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ベレムナイトの化石は、ジュラ紀から白亜紀にかけての約1億5千万年前に産出した化石である。 ベレムナイトと同時代に絶滅したのは恐竜である。 ベレムナイトの化石は、太古の世界の気候や海について多くのことを教えてくれる。
イカのような体を持つこれらの動物が、なぜこれほどまでに多く生息していたのか。また、ベレムナイトの化石はどこで見つけることができるのか。
ベレムナイトとは？
ベレムナイトは、イカ、タコ、イカ、オウムガイなど、現代の頭足類の仲間である古代の海洋動物で、その姿もよく似ていた。 ジュラ紀初期から白亜紀にかけての、約2億100万年前から6600万年前にかけて生息していた。 彼らの化石は現在、太古の時代を示す最も優れた地質学的指標のひとつとなっている。
恐竜が姿を消した頃、ベレムナイトもまた地球上から姿を消した。 海洋生物は考古学的に多くの説や神話の対象となってきたが、物理的、社会的なレベルにおいて、先史時代の興味深い記録であり続けている。
ベレムナイトは他の動物と同じように様々なカテゴリーに分類することができ、主に形、大きさ、成長の特徴、肉眼で見える特徴によって区別される。 最も小さいクラスのベレムナイトは10円玉よりも小さく、大きいものは20インチにもなる。
なぜベレムナイトと呼ばれるのか？
ベレムナイトという名前は、ギリシャ語の ベレムノン おそらく、弾丸のような形をしていることからこの名前がついたのだろう。 しかし、この名前をつけた古代文明が、彼らが先史時代の動物であることを知っていた可能性はあまり高くない。 むしろ、変な形をした岩だと思っただけかもしれない。
ベレムナイトはどんな姿をしていたか？
二枚貝のベレムナイト - クラークイテウス・コノカウダ
現代のイカと違って、ベレムナイトには硬い骨格ともいえる殻があった。 尾は弾丸のような形をしていて、内部は繊維状の方解石の結晶で構成されていた。 まれではあるが、ベレムナイトの化石の中には、現代のイカに見られるような墨汁嚢があるものもある。 硬い部分と柔らかい部分の両方を持っていたわけだ。
片側には触手と頭部があり、もう片側には硬い骨格を持つ尾がある。 変な形をした尾にはさまざまな目的があった。 骨格は尾の一番端近くにあり、正式にはベレムナイト・ロストラム（複数形ではベレムナイト・ロストラ）と呼ばれる。 非科学的には、ベレムナイトの「ガード」とも呼ばれる。
弾丸のような形と革のような皮膚から、水中を素早く移動することができたのだ。 ただし、化石は全身が保存されているわけではない。 ほとんどが保存されているのは動物の内部の骨格だけで、柔らかい部分は数百万年の化石化で消えてしまった。
ベレムナイト・ロストラム（ベレムナイト・ガード）とフラグモコン
古代生物の頭部と触手に近づくと、円錐状の構造が現れる。 それは吻の真下、尾の真ん中あたりに形成されている。 この「外套腔」は肺胞と呼ばれ、肺胞の中に楯状突起がある。
いくつかのフラグモコンの化石は、時間の経過とともに新しい層が形成されることを示唆している。 ある意味、これは成長線と解釈できる。 樹木の年輪に似ている。 違いは、樹木は毎年新しい年輪ができるのに対し、ベレムナイトはおそらく数カ月ごとに新しい年輪ができることだ。
鰭骨は古代の動物にとって最も重要なパーツのひとつであり、その形状に重要な役割を果たすだけでなく、"中性浮力 "を維持するためにも不可欠だった。
中性浮力」とは、あらゆる海洋動物が維持しなければならないもので、外からかかる水圧に関係する。 水圧や破砕から内臓を守るために、ベレムナイトは海水を取り込み、しばらくの間、楯状骨に蓄えた。
必要な時には、チューブを通して水を放出し、内圧と外圧の完璧なバランスを作り出した。
ベレムナイトの吻
カウンターウェイト
しかし、かなり分厚い骨格であるため、同時に重かった。
理想を言えば、ベレムナイトは素早さのために硬い骨格を完全に取り去ってしまうのだが、現代のイカのように、まだそのような進化を遂げていなかった。 また、顎骨は真ん中に位置しているため、カウンターウェイトがなければ、古代の動物を文字通り海底に引っ張ってしまうことになる。
吻の重さを説明するために、科学者たちは吻（尾の先端にある部分）が吻のカウンターウェイトとして機能していたと考えている。 そのおかげで、骨格の重さがより均等に分散され、動物はより素早く動くことができたのだ。
ベレムナイトの戦場
その形状から、ベレムナイトのロストラは「化石の弾丸」とも呼ばれている。 冗談で、ロストラの大量発見は「ベレムナイトの戦場」と呼ばれている。
彼らの発見は、ベレムナイトの交尾習性に関連している。 これらの習性は現代のイカと何も変わらないが、それでも非常に魅力的だ。
まず、古代の動物たちは先祖代々の産卵場所に集まって交尾をする。 その後、彼らはほとんどすぐに死んでしまう。 最初はオスで、その後にメスが死ぬ。 彼らは文字通り、新しい世代を生かすために、ある種の自滅ボタンを押しているのだ。
多くの動物が交尾と死のために同じ場所に行ったので、このような巨大なベレムナイトの化石が集中したのである。 それゆえ、「ベレムナイトの戦場」となったのである。
触手とインク袋
尻尾が最も特徴的な部分だが、触手もかなり複雑な構造をしている。 ベレムナイトの化石には、触手に取り付けられた鋭く強い曲線の鉤が多数保存されている。 この鉤で獲物を捕らえていたと考えられている。 獲物は主に小魚、軟体動物、甲殻類であった。
科学者たちは、この大きな腕鉤は交尾のために使われたと考えている。 古代動物の10本の腕（触手）には、合計30〜50対の腕鉤が発見された。
軟部組織
先に示したように、骨格は頭部や触手の軟部組織とは対照的に尾部で形成された。 このことは、尾部が動物全体の中で最も保存状態の良い部分であることも意味している。 軟部組織は単純にあまり長く生き残らないため、ベレムナイトの遺体から発見されることは稀である。
イングランド南部やヨーロッパ北部では、ジュラ紀の岩石から墨袋の化石が発見されている。
慎重にインクを抽出した後、そのインクの一部を使って、古代の動物たちの現代の家族であるタコが描かれた。
関連項目: 歴史上最も有名なバイキング
ベレムナイトPassaloteuthis bisulcateと、腕のフック（左）と軟らかい部分（中央）が部分的に保存されている。
ベレムナイトの化石は希少？
ジュラ紀の化石はそれほど多くないが、ベレムナイトの化石は実は非常に多い。 ノーフォーク南部（イギリス）のある遺跡では、10万～13万5000個もの化石が発見された。 1平方メートルに約3個のベレムナイトがあったのだ。 ベレムナイトの化石は量が多いため、地質学者にとって先史時代の気候変動や海流を研究するための有用なツールとなっている。
ベレムナイトの化石は、地質学者が方解石の酸素同位体を測定することで、気候を知ることができる。 実験室で検査すれば、体内の酸素同位体の数から、ベレムナイトが生息していた海水の温度を知ることができる。
ベレムナイトは、化石化する過程で化学変化を受けないため、このような方法で研究に利用された最初の化石群のひとつである。
化石が地質学者にとって有用なツールであるもうひとつの理由は、同じ時代に複数の種類のベレムナイトが存在したことがほとんどないからである。 そのため、異なる場所から産出された化石を相関させて比較することができる。
その結果、他のジュラ紀の岩石や化石、時代や場所による環境の違いなどを測定することができる。
最後に、化石は当時の海流の方向についてもかなり詳しく教えてくれる。 ベレムナイトが多く生息している岩石を見つけると、それらが特定の方向に並んでいることもわかる。 これは、特定のベレムナイトが死んだ当時の海流を示している。
ベレムナイトの化石はどこで見つかるのか？
最古のベレムナイトに関連する化石は北ヨーロッパで発見され、主にジュラ紀初期に属する。 しかし、白亜紀初期に属する化石は世界中で発見されている。
白亜紀後期のベレムナイトは、その種が最も広く分布していた時期であるため、地球規模での気候比較に使われることがほとんどである。
オパール化ベレムナイト
関連項目: ハッシュパピーの由来ベレムナイトを取り巻く神話と文化
白亜紀とジュラ紀のベレムナイトの化石記録は印象的で、太古の地球の気候や海洋生態系について多くのことを物語っている。 しかし、そこには文化的な側面もある。 化石が発見されたのははるか昔のことであり、その名前が古代ギリシャ語に基づくものである理由もそこにある。
しかし、ギリシャ人はベレムナイトが数百万年前に生息していた動物だとは知らず、単にリングリウムや琥珀のような宝石だと考えていた。 この考えはイギリスやゲルマン民族の民間伝承にも採用され、その結果、ベレムナイトにはフィンガー・ストーン、悪魔の指、幽霊のロウソクなど、さまざまなニックネームが付けられるようになった。
大雨や雷雨の後、ベレムナイトの化石が土の中に露出したままになっていることがよくあった。 北欧の人々の言い伝えによれば、この化石は雨の間に空から投げ込まれた稲妻だったという。
これは、ベレムナイトの化石が薬用としても利用されていたことと関係している。 たとえば、ベレムナイトの吻はリウマチの治療や馬の駆虫に使われていた。
