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Los fósiles de belemnites son los más comunes del Jurásico y el Cretácico, un periodo que duró unos 150 millones de años. Los dinosaurios, contemporáneos populares de los belemnites, se extinguieron exactamente al mismo tiempo. Sus fósiles nos dicen mucho sobre el clima y los mares de nuestro mundo prehistórico.
¿Cómo es que estos animales con cuerpo de calamar eran tan numerosos, y dónde puede encontrar usted mismo un fósil de belemnite?
¿Qué es un belemnite?
Los belemnites eran animales marinos, una antigua familia de los cefalópodos modernos: calamares, pulpos, sepias y nautilos, a los que se parecían mucho. Estos animales marinos vivieron a principios del Jurásico y durante el Cretácico, que comenzó hace unos 201 millones de años y terminó hace 66. Sus fósiles son actualmente uno de los mejores indicadores geológicos de la prehistoria.
Alrededor de la época en que desaparecieron los dinosaurios, los belemnites también desaparecieron de la faz de la Tierra. Los animales marinos han sido objeto de muchas teorías arqueológicas, pero también de muchos mitos, por lo que siguen siendo un registro fascinante de nuestro pasado prehistórico, tanto a nivel físico como social.
Los belemnites pueden clasificarse en varias categorías, como cualquier otro animal. Se distinguen principalmente en función de su forma, tamaño, características de crecimiento y rasgos visibles a simple vista. La clase más pequeña de belemnites era menor que una moneda de diez centavos, mientras que los más grandes podían crecer hasta 20 pulgadas de largo.
¿Por qué se llaman Belemnites?
El nombre belemnites proviene de la palabra griega belemnon Su nombre se debe probablemente a su forma de bala. Sin embargo, no es muy probable que las antiguas civilizaciones que les dieron su nombre supieran realmente que eran animales prehistóricos, sino que pensaron que se trataba de una roca con una forma curiosa.
¿Qué aspecto tenía un belemnite?
Belemnite diplobélido - Clarkeiteuthis conocauda
A diferencia de los calamares modernos, los belemnites tenían un caparazón interno, que podía verse como un esqueleto duro. Su cola tenía forma de bala con un interior compuesto de cristales fibrosos de calcita. Aunque son raros, algunos fósiles de belemnites también contienen sacos de tinta como los que se ven en los calamares modernos, por lo que tenían partes duras y blandas.
Por un lado, se encuentran los tentáculos y la cabeza. Por el otro, se ve la cola con el esqueleto duro. La cola, de forma graciosa, tenía varias finalidades diferentes. El esqueleto estaba situado cerca del extremo de la cola y se denomina formalmente rostrum del belemnite, o rostra del belemnite en plural. De forma no científica, también se denominan "guardas" del belemnite.
La forma de bala del animal, combinada con su piel curtida, les permitía desplazarse con rapidez por el agua. Sin embargo, los fósiles no conservan todo el cuerpo, sino sólo el esqueleto interno del animal. Todas las partes blandas desaparecieron tras millones de años de fosilización.
Belemnite Rostrum (Belemnite Guard) y Phragmocone
Al acercarse a la cabeza y a los tentáculos de la antigua criatura, aparece una estructura en forma de cono que se forma justo debajo del rostrum, alrededor de la mitad de la cola. Esta "cavidad del manto" se denomina alvéolo, y dentro del alvéolo se encuentra el fragmocono.
Ver también: Felipe el ÁrabeAlgunos fragmoconos fosilizados sugieren que se formarían nuevas capas con el tiempo. En cierto sentido, pueden interpretarse como líneas de crecimiento. Se parecen en cierto modo a los anillos de un árbol que indican su edad. La diferencia es que los árboles tendrían un nuevo anillo cada año, mientras que los belemnites probablemente lo tendrían cada pocos meses.
El frágmocono era una de las partes más importantes del antiguo animal. Desempeñaba un papel crucial en la forma del animal, pero también era esencial para mantener la "flotabilidad neutra".
La "flotabilidad neutra" es algo que todo animal marino tiene que mantener. Se refiere a la presión del agua que se aplica desde el exterior. Para proteger sus órganos internos de la presión del agua y del aplastamiento, el belemnite tomó un poco de agua de mar y la almacenó en el frágmocono durante algún tiempo.
Cuando era necesario, liberaban el agua a través de un tubo para que se creara el equilibrio perfecto de presión interna y externa.
Belemnite rostrum
Contrapeso
Así pues, el frágmocono tenía una función importante. Sin embargo, al ser un esqueleto bastante grueso, resultaba pesado al mismo tiempo.
Lo ideal sería que los belemnites se deshicieran por completo del esqueleto más duro en aras de la rapidez. Sin embargo, aún no evolucionaron para hacerlo, como los calamares modernos. Además, el frágmocono estaba situado en el centro, por lo que, sin un contrapeso, arrastraría literalmente al antiguo animal al fondo del mar.
Para explicar el peso de la frágmocona, los científicos creen que el rostrum -la parte situada en el extremo de la cola- sólo estaba ahí para servir de contrapeso a la frágmocona. Gracias a él, el peso del esqueleto estaba más repartido y el animal podía moverse mucho más deprisa.
Ver también: ¿Quién escribió REALMENTE La noche antes de Navidad? Un análisis lingüísticoCampos de batalla de Belemnite
Debido a su forma, los rostra de belemnites también han recibido el nombre de "balas fósiles". En broma, los hallazgos masivos de rostra se denominan "campos de batalla de belemnites".
Sus hallazgos están relacionados con los hábitos de apareamiento de los belemnites. Aunque estos hábitos no difieren en nada de los de los calamares modernos, siguen siendo bastante fascinantes.
En primer lugar, los antiguos animales se reunían en su ancestral lugar de desove para aparearse. Después, morían casi de inmediato. Primero el macho y después la hembra. Literalmente, pulsaban una especie de botón de autodestrucción para permitir que viviera una nueva generación.
Dado que muchos animales acudían al mismo lugar para aparearse y morir, se producían estas enormes concentraciones de fósiles de belemnites. De ahí los "campos de batalla de belemnites".
Los tentáculos y el saco de tinta
Aunque la cola es la parte más distintiva del animal, sus tentáculos también eran bastante intrincados. En los fósiles de belemnites se han conservado muchos ganchos curvados, fuertes y afilados, que estaban unidos a los tentáculos. Se cree que utilizaban estos ganchos para aferrarse a sus presas. En su mayoría, sus presas consistían en pequeños peces, moluscos y crustáceos.
Un gancho del brazo en particular era bastante grande. Los científicos creen que estos ganchos más grandes se utilizaban para el apareamiento. En los diez brazos, o tentáculos, del antiguo animal se podían encontrar un total de 30 a 50 pares de ganchos del brazo.
Tejidos blandos
Como se ha indicado anteriormente, el esqueleto se formó en la cola, a diferencia de los tejidos blandos de la cabeza o los tentáculos. Esto también significa que la cola es la parte mejor conservada de todo el animal. Los tejidos blandos simplemente no sobreviven mucho tiempo y rara vez se encuentran en restos de belemnites.
Aun así, hay algunos fósiles que contienen estos tejidos más blandos. En el sur de Inglaterra y otras partes del norte de Europa se encontraron algunos ejemplos de rocas jurásicas con sacos de tinta negra fosilizados.
Tras una cuidadosa extracción, parte de la tinta se utilizó para dibujar un miembro contemporáneo de la familia de los animales antiguos: un pulpo.
Belemnite Passaloteuthis bisulcate con conservación parcial de partes blandas (centro) así como ganchos de brazos "in situ" (izquierda).
¿Son raros los fósiles de belemnite?
Aunque no hay muchos fósiles de la época jurásica, los fósiles de belemnites son en realidad muy comunes. En un yacimiento del sur de Norfolk (Inglaterra) se encontró la impresionante cantidad de entre 100.000 y 135.000 fósiles. Cada metro cuadrado tenía unos tres belemnites. Debido a sus grandes cantidades, los fósiles de belemnites son herramientas útiles para que los geólogos investiguen los cambios climáticos prehistóricos y las corrientes oceánicas.
Un fósil de belemnite dice algo sobre el clima porque los geólogos pueden medir el isótopo de oxígeno de la calcita. Tras realizar pruebas en el laboratorio, se puede determinar la temperatura del agua de mar en la que vivió el belemnite basándose en el número de isótopos de oxígeno de sus cuerpos.
Los belemnites fueron uno de los primeros grupos fósiles que se utilizaron para investigar de este modo, ya que la rostra del belemnite no está sometida a cambios químicos durante el proceso de fosilización.
Otra razón por la que los fósiles son herramientas útiles para los geólogos es que rara vez hubo más de una sola especie de belemnite presente al mismo tiempo, por lo que los fósiles de distintos lugares pueden correlacionarse y compararse.
A su vez, esto puede servir para medir otras rocas y fósiles del Jurásico, así como las diferencias en el entorno a lo largo del tiempo y entre lugares.
Por último, los fósiles nos dicen bastante sobre la dirección de las corrientes marinas de la época. Si encontramos una roca en la que abundan los belemnites, veremos también que están alineados en una dirección determinada, lo que indica la corriente que prevalecía en el momento en que murieron los belemnites en concreto.
¿Dónde se encuentran los fósiles de belemnites?
Los fósiles relacionados con los primeros belemnites se encuentran exclusivamente en el norte de Europa y pertenecen principalmente a principios del Jurásico. Sin embargo, los fósiles que pertenecen a principios del Cretácico se pueden encontrar en todo el mundo.
Los belemnites del Cretácico Superior se utilizan sobre todo para realizar comparaciones climáticas a escala mundial, ya que fue la época en la que la especie estaba más extendida.
Belemnita opalizada
Mitos y cultura en torno al belemnite
El registro fósil de los belemnites del Cretácico y el Jurásico es impresionante, y nos dicen mucho sobre el antiguo clima global y los ecosistemas marinos. Sin embargo, también tiene un aspecto cultural. Los fósiles se encontraron hace mucho tiempo, lo que también explica por qué su nombre se basa en una antigua palabra griega.
Sin embargo, los griegos no sabían que se trataba de un animal que vivió hace millones de años. Simplemente pensaban que eran piedras preciosas como el lingurio y el ámbar. Esta idea también fue adoptada en Gran Bretaña y en el folclore germánico, lo que dio lugar a los numerosos apodos que recibe la belemnita: piedra dedo, dedo del diablo y vela fantasmal.
El modo en que las "piedras preciosas" llegaron a esta tierra también fue objeto de imaginación. Después de fuertes lluvias y tormentas, a menudo quedaba al descubierto en el suelo un fósil de belemnite. Según el folclore de los europeos del norte, los fósiles eran los rayos lanzados desde el cielo durante la lluvia.
En algunas zonas rurales de Gran Bretaña, esta creencia persiste hasta nuestros días. Probablemente tenga que ver con el hecho de que el fósil de belemnite también se utilizaba por sus poderes medicinales. Por ejemplo, la rostra del belemnite se empleaba para curar el reumatismo y para destemplar a los caballos.
