Inhoudsopgave
Belemnietenfossielen zijn de meest voorkomende fossielen die zijn overgebleven uit het Jura- en Krijttijdperk; een periode die ongeveer 150 miljoen jaar heeft geduurd. Populaire tijdgenoten van de belemnieten waren de dinosauriërs, en die stierven rond precies dezelfde tijd uit. Hun fossielen vertellen ons veel over het klimaat en de zeeën van onze prehistorische wereld.
Zie ook: DiocletianusHoe komt het dat deze dieren met inktvisachtige lichamen zo talrijk waren en waar kun je zelf een belemnietfossiel vinden?
Wat is een Belemniet?
Belemnieten waren zeedieren, een oeroude familie van moderne koppotigen: inktvissen, octopussen, inktvissen en nautilussen en ze leken er heel erg op. De zeedieren leefden in de vroege Jura en het Krijt, die ongeveer 201 miljoen jaar geleden begonnen en 66 miljoen jaar geleden eindigden. Hun fossielen zijn momenteel een van de beste geologische indicatoren voor de prehistorie.
Rond de tijd dat de dinosauriërs verdwenen, verdwenen ook de belemnieten van de aardbodem. Zeedieren zijn het onderwerp geweest van vele archeologische theorieën, maar ook van vele mythen. Daarom blijven ze een fascinerend verslag van ons prehistorische verleden, zowel op fysiek als op sociaal niveau.
Belemnieten kunnen net als alle andere dieren in verschillende categorieën worden ingedeeld. Ze worden voornamelijk onderscheiden op basis van vorm, grootte, groeikenmerken en kenmerken die met het blote oog zichtbaar zijn. De kleinste klasse belemnieten was kleiner dan een dubbeltje, terwijl de grootste belemnieten wel 20 centimeter lang konden worden.
Waarom worden ze Belemnieten genoemd?
De naam belemnites komt van het Griekse woord belemnon Hun naam komt waarschijnlijk van hun kogelachtige vorm. Het is echter niet erg waarschijnlijk dat de oude beschavingen die hen hun naam gaven, wisten dat het prehistorische dieren waren. Het is waarschijnlijker dat ze gewoon dachten dat het een grappig gevormde rots was.
Hoe zag een Belemniet eruit?
Diplobelide belemniet - Clarkeiteuthis conocauda
In tegenstelling tot moderne inktvissen hadden belemnieten wel een inwendig pantser, dat kon worden gezien als een hard skelet. Hun staart was kogelvormig met een binnenkant die bestond uit vezelige calcietkristallen. Hoewel ze zeldzaam zijn, bevatten sommige belemnietfossielen ook inktzakken, net als die je bij moderne inktvissen ziet. Ze hadden dus zowel harde als zachte delen.
Aan de ene kant zie je hun tentakels en hun kop. Aan de andere kant zie je de staart met het harde skelet. De grappig gevormde staart had verschillende doeleinden. Het skelet bevond zich aan het uiteinde van de staart en wordt formeel het belemnieten rostrum genoemd, of belemnieten rostra in het meervoud. Niet-wetenschappelijk worden ze ook wel belemnieten 'wachters' genoemd.
De kogelachtige vorm van het dier in combinatie met hun leerachtige huid zorgde ervoor dat ze zich snel door het water konden voortbewegen. Niet het hele lichaam is echter bewaard gebleven bij de fossielen. Het deel dat het meest bewaard is gebleven was alleen het skelet aan de binnenkant van het dier. Alle zachte delen zijn verdwenen na miljoenen jaren fossilisatie.
Belemnite Rostrum (Belemnite Guard) en Phragmocone
Als we dichter bij het hoofd en de tentakels van het oeroude wezen komen, zien we een kegelvormige structuur die zich recht onder het rostrum vormt, rond het midden van de staart. Deze 'mantelholte' wordt de alveolus genoemd en binnen de alveolus bevindt zich de phragmocone.
Sommige gefossiliseerde fragmoconen suggereren dat er in de loop van de tijd nieuwe lagen werden gevormd. In zekere zin kunnen deze worden geïnterpreteerd als groeilijnen. Ze lijken een beetje op de ringen aan een boom die de leeftijd aangeven. Het verschil is dat bomen elk jaar een nieuwe ring krijgen, terwijl belemnieten waarschijnlijk elke paar maanden een nieuwe ring krijgen.
Zie ook: JulianusDe phragmocone was een van de belangrijkste onderdelen van het oude dier. Het speelde een cruciale rol in de vorm van het dier, maar was ook essentieel voor het behoud van het 'neutrale drijfvermogen'.
Neutraal drijfvermogen' is iets dat elk zeedier moet behouden. Het heeft te maken met de waterdruk die van buitenaf wordt uitgeoefend. Om hun interne organen te beschermen tegen waterdruk en pletten nam de belemniet wat zeewater op en sloeg dat enige tijd op in de phragmocone.
Als het nodig was, lieten ze het water via een buis ontsnappen zodat de perfecte balans van interne en externe druk werd gecreëerd.
Belemniet rostrum
Contragewicht
De fragmocone had dus een belangrijke functie, maar omdat het een vrij dik skelet was, was het ook zwaar.
In het ideale geval zouden de belemnieten zich omwille van de snelheid ontdoen van het hardere skelet. Ze waren echter nog niet geëvolueerd om dat te doen, zoals moderne inktvissen. Bovendien bevond de fragmocone zich in het midden. Dus zonder een tegengewicht zou het het oude dier letterlijk naar de bodem van de zee trekken.
Om het gewicht van de fragmocone te verklaren, denken wetenschappers dat het rostrum - het deel aan het uiteinde van de staart - er alleen maar was om als tegengewicht voor de fragmocone te dienen. Hierdoor was het gewicht van het skelet gelijkmatiger verdeeld en kon het dier zich veel sneller voortbewegen.
Belemnieten slagvelden
Vanwege hun vorm worden belemnite rostra ook wel 'fossiele kogels' genoemd. Schertsend worden massale vondsten van rostra ook wel 'belemnite battlefields' genoemd.
En deze 'slagvelden' komen eigenlijk heel veel voor. Hun bevindingen houden verband met de paringsgewoonten van de belemnieten. Hoewel deze gewoonten niet verschillen van die van de moderne inktvis, zijn ze toch heel fascinerend.
Eerst verzamelden de oude dieren zich allemaal op hun voorouderlijke paaigronden om te paren. Daarna stierven ze vrijwel onmiddellijk. Eerst het mannetje en daarna het vrouwtje. Ze drukten letterlijk op een soort zelfvernietigingsknop om een nieuwe generatie te laten leven.
Omdat veel dieren naar dezelfde plek gingen om te paren en te sterven, ontstonden deze enorme concentraties belemnietenfossielen. Vandaar de 'belemnieten-slagvelden'.
Tentakels en de inktzak
Hoewel de staart het meest kenmerkende deel van het dier is, waren de tentakels ook vrij ingewikkeld. In belemnietenfossielen zijn veel scherpe, sterke gebogen haken bewaard gebleven die aan de tentakels vastzaten. Aangenomen wordt dat ze deze haken gebruikten om hun prooi vast te houden. Hun prooi bestond meestal uit kleine vissen, weekdieren en schaaldieren.
Eén armhaak in het bijzonder was vrij groot. Wetenschappers denken dat deze grotere haken werden gebruikt om te paren. Op de tien armen, of tentakels, van het oude dier konden in totaal 30 tot 50 paar armhaken worden gevonden.
Weke delen
Zoals eerder aangegeven, werd het skelet gevormd in de staart, in tegenstelling tot de zachte weefsels in de kop of de tentakels. Dit betekent ook dat de staart het best bewaarde deel van het hele dier is. Zacht weefsel overleeft eenvoudigweg niet lang en wordt zelden gevonden in belemnietenresten.
Toch zijn er fossielen die deze zachtere weefsels bevatten. In Zuid-Engeland en andere delen van Noord-Europa zijn voorbeelden gevonden van Juragesteenten met gefossiliseerde zwarte inktzakken.
Na een zorgvuldige extractie werd een deel van de inkt gebruikt om een hedendaags familielid van de oude dieren te tekenen: een octopus.
Belemniet Passaloteuthis bisulcate met gedeeltelijk behoud van zachte delen (midden) en armhaken "in situ" (links)
Zijn Belemniet-fossielen zeldzaam?
Hoewel er niet veel fossielen uit het Jurrasic tijdperk zijn, komen belemniet fossielen eigenlijk heel veel voor. Op een vindplaats in het zuiden van Norfolk (Engeland) werden in totaal 100.000 tot 135.000 fossielen gevonden. Elke vierkante meter bevatte ongeveer drie belemnieten. Vanwege hun grote hoeveelheden zijn belemniet fossielen nuttig gereedschap voor geologen om prehistorische klimaatveranderingen en oceaanstromingen te onderzoeken.
Een belemnietfossiel vertelt iets over het klimaat omdat geologen de zuurstofisotoop van het calciet kunnen meten. Na testen in het laboratorium kan de temperatuur van het zeewater waarin de belemniet leefde worden bepaald op basis van het aantal zuurstofisotopen in hun lichaam.
Belemnieten waren een van de eerste fossiele groepen die gebruikt werden om op deze manier onderzoek te doen, omdat de belemnietenstam niet onderhevig is aan chemische verandering tijdens het fossilisatieproces.
Een andere reden waarom fossielen nuttige hulpmiddelen zijn voor geologen, is dat er zelden meer dan één soort belemniet op hetzelfde moment aanwezig was. Fossielen van verschillende plaatsen kunnen daarom worden gecorreleerd en vergeleken.
Dit kan dan weer gebruikt worden als meting voor andere Juragesteenten en fossielen, maar ook voor verschillen in het milieu in de loop der tijd en tussen plaatsen.
Tot slot vertellen de fossielen ons veel over de richting van de zeestromingen in die tijd. Als je een rots vindt waar belemnieten in overvloed voorkomen, zul je ook zien dat ze in een bepaalde richting zijn gericht. Dit geeft de stroming aan die overheerste op het moment dat de belemnieten stierven.
Waar worden Belemniet-fossielen gevonden?
De fossielen die gerelateerd zijn aan de vroegste belemnieten worden uitsluitend gevonden in Noord-Europa. Deze behoren voornamelijk tot het vroege Jura. De fossielen die behoren tot het vroege Krijt kunnen echter over de hele wereld gevonden worden.
Belemnieten uit het late Krijt worden meestal gebruikt voor klimaatvergelijkingen op wereldschaal omdat de soort toen het meest verspreid was.
Opaalachtige belemniet
Mythes en cultuur rond de Belemniet
De fossielen van de belemnieten uit het Krijt en Jura zijn indrukwekkend en vertellen ons veel over het oude wereldklimaat en mariene ecosystemen. Er zit echter ook een cultureel aspect aan. De fossielen zijn lang geleden gevonden, wat ook verklaart waarom hun naam is gebaseerd op een oud Grieks woord.
De Grieken wisten echter niet dat het een dier was dat miljoenen jaren geleden leefde. Ze dachten gewoon dat het edelstenen waren zoals lyngurium en barnsteen. Dit idee werd ook overgenomen in Groot-Brittannië en de Germaanse folklore, wat resulteerde in de vele verschillende bijnamen voor de belemniet: vingersteen, duivelsvinger en spookkaars.
Hoe de 'edelstenen' op deze aarde terechtkwamen, was ook een onderwerp van verbeelding. Na zware regen- en onweersbuien bleef er vaak een fossiele belemniet in de grond liggen. Volgens de folklore van de Noord-Europeanen waren de fossielen de bliksemschichten die tijdens de regen uit de lucht werden geworpen.
In sommige delen van landelijk Groot-Brittannië blijft dit geloof tot op de dag van vandaag bestaan. Het heeft waarschijnlijk te maken met het feit dat een belemnietfossiel ook werd gebruikt voor zijn geneeskrachtige werking. Zo werd de rostra van de belemniet gebruikt om reuma te genezen en om paarden te distemperen.
