Fósseis de belemnite e a história que contam do passado

Os fósseis de belemnites são os fósseis mais prevalecentes da era Jurássica e Cretácea; um período que durou cerca de 150 milhões de anos. Os contemporâneos populares dos belemnites foram os dinossauros, que se extinguiram exatamente na mesma altura. Os seus fósseis dizem-nos muito sobre o clima e os mares do nosso mundo pré-histórico.

Como é que estes animais com corpos semelhantes aos das lulas eram tão numerosos e onde é que se pode encontrar um fóssil de belemnite?

O que é uma Belemnite?

Os belemnites eram animais marinhos, uma antiga família de cefalópodes modernos: lulas, polvos, chocos e náutilos, e eram muito parecidos com eles. Os animais marinhos viveram no início do período Jurássico e no período Cretáceo, que começou há cerca de 201 milhões de anos e terminou há 66 milhões de anos. Os seus fósseis são atualmente um dos melhores indicadores geológicos da pré-história.

Por volta da altura em que os dinossauros desapareceram, os belemnites também desapareceram da face da terra. Os animais marinhos foram objeto de muitas teorias arqueológicas, mas também de muitos mitos. Por isso, continuam a ser um registo fascinante do nosso passado pré-histórico, tanto a nível físico como social.

Os belemnites podem ser classificados em várias categorias, tal como qualquer outro animal. Distinguem-se principalmente com base na forma, no tamanho, nas características de crescimento e nas características visíveis a olho nu. A classe mais pequena de belemnites era mais pequena do que uma moeda de dez cêntimos, enquanto as maiores podiam atingir 20 centímetros de comprimento.

Porque é que se chamam belemnites?

O nome belemnites vem da palavra grega belemnon É pouco provável, no entanto, que as antigas civilizações que lhes deram o nome soubessem que se tratava de animais pré-históricos. O mais provável é que apenas pensassem que se tratava de uma rocha com uma forma engraçada.

Qual o aspeto de uma belemnite?

Diplobelídeo belemnite - Clarkeiteuthis conocauda

Ao contrário das lulas modernas, as belemnites tinham uma carapaça interna, que podia ser vista como um esqueleto duro. A sua cauda tinha a forma de uma bala, com um interior composto por cristais fibrosos de calcite. Embora sejam raros, alguns fósseis de belemnites também contêm sacos de tinta, tal como os que se vêem nas lulas modernas. Por isso, tinham partes duras e moles.

De um lado, encontram-se os tentáculos e a cabeça. Do outro lado, vê-se a cauda com o esqueleto duro. A cauda de forma engraçada tinha várias finalidades diferentes. O esqueleto localizava-se perto da extremidade da cauda e é formalmente designado por rostrum dos belemnites, ou rostra dos belemnites no plural. Não cientificamente, são também designados por "guardas" dos belemnites.

A forma de bala do animal, combinada com a sua pele coriácea, permitia-lhe mover-se rapidamente através da água. No entanto, os fósseis não conservam todo o corpo. A parte mais preservada é apenas o esqueleto interior do animal. Todas as partes moles desapareceram após milhões de anos de fossilização.

Belemnite Rostrum (Belemnite Guard) e Phragmocone

Aproximando-nos da cabeça e dos tentáculos da antiga criatura, surge uma estrutura semelhante a um cone, que se forma mesmo por baixo do rostro, a meio da cauda. Esta "cavidade do manto" chama-se alvéolo e, no interior do alvéolo, encontra-se o fragmocone.

Alguns fragmocones fossilizados sugerem que se formariam novas camadas ao longo do tempo. De certa forma, estas podem ser interpretadas como linhas de crescimento. Assemelham-se aos anéis de uma árvore que indicam a sua idade. A diferença é que as árvores teriam um novo anel todos os anos, enquanto os belemnites provavelmente teriam um novo anel de poucos em poucos meses.

O phragmocone era uma das partes mais importantes do animal antigo, desempenhando um papel crucial na forma do animal, mas também era essencial para manter a "flutuabilidade neutra".

Para proteger os seus órgãos internos da pressão da água e do esmagamento, o belemnite absorveu alguma água do mar e armazenou-a no phragmocone durante algum tempo.

Quando necessário, libertavam a água através de um tubo, de modo a criar o equilíbrio perfeito entre a pressão interna e externa.

Rostro de belemnite

Contrapeso

O phragmocone tinha, portanto, uma função importante, mas como era um esqueleto bastante grosso, era ao mesmo tempo pesado.

O ideal seria que os belemnites se livrassem do esqueleto mais duro por uma questão de rapidez. No entanto, ainda não tinham evoluído para o fazer, como as lulas modernas. Além disso, o phragmocone estava localizado no meio, pelo que, sem um contrapeso, puxaria literalmente o animal antigo para o fundo do mar.

Para explicar o peso do phragmocone, os cientistas acreditam que o rostro - a parte na extremidade da cauda - estava lá apenas para funcionar como contrapeso ao phragmocone. Por causa disso, o peso do esqueleto era distribuído de forma mais uniforme e o animal podia mover-se muito mais rapidamente.

Campos de batalha de Belemnite

Devido à sua forma, os rostros de belemnite foram também designados por "balas fósseis" e, por brincadeira, as descobertas maciças de rostros são designadas por "campos de batalha de belemnite".

As suas descobertas estão relacionadas com os hábitos de acasalamento dos belemnites. Embora estes hábitos não sejam diferentes dos das lulas modernas, não deixam de ser fascinantes.

Primeiro, os animais antigos reuniam-se todos no seu ancestral local de desova para acasalar. Depois, morriam quase imediatamente. Primeiro o macho e depois a fêmea. Carregavam literalmente numa espécie de botão de autodestruição para permitir que uma nova geração vivesse.

Uma vez que muitos animais se deslocavam ao mesmo local para acasalar e morrer, surgiam estas enormes concentrações de fósseis de belemnites, daí os "campos de batalha de belemnites".

Tentáculos e o saco de tinta

Embora a cauda seja a parte mais distintiva do animal, os seus tentáculos também eram bastante complexos. Nos fósseis de belemnites foram preservados muitos ganchos curvos, fortes e afiados que estavam ligados aos tentáculos. Acredita-se que usavam estes ganchos para se agarrarem às suas presas. A maioria das suas presas consistia em pequenos peixes, moluscos e crustáceos.

Os cientistas acreditam que estes ganchos maiores eram utilizados para o acasalamento. Nos dez braços, ou tentáculos, do animal antigo, foi possível encontrar um total de 30 a 50 pares de ganchos de braço.

Tecidos moles

Como indicado anteriormente, o esqueleto formou-se na cauda, em oposição aos tecidos moles da cabeça ou dos tentáculos, o que também significa que a cauda é a parte mais bem preservada de todo o animal. Os tecidos moles simplesmente não sobrevivem muito tempo e raramente são encontrados em restos de belemnites.

No sul de Inglaterra e noutras partes do norte da Europa, foram encontrados alguns exemplos de rochas do Jurássico com sacos de tinta preta fossilizados.

Após uma extração cuidadosa, uma parte da tinta foi utilizada para desenhar um membro contemporâneo da família dos animais antigos: um polvo.

Belemnite Passaloteuthis bisulcate com preservação parcial das partes moles (centro) e ganchos dos braços "in situ" (esquerda)

Os fósseis de belemnite são raros?

Apesar de não existirem muitos fósseis do período Jurássico, os fósseis de belemnites são, na verdade, muito comuns. Num local no sul de Norfolk (Inglaterra), foi encontrado um total impressionante de 100.000 a 135.000 fósseis. Cada metro quadrado tinha cerca de três belemnites. Devido às suas elevadas quantidades, os fósseis de belemnites são ferramentas úteis para os geólogos investigarem as alterações climáticas pré-históricas e as correntes oceânicas.

Um fóssil de belemnite diz algo sobre o clima porque os geólogos podem medir o isótopo de oxigénio da calcite. Após testes em laboratório, a temperatura da água do mar em que o belemnite viveu pode ser determinada com base no número de isótopos de oxigénio nos seus corpos.

Os belemnites foram um dos primeiros grupos de fósseis a serem utilizados para fazer investigação desta forma, porque o rostro do belemnite não é sujeito a alterações químicas durante o processo de fossilização.

Outra razão pela qual os fósseis são ferramentas úteis para os geólogos é o facto de raramente existir mais do que uma única espécie de belemnite ao mesmo tempo, pelo que os fósseis de diferentes locais podem ser correlacionados e comparados.

Por sua vez, isto pode ser usado como uma medida para outras rochas e fósseis do Jurássico, bem como para diferenças no ambiente ao longo do tempo e entre locais.

Por último, os fósseis dizem-nos um pouco sobre a direção das correntes marítimas da época. Se encontrar uma rocha onde os belemnites são abundantes, verá também que estão alinhados numa determinada direção, o que indica a corrente que prevalecia na altura em que os belemnites morreram.

Onde se encontram os fósseis de belemnite?

Os fósseis relacionados com os primeiros belemnites encontram-se exclusivamente no norte da Europa e pertencem principalmente ao período Jurássico inicial, mas os fósseis que pertencem ao período Cretácico inicial podem ser encontrados em todo o mundo.

Os belemnites do Cretácico Superior são sobretudo utilizados para comparações climáticas à escala global, porque foi nesta altura que a espécie se encontrava mais disseminada.

Belemnite opalizada

Mitos e cultura em torno da belemnite

O registo fóssil dos belemnites do Cretáceo e do Jurássico é impressionante e diz-nos muito sobre o clima global antigo e os ecossistemas marinhos. No entanto, há também um aspeto cultural. Os fósseis foram encontrados há muito tempo, o que também explica o facto de o seu nome se basear numa palavra grega antiga.

Os gregos não sabiam, no entanto, que se tratava de um animal que viveu há milhões de anos, pensavam simplesmente que eram pedras preciosas como o lyngurium e o âmbar. Esta ideia foi também adoptada na Grã-Bretanha e no folclore germânico, o que deu origem às diversas alcunhas da belemnite: pedra do dedo, dedo do diabo e vela fantasmagórica.

A forma como as "pedras preciosas" chegaram à terra também foi objeto de imaginação. Após fortes chuvas e trovoadas, um fóssil de belemnite ficava muitas vezes exposto no solo. Segundo o folclore dos europeus do norte, os fósseis eram os relâmpagos lançados do céu durante a chuva.

Em algumas zonas rurais da Grã-Bretanha, esta crença persiste até aos dias de hoje, provavelmente devido ao facto de o fóssil da belemnite ter sido também utilizado pelos seus poderes medicinais. Por exemplo, o rostro da belemnite era utilizado para curar o reumatismo e para desparasitar os cavalos.