Teseo: un eroe greco leggendario

La storia di Teseo getta una lunga ombra sulla mitologia greca: è sia l'eroe mistico che rivaleggia con il leggendario Eracle (alias Ercole) e uccide il minotauro, sia il re che si dice abbia unito i villaggi della penisola attica nella città-stato di Atene.

Talvolta definito "l'ultimo re mitico di Atene", non solo gli fu attribuita la fondazione del governo democratico della città, ma ne divenne uno degli emblemi principali: la sua immagine decorava qualsiasi cosa, dalle ceramiche ai templi, e la sua immagine e il suo esempio erano considerati l'ideale dell'uomo ateniese.

Non è possibile sapere se sia mai esistito come personaggio storico vero e proprio, anche se sembra dubbio che sia più radicato nella storia letterale del suo contemporaneo Ercole. Detto questo, la storia di Teseo è significativa per il suo enorme impatto sulla mitologia e sulla cultura della Grecia, e in particolare su quella della città di Atene a cui è così fortemente legato.

Nascita e infanzia

La storia di Teseo inizia con un altro re ateniese, Egeo, che nonostante due matrimoni non aveva ancora un erede per il suo trono. Disperato, si recò dall'Oracolo di Delfi per chiedere una guida e l'Oracolo lo accontentò con una profezia. Nella tradizione delle profezie oracolari, tuttavia, essa lasciava a desiderare in termini di chiarezza.

Ad Egeo fu detto di "non sciogliere il collo pendente dell'otre" finché non fosse tornato ad Atene, come si racconta in Medea, di Euripide. Trovando il messaggio indecifrabile, Egeo cercò l'aiuto dell'amico Piteo, re di Troezen (nel Peloponneso, appena al di là del Golfo Saronico) e uomo noto per la sua abilità nel districare i pronunciamenti degli Oracoli.

L'assunzione di Teseo

Nonostante il chiaro monito della profezia a non bere vino prima di tornare a casa, Piteo invitò il suo ospite a bere abbondantemente e sfruttò l'ubriachezza di Egeo per sedurre la figlia Aethra. La stessa notte, come narra la leggenda, Aethra fece una libagione al dio del mare Poseidone che coinvolgeva anche la figlia di Egeo.(a seconda della fonte) la possessione o la seduzione da parte del dio.

Così fu concepito il futuro re Teseo, con padri sia mortali che divini che gli conferirono uno status di semidio. Egeo ordinò ad Aethra di non rivelare la sua paternità al bambino finché non fosse diventato maggiorenne, poi tornò ad Atene lasciando la sua spada e un paio di sandali sotto una pesante roccia. Quando il ragazzo fu abbastanza grande da sollevare la roccia e recuperare l'eredità, Aethra poté rivelare la verità e cosìil ragazzo poteva tornare ad Atene e reclamare il suo diritto di nascita.

Negli anni successivi, Egeo sposò la maga Medea (già moglie dell'eroe mitico Giasone) e generò un altro figlio, Medo (anche se, secondo alcune testimonianze, Medo era in realtà figlio di Giasone). Nel frattempo, Teseo crebbe a Troezen, allevato dal nonno e ignaro di essere il principe di Atene, fino a quando non divenne finalmente maggiorenne, apprese la verità e riprovò i simboli del suodiritto di nascita da sotto la pietra.

Il viaggio verso Atene

Teseo poteva scegliere tra due strade per raggiungere Atene: la prima era quella più semplice, che consisteva nel prendere una barca per il breve viaggio attraverso il Golfo Saronico; la seconda, che consisteva nell'aggirare il Golfo via terra, era più lunga e molto più pericolosa. Come giovane principe desideroso di trovare la gloria, Teseo scelse senza sorpresa la seconda.

Lungo questo percorso, fu avvertito che sarebbe passato vicino a sei ingressi agli Inferi, ognuno dei quali era sorvegliato da un essere mitico degli Inferi o da un bandito di temibile reputazione, a seconda della fonte a cui si crede. Queste sei battaglie (o Sei fatiche, come erano meglio conosciute), costituirono la base del primo status di eroe di Teseo.

Periplo

Teseo incontrò per la prima volta Periphetes, il portatore di clava, noto per aver colpito i nemici con una grande clava di bronzo o di ferro. Dopo averlo ucciso, Teseo prese per sé la clava, che divenne un oggetto ricorrente nelle sue varie rappresentazioni artistiche.

Sinis

Conosciuto come "il piegatore di pini", Sinis era un bandito noto per aver giustiziato le sue vittime legandole a due alberi piegati verso il basso, che quando venivano rilasciati squarciavano la vittima a metà. Teseo sconfisse Sinis e lo uccise con il suo stesso macabro metodo.

Scrofa Crommiana

Il successivo scontro di Teseo fu, secondo la leggenda, con un enorme maiale assassino allevato da Tifone ed Echidna (un gigantesco duo responsabile di numerosi mostri greci). Più prosaicamente, la Scrofa di Cromyonia potrebbe essere stata semplicemente una spietata bandita donna che si era guadagnata il soprannome di "scrofa" per il suo aspetto, i suoi modi o entrambi.

Skiron

Presso lo stretto passaggio marittimo di Megara, Teseo incontrò Skiron, che costringeva i viaggiatori a lavarsi i piedi e li calciava oltre la scogliera quando si chinavano per farlo. Cadendo in mare, la sfortunata vittima sarebbe stata divorata da una tartaruga gigante. Teseo, anticipando l'attacco di Skiron, lo calciò invece in mare, dandolo in pasto alla sua stessa tartaruga.

Kerkyon

Kerkyon sorvegliava il punto più settentrionale del Golfo Saronico e schiacciava tutti i passanti dopo averli sfidati a un incontro di lotta. Come per molti altri guardiani, Teseo lo sconfisse al suo stesso gioco.

Procuste

Chiamato "lo Spilungone", Procuste invitava ogni passante a sdraiarsi su un letto, allungandolo se era troppo basso o tagliandogli i piedi se era troppo alto (aveva due letti di dimensioni diverse, assicurandosi che quello che offriva fosse sempre della misura sbagliata). Teseo serviva la giustizia tagliando il suo piedi, oltre che la testa.

L'eroe di Atene

Purtroppo, il raggiungimento di Atene non significa la fine delle lotte di Teseo, ma al contrario il suo viaggio intorno al Golfo è solo il preludio dei pericoli che lo attendono.

L'erede sgradito

Fin dall'arrivo di Teseo ad Atene, Medea, che custodisce gelosamente l'eredità del figlio, cospira contro di lui. Quando Egeo inizialmente non riconosce il figlio, Medea cerca di convincere il marito che questo "straniero" ha cattive intenzioni. Mentre si preparano a servire del veleno a Teseo durante la cena, Egeo riconosce la sua spada all'ultimo momento e fa cadere il veleno.

Tuttavia, il figlio di Medea, Medus, non era l'unico a contendersi con Teseo la successione al trono di Egeo. I cinquanta figli del fratello di Egeo, Pallade, organizzarono un'imboscata e uccisero Teseo nella speranza di ottenere la successione per loro stessi. Teseo, tuttavia, venne a conoscenza del complotto e, come descritto da Plutarco nel capitolo 13 della sua opera Vita di Teseo L'eroe "cadde all'improvviso sul gruppo in agguato e li uccise tutti".

Catturare il toro marziano

Poseidone aveva donato al re Minosse di Creta un esemplare di toro bianco da usare come sacrificio, ma il re aveva sostituito un toro minore dei suoi allevamenti per tenere per sé il magnifico dono di Poseidone. Per punizione, Poseidone incantò la moglie di Minosse, Pasifae, facendola innamorare del toro - un'unione che generò il temibile minotauro. Il toro stesso imperversò per Creta fino a quando non fu catturato daEracle e spedito nel Peloponneso.

Ma in seguito il toro fuggì nei dintorni di Maratona, causando lo stesso scompiglio che aveva provocato a Creta. Egeo inviò Teseo a catturare la bestia - in alcuni resoconti, persuaso a farlo da Medea (che sperava che l'impresa sarebbe stata la fine dell'eroe), anche se nella maggior parte delle versioni del racconto Medea era stata esiliata dopo l'incidente del veleno. Se fu un'idea di Medea quella di mandare Teseo a morire, non andò secondoil suo piano: l'eroe catturava la bestia, la trascinava ad Atene e la sacrificava ad Apollo o ad Atena.

Uccidere il Minotauro

Dopo aver affrontato il toro di Maratona, Teseo intraprese l'avventura forse più famosa: affrontare la prole innaturale del toro, il minotauro. Ogni anno (o ogni nove anni, a seconda dei resoconti) Atene doveva inviare quattordici giovani ateniesi in sacrificio a Creta, dove venivano mandati nel Labirinto, che conteneva il minotauro, come punizione per iVenuto a conoscenza di questa strana usanza, Teseo si offrì volontario come uno dei quattordici, impegnandosi a entrare nel Labirinto, uccidere la bestia e riportare a casa sani e salvi gli altri giovani.

Il dono di Arianna

La regina si innamorò a prima vista di Teseo e, in segno di devozione, chiese al progettista del Labirinto, l'artista e inventore Dedalo, un consiglio su come Teseo potesse avere successo.

Sulla base del consiglio di Dedalo, Arianna presentò a Teseo un fendenti Il principe di Atene fu quindi in grado di navigare fino alle profondità più recondite del Labirinto, srotolando il filo man mano che procedeva per fornire un percorso chiaro per l'uscita. Trovando il mostro al centro del Labirinto, Teseo uccise il minotauro strangolandolo o tagliandogli la gola e condusse con successo i giovani ateniesi al sicuro.

Una volta liberato dal Labirinto, Teseo, insieme ad Arianna e ai giovani ateniesi, salpò alla volta di Atene, fermandosi lungo la strada nell'isola oggi nota come Nasso, dove passarono la notte dormendo sulla spiaggia. Il mattino seguente, però, Teseo salpò di nuovo con i giovani ma lasciò indietro Arianna, abbandonandola sull'isola. Nonostante l'inspiegabile tradimento di Teseo, Arianna se la cavò bene, essendotrovato da - e infine sposato - il dio del vino e della fertilità, Dioniso.

La vela nera

Ma nonostante la vittoria di Teseo sul minotauro, l'avventura ebbe un epilogo tragico. Quando la nave con Teseo e i giovani era partita da Atene, aveva issato una vela nera. Teseo aveva detto al padre che, se fosse riuscito a tornare dal Labirinto, l'avrebbe cambiata con una vela bianca, in modo che Egeo sapesse che suo figlio era ancora vivo.

Sfortunatamente, Teseo dimenticò di cambiare la vela prima di tornare ad Atene. Egeo, vedendo la vela nera e credendo che il figlio ed erede fosse morto a Creta, si suicidò gettandosi nel mare che oggi porta il suo nome, l'Egeo. Fu così che, in seguito alla sua vittoria più ricordata, Teseo perse il padre e salì al trono come re di Atene.

Una breve nota a margine: la nave con cui Teseo tornò ad Atene fu presumibilmente tenuta come monumento nel porto per secoli. Poiché navigava una volta all'anno verso l'isola di Delo per rendere omaggio ad Apollo, fu mantenuta sempre in condizioni di navigabilità, con il legno marcio che veniva continuamente sostituito. Questa "Nave di Teseo", eternamente rifatta con nuove tavole, divenne un iconico rompicapo filosofico sula natura dell'identità.

Il nuovo re

Nella mitologia, Teseo è definito "l'ultimo re mitico di Atene" e questo titolo indica la sua eredità di fondatore della democrazia greca. Si dice che abbia unito i tradizionali dodici villaggi o regioni dell'Attica in un'unica unità politica. Inoltre, gli si attribuisce la fondazione dei Giochi istmici e della festa delle Panatenee.

Nella leggenda, il regno di Teseo fu un periodo di prosperità e si suppone che in questo periodo Teseo sia diventato sempre più l'emblema vivente della città. L'edificio del tesoro della città mostrava le sue imprese mitiche, così come una quantità crescente di arte pubblica e privata. Ma il regno di Teseo non fu un periodo di pace ininterrotta: nella tradizione greca classica, l'eroe tendeva a creare i suoi problemi.

Combattere le Amazzoni

Le feroci guerriere conosciute come Amazzoni, presumibilmente discendenti di Ares, si dice che abitassero nei pressi del Mar Nero. Mentre trascorreva un po' di tempo tra loro, Teseo fu talmente preso dalla loro regina Antiope (chiamata, in alcune versioni, Ippolita), che la rapì per riportarla ad Atene e lei gli diede un figlio, Ippolito.

Infuriate, le Amazzoni attaccarono Atene per recuperare la regina rubata, penetrando fin dentro la città stessa. Alcuni studiosi affermano di essere in grado di identificare tombe o nomi di luoghi specifici che testimoniano l'incursione delle Amazzoni.

Alla fine, però, non riuscirono a salvare la loro regina, che sarebbe stata uccisa accidentalmente in battaglia o assassinata dallo stesso Teseo dopo avergli dato un figlio. Le Amazzoni furono respinte o, non avendo nessuno da salvare, rinunciarono semplicemente a combattere.

Sfidare il mondo sotterraneo

L'amico più intimo di Teseo era Pirito, re dei Lapiti, che si diceva fosse figlio di Zeus, così come Teseo si diceva fosse figlio di Poseidone. I due decisero che sarebbe stato opportuno reclamare mogli che avessero anch'esse origini divine e misero gli occhi su due in particolare.

Teseo decise di rapire Elena, che all'epoca era troppo giovane per sposarsi, e di affidarla alle cure di sua madre, Etra, finché non fosse diventata maggiorenne. Il piano si rivelò però inutile quando i fratelli di Elena invasero l'Attica per recuperare la sorella.

Le ambizioni di Pirito erano ancora più grandi: aveva messo gli occhi su Persefone, la moglie di Ade. I due si recarono negli Inferi per rapirla, ma si trovarono invece intrappolati. Teseo fu infine salvato da Eracle, ma Pirito fu lasciato indietro nella punizione eterna.

Una tragedia familiare

Teseo sposò poi Fedra, la sorella di Arianna, che aveva abbandonato a Nasso anni prima. Fedra gli avrebbe dato due figli, Acamas e Demofonte, ma questa nuova famiglia sarebbe finita tragicamente.

Fedra si sarebbe innamorata di Ippolito, figlio di Teseo avuto dalla regina delle Amazzoni (alcuni racconti attribuiscono questo desiderio proibito all'influenza della dea Afrodite, dopo che Ippolito era diventato un seguace di Artemide anziché di lei). Quando la relazione fu svelata, Fedra dichiarò di aver subito uno stupro e Teseo invocò Poseidone per maledire il proprio figlio.

Questa maledizione si sarebbe avverata più tardi, quando Ippolito sarebbe stato trascinato a morte dai suoi stessi cavalli (che sarebbero stati presi dal panico da una bestia inviata da Poseidone). Per la vergogna e il senso di colpa per le sue azioni, Fedra si impiccò.

La fine di Teseo

Se la sua tendenza a provocare da solo le invasioni di Atene può essere stata un fattore, il sentimento pubblico contro Teseo ebbe anche un istigatore, Menesteo.

Figlio di Peteo, un ex re di Atene che era stato a sua volta espulso dal padre di Teseo, Egeo, Menesteo, secondo alcune versioni della storia, si sarebbe imposto come sovrano di Atene mentre Teseo era intrappolato nell'Oltretomba; secondo altre, invece, si sarebbe semplicemente adoperato per mettere il popolo contro Teseo dopo il suo ritorno.

In ogni caso, alla fine Menesteo avrebbe spodestato Teseo, costringendo l'eroe a lasciare la città e a rifugiarsi sull'isola di Skyros, dove aveva ereditato una piccola porzione di terra dal padre.

Inizialmente, Teseo fu accolto calorosamente dal sovrano di Skyros, il re Licomede. Col tempo, però, il re cominciò a temere che Teseo potesse desiderare il suo trono. Per paranoia, la leggenda dice che Licomede uccise Teseo spingendolo giù da una scogliera in mare.

Le sue ossa furono poi recuperate a Skyros e portate nel Tempio di Efesto, che sarebbe stato comunemente conosciuto come Teseo per le sue rappresentazioni delle gesta di Teseo e che ancora oggi è uno dei templi antichi meglio conservati della Grecia.