Theseus: En legendarisk græsk helt

Historien om Theseus kaster en lang skygge over den græske mytologi. Han står både som en mystisk helt, der konkurrerede med den legendariske Herakles og dræbte minotauren, og som den konge, der siges at have forenet landsbyerne på den attiske halvø til bystaten Athen.

Han kaldes undertiden "Athens sidste mytiske konge", og han blev ikke kun krediteret for at have grundlagt byens demokratiske styre, men blev også et af byens vigtigste emblemer, idet hans billede prydede alt fra keramik til templer, og hans billede og eksempel blev betragtet som idealet for den athenske mand.

Det er umuligt at vide, om han nogensinde har eksisteret som en faktisk historisk person, men det virker tvivlsomt, at han er mere forankret i bogstavelig historie end sin samtidige Herkules. Når det er sagt, er historien om Theseus vigtig på grund af dens store indflydelse på mytologien og kulturen i Grækenland, og især på byen Athen, som han er så stærkt forbundet med.

Fødsel og barndom

Historien om Theseus begynder med en anden athensk konge, Ægæus, som trods to ægteskaber stadig ikke havde nogen arving til sin trone. I desperation rejste han til oraklet i Delfi for at få vejledning, og oraklet gav ham en profeti. I traditionen for orakulære profetier lod den dog noget tilbage at ønske med hensyn til klarhed.

Ægæus fik besked på "ikke at løsne vinskindets hængende hals", før han vendte tilbage til Athen, som det fortælles i Medea af Euripides. Da Ægæus ikke kunne tyde beskeden, søgte han hjælp hos sin ven Pittheus, konge af Troezen (på Peloponnes, lige på den anden side af Den Saroniske Bugt) og en mand, der var kendt for sine evner til at udrede oraklernes udsagn.

Theseus' Siring

Han var tilfældigvis også dygtig til at bruge sådanne profetier til sin fordel. På trods af profetiens ret klare formaning om ikke at drikke vin, før han vendte hjem, inviterede Pittheus sin gæst til at drikke kraftigt og brugte Ægæus' fuldskab som en mulighed for, at hans datter, Æthra, kunne forføre ham. Samme aften, siger legenden, lavede Æthra en libation til havguden Poseidon, som også involverede(afhængigt af kilden) enten besættelse eller forførelse af guden.

Således blev den fremtidige konge Theseus undfanget, med både dødelige og guddommelige fædre, der gav ham en halvgudlignende status. Ægæus instruerede Æthra om ikke at afsløre sit faderskab for barnet, før det blev voksent, og vendte derefter tilbage til Athen efter at have efterladt sit sværd og et par sandaler under en tung sten. Da drengen var gammel nok til at løfte stenen og hente denne arv, kunne Æthra afsløre sandheden, såkunne drengen vende tilbage til Athen og kræve sin fødselsret.

I de mellemliggende år giftede Ægæus sig med troldkvinden Medea (tidligere hustru til den mytiske helt Jason) og fik endnu en søn, Medus (selvom Medus i nogle beretninger faktisk var søn af Jason). I mellemtiden voksede Theseus således op i Troezen, opdraget af sin bedstefar og uvidende om, at han var prins af Athen, indtil han endelig blev voksen, lærte sandheden og prøvede symbolerne på hansførstefødselsret fra under stenen.

Rejsen til Athen

Theseus kunne vælge mellem to ruter til Athen. Den første var den nemme, hvor man blot tog en båd på den korte rejse over Den Saroniske Bugt. Den anden vej, hvor man gik uden om bugten over land, var længere og meget farligere. Som en ung prins, der var ivrig efter at finde ære, valgte Theseus ikke overraskende den sidste.

Langs denne rute blev han advaret om, at han ville passere nær seks indgange til underverdenen. Og hver af dem blev bevogtet af enten et mytisk væsen fra underverdenen eller en bandit med et frygtindgydende ry, afhængigt af hvilken kilde du tror på. Disse seks kampe (eller Seks Arbejder, som de var bedre kendt som), dannede grundlaget for Theseus' tidlige status som helt.

Perifeter

Theseus mødte først Periphetes, køllebæreren, der var kendt for at slå fjender i jorden med en stor kølle af enten bronze eller jern. Efter at have dræbt ham tog Theseus køllen til sig, og den blev en tilbagevendende genstand i hans forskellige kunstneriske afbildninger.

Sinis

Sinis var kendt som "Pine Bender", en bandit, der henrettede sine ofre ved at binde dem til to nedbøjede træer, som, når de blev sluppet, flåede offeret midt over. Theseus overvandt Sinis og dræbte ham med sin egen grusomme metode.

Crommyonisk so

Theseus' næste kamp var ifølge legenden mod et enormt dræbersvin avlet af Tyfon og Echidna (en gigantisk duo, der er ansvarlig for en række græske monstre). Mere prosaisk kan den krommyoniske so simpelthen have været en hensynsløs kvindelig bandit, der havde fået tilnavnet "so" for enten sit udseende, sine manerer eller begge dele.

Skiron

Ved den smalle havpassage ved Megara mødte Theseus Skiron, som tvang rejsende til at vaske hans fødder og sparkede dem ud over klippen, når de bøjede sig ned for at gøre det. Hvis det uheldige offer faldt i havet, ville det blive ædt af en kæmpe skildpadde. Theseus, som forudså Skirons angreb, sparkede i stedet Skiron i havet og gav ham til sin egen skildpadde.

Kerkyon

Kerkyon bevogtede det nordligste punkt i Den Saroniske Bugt og knuste alle forbipasserende efter at have udfordret dem til en brydekamp. Som med mange af disse andre vogtere slog Theseus ham i hans eget spil.

Prokrustes

Prokrustes blev kaldt "Båren" og inviterede alle forbipasserende til at lægge sig på en seng, hvor han enten strakte dem, hvis de var for korte, eller skar fødderne af dem, hvis de var for høje (han havde to senge i forskellige størrelser, så den, han tilbød, altid var den forkerte størrelse). Theseus serverede retfærdighed ved at skære hans fødder - og hans hoved.

Helten fra Athen

Desværre betød ankomsten til Athen ikke afslutningen på Theseus' kamp. Tværtimod var hans rejse rundt om Golfen blot en optakt til de farer, der ventede forude.

Den uvelkomne arving

Fra det øjeblik Theseus ankom til Athen, konspirerede Medea - der var jaloux på sin egen søns arv - imod ham. Da Ægæus i første omgang ikke genkendte sin søn, forsøgte Medea at overbevise sin mand om, at denne "fremmede" ville ham ondt. Da de gjorde klar til at servere gift for Theseus til middagen, genkendte Ægæus sit sværd i sidste øjeblik og slog giften væk.

Men Medeas søn Medus var ikke den eneste, der kæmpede med Theseus om at blive den næste i rækken til Ægæus' trone. 50 sønner af Ægæus' bror, Pallas, arrangerede et baghold og dræbte Theseus i håb om at vinde arveretten til sig selv. Theseus hørte imidlertid om komplottet, og som Plutarch beskriver i kapitel 13 af sin Theseus' liv "faldt helten pludseligt over gruppen, der lå i baghold, og dræbte dem alle."

Indfangning af den maratonske tyr

Poseidon havde skænket en eksemplarisk hvid tyr til kong Minos af Kreta til brug som offer, men kongen havde erstattet den med en mindre tyr fra sine besætninger for at beholde Poseidons storslåede gave for sig selv. Som hævn fortryllede Poseidon Minos' kone Pasiphae til at forelske sig i tyren - en forening, der skabte den frygtindgydende minotaur. Selve tyren rasede over Kreta, indtil den blev fanget afHerakles og sendt til Peloponnes.

Men tyren undslap senere til området omkring Marathon og forårsagede den samme ødelæggelse, som den havde gjort på Kreta. Ægæus sendte Theseus af sted for at fange dyret - i nogle beretninger overtalt til det af Medea (som håbede, at opgaven ville blive heltens endeligt), men i de fleste versioner af fortællingen var Medea blevet forvist efter gifthændelsen. Hvis det var Medeas idé at sende Theseus i døden, gik det ikke i overensstemmelse medhendes plan - helten fanger bæstet, slæber det tilbage til Athen og ofrer det til enten Apollon eller Athene.

At dræbe minotauren

Og efter at have håndteret den maratonske tyr, begav Theseus sig ud på sit måske mest berømte eventyr - at håndtere tyrens unaturlige afkom, minotauren. Hvert år (eller hvert niende år, afhængigt af beretningen) skulle Athen sende fjorten unge athenere til Kreta som offer, hvor de blev sendt ind i labyrinten, der indeholdt minotauren, som gengældelse for deDa Theseus hørte om denne forskruede skik, meldte han sig frivilligt som en af de fjorten og lovede, at han ville gå ind i labyrinten, dræbe bæstet og bringe resten af de unge mænd og kvinder sikkert hjem.

Ariadnes gave

Han var så heldig at få en allieret, da han ankom til Kreta - kong Minos' egen kone, Ariadne. Dronningen forelskede sig i Theseus ved første blik, og i sin hengivenhed bønfaldt hun Labyrintens designer, kunstneren og opfinderen Daidalos, om råd til, hvordan Theseus kunne få succes.

Baseret på Daidalos' råd præsenterede Ariadne Theseus for en Kløven Prinsen af Athen var derefter i stand til at navigere ind i Labyrintens inderste dybder og udspole garnet, mens han gik, for at finde en klar vej tilbage. Da Theseus fandt uhyret i Labyrintens centrum, dræbte han minotauren ved enten at kvæle den eller skære halsen over på den, og det lykkedes ham at føre de athenske unge tilbage i sikkerhed.

Da Theseus var sluppet ud af Labyrinten, satte han - sammen med Ariadne og de athenske unge - sejl mod Athen og stoppede undervejs ved øen Naxos, hvor de tilbragte natten med at sove på stranden. Næste morgen satte Theseus imidlertid sejl igen med de unge, men efterlod Ariadne på øen. På trods af Theseus' uforklarlige forræderi klarede Ariadne sig godt, idet hun blevfundet af - og i sidste ende gift med - vin- og frugtbarhedsguden Dionysos.

Det sorte sejl

Men på trods af Theseus' sejr over minotauren fik eventyret en tragisk afslutning. Da skibet med Theseus og de unge havde forladt Athen, havde det hejst et sort sejl. Theseus havde fortalt sin far, at hvis det lykkedes ham at vende tilbage fra Labyrinten, ville han bytte det ud med et hvidt sejl, så Ægæus ville vide, at hans søn stadig var i live.

Desværre glemte Theseus tilsyneladende at skifte sejlet, inden han vendte tilbage til Athen. Ægæus, der så det sorte sejl og troede, at hans søn og arving var omkommet på Kreta, begik selvmord ved at kaste sig i det hav, der nu bærer hans navn, Ægæerhavet. Som et resultat af sin mest mindeværdige sejr mistede Theseus sin far og steg op på tronen som konge af Athen.

En lille sidebemærkning: Skibet, som Theseus vendte tilbage til Athen i, blev angiveligt holdt som et mindesmærke i havnen i århundreder. Da det sejlede en gang om året til øen Delos for at hylde Apollon, blev det altid holdt i sødygtig stand, og råddent træ blev løbende udskiftet. Dette "Theseus' skib", der evigt blev genskabt med nye planker, blev et ikonisk filosofisk puslespil påidentitetens natur.

Den nye konge

Theseus betegnes i mytologien som "den sidste mytiske konge af Athen", og den titel peger på hans arv som grundlægger af det græske demokrati. Han siges at have forenet de traditionelle tolv landsbyer eller regioner i Attika til en enkelt politisk enhed. Derudover krediteres han for at have grundlagt både De Isthmiske Lege og festivalen Panathenaea.

I legenden var Theseus' regeringstid en velstående tid, og det er angiveligt i denne periode, at Theseus i stigende grad blev byens levende symbol. Byens skatkammerbygning viste hans mytiske bedrifter, ligesom en stigende mængde offentlig og privat kunst. Men Theseus' regeringstid var ikke en tid med ubrudt fred - i den klassiske græske tradition havde helten tendens til at skabe sine egne problemer.

Kampen mod amazonerne

De voldsomme kvindelige krigere kendt som amazonerne, angiveligt efterkommere af Ares, siges at bo nær Sortehavet. Mens Theseus tilbragte noget tid blandt dem, blev han så betaget af deres dronning Antiope (i nogle versioner kaldet Hippolyta), at han bortførte hende tilbage til Athen, og hun fødte ham en søn, Hippolytus.

Rasende angreb amazonerne Athen for at hente deres stjålne dronning og trængte langt ind i selve byen. Der er endda nogle forskere, der hævder at kunne identificere specifikke grave eller stednavne, der viser tegn på amazonernes indtrængen.

I sidste ende lykkedes det dem dog ikke at redde deres dronning. Det siges, at hun enten blev dræbt ved et uheld i kamp eller myrdet af Theseus selv, efter at hun havde givet ham en søn. Amazonerne blev slået tilbage, eller da de ikke havde nogen at redde, opgav de simpelthen kampen.

At trodse underverdenen

Theseus' nærmeste ven var Pirithous, konge af Lapitherne, som efter sigende skulle være søn af Zeus, ligesom Theseus skulle være søn af Poseidon. De to besluttede, at det ville være passende for dem at kræve koner, som også havde guddommelig oprindelse, og de satte deres lid til to i særdeleshed.

Theseus besluttede at bortføre Helena, selvom hun på det tidspunkt var for ung til at gifte sig. Han overlod hende til sin mor, Aethra, indtil hun blev myndig. Denne plan skulle dog vise sig at være nytteløs, da Helens brødre invaderede Attika for at hente deres søster.

Pirithous' ambitioner var endnu større - han havde udset sig Persefone, Hades' kone. De to rejste ind i underverdenen for at bortføre hende, men blev fanget i stedet. Theseus blev til sidst reddet af Herakles, men Pirithous blev efterladt i evig straf.

En familietragedie

Theseus giftede sig derefter med Phaedra - søster til Ariadne, som han havde forladt på Naxos mange år tidligere. Phaedra fødte ham to sønner, Acamas og Demophon, men denne nye familie skulle ende tragisk.

Phaedra forelskede sig i Hippolytos, Theseus' søn med amazonedronningen (nogle fortællinger tilskriver denne forbudte længsel gudinden Afrodites indflydelse, efter at Hippolytos var blevet tilhænger af Artemis i stedet for hende). Da affæren blev afsløret, hævdede Phaedra, at han var blevet voldtaget, hvilket fik Theseus til at bede Poseidon om at forbande sin egen søn.

Denne forbandelse skulle senere gå i opfyldelse, da Hippolytus blev slæbt ihjel af sine egne heste (som angiveligt var gået i panik over et bæst, Poseidon havde sendt). I skam og skyldfølelse over sine handlinger hængte Phaedra sig selv.

Enden på Theseus

I sine senere år faldt Theseus i unåde hos Athens befolkning. Mens hans tendens til egenhændigt at fremprovokere invasioner af Athen kan have været en faktor, havde den offentlige stemning mod Theseus også en anstifter i form af Menestheus.

Menestheus var søn af Peteus, en tidligere konge af Athen, som selv var blevet fordrevet af Theseus' far, Aegeus, og i nogle versioner af historien siges det, at han gjorde sig selv til hersker over Athen, mens Theseus var fanget i underverdenen. I andre versioner arbejdede han blot på at vende folket mod Theseus, efter at han var vendt tilbage.

Uanset hvad, endte Menestheus med at fortrænge Theseus og tvinge helten til at forlade byen. Theseus søgte tilflugt på øen Skyros, hvor han havde arvet en lille del af jorden fra sin far.

I begyndelsen blev Theseus budt varmt velkommen af Skyros' hersker, kong Lycomedes. Med tiden blev kongen dog bange for, at Theseus ville begære hans trone. Af paranoid forsigtighed dræbte Lycomedes ifølge legenden Theseus ved at skubbe ham ud fra en klippe og ned i havet.

I sidste ende kom helten dog alligevel hjem til Athen. Hans knogler blev senere bjærget fra Skyros og bragt til Hefaistos-templet, som blev kendt som Theseium på grund af dets afbildninger af Theseus' gerninger, og som stadig står i dag som et af Grækenlands bedst bevarede antikke templer.