Theseus: En legendarisk grekisk hjälte

Historien om Theseus kastar en lång skugga över den grekiska mytologin. Han framstår både som en mystisk hjälte som tävlade med den legendariske Herakles (även kallad Herkules) och dödade minotauren, och som den kung som sägs ha förenat byarna på den attiska halvön till stadsstaten Aten.

Han kallas ibland för "den siste mytiske kungen av Aten", och han ansågs inte bara ha grundat stadens demokratiska styre utan blev också en av dess viktigaste symboler. Hans avbild dekorerade allt från keramik till tempel och hans bild och exempel sågs som idealet för den atenska mannen.

Om han någonsin existerade som en verklig historisk person är omöjligt att veta, men det verkar tveksamt om han är mer grundad i bokstavlig historia än sin samtida Herkules. Med detta sagt är historien om Theseus viktig för dess enorma inverkan på mytologin och kulturen i Grekland, och särskilt på staden Aten som han är så starkt knuten till.

Födelse och barndom

Historien om Theseus börjar med en annan atensk kung, Aegeus, som trots två äktenskap fortfarande inte hade någon arvinge till sin tron. I desperation sökte han upp oraklet i Delfi för att få vägledning, och oraklet gav honom en profetia. I enlighet med traditionen för orakelprofetior lämnade den dock en del att önska i fråga om tydlighet.

Aegeus uppmanades att "inte lossa vinskinnets hängande hals" förrän han återvänt till Aten, vilket berättas i Medea av Euripides. Eftersom Aegeus tyckte att meddelandet var otydligt sökte han hjälp hos sin vän Pittheus, kung av Troezen (i Peloponnesus, precis över Saroniska viken) och en man känd för sin förmåga att reda ut oraklets uttalanden.

Theseus Siring

Han var också skicklig på att använda sådana profetior till sin fördel. Trots profetians ganska tydliga uppmaning att inte dricka vin innan man återvände hem, bjöd Pittheus sin gäst att dricka mycket och utnyttjade Aegeus berusning som ett tillfälle för hans dotter Aethra att förföra honom. Samma natt, enligt legenden, gjorde Aethra en libation till havsguden Poseidon som också omfattade(beroende på källa) antingen besatthet eller förförelse av guden.

Så föddes den blivande kungen Theseus, med både dödliga och gudomliga fäder som gav honom en halvgudaliknande status. Aegeus instruerade Aethra att inte avslöja sitt faderskap för barnet förrän han blev myndig, sedan återvände han till Aten och lämnade sitt svärd och ett par sandaler under en tung sten. När pojken var gammal nog att lyfta stenen och hämta detta arv, kunde Aethra avslöja sanningen så attkunde pojken återvända till Aten och kräva sin födslorätt.

Under de mellanliggande åren gifte sig Aegeus med trollkvinnan Medea (tidigare hustru till den mytiske hjälten Jason) och fick ytterligare en son, Medus (men enligt vissa uppgifter var Medus faktiskt son till Jason). Under tiden växte Theseus upp i Troezen med sin farfar och utan att veta att han var prins av Aten, tills han slutligen blev myndig, fick veta sanningen och åter försökte med symbolerna från sinfödslorätt från under stenen.

Resan till Aten

Theseus kunde välja mellan två vägar till Aten. Den första var den enkla vägen, att helt enkelt ta en båt för den korta resan över Saroniska viken. Den andra vägen, att kringgå viken landvägen, var längre och mycket farligare. Som en ung prins ivrig att finna ära valde Theseus föga överraskande den senare.

Längs denna rutt varnades han för att han skulle passera nära sex ingångar till underjorden. Och var och en vaktades av antingen ett mytiskt väsen från underjorden eller en bandit med fruktansvärt rykte, beroende på vilken källa du tror på. Dessa sex strider (eller sex arbeten, som de var mer kända som) utgjorde grunden för Theseus tidiga status som hjälte.

Perifeter

Theseus mötte först Periphetes, klubbbäraren, känd för att slå fiender i marken med en stor klubba av antingen brons eller järn. Efter att ha dödat honom tog Theseus klubban för sig själv, och den blev ett återkommande föremål i hans olika konstnärliga avbildningar.

Sinis

Sinis, känd som "tallböjaren", var en bandit som var känd för att avrätta sina offer genom att binda dem till två träd som böjts ned, och när de släpptes loss slets offret itu. Theseus besegrade Sinis och dödade honom med sin egen grymma metod.

Crommyonian sugga

Theseus nästa strid var, enligt legenden, mot ett enormt mördarsvin som avlats fram av Typhon och Echidna (en jätteduo som ligger bakom ett antal grekiska monster). Mer prosaiskt kan den krommyoniska suggan helt enkelt ha varit en hänsynslös kvinnlig bandit som hade fått smeknamnet "sugga" för antingen sitt utseende, sina manér eller båda.

Skiron

Vid den smala sjöpassagen vid Megara mötte Theseus Skiron, som tvingade resenärer att tvätta hans fötter och sparkade dem över klippan när de böjde sig ner för att göra det. Om det olyckliga offret föll i havet skulle det slukas av en gigantisk sköldpadda. Theseus, som förutsåg Skirons attack, sparkade Skiron i havet istället och gav honom till sin egen sköldpadda.

Kerkyon

Kerkyon vaktade den nordligaste punkten i Saroniska viken och krossade alla förbipasserande efter att ha utmanat dem på en brottningsmatch. Som med många av dessa andra väktare slog Theseus honom i hans eget spel.

Prokrustes

Procrustes kallades "båraren" och bjöd in alla förbipasserande att lägga sig på en säng, antingen sträckte han ut dem om de var för korta eller skar av deras fötter om de var för långa (han hade två sängar i olika storlekar, så att den han erbjöd alltid var fel storlek). Theseus skipade rättvisa genom att skära av hans fötter - liksom hans huvud.

Hjälten från Aten

Tyvärr innebar inte ankomsten till Aten slutet på Theseus kamp. Tvärtom var hans resa runt Persiska viken bara ett preludium för de faror som väntade honom.

Den ovälkomna arvtagaren

Från det ögonblick Theseus anlände till Aten konspirerade Medea - som svartsjukt bevakade sin egen sons arv - mot honom. När Aegeus först inte kände igen sin son försökte Medea övertyga sin make om att denna "främling" ville honom illa. När de förberedde sig för att servera Theseus gift till middagen kände Aegeus i sista minuten igen sitt svärd och slog bort giftet.

Men Medeas son Medus var inte den enda som tävlade med Theseus om att bli nästa i raden på Aegeus tron. De femtio sönerna till Aegeus bror, Pallas, arrangerade ett bakhåll för att döda Theseus i hopp om att själva vinna tronföljden. Theseus fick dock reda på planen och som Plutarchos beskriver i kapitel 13 av sin Theseus liv Hjälten "föll plötsligt över dem som låg i bakhåll och dödade dem alla".

Att fånga den maratoniska tjuren

Poseidon hade skänkt en exemplarisk vit tjur till kung Minos av Kreta för att användas som offer, men kungen hade ersatt den med en mindre tjur från sin hjord för att behålla Poseidons magnifika gåva för sig själv. Som hämnd förtrollade Poseidon Minos hustru Pasiphae att bli kär i tjuren - en förening som gav upphov till den fruktansvärda minotauren. Tjuren själv rasade över Kreta tills den fångades in avHerakles och skickas till Peloponnesos.

Men tjuren rymde senare till området runt Marathon och orsakade samma förödelse som på Kreta. Aegeus skickade Theseus för att fånga besten - i vissa berättelser övertalad att göra det av Medea (som hoppades att uppgiften skulle bli slutet för hjälten), men i de flesta versioner av berättelsen hade Medea förvisats efter giftincidenten. Om det var Medeas idé att skicka Theseus till sin död gick det inte i enlighet medhennes plan - hjälten fångade odjuret, släpade det tillbaka till Aten och offrade det till antingen Apollo eller Athena.

Att dräpa minotauren

Efter att ha tagit itu med Marathontjuren gav sig Theseus ut på sitt kanske mest berömda äventyr - att ta itu med tjurens onaturliga avkomma, minotauren. Varje år (eller vart nionde år, beroende på berättelsen) var Aten skyldigt att skicka fjorton unga atenare som offer till Kreta, där de skickades in i labyrinten som innehöll minotauren som vedergällning förNär Theseus fick höra talas om denna förvrängda sed erbjöd han sig att bli en av de fjorton och lovade att han skulle gå in i labyrinten, döda odjuret och föra resten av de unga männen och kvinnorna säkert hem.

Ariadnes gåva

Han hade turen att få en bundsförvant när han kom till Kreta - kung Minos egen hustru, Ariadne. Drottningen blev förälskad i Theseus vid första ögonkastet och i sin hängivenhet bad hon labyrintens skapare, konstnären och uppfinnaren Daidalos, om råd om hur Theseus skulle kunna lyckas.

Baserat på Daidalos råd gav Ariadne Theseus en klyka Prinsen av Aten kunde sedan navigera till Labyrintens innersta djup och spola upp garnet allt eftersom för att skapa en tydlig väg tillbaka ut. När Theseus hittade monstret i Labyrintens mitt dödade han minotauren antingen genom att strypa den eller skära halsen av den och lyckades leda de atenska ungdomarna tillbaka till säkerhet.

Väl ute ur labyrinten seglade Theseus - tillsammans med Ariadne och de atenska ungdomarna - mot Aten och stannade på vägen vid ön som nu kallas Naxos, där de sov på stranden. Nästa morgon seglade Theseus dock tillbaka med ungdomarna men lämnade Ariadne kvar och övergav henne på ön. Trots Theseus oförklarliga svek klarade sig Ariadne bra och blevhittades av - och slutligen gifte sig med - vinets och fertilitetens gud, Dionysos.

Det svarta seglet

Men trots Theseus seger över minotauren fick äventyret ett tragiskt slut. När skeppet med Theseus och ungdomarna hade lämnat Aten hade det hissat ett svart segel. Theseus hade sagt till sin far att om han lyckades ta sig tillbaka från labyrinten skulle han byta det mot ett vitt segel så att Aegeus skulle veta att hans son fortfarande levde.

Tyvärr glömde Theseus tydligen att byta segel innan han återvände till Aten. Aegeus, som såg det svarta seglet och trodde att hans son och arvinge hade omkommit på Kreta, begick självmord genom att kasta sig i det hav som nu bär hans namn, Aegeiska havet. Så gick det till, till följd av hans mest ihågkomna seger, förlorade Theseus sin far och steg upp på tronen som kung av Aten.

En liten notis i förbigående - skeppet som Theseus återvände till Aten i ska ha legat som ett minnesmärke i hamnen i århundraden. Eftersom det seglade en gång om året till ön Delos för att hylla Apollo, hölls det alltid i sjövärdigt skick, med ruttet trä som kontinuerligt byttes ut. Detta "Theseus skepp", som ständigt återskapades med nya plankor, blev ett ikoniskt filosofiskt pussel påIdentitetens natur.

Den nya kungen

Theseus kallas i mytologin för "Atens siste mytiske kung", och den titeln pekar på hans arv som grundare av den grekiska demokratin. Han sägs ha förenat de traditionella tolv byarna eller regionerna i Attika till en enda politisk enhet. Dessutom anses han ha grundat både de Isthmiska spelen och Panathenaea-festivalen.

Enligt legenden var Theseus regeringstid en välmående tid, och det är förmodligen under denna tid som Theseus alltmer blev stadens levande symbol. Stadens skattkammare visade hans mytiska bedrifter, liksom en ökande mängd offentlig och privat konst. Men Theseus regeringstid var inte en tid av obruten fred - enligt klassisk grekisk tradition tenderade hjälten att skapa sina egna problem.

Kampen mot amasonerna

De vildsinta kvinnliga krigarna som kallas amasonerna, som sägs vara ättlingar till Ares, sades bo nära Svarta havet. När Theseus tillbringade en tid bland dem blev han så förtjust i deras drottning Antiope (i vissa versioner kallad Hippolyta) att han förde henne tillbaka till Aten, och hon födde honom en son, Hippolytus.

Rasande anföll amasonerna Aten för att återfå sin stulna drottning och trängde långt in i själva staden. Det finns till och med forskare som hävdar att de kan identifiera specifika gravar eller platsnamn som visar tecken på amasonernas intrång.

I slutändan lyckades de dock inte rädda sin drottning. Hon sades antingen ha dödats av misstag i strid eller mördats av Theseus själv efter att hon hade gett honom en son. Amazonerna slogs tillbaka eller gav helt enkelt upp kampen utan att ha någon att rädda.

Att trotsa den undre världen

Theseus närmaste vän var Pirithous, kung över Lapitherna, som ryktades vara en son till Zeus precis som Theseus sades vara en son till Poseidon. De två bestämde att det skulle vara passande för dem att kräva fruar som också hade gudomligt ursprung och siktade in sig på två i synnerhet.

Theseus bestämde sig för att kidnappa Helena, trots att hon vid den tiden var för ung för att gifta sig. Han lämnade henne i sin mor Aethras vård tills hon blev myndig. Denna plan skulle dock visa sig vara förgäves när Helens bröder invaderade Attika för att hämta tillbaka sin syster.

Pirithous ambitioner var ännu större - han hade siktet inställt på Persefone, Hades hustru. De två reste till underjorden för att kidnappa henne men blev fångade istället. Theseus räddades till slut av Herakles, men Pirithous blev kvar i evig bestraffning.

En familjetragedi

Theseus gifte sig sedan med Phaedra - syster till Ariadne, som han hade övergivit på Naxos flera år tidigare. Phaedra födde honom två söner, Acamas och Demophon, men den nya familjen skulle få ett tragiskt slut.

Phaedra skulle komma att bli förälskad i Hippolytos, Theseus son med amazondrottningen (vissa berättelser tillskriver denna förbjudna längtan gudinnan Afrodites inflytande efter att Hippolytos blivit en anhängare av Artemis istället för henne). När affären avslöjades hävdade Phaedra våldtäkt, vilket fick Theseus att kalla på Poseidon för att förbanna sin egen son.

Denna förbannelse skulle senare besannas när Hippolytos släpades till döds av sina egna hästar (som förmodligen fått panik av en best som Poseidon skickat). Phaedra skämdes och kände skuld över sina handlingar och hängde sig.

Slutet för Theseus

Under sina senare år föll Theseus i onåd hos folket i Aten. Även om hans tendens att på egen hand provocera fram invasioner av Aten kan ha varit en faktor, hade den allmänna opinionen mot Theseus också en anstiftare i form av Menestheus.

Menestheus var son till Peteus, en tidigare kung av Aten som själv hade fördrivits av Theseus far Aegeus, och i vissa versioner av historien sägs han ha gjort sig själv till härskare över Aten medan Theseus var fångad i underjorden. I andra versioner arbetade han helt enkelt för att vända folket mot Theseus när han återvände.

I vilket fall som helst skulle Menestheus till slut ersätta Theseus och tvinga hjälten att lämna staden. Theseus skulle ta sin tillflykt till ön Skyros, där han hade ärvt en liten del mark av sin far.

Till en början välkomnades Theseus varmt av Skyros härskare, kung Lycomedes. Med tiden blev kungen dock rädd för att Theseus skulle vilja ta över hans tron. Av paranoid försiktighet dödade Lycomedes enligt legenden Theseus genom att knuffa honom från en klippa ner i havet.

I slutändan skulle hjälten dock ändå komma hem till Aten. Hans ben återfanns senare på Skyros och fördes till Hefaistos tempel, som allmänt kom att kallas Theseium för sina avbildningar av Theseus dåd, och som än idag står kvar som ett av Greklands bäst bevarade antika tempel.