Caracalla

Lucius Septimius Bassianus

(AD 188 - AD 217)

Caracalla naît le 4 avril 188 après J.-C. à Lugdunum (Lyon), sous le nom de Lucius Septimius Bassianus. Son nom de famille lui a été donné en l'honneur du père de sa mère Julia Domna, Julius Bassianus, grand prêtre du dieu soleil El-Gabal à Emèse. Le surnom de Caracalla lui a été donné, car il avait tendance à porter un long manteau gaulois de ce nom.

En 195 après J.-C., son père, l'empereur Septime Sévère, le déclare César (empereur junior), changeant son nom en Marcus Aurelius Antoninus. Cette annonce devrait déclencher un conflit sanglant entre Sévère et Clodius Albinus, l'homme qui avait été nommé César auparavant.

Après la défaite d'Albinus à la bataille de Lugdunum (Lyon) en février 197 ap. J.-C., Caracalla est nommé co-Auguste en 198 ap. J.-C. En 203-4 ap. J.-C., il visite l'Afrique du Nord, sa terre ancestrale, avec son père et son frère.

En 205 ap. J.-C., il est consul aux côtés de son jeune frère Geta, avec lequel il vit une rivalité acharnée. De 205 à 207 ap. J.-C., Sévère fait cohabiter ses deux fils querelleurs en Campanie, en sa présence, afin de tenter d'apaiser les tensions entre eux. Mais cette tentative échoue manifestement.

En 208 ap. J.-C., Caracalla et Geta partent en Grande-Bretagne avec leur père pour faire campagne en Calédonie. Son père étant malade, Caracalla se voit confier une grande partie du commandement.

En campagne, Caracalla aurait été impatient d'en finir avec son père malade. On raconte même qu'il aurait tenté de poignarder Sévère dans le dos alors que tous deux chevauchaient en tête des troupes. Cela semble toutefois très improbable. Connaissant le caractère de Sévère, Caracalla n'aurait pas survécu à un tel échec.

Cependant, les aspirations de Caracalla sont mises à mal lorsqu'en 209 ap. J.-C., Sévère élève également Geta au rang d'Auguste. De toute évidence, leur père souhaitait qu'ils gouvernent ensemble l'empire.

Septime Sévère meurt en février 211 à Eburacum (York). Sur son lit de mort, il conseille à ses deux fils de s'entendre, de bien payer les soldats et de ne se soucier de personne d'autre. Les deux frères ont cependant du mal à suivre le premier point de ce conseil.

Caracalla avait 23 ans, Geta 22, à la mort de leur père. Ils éprouvaient l'un pour l'autre une hostilité telle qu'elle confinait à la haine pure et simple. Immédiatement après la mort de Sévère, il semble que Caracalla ait tenté de s'emparer du pouvoir. On ne sait pas s'il s'agissait vraiment d'une tentative de coup d'État. Il semble plutôt que Caracalla ait essayé de s'assurer le pouvoir en ignorant purement et simplement son co-empereur.

Il a mené seul la résolution de la conquête inachevée de la Calédonie et a écarté de nombreux conseillers de Sévère qui auraient cherché à soutenir également Géta, conformément aux souhaits de Sévère.

Ces premières tentatives pour régner seul avaient clairement pour but de signifier que Caracalla gouvernait, tandis que Geta était empereur uniquement par son nom (un peu comme les empereurs Marcus Aurelius et Verus l'avaient fait auparavant).

Geta n'accepte pas ces tentatives, pas plus que sa mère Julia Domna. C'est d'ailleurs elle qui contraint Caracalla à accepter un gouvernement conjoint.

La campagne calédonienne terminée, les deux hommes reprennent le chemin de Rome avec les cendres de leur père. Le voyage de retour est remarquable, car aucun des deux n'accepte de s'asseoir à la même table que l'autre par crainte d'un empoisonnement.

De retour dans la capitale, ils tentent de cohabiter dans le palais impérial. Mais ils sont si déterminés dans leur hostilité qu'ils divisent le palais en deux moitiés avec des entrées séparées. Les portes qui auraient pu relier les deux moitiés sont bloquées. De plus, chaque empereur s'entoure d'une importante garde personnelle.

Chaque frère cherche à s'attirer les faveurs du sénat. L'un ou l'autre cherche à faire nommer son favori à n'importe quel poste officiel qui se libère. Ils interviennent également dans les affaires judiciaires pour aider leurs partisans. Même lors des jeux du cirque, ils soutiennent publiquement différentes factions. Le pire, c'est qu'il y aurait eu des tentatives d'empoisonnement de la part de l'un ou l'autre camp.

Leurs gardes du corps étant en état d'alerte permanent et vivant tous deux dans la crainte perpétuelle d'être empoisonnés, Caracalla et Géta en viennent à la conclusion que leur seul moyen de vivre en tant qu'empereurs conjoints est de diviser l'empire : Géta prendrait l'est, établissant sa capitale à Antioche ou Alexandrie, et Caracalla resterait à Rome.

Le projet aurait pu fonctionner, mais Julia Domna a usé de son pouvoir considérable pour le bloquer. Il est possible qu'elle ait craint de ne plus pouvoir les surveiller en cas de séparation, mais il est plus probable qu'elle se soit rendu compte que cette proposition conduirait à une guerre civile entre l'Est et l'Ouest.

Hélas, fin décembre 211, il fait mine de vouloir se réconcilier avec son frère et propose une rencontre dans l'appartement de Julia Domna. Alors que Geta arrive sans armes et sans garde, plusieurs centurions de la garde de Caracalla forcent la porte et l'abattent. Geta meurt dans les bras de sa mère.

On ne sait pas ce qui a poussé Caracalla à commettre ce meurtre, si ce n'est la haine. Connu pour être un personnage colérique et impatient, il a peut-être simplement perdu patience. En revanche, Geta était le plus lettré des deux, souvent entouré d'écrivains et d'intellectuels. Il est donc fort probable que Geta ait eu plus d'impact sur les sénateurs que son tempétueux frère.

Peut-être plus dangereux encore pour Caracalla, Geta présentait une ressemblance faciale frappante avec son père Sévère. Si Sévère avait été très populaire auprès des militaires, l'étoile de Geta aurait pu monter auprès d'eux, car les généraux croyaient déceler en lui leur ancien commandant.

On peut donc supposer que Caracalla a choisi d'assassiner son frère, car il craignait que Geta ne se révèle le plus fort d'entre eux.

De nombreux prétoriens ne se sentent pas du tout à l'aise avec le meurtre de Geta, car ils se souviennent qu'ils ont prêté serment d'allégeance aux deux empereurs. Caracalla sait cependant s'attirer leurs faveurs.

Il verse à chaque homme une prime de 2 500 deniers et augmente leur ration de 50 %. Si cette mesure séduit les prétoriens, une augmentation de la solde des légions de 500 deniers à 675 (ou 750) deniers l'assure de leur loyauté.

Caracalla se met alors à traquer tous les partisans de Géta. Jusqu'à 20 000 personnes seraient mortes au cours de cette purge sanglante. Amis de Géta, sénateurs, écuyers, préfet prétorien, chefs des services de sécurité, serviteurs, gouverneurs provinciaux, officiers, simples soldats - et même les chars de la faction que Géta avait soutenue - tous ont été victimes de la vengeance de Caracalla.

Méfiant à l'égard des militaires, Caracalla réorganise également la répartition des légions dans les provinces, de sorte qu'aucune province n'accueille plus de deux légions, ce qui rend la révolte des gouverneurs provinciaux beaucoup plus difficile.

Aussi dur soit-il, le règne de Caracalla ne doit pas être connu uniquement pour sa cruauté. Il a réformé le système monétaire et s'est montré un juge compétent dans les affaires judiciaires. Mais le premier de ses actes est l'un des édits les plus célèbres de l'Antiquité, la Constitutio Antoniniana. Par cette loi, promulguée en 212 après J.-C., tous les habitants de l'empire, à l'exception des esclaves, se voyaient accorder la citoyenneté romaine.

En 213, CAracalla se rendit au nord du Rhin pour s'occuper des Alémaniques qui semaient à nouveau le trouble dans l'Agri Decumates, le territoire couvrant les sources du Danube et du Rhin. C'est là que l'empereur fit preuve d'un doigté remarquable pour gagner la sympathie des soldats. Bien sûr, ses augmentations de salaire l'avaient rendu populaire. Mais lorsqu'il se trouvait avec les troupes, il marchait à pied au milieu des simples soldats.Les soldats de l'Union européenne ont été les mêmes, ils ont mangé la même nourriture et ont même moulu leur propre farine avec eux.

La campagne contre les Alémaniques n'a connu qu'un succès limité. Caracalla les a vaincus lors d'une bataille près du Rhin, mais n'a pas réussi à remporter une victoire décisive sur eux. Il a donc décidé de changer de tactique et de demander la paix, en promettant de verser aux barbares un subside annuel.

D'autres empereurs auraient payé cher pour un tel accord. Acheter l'adversaire était largement considéré comme une humiliation pour les troupes (l'empereur Alexandre Sévère a été tué par des troupes mutinées en 235 après J.-C. pour la même raison). Mais c'est la popularité de Caracalla auprès des soldats qui lui a permis de s'en tirer.

En 214 après J.-C., Caracalla se dirige vers l'est, à travers la Dacie et la Thrace, vers l'Asie Mineure (Turquie).

C'est alors que l'empereur commence à se prendre pour Alexandre le Grand. Rassemblant une armée au fur et à mesure qu'il traverse les provinces militaires le long du Danube, il atteint l'Asie Mineure à la tête d'une grande armée. Une partie de cette armée était une phalange composée de 16 000 hommes, portant des armures du style des soldats macédoniens d'Alexandre. La force était également accompagnée de nombreux éléphants de guerre.

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Les statues d'Alexandre sont renvoyées à Rome et des tableaux sont commandés, qui montrent un visage moitié Caracalla, moitié Alexandre. Parce que Caracalla pense qu'Aristote a joué un rôle dans la mort d'Alexandre, les philosophes aristotéliciens sont persécutés.

L'hiver 214/215 ap. J.-C. est passé à Nicomédie. En mai 215 ap. J.-C., la force atteint Antioche en Syrie. Laissant probablement sa grande armée derrière lui à Antioche, Caracalla se rend maintenant à Alexandrie pour visiter le tombeau d'Alexandre.

On ne sait pas exactement ce qui s'est passé ensuite à Alexandrie, mais Caracalla s'est mis en colère. Il a lancé les troupes qui l'accompagnaient sur les habitants de la ville et des milliers d'entre eux ont été massacrés dans les rues.

Après cet épisode macabre à Alexandrie, Caracalla retourne à Antioche, où l'attendent en 216 ap. J.-C. pas moins de huit légions. Avec celles-ci, il s'attaque à la Parthie, en proie à une guerre civile sanglante. Les frontières de la province de Mésopotamie sont repoussées plus à l'est. Les tentatives pour envahir l'Arménie échouent, mais les troupes romaines traversent le Tigre en maraude et pénètrent en Médie.et se retire finalement à Édesse pour y passer l'hiver.

Les Parthes sont faibles et n'ont que peu de moyens pour répondre à ces attaques. Caracalla sent sa chance et planifie d'autres expéditions pour l'année suivante, probablement dans l'espoir de faire des acquisitions permanentes pour l'empire. Mais ce n'est pas le cas. L'empereur est peut-être populaire auprès de l'armée, mais le reste de l'empire le déteste toujours.

C'est Julius Martialis, officier de la garde impériale, qui a assassiné l'empereur lors d'un voyage entre Édesse et Carrhae, alors qu'il se soulageait à l'abri des regards des autres gardes.

Martialis est lui-même tué par la garde à cheval de l'empereur, mais le commanditaire du meurtre est le chef de la garde prétorienne, Marcus Opelius Macrinus, le futur empereur.

Caracalla n'avait que 29 ans à sa mort. Ses cendres ont été ramenées à Rome où elles ont été déposées dans le mausolée d'Hadrien. Il a été divinisé en 218 après J.-C.

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