Caracalla

Lucio Settimio Bassiano

(AD 188 - AD 217)

Caracalla nacque il 4 aprile del 188 d.C. a Lugdunum (Lione), con il nome di Lucio Settimio Bassiano, in onore del padre di sua madre Giulia Domna, Giulio Bassiano, sommo sacerdote del dio del sole El-Gabal a Emesa. Il soprannome di Caracalla gli fu dato in quanto tendeva a indossare un lungo mantello gallico con questo nome.

Nel 195 d.C., suo padre, l'imperatore Settimio Severo, lo proclama Cesare (imperatore minore), cambiandogli il nome in Marco Aurelio Antonino. Questo annuncio dovrebbe scatenare un sanguinoso conflitto tra Severo e Clodio Albino, l'uomo che era stato nominato Cesare in precedenza.

Con Albino sconfitto nella battaglia di Lugdunum (Lione) nel febbraio del 197, Caracalla fu nominato co-Augusto nel 198. Nel 203-4 visitò l'avita Africa settentrionale con il padre e il fratello.

Poi, nel 205 d.C., fu console insieme al fratello minore Geta, con il quale visse un'aspra rivalità. Dal 205 al 207 d.C. Severo fece convivere i due litigiosi figli in Campania, in sua presenza, per cercare di sanare la frattura tra loro, ma il tentativo fallì chiaramente.

Nel 208 d.C. Caracalla e Geta partirono per la Britannia con il padre, per una campagna in Caledonia. Con il padre malato, gran parte del comando spettava a Caracalla.

Si dice che Caracalla, durante la campagna, fosse ansioso di vedere la fine del padre malato. Si racconta addirittura che abbia tentato di pugnalare alle spalle Severo mentre i due cavalcavano in testa alle truppe. Questo sembra però molto improbabile: conoscendo il carattere di Severo, Caracalla non sarebbe sopravvissuto a un simile fallimento.

Tuttavia, un colpo alle aspirazioni di Caracalla fu inferto quando, nel 209 d.C., anche Severo elevò Geta al rango di Augusto. Evidentemente il padre intendeva che governassero insieme l'impero.

Settimio Severo morì nel febbraio del 211 d.C. a Eburacum (York). Sul letto di morte consigliò notoriamente ai suoi due figli di andare d'accordo tra loro e di pagare bene i soldati, senza preoccuparsi di nessun altro. I fratelli, però, avrebbero avuto problemi a seguire il primo punto di questo consiglio.

Caracalla aveva 23 anni, Geta 22, quando il padre morì. E provavano una tale ostilità l'uno verso l'altro, da rasentare l'odio vero e proprio. Subito dopo la morte di Severo sembra che Caracalla abbia tentato di prendere il potere per sé. Non è chiaro se si trattasse davvero di un tentativo di colpo di stato, ma sembra piuttosto che Caracalla abbia cercato di assicurarsi il potere, ignorando apertamente il suo co-imperatore.

Conduce da solo la risoluzione della conquista incompiuta della Caledonia e allontana molti dei consiglieri di Severo che avrebbero cercato di sostenere anche Geta, seguendo la volontà di Severo.

Questi primi tentativi di governare da soli volevano chiaramente significare che Caracalla governava, mentre Geta era imperatore solo di nome (un po' come avevano fatto in precedenza gli imperatori Marco Aurelio e Vero).

Geta, tuttavia, non avrebbe accettato tali tentativi e nemmeno sua madre Giulia Domna. Fu lei a costringere Caracalla ad accettare un governo congiunto.

Con la campagna di Caledonia conclusa, i due tornarono a Roma con le ceneri del padre. Il viaggio di ritorno in patria è degno di nota, perché nessuno dei due si sedette alla stessa tavola con l'altro per paura di avvelenarsi.

Tornati nella capitale, cercarono di vivere l'uno accanto all'altro nel palazzo imperiale, ma erano così determinati nella loro ostilità che divisero il palazzo in due metà con ingressi separati. Le porte che avrebbero potuto collegare le due metà furono bloccate. Inoltre, ogni imperatore si circondò di una grande guardia del corpo personale.

Ognuno dei due fratelli cercava di ottenere il favore del senato. Ognuno dei due cercava di far nominare il proprio favorito a qualsiasi carica ufficiale che si rendesse disponibile. Intervenivano anche nelle cause giudiziarie per aiutare i propri sostenitori. Persino nei giochi del circo, appoggiavano pubblicamente le diverse fazioni. La cosa peggiore è che, a quanto pare, da una parte o dall'altra si cercava di avvelenare l'altra.

Le loro guardie del corpo erano in costante stato di allerta, entrambi vivevano nel perenne timore di essere avvelenati, Caracalla e Geta giunsero alla conclusione che l'unico modo per vivere come imperatori congiunti era dividersi l'impero: Geta avrebbe preso l'oriente, stabilendo la sua capitale ad Antiochia o ad Alessandria, mentre Caracalla sarebbe rimasto a Roma.

Il piano avrebbe potuto funzionare, ma Giulia Domna usò il suo notevole potere per bloccarlo. È possibile che temesse che, se si fossero separati, non avrebbe più potuto tenerli d'occhio. Più probabilmente, però, si rese conto che questa proposta avrebbe portato a una vera e propria guerra civile tra Oriente e Occidente.

Purtroppo, alla fine di dicembre del 211 d.C., fingendo di volersi riconciliare con il fratello, propose un incontro nell'appartamento di Giulia Domna. Quando Geta arrivò, disarmato e non sorvegliato, alcuni centurioni della guardia di Caracalla sfondarono la porta e lo abbatterono. Geta morì tra le braccia della madre.

Non si sa cosa abbia spinto Caracalla all'omicidio, se non l'odio. Conosciuto come un personaggio irascibile e impaziente, forse aveva semplicemente perso la pazienza. D'altra parte, Geta era il più colto dei due, spesso circondato da scrittori e intellettuali. È quindi molto probabile che Geta avesse un impatto maggiore sui senatori rispetto al burrascoso fratello.

Forse ancora più pericoloso per Caracalla, Geta mostrava un'impressionante somiglianza facciale con il padre Severo. Se Severo era molto popolare tra i militari, la stella di Geta avrebbe potuto essere in ascesa presso di loro, poiché i generali credevano di scorgere in lui il loro vecchio comandante.

Si potrebbe quindi ipotizzare che Caracalla abbia optato per l'uccisione del fratello, temendo che Geta potesse dimostrarsi il più forte dei due.

Molti dei pretoriani non si sentirono affatto a proprio agio con l'assassinio di Geta, perché ricordavano di aver giurato fedeltà a entrambi gli imperatori. Caracalla, però, sapeva come conquistare il loro favore.

Pagò a ogni uomo un bonus di 2'500 denari e aumentò del 50% la loro razione di cibo. Se questo aveva convinto i pretoriani, un aumento della paga da 500 denari a 675 (o 750) denari per le legioni gli assicurò la loro fedeltà.

Caracalla iniziò quindi a dare la caccia a tutti i sostenitori di Geta. Si ritiene che in questa sanguinosa epurazione siano morti fino a 20.000 persone: amici di Geta, senatori, equestri, un prefetto pretoriano, capi dei servizi di sicurezza, servitori, governatori provinciali, ufficiali, soldati semplici, persino aurighi della fazione sostenuta da Geta, tutti caddero vittime della vendetta di Caracalla.

Sospettoso nei confronti dell'esercito, Caracalla riorganizzò anche la dislocazione delle legioni nelle province, in modo che nessuna provincia ospitasse più di due legioni. Chiaramente questo rese molto più difficile la rivolta dei governatori provinciali.

Per quanto duro, il regno di Caracalla non deve essere conosciuto solo per la sua crudeltà. Egli riformò il sistema monetario e fu un abile giudice nelle cause giudiziarie. Ma il primo e più importante dei suoi atti è uno degli editti più famosi dell'antichità, la Constitutio Antoniniana. Con questa legge, emanata nel 212 d.C., a tutti gli abitanti dell'impero, ad eccezione degli schiavi, fu concessa la cittadinanza romana.

Nel 213 CAracalla si recò a nord del Reno per affrontare gli Alemanni che stavano nuovamente creando problemi negli Agri Decumates, il territorio che comprendeva le sorgenti del Danubio e del Reno. Fu qui che l'imperatore dimostrò un notevole tocco nel conquistare la simpatia dei soldati. Naturalmente i suoi aumenti di stipendio lo avevano reso popolare, ma quando con le truppe marciava a piedi in mezzo ai comunisoldati, mangiava lo stesso cibo e addirittura macinava la sua farina con loro.

La campagna contro gli Alemanni ebbe un successo limitato: Caracalla li sconfisse in battaglia presso il fiume Reno, ma non riuscì a ottenere una vittoria decisiva su di loro. Così scelse di cambiare tattica e di chiedere la pace, promettendo di pagare ai barbari un sussidio annuale.

Altri imperatori avrebbero pagato a caro prezzo un accordo del genere: comprare l'avversario era considerato in gran parte un'umiliazione per le truppe (l'imperatore Alessandro Severo fu ucciso dalle truppe ammutinate nel 235 d.C. per lo stesso motivo), ma fu la popolarità di Caracalla presso i soldati a permettergli di farla franca.

Nel 214 Caracalla si diresse poi verso est, attraverso la Dacia e la Tracia, fino all'Asia Minore (Turchia).

A questo punto l'imperatore cominciò ad avere l'illusione di essere Alessandro Magno. Radunando un'armata man mano che attraversava le province militari lungo il Danubio, raggiunse l'Asia Minore alla testa di un grande esercito. Una parte di questo esercito era costituita da una falange composta da 16.000 uomini, con armature dello stile dei soldati macedoni di Alessandro. La forza era accompagnata anche da molti elefanti da guerra.

Per saperne di più: Tattiche dell'esercito romano

Si ordinò di rispedire a Roma le statue di Alessandro e si commissionarono immagini con un volto per metà Caracalla e per metà Alessandro. Poiché Caracalla riteneva che Aristotele avesse avuto un ruolo nella morte di Alessandro, i filosofi aristotelici furono perseguitati.

L'inverno del 214/215 fu trascorso a Nicomedia. Nel maggio del 215 le forze raggiunsero Antiochia, in Siria. Lasciando molto probabilmente il suo grande esercito ad Antiochia, Caracalla si diresse ora ad Alessandria per visitare la tomba di Alessandro.

Non si sa cosa accadde di preciso ad Alessandria, ma in qualche modo Caracalla si infuriò: mise le truppe che erano con lui contro la popolazione della città e migliaia di persone furono massacrate nelle strade.

Dopo questo raccapricciante episodio ad Alessandria, Caracalla tornò ad Antiochia, dove nel 216 d.C. lo attendevano ben otto legioni, con le quali attaccò la Partia, impegnata in una sanguinosa guerra civile. Le frontiere della Mesopotamia vennero spinte più a est, mentre fallì il tentativo di conquistare l'Armenia. Le truppe romane si diressero invece attraverso il Tigri verso la Media.e infine si ritirò a Edessa per trascorrervi l'inverno.

La Partia era debole e aveva ben poco con cui rispondere a questi attacchi. Caracalla intuì la sua occasione e pianificò altre spedizioni per l'anno successivo, sperando probabilmente di fare acquisizioni permanenti all'impero. Ma non fu così: l'imperatore poteva godere di popolarità presso l'esercito, ma il resto dell'impero lo odiava ancora.

Fu Giulio Marziale, ufficiale della guardia del corpo imperiale, a uccidere l'imperatore durante un viaggio tra Edessa e Carrhae, quando si tolse dalla vista delle altre guardie.

Martialis stesso fu ucciso dalla guardia del corpo a cavallo dell'imperatore, ma la mente dell'omicidio era il comandante della guardia pretoriana, Marco Opelio Macrino, il futuro imperatore.

Alla sua morte Caracalla aveva solo 29 anni. Le sue ceneri furono inviate a Roma dove furono deposte nel Mausoleo di Adriano. Fu divinizzato nel 218 d.C..

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