Caracalla

Lucius Septimius Bassianus

(AD 188 - AD 217)

Caracalla werd geboren op 4 april n.Chr. 188 in Lugdunum (Lyon) en kreeg de naam Lucius Septimius Bassianus. Zijn achternaam kreeg hij ter ere van de vader van zijn moeder Julia Domna, Julius Bassianus, hogepriester van de zonnegod El-Gabal in Emesa. Hij kreeg de bijnaam Caracalla, omdat hij een lange Gallische mantel met die naam droeg.

In 195 na Christus riep zijn vader, keizer Septimius Severus, hem uit tot Caesar (junior keizer) en veranderde zijn naam in Marcus Aurelius Antoninus. Deze aankondiging zou een bloedig conflict ontketenen tussen Severus en Clodius Albinus, de man die eerder tot Caesar was uitgeroepen.

Na de nederlaag van Albinus in de slag bij Lugdunum (Lyon) in februari 197 na Chr. werd Caracalla in 198 na Chr. mede-augustus. In 203-4 na Chr. bezocht hij met zijn vader en broer het noorden van zijn voorouderlijk Afrika.

In 205 na Chr. werd hij consul naast zijn jongere broer Geta, met wie hij in bittere rivaliteit leefde. Van 205 tot 207 na Chr. liet Severus zijn twee ruziënde zonen samen in Campania wonen, in zijn eigen aanwezigheid, om te proberen de breuk tussen hen te helen. De poging mislukte echter duidelijk.

In 208 na Christus vertrokken Caracalla en Geta met hun vader naar Brittannië om campagne te voeren in Caledonië. Omdat zijn vader ziek was, lag een groot deel van het bevel bij Caracalla.

Toen Caracalla op veldtocht was, zou hij graag het einde van zijn zieke vader hebben gezien. Er gaat zelfs een verhaal dat hij Severus in de rug zou hebben gestoken terwijl de twee voor de troepen uit reden. Dit lijkt echter zeer onwaarschijnlijk. Severus' karakter kennende, zou Caracalla zo'n mislukking niet hebben overleefd.

De aspiraties van Caracalla kregen echter een klap toen Severus in 209 na Christus ook Geta tot Augustus verhief. Blijkbaar was het de bedoeling van hun vader dat ze samen het rijk zouden regeren.

Septimius Severus stierf in februari 211 na Christus in Eburacum (York). Op zijn sterfbed adviseerde hij zijn twee zonen om met elkaar om te gaan, de soldaten goed te betalen en zich om niemand anders zorgen te maken. De broers zouden echter een probleem moeten hebben om het eerste punt van dat advies op te volgen.

Caracalla was 23, Geta 22, toen hun vader stierf. Ze voelden zo'n vijandigheid tegenover elkaar, dat het grensde aan regelrechte haat. Onmiddellijk na Severus' dood leek er een poging van Caracalla te zijn geweest om de macht voor zichzelf te grijpen. Of dit echt een couppoging was, is onduidelijk. Het lijkt er veel meer op dat Caracalla probeerde de macht voor zichzelf veilig te stellen door zijn medekeizer ronduit te negeren.

Hij leidde zelf de oplossing van de onvoltooide verovering van Caledonië. Hij ontsloeg veel van Severus' adviseurs die Geta ook zouden hebben gesteund, volgens Severus' wensen.

Dergelijke eerste pogingen om alleen te regeren waren duidelijk bedoeld om aan te geven dat Caracalla regeerde, terwijl Geta louter keizer op naam was (een beetje zoals de keizers Marcus Aurelius en Verus eerder hadden gedaan).

Geta accepteerde zulke pogingen echter niet, net zomin als zijn moeder Julia Domna, en zij was het die Caracalla dwong om een gezamenlijk bewind te accepteren.

Toen de Caledonische campagne ten einde was, gingen de twee terug naar Rome met de as van hun vader. De terugreis naar huis is opmerkelijk, omdat geen van beiden met de ander aan dezelfde tafel wilde zitten uit angst voor vergiftiging.

Terug in de hoofdstad probeerden ze naast elkaar te leven in het keizerlijk paleis. Maar ze waren zo vastberaden in hun vijandigheid, dat ze het paleis in twee helften verdeelden met aparte ingangen. De deuren die de twee helften hadden kunnen verbinden, werden geblokkeerd. Bovendien omringde elke keizer zichzelf met een grote persoonlijke lijfwacht.

Elke broer probeerde in de gunst te komen van de senaat. De een probeerde zijn eigen favoriet benoemd te krijgen in elk officieel ambt dat beschikbaar zou komen. Ze mengden zich ook in rechtszaken om hun aanhangers te helpen. Zelfs tijdens de circusspelen steunden ze publiekelijk verschillende facties. Het ergste van alles was blijkbaar dat beide partijen probeerden de ander te vergiftigen.

Hun lijfwachten waren voortdurend alert en beiden leefden in de eeuwige angst vergiftigd te worden. Caracalla en Geta kwamen tot de conclusie dat hun enige manier om als gezamenlijke keizers te leven was het rijk te verdelen. Geta zou het oosten nemen en zijn hoofdstad in Antiochië of Alexandrië vestigen en Caracalla zou in Rome blijven.

Het plan had kunnen werken, maar Julia Domna gebruikte haar aanzienlijke macht om het tegen te houden. Het is mogelijk dat ze bang was dat als ze uit elkaar gingen, ze hen niet langer in de gaten kon houden. Maar waarschijnlijk realiseerde ze zich dat dit voorstel zou leiden tot een regelrechte burgeroorlog tussen oost en west.

Helaas, eind december 211 na Christus deed hij alsof hij zich met zijn broer wilde verzoenen en stelde daarom een ontmoeting voor in het appartement van Julia Domna. Toen Geta daar ongewapend en onbewaakt aankwam, braken verschillende centurions van Caracalla's garde door de deur en hakten hem neer. Geta stierf in de armen van zijn moeder.

Wat anders dan haat Caracalla tot de moord dreef is onbekend. Hij stond bekend als een boze, ongeduldige persoonlijkheid en misschien verloor hij gewoon zijn geduld. Aan de andere kant was Geta de meer geletterde van de twee, vaak omringd door schrijvers en intellectuelen. Het is daarom zeer waarschijnlijk dat Geta meer indruk maakte op de senatoren dan zijn onstuimige broer.

Misschien nog gevaarlijker voor Caracalla was dat Geta een opvallende gelijkenis vertoonde met zijn vader Severus. Als Severus erg populair was geweest bij de militairen, zou Geta's ster bij hen misschien in de lift hebben gezeten, omdat de generaals in hem hun oude bevelhebber meenden te bespeuren.

Daarom zou je kunnen speculeren dat Caracalla er misschien voor koos om zijn broer te vermoorden, omdat hij bang was dat Geta de sterkere van de twee zou worden.

Veel van de praetorianen voelden zich helemaal niet op hun gemak met de moord op Geta. Ze herinnerden zich immers dat ze trouw hadden gezworen aan beide keizers. Caracalla wist echter hoe hij hun gunst kon winnen.

Hij betaalde elke man een bonus van 2.500 denarii en verhoogde hun rantsoenvergoeding met 50%. Als dit de praetorianen overtuigde, verzekerde een loonsverhoging van 500 denarii naar 675 (of 750) denarii voor de legioenen hem van hun loyaliteit.

Vervolgens begon Caracalla jacht te maken op alle aanhangers van Geta. Er wordt aangenomen dat tot 20.000 mensen stierven in deze bloedige zuivering. Vrienden van Geta, senatoren, ruiters, een praetoriaanse prefect, leiders van de veiligheidsdiensten, bedienden, provinciegouverneurs, officieren, gewone soldaten - zelfs wagenmenners van de factie die Geta had gesteund, werden allemaal het slachtoffer van Caracalla's wraak.

Caracalla, wantrouwend tegenover de militairen, herschikte nu ook de manier waarop de legioenen in de provincies waren gestationeerd, zodat geen enkele provincie meer dan twee legioenen zou herbergen. Dit maakte opstand door provinciale gouverneurs duidelijk veel moeilijker.

Hoe hard hij ook regeerde, Caracalla's bewind moet niet alleen bekend staan om zijn wreedheid. Hij hervormde het monetaire systeem en was een bekwaam rechter bij rechtszaken. Maar de eerste en belangrijkste van zijn daden is een van de beroemdste edicten uit de oudheid, de Constitutio Antoniniana. Door deze wet, uitgevaardigd in 212 na Christus, kreeg iedereen in het rijk, met uitzondering van slaven, het Romeinse staatsburgerschap.

In 213 n.Chr. trok CAracalla naar het noorden, naar de Rijn, om af te rekenen met de Alemannen die opnieuw voor problemen zorgden in de Agri Decumates, het gebied dat de bronnen van de Donau en de Rijn omvat. Hier toonde de keizer een opmerkelijk talent in het winnen van de sympathie van de soldaten. Natuurlijk had zijn salarisverhoging hem populair gemaakt. Maar toen hij met de troepen te voet tussen de gewonesoldaten, at hetzelfde voedsel en maalde zelfs zijn eigen meel met hen.

De campagne tegen de Alemannen was slechts een beperkt succes. Caracalla versloeg hen in de slag bij de rivier de Rijn, maar slaagde er niet in een beslissende overwinning op hen te behalen. En dus koos hij ervoor van tactiek te veranderen en in plaats daarvan vrede te sluiten, waarbij hij beloofde de barbaren een jaarlijkse subsidie te betalen.

Andere keizers zouden duur hebben betaald voor zo'n schikking. Het afkopen van de tegenstander werd grotendeels gezien als een vernedering voor de troepen. (Keizer Alexander Severus werd om dezelfde reden gedood door muitende troepen in 235 na Christus.) Maar het was Caracalla's populariteit bij de soldaten waardoor hij ermee weg kon komen.

In 214 na Christus trok Caracalla vervolgens oostwaarts, door Dacië en Thracië naar Klein-Azië (Turkije).

Het was op dit punt dat de keizer de illusie kreeg Alexander de Grote te zijn. Hij verzamelde een leger terwijl hij door de militaire provincies langs de Donau trok en bereikte Klein-Azië aan het hoofd van een groot leger. Een onderdeel van dit leger was een falanx bestaande uit 16.000 man, in een harnas in de stijl van Alexander's Macedonische soldaten. De troepenmacht werd ook vergezeld door vele oorlogsolifanten.

Lees meer: Tactiek van het Romeinse leger

Standbeelden van Alexander moesten terug naar Rome worden gestuurd. Er werden schilderijen besteld met een gezicht dat half Caracalla, half Alexander was. Omdat Caracalla geloofde dat Aristoteles een rol had gespeeld in de dood van Alexander, werden Aristotelische filosofen vervolgd.

De winter van 214/215 na Christus werd doorgebracht in Nicomedia. In mei 215 na Christus bereikten de troepen Antiochië in Syrië. Waarschijnlijk liet Caracalla zijn grote leger achter in Antiochië en ging hij door naar Alexandrië om het graf van Alexander te bezoeken.

Het is niet bekend wat er daarna precies gebeurde in Alexandrië, maar op de een of andere manier werd Caracalla woedend. Hij zette de troepen die bij hem waren in op de mensen van de stad en duizenden werden op straat afgeslacht.

Na deze gruwelijke episode in Alexandrië ging Caracalla terug naar Antiochië, waar in 216 na Christus niet minder dan acht legioenen op hem wachtten. Met deze legioenen viel hij nu Parthië aan, dat bezig was met een bloedige burgeroorlog. De grenzen van de provincie Mesopotamië werden verder naar het oosten opgeschoven. Pogingen om Armenië onder de voet te lopen mislukten echter. In plaats daarvan marcheerden Romeinse troepen over de Tigris naar Mediaen trok zich uiteindelijk terug in Edessa om daar de winter door te brengen.

Parthië was zwak en had weinig waarmee het op deze aanvallen kon reageren. Caracalla zag zijn kans schoon en plande verdere expedities voor het volgende jaar, waarschijnlijk in de hoop om het rijk permanent te versterken. Maar het mocht niet zo zijn. De keizer mocht dan populair zijn bij het leger, de rest van het rijk haatte hem nog steeds.

Het was Julius Martialis, een officier in de keizerlijke lijfwacht, die de keizer vermoordde op een reis tussen Edessa en Carrhae, toen hij zich ontlastte uit het zicht van de andere bewakers.

Martialis zelf werd gedood door de bereden lijfwacht van de keizer, maar het meesterbrein achter de moord was de commandant van de praetoriaanse garde, Marcus Opelius Macrinus, de toekomstige keizer.

Caracalla was slechts 29 jaar oud bij zijn dood. Zijn as werd teruggestuurd naar Rome waar het werd bijgezet in het Mausoleum van Hadrianus. Hij werd vergoddelijkt in 218 na Christus.

LEES MEER:

De ondergang van Rome

Romeinse keizers