Le roi Athelstan : le premier roi d'Angleterre

Le roi Athelstan est l'un des plus grands rois anglo-saxons de tous les temps. Les historiens modernes le considèrent comme le premier roi d'Angleterre. Il a unifié différents royaumes et provinces d'Angleterre, mis en place une cour sophistiquée et bien éduquée, et a régné pendant quatorze ans. Il est particulièrement célèbre pour avoir vaincu les Vikings qui étaient restés dans le nord de l'Angleterre et pour avoir mis en place un royaume entièrement anglo-saxon.Après sa mort, son frère Edmond Ier lui succède.

Qui était le roi Athelstan ?

Athelstan est le fils du roi Édouard l'Ancien et de sa première femme Ecgwynn. Il est le petit-fils d'Alfred le Grand. Son père et son grand-père ont été rois des Anglo-Saxons avant lui, mais Athelstan va encore plus loin et devient roi de toute l'Angleterre.

On dit de lui qu'il fut un roi et un administrateur dévoué. Il centralisa le gouvernement, adopta de nouvelles lois et convoqua les chefs des différentes parties du royaume à ses conseils. Ces conseils étaient même suivis par d'autres souverains, y compris des rois gallois, ce qui prouve qu'ils reconnaissaient la suzeraineté d'Athelstan. Il entreprit plusieurs réformes, en s'appuyant sur ce qu'avait fait son grand-pèreOn le disait aussi extrêmement pieux et fervent défenseur de l'Église.

Roi des Anglo-Saxons et roi d'Angleterre

Athelstan est né vers 894 de notre ère. Après la mort de sa mère, son père Édouard se remarie et a d'autres enfants, dont Aelfweard. À la mort du roi Édouard en 924, une querelle éclate entre les frères. Édouard a eu trois femmes et plusieurs fils et Athelstan n'a naturellement pas le soutien de ses belles-mères.

Aelfweard revendique le contrôle du Wessex tandis qu'Athelstan revendique le contrôle de la Mercie. Ce sont les deux royaumes sous la domination d'Édouard au moment de sa mort. On ne sait pas s'il voulait les partager entre ses fils. Cependant, à la grande fortune d'Athelstan, Aelfweard meurt trois semaines après son père. Athelstan s'empare alors du Wessex, mais il n'a pas beaucoup de soutien sur place. Il lui faut plusieurs mois pourne soit couronné roi du Wessex et de la Mercie en raison de l'opposition qu'il rencontrait dans le Wessex.

Craignant de nouveaux défis, il bannit son autre frère Edwin. Il le mit à l'eau sur un petit bateau sans provisions. Edwin se serait noyé plutôt que d'affronter la famine. En tout cas, on ne l'a plus jamais revu. Athelstan regretta plus tard cet acte et entreprit de nombreuses œuvres de charité pour le compenser. Certains historiens ne sont pas d'accord avec cette histoire et affirment qu'Edwin s'est enfui de son propre chef.Après l'échec d'une rébellion contre son frère, Athelstan envoie des aumônes à l'abbaye française où Edwin est enterré.

En 927, Athelstan conquiert le dernier royaume viking, York, et devient ainsi le premier roi anglo-saxon de toute l'Angleterre.

Frontispice de l'ouvrage de Bede Vie de saint Cuthbert Le roi Athelstan présente un exemplaire du livre au saint lui-même.

Pourquoi Athelstan était-il célèbre ?

Athelstan est connu pour plusieurs raisons. Non seulement il a unifié l'Angleterre et en est devenu le premier véritable roi, mais il était aussi un souverain compétent. Sa maison était réputée être un centre d'apprentissage pendant son règne. Il a également joué un rôle extrêmement important dans la politique européenne, puisqu'il a forgé des alliances en mariant ses sœurs à des souverains européens. À bien des égards, il a été le père de l'Angleterre médiévale.Les historiens ont affirmé qu'aucun roi d'Angleterre n'avait fait preuve d'une telle capacité de direction qu'Athelstan jusqu'à Édouard Ier, marteau des Écossais.

L'ascension au trône

Le roi Athelstan était le fils aîné d'Édouard l'Ancien et aurait dû devenir automatiquement roi à la mort de ce dernier en 924 de notre ère. Cependant, en raison de ses problèmes avec le royaume de Wessex, il n'a été officiellement couronné que l'année suivante. La cérémonie de son couronnement a eu lieu le 4 septembre 1925 à Kingston upon Thames. Il a été couronné par l'archevêque de Canterbury. Les chroniqueurs contemporains ont déclaré queAthelstan avait 30 ans au moment de son couronnement, ce qui nous permet de déduire sa date de naissance.

Avant son couronnement, Athelstan semble s'être comporté comme un roi mercien seul. Une charte signée avant septembre 1925 n'a été attestée que par des évêques merciens. Dans ce chapitre, certains historiens pensent qu'il a fait le vœu de ne pas se marier ni d'avoir d'héritiers afin d'obtenir leur acceptation. Dans le Wessex, il a surtout rencontré de l'opposition à Winchester, où Aelfweard était enterré. L'évêque de Winchester n'a pas mêmen'assiste au couronnement d'Athelstan ou n'est témoin d'aucune de ses chartes jusqu'en 928.

Il doit également faire face au complot d'un noble nommé Alfred, qui veut rendre le roi aveugle et le rendre inéligible. On ne sait pas si Alfred avait l'intention de s'emparer lui-même du trône par la conquête ou de couronner Edwin. Le complot n'a jamais été mis à exécution.

Gravure du roi Athelstan datant du XVIIIe siècle

Règne et réformes

Athelstan a mis en place un système d'autorité par l'intermédiaire d'échevins. Ces hommes étaient essentiellement des mini-rois qui gouvernaient de vastes régions au nom et sous l'autorité du roi. Beaucoup de ces échevins portaient des noms danois, ce qui signifiait qu'ils avaient auparavant dirigé des armées danoises. Athelstan les a conservés. Au-dessous d'eux se trouvaient les reeves - nobles propriétaires terriens - qui étaient chargés de gouverner une ville ou un domaine. Les reeves étaient égalementLes propriétaires fonciers devaient verser une certaine somme aux pauvres et libérer un esclave par an.

Les Anglo-Saxons ont été les premiers peuples d'Europe du Nord à codifier leurs lois en langue vernaculaire et ils attendaient de leurs délégués qu'ils apprennent ces lois. Athelstan s'est appuyé sur les réformes juridiques de son grand-père, le roi Alfred, et s'est concentré sur le développement des régions pauvres où le vol et l'anarchie étaient devenus très courants. Il a rendu les lois plus indulgentes et plus justes à l'égard des jeunes et des adultes.Cela signifie que les jeunes voleurs et criminels bénéficient d'une seconde chance et ne sont pas tués pour un petit délit.

Il était également extrêmement pieux, avait fait vœu de ne pas se marier ni d'avoir d'enfants et travaillait en étroite collaboration avec l'Église. Athelstan a joué un rôle actif dans la nomination des évêques, la collecte et le don de reliques aux églises et l'amélioration de la qualité de l'éducation. On a beaucoup parlé de la fondation de nouvelles églises par Athelstan, mais la plupart des historiens considèrent qu'il s'agit de folklore car il n'a pas fait grand-chose pour rénover les églises qui étaient déjà en place.avait été détruite par les Vikings.

Athelstan, grand érudit, collectionnait les manuscrits et invitait des savants à sa cour. Il voulait mettre en place un système d'éducation basé sur l'enseignement sacré. Malheureusement, les livres de l'époque n'ont pas survécu, mais une certaine littérature orale a traversé les siècles. Certains pensent que le célèbre Beowulf a été écrit à la cour d'Athelstan.

Le premier folio du poème épique héroïque Beowulf

Batailles et triomphes militaires

Athelstan était un chef militaire compétent et a mené de nombreuses grandes batailles au cours de son règne afin de sécuriser son royaume. Les plus importantes d'entre elles étaient les batailles contre les Vikings. Le roi Édouard avait conquis la plupart des territoires vikings. Cependant, York était encore un territoire viking où le roi viking Sihtric régnait sous le règne d'Athelstan.

En janvier 926, Athelstan marie sa seule sœur Edith à Sihtric et les deux rois concluent un traité. L'année suivante, Sihtric meurt. Athelstan envahit immédiatement ses terres et ajoute York à son territoire. Le cousin de Sihtric, Guthfrith, mène une invasion depuis Dublin pour venger Sihtric, mais il est vaincu. Athelstan revendique également la Northumbrie en 926. Athelstan devient ainsi le premier roi saxon.pour établir sa domination sur le nord de l'Angleterre.

Athelstan a hérité de son père l'autorité sur les territoires gallois. Le 12 juillet 927, le roi Constantin II d'Écosse, le roi Owain de Strathclyde, le roi Hywel Dda de Deheubarth et Ealdred de Bamburgh ont accepté Athelstan comme leur suzerain. Athelstan a fixé la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles et a imposé un lourd tribut annuel aux rois gallois. Sous son règne, les rois du Pays de Galles et de l'Écosseassistaient à sa cour et étaient témoins des chartes royales.

En 934, Athelstan a consolidé l'ensemble de son territoire. La seule terre qu'il ne gouverne pas est le royaume celtique de Cornouailles. Il se met donc en marche contre l'Écosse. Il part pour cette campagne avec quatre rois gallois. On ne sait pas exactement ce qui s'est passé au cours de cette campagne. Aucune bataille n'a été enregistrée et Athelstan est rapidement retourné dans le sud de l'Angleterre. Mais on sait qu'il a vaincu les Écossais enPendant un certain temps, il prélève un tribut annuel sur le roi Constantin II.

La bataille la plus importante de la carrière militaire d'Athelstan est la bataille de Brunanburh en 937. Olaf Guthfrithson a succédé à son père Guthfrith dans le royaume nordique de Dublin. Olaf a épousé la fille de Constantin II. Ensemble, ils se sont joints au roi Owain de Strathclyde pour lancer une attaque contre Athelstan.

Athelstan rencontre ces forces à la bataille de Brunanburh. Soutenu par son jeune demi-frère Edmund, il bat les forces combinées. Les Anglais subissent cependant de lourdes pertes, dont les deux fils du demi-frère décédé d'Athelstan.

Les historiens ne s'accordent pas sur les effets de la victoire d'Athelstan. Certains affirment qu'il s'agit d'une victoire à la Pyrrhus qui a démontré le déclin du pouvoir d'Athelstan. D'autres affirment qu'il s'agit d'une bataille importante de son vivant mais qui n'a pas eu de conséquences trop importantes après sa mort. D'autres encore affirment que si les Anglo-Saxons avaient perdu, l'histoire de l'Angleterre aurait été très différente.

Pièce posthume de Sihtric

Liens diplomatiques avec l'Europe

Athelstan s'est également allié à plusieurs souverains européens en leur mariant ses sœurs, ce qui n'est pas une exclusivité pour lui, puisque ses ancêtres avaient fait de même. Les liens entre l'Europe et l'Angleterre étaient très forts.

Athelstan ne voulait pas que ses sœurs épousent ses propres sujets, craignant peut-être une contestation du trône. Elles ont donc rejoint des couvents ou épousé des rois étrangers. L'une de ses demi-sœurs, Eadgifu, avait déjà épousé Charles le Simple, roi des Francs occidentaux. À la mort de ce dernier, Athelstan a pris en charge son fils Louis et l'a aidé à monter sur le trône de son père.

En 926, Hugues, duc des Francs, demande la main d'une des sœurs d'Athelstan. Il envoie des cadeaux tels que des épices, des chevaux rapides, une couronne en or massif, la lance de Charlemagne, l'épée de l'empereur romain Constantin Ier et un morceau de la Couronne d'épines. Athelstan envoie sa demi-sœur Eadhild pour qu'elle devienne son épouse.

Le lien le plus important est celui avec la dynastie des Liudolfing en Francie orientale. Otto, qui deviendra plus tard empereur romain germanique, a épousé la demi-sœur d'Athelstan, Eadgyth. Athelstan avait envoyé deux sœurs, Eadgyth et Edgiva, en Allemagne. Otto a choisi la première comme épouse.

Athelstan a également eu plusieurs fils adoptifs, dont Louis, Alan II (duc de Bretagne) et Hakon (fils de Harald Fairhair, roi de Norvège). Sa cour était censée être extrêmement cosmopolite par rapport aux standards saxons.

Otto I, empereur romain germanique

Décès et séquelles

Le roi Athelstan meurt le 27 octobre 939. Contrairement à son grand-père, à son père et à son demi-frère, il n'est pas enterré à Winchester, mais à l'abbaye de Malmesbury, où il avait enterré les fils d'Aelfweard morts à la bataille de Brunanburh. Son demi-frère Edmund lui succède. Edmund est le fils de la troisième femme du roi Edward.

Après la mort d'Athelstan, le contrôle anglo-saxon sur le nord de l'Angleterre s'effondre. Les habitants de York et de Northumbrie choisissent immédiatement Olaf Guthfrithson comme roi. Edmond et ses successeurs mènent de nombreuses campagnes pour reprendre le contrôle de ces terres. De nombreuses batailles s'ensuivent et l'autorité passe de l'un à l'autre entre les Scandinaves et les Saxons.

Athelstan n'est pas aussi connu que son grand-père, Alfred le Grand. Pourtant, il a été l'un des plus grands rois d'Angleterre et a accompli d'immenses exploits. Il a façonné l'Angleterre médiévale telle qu'elle allait devenir et a lancé l'idée d'une Angleterre saxonne universelle, ce qui n'avait pas été le cas avant lui.