Re Athelstan: il primo re d'Inghilterra

Re Athelstan è stato uno dei più grandi re anglosassoni di tutti i tempi. Gli storici moderni lo riconoscono come il primo re d'Inghilterra. Egli unì diversi regni e province dell'Inghilterra, istituì una corte sofisticata e istruita e regnò per quattordici anni. È famoso soprattutto per aver sconfitto i vichinghi rimasti nel nord dell'Inghilterra e per aver creato un regno completamente anglosassone.Alla sua morte gli successe il fratello Edmondo I.

Chi era il re Athelstan?

Figlio del re Edoardo il Vecchio e della sua prima moglie Ecgwynn, Athelstan era nipote di Alfredo il Grande. Sia il padre che il nonno erano stati re degli anglosassoni prima di lui, ma Athelstan si spinse oltre e divenne re dell'intera Inghilterra.

Si dice che sia stato un re e un amministratore impegnato. Centralizzò il governo, emanò diverse nuove leggi e convocò i capi di varie parti del regno per partecipare ai suoi consigli. A questi consigli parteciparono anche altri sovrani, tra cui i re gallesi, a riprova del loro riconoscimento della sovranità di Athelstan. Attuò diverse riforme, basandosi su quanto fatto dal nonnoSi dice che fosse anche estremamente pio e un convinto sostenitore della Chiesa.

Re degli anglosassoni e re d'Inghilterra

Athelstan nacque intorno all'894 d.C. Dopo la morte della madre, il padre Edoardo si risposò ed ebbe altri figli, tra cui Aelfweard. Con la morte del re Edoardo, nel 924, scoppiò una lotta tra i fratelli: Edoardo aveva avuto tre mogli e diversi figli e Athelstan non aveva naturalmente il sostegno delle matrigne.

Aelfweard rivendicò il controllo del Wessex e Athelstan quello della Mercia. Questi erano i due regni sotto il dominio di Edoardo al momento della sua morte. Non si sa se egli volesse dividerli tra i suoi figli. Tuttavia, per grande fortuna di Athelstan, Aelfweard morì tre settimane dopo il padre. Athelstan allora conquistò il Wessex, ma non ebbe molto sostegno in quel territorio. Gli ci vollero diversi mesi peressere incoronato re del Wessex e della Mercia a causa dell'opposizione che incontrò nel Wessex.

Temendo ulteriori sfide, bandì l'altro fratello Edwin, mettendolo a galla su una piccola barca senza provviste. Si dice che Edwin si sia annegato piuttosto che affrontare la fame. In ogni caso, non fu mai più visto. Athelstan si pentì in seguito di questa azione e intraprese molte opere di carità per compensarla. Alcuni storici non sono d'accordo con questo racconto e affermano che Edwin fuggì di sua spontanea volontà.Athelstan inviò un'elemosina all'abbazia in Francia dove era sepolto Edwin.

Nel 927 d.C. Athelstan conquistò l'ultimo regno vichingo, York, diventando così il primo re anglosassone di tutta l'Inghilterra.

Frontespizio di Beda Vita di San Cuthbert , che mostra il re Athelstan mentre presenta una copia del libro al santo stesso

Per cosa era famoso Athelstan?

Athelstan è noto per diverse cose: non solo unì l'Inghilterra e ne divenne il primo vero re, ma fu anche un abile governante. Si dice che la sua casa fosse un centro di apprendimento durante il suo regno. Ebbe anche un ruolo estremamente importante nella politica europea, poiché strinse alleanze facendo sposare le sue sorelle con i sovrani europei. Per molti versi, fu il padre dell'Inghilterra medievale.Gli storici affermano che nessun re d'Inghilterra dimostrò una capacità di comando pari a quella di Athelstan fino a Edoardo I, Martello degli Scozzesi.

Ascensione al trono

Re Athelstan era il figlio maggiore di Edoardo il Vecchio e sarebbe dovuto diventare automaticamente re alla morte di quest'ultimo nel 924 d.C. Tuttavia, a causa dei suoi problemi con il regno del Wessex, non fu incoronato ufficialmente fino all'anno successivo. La cerimonia di incoronazione ebbe luogo il 4 settembre 1925 a Kingston upon Thames e fu incoronato dall'arcivescovo di Canterbury. I cronisti contemporanei affermano cheAthelstan aveva 30 anni al momento dell'incoronazione, da cui possiamo dedurre la sua data di nascita.

Prima della sua incoronazione, Athelstan sembra essersi comportato da solo come un re merciano. Una carta firmata prima del settembre 1925 fu testimoniata solo da vescovi merciani. In questo capitolo, secondo alcuni storici, fece voto di non sposarsi e di non avere eredi per ottenere la loro accettazione. Nel Wessex, affrontò soprattutto l'opposizione di Winchester, dove era sepolto Aelfweard. Il vescovo di Winchester non fece nemmenonon partecipò all'incoronazione di Athelstan né fu testimone di alcuno dei suoi statuti fino al 928.

Dovette anche affrontare un complotto di un nobile di nome Alfred, che voleva accecare il re e renderlo ineleggibile. Non si sa se Alfred intendesse salire al trono per conquista o incoronare Edwin. Il complotto non fu mai portato a termine.

Incisione settecentesca del re Athelstan

Regno e riforme

Athelstan istituì un sistema di autorità attraverso gli ealdormen. Questi uomini erano essenzialmente dei mini re che governavano vaste aree in nome e sotto l'autorità del re. Molti di questi ealdormen avevano nomi danesi, il che significa che in precedenza avevano guidato eserciti danesi. Athelstan li mantenne. Sotto di loro c'erano i reeves - nobili proprietari terrieri - che erano incaricati di governare una città o una tenuta. I reeves inoltreI proprietari terrieri dovevano pagare una certa somma ai poveri e liberare una persona schiavizzata all'anno.

Gli anglosassoni furono il primo popolo dell'Europa settentrionale a codificare le proprie leggi in volgare e si aspettavano che i loro delegati le imparassero. Athelstan si basò sulle riforme legali fatte da suo nonno, re Alfredo, e si concentrò sullo sviluppo delle regioni colpite dalla povertà, dove i furti e l'illegalità erano diventati molto comuni. Rese le leggi più clementi ed eque per quanto riguardava i giovani e le donne.Questo significava che i giovani ladri e criminali avevano una seconda possibilità e non venivano uccisi per un piccolo reato.

Era inoltre estremamente pio, aveva fatto voto di non sposarsi e di non avere figli e lavorava a stretto contatto con la Chiesa. Athelstan ebbe un ruolo attivo nella nomina dei vescovi, nella raccolta e nella donazione di reliquie alle chiese e nel miglioramento della qualità dell'istruzione. Si è parlato molto della fondazione di nuove chiese da parte di Athelstan, ma la maggior parte degli storici la considera un'affermazione folcloristica, dato che non fece molto per rinnovare le chiese già esistenti.era stato distrutto dai Vichinghi.

Athelstan era uno studioso appassionato, raccoglieva manoscritti e invitava gli studiosi alla sua corte. Voleva costruire un sistema educativo basato sull'apprendimento sacro. Purtroppo i libri dell'epoca non sono sopravvissuti, anche se una parte della letteratura orale ha attraversato i secoli. Alcuni ritengono che il famoso Beowulf è stato scritto alla corte di Athelstan.

Il primo foglio del poema epico eroico Beowulf

Battaglie e trionfi militari

Athelstan era un abile condottiero e durante il suo regno combatté molte grandi battaglie per assicurare il suo regno. Le più importanti furono quelle contro i Vichinghi. Re Edoardo aveva conquistato la maggior parte dei territori vichinghi, ma York era ancora un territorio vichingo dove regnava il re vichingo Sihtric durante il regno di Athelstan.

Nel gennaio del 926, Athelstan diede in sposa a Sihtric la sua unica sorella piena, Edith, e i due re stipularono un trattato. L'anno successivo, Sihtric morì. Athelstan invase immediatamente le sue terre e aggiunse York ai suoi territori. Il cugino di Sihtric, Guthfrith, guidò un'invasione da Dublino per vendicare Sihtric, ma fu sconfitto. Athelstan rivendicò anche la Northumbria nel 926. Così, Athelstan divenne il primo re sassoneper stabilire il dominio sull'Inghilterra settentrionale.

Athelstan ereditò dal padre l'autorità sui territori gallesi. Il 12 luglio 927, il re Costantino II di Scozia, il re Owain di Strathclyde, il re Hywel Dda di Deheubarth e Ealdred di Bamburgh accettarono Athelstan come loro signore. Athelstan fissò il confine tra Inghilterra e Galles e impose un pesante tributo annuale ai re gallesi. Durante il suo regno, i re del Galles e della Scoziafrequentò la sua corte e fu testimone di carte reali.

Nel 934 Athelstan aveva consolidato tutti i suoi territori. L'unica terra che non governava era il regno celtico della Cornovaglia. Così marciò contro la Scozia. Partì per questa campagna con quattro re gallesi. Non si sa cosa accadde esattamente durante questa campagna. Non sono state registrate battaglie e Athelstan tornò nel sud dell'Inghilterra in breve tempo. Si sa però che sconfisse gli scozzesi conPer un certo periodo, egli impose un tributo annuale al re Costantino II.

La battaglia più importante della carriera militare di Athelstan fu quella di Brunanburh nel 937. Olaf Guthfrithson succedette al padre Guthfrith nel regno norreno di Dublino. Olaf sposò la figlia di Costantino II e insieme si unirono al re Owain di Strathclyde per sferrare un attacco contro Athelstan.

Athelstan incontrò le forze nella battaglia di Brunanburh e, sostenuto dal fratellastro Edmund, sconfisse le forze combinate, ma gli inglesi subirono gravi perdite, tra cui i due figli del fratellastro morto di Athelstan.

Gli storici non sono d'accordo sugli effetti della vittoria di Athelstan: alcuni sostengono che si trattò di una vittoria di Pirro e che dimostrò il declino del potere di Athelstan; altri affermano che fu una battaglia importante durante la sua vita, ma che non ebbe conseguenze eccessive dopo la sua morte; altri ancora sostengono che se gli anglosassoni avessero perso, la storia dell'Inghilterra sarebbe stata molto diversa.

Moneta postuma di Sihtric

Legami diplomatici con l'Europa

Athelstan si alleò anche con diversi regnanti europei facendo sposare le sue sorelle con loro, cosa che non era esclusiva di Athelstan, dato che i suoi antenati avevano fatto la stessa cosa. I legami tra Europa e Inghilterra erano molto forti.

Athelstan non volle che le sue sorelle sposassero i suoi stessi sudditi, forse temendo una sfida al trono. Così, si unirono a monasteri o sposarono re stranieri. Una delle sue sorellastre, Eadgifu, era già stata sposata con Carlo il Semplice, re dei Franchi occidentali. Alla morte di quest'ultimo, Athelstan favorì il figlio Luigi e lo aiutò a prendere il trono del padre.

Nel 926 Ugo, duca dei Franchi, chiese la mano di una delle sorelle di Athelstan, inviando doni come spezie, cavalli veloci, una corona d'oro massiccio, la lancia di Carlo Magno, la spada dell'imperatore romano Costantino I e un pezzo della Corona di Spine. Athelstan mandò in moglie la sorellastra Eadhild.

Il legame più importante è quello con la dinastia dei Liudolfing nella Francia orientale: Ottone, che in seguito diventerà imperatore del Sacro Romano Impero, sposò la sorellastra di Athelstan, Eadgyth. Athelstan aveva inviato in Germania due sorelle, Eadgyth ed Edgiva, e Otto scelse la prima come moglie.

Athelstan ebbe anche diversi figli adottivi, tra cui Luigi, Alan II (duca di Bretagna) e Hakon (figlio di Harald Fairhair, re di Norvegia). La sua corte doveva essere estremamente cosmopolita per gli standard sassoni.

Ottone I, Sacro Romano Imperatore

Morte e conseguenze

Re Athelstan morì il 27 ottobre 939. A differenza del nonno, del padre e del fratellastro, non fu sepolto a Winchester: per sua volontà, fu sepolto nell'abbazia di Malmesbury, dove aveva seppellito i figli di Aelfweard morti nella battaglia di Brunanburh. Ad Athelstan succedette il fratellastro Edmund, figlio della terza moglie di re Edoardo.

Dopo la morte di Athelstan, il controllo anglosassone sull'Inghilterra settentrionale crollò. Gli abitanti di York e della Northumbria scelsero subito Olaf Guthfrithson come loro re. Edmondo e i suoi successori intrapresero numerose campagne per riprendere il controllo di queste terre. Seguirono diverse battaglie e l'autorità passò di volta in volta dai Normanni ai Sassoni.

Athelstan non è conosciuto quanto suo nonno, Alfredo il Grande, ma è stato uno dei più grandi re d'Inghilterra e ha ottenuto enormi successi: ha plasmato l'Inghilterra medioevale in quello che sarebbe diventata e ha piantato l'idea di un'Inghilterra sassone universale, cosa che non era accaduta prima di lui.