Kong Athelstan: Den første konge af England

Kong Athelstan var en af de største angelsaksiske konger nogensinde. Moderne historikere anerkender ham som den første konge af England. Han forenede forskellige kongeriger og provinser i England, oprettede et sofistikeret og veluddannet hof og regerede i fjorten år. Han er især berømt for at besejre vikingerne, der forblev i det nordlige England, og oprette et helt angelsaksisk kongerige.Efter hans død blev han efterfulgt af sin bror Edmund I.

Hvem var kong Athelstan?

Athelstan var søn af kong Edward den Ældre og hans første kone Ecgwynn. Han var barnebarn af Alfred den Store. Både hans far og bedstefar var konger af angelsakserne før ham, men Athelstan tog det endnu længere og blev konge af hele England.

Han siges at have været en dedikeret konge og administrator. Han centraliserede regeringen, lavede forskellige nye love og indkaldte ledere fra forskellige dele af riget til at deltage i sine råd. Disse råd blev endda overværet af andre herskere, herunder walisiske konger, hvilket er et bevis på deres anerkendelse af Athelstans overherredømme. Han gennemførte flere reformer, der byggede på, hvad hans bedstefarHan siges også at være ekstremt from og en trofast tilhænger af kirken.

Konge af angelsakserne og konge af England

Athelstan blev født omkring år 894. Efter moderens død giftede hans far Edward sig igen og fik flere børn. Et af disse var Aelfweard. Da kong Edward døde i 924, udbrød der et slagsmål mellem brødrene. Edward havde haft tre koner og flere sønner, og Athelstan fik naturligvis ikke støtte fra sine stedmødre.

Aelfweard krævede kontrol over Wessex, mens Athelstan krævede kontrol over Mercia. Dette var de to kongeriger under Edwards styre på tidspunktet for hans død. Det er uvist, om han ønskede dem delt mellem sine sønner. Men til Athelstans store held døde Aelfweard tre uger efter sin far. Athelstan erobrede derefter Wessex, men han havde ikke meget støtte der. Det tog ham flere måneder atblive kronet til konge af Wessex og Mercia på grund af den modstand, han mødte i Wessex.

Af frygt for yderligere udfordringer forviste han sin anden bror Edwin. Han satte ham ud på en lille båd uden proviant. Edwin siges at have druknet sig selv i stedet for at sulte. I hvert fald blev han aldrig set igen. Athelstan fortrød senere denne handling og foretog mange velgørenhedsarbejder for at kompensere for den. Nogle historikere er uenige i denne fortælling og hævder, at Edwin flygtede af egen driftAthelstan sendte almisser til det kloster i Frankrig, hvor Edwin var begravet.

I 927 e.Kr. erobrede Athelstan det sidste vikingerige, York, og blev dermed den første angelsaksiske konge af hele England.

Forsidebillede af Bede's Sankt Cuthberts liv , der viser kong Athelstan overrække et eksemplar af bogen til helgenen selv

Hvad var Athelstan berømt for?

Athelstan er kendt for mange ting. Ikke alene forenede han England og blev den første sande konge der, men han var også en dygtig hersker. Det siges, at hans hus var et center for lærdom under hans regeringstid. Han spillede også en ekstremt vigtig rolle i europæisk politik, da han skabte alliancer ved at gifte sine søstre med herskere i Europa. På mange måder var han faderen til middelalderens England.Historikere har udtalt, at ingen konge af England udviste så dygtigt lederskab som Athelstan før Edward I, Hammer of the Scots.

Opstigning til tronen

Kong Athelstan var ældste søn af Edward den Ældre og skulle automatisk være blevet konge ved hans død i 924 e.v.t. Men på grund af hans problemer med kongeriget Wessex blev han først officielt kronet året efter. Hans kroningsceremoni fandt sted den 4. september 1925 i Kingston upon Thames. Han blev kronet af ærkebiskoppen af Canterbury. Samtidige kronikører erklærede, atAthelstan var 30 år gammel på tidspunktet for sin kroning, hvorfra vi kan udlede hans fødselsdato.

Før sin kroning synes Athelstan at have opført sig som en merciansk konge alene. Et charter underskrevet før september 1925 blev kun bevidnet af mercianske biskopper. I dette kapitel mener nogle historikere, at han lovede ikke at gifte sig eller få arvinger for at få deres accept. I Wessex mødte han mest modstand i Winchester, hvor Aelfweard var begravet. Biskoppen af Winchester gjorde ikke engangdeltage i Athelstans kroning eller bevidne nogen af hans chartre indtil 928.

Han blev også udsat for et komplot af en adelsmand ved navn Alfred, som ville gøre kongen blind og gøre ham uegnet til at regere. Det er uvist, om Alfred havde til hensigt selv at erobre tronen eller krone Edwin. Komplottet blev aldrig ført ud i livet.

1700-tals gravering af kong Athelstan

Regeringstid og reformer

Athelstan oprettede et autoritetssystem gennem ealdormænd. Disse mænd var i bund og grund minikonger, der styrede store områder i kongens navn og under hans autoritet. Mange af disse ealdormænd havde danske navne, hvilket betød, at de tidligere havde ledet danske hære. Athelstan beholdt dem. Under dem var der greverne - adelige jordejere - som havde til opgave at styre en by eller et gods. Greverne var ogsåGodsejerne skulle betale et bestemt beløb til de fattige og frigive en slave om året.

Angelsakserne var det første folk i Nordeuropa, der kodificerede deres love på folkesproget, og de forventede, at deres delegerede lærte disse love. Athelstan byggede videre på de juridiske reformer, som hans bedstefar, kong Alfred, havde foretaget, og fokuserede på at udvikle fattige regioner, hvor røveri og lovløshed var blevet meget almindeligt. Han gjorde lovene mere lempelige og retfærdige, når de vedrørte ungeDet betød, at unge tyve og forbrydere fik en ny chance og ikke blev dræbt for en lille forseelse.

Han var også ekstremt from, havde svoret ikke at gifte sig eller få børn og arbejdede tæt sammen med kirken. Athelstan tog en aktiv rolle i at udnævne biskopper, indsamle og donere relikvier til kirker og forbedre kvaliteten af uddannelse. Meget er blevet sagt om Athelstan, der grundlagde nye kirker, men de fleste historikere betragter dette som folklore, da han ikke gjorde meget for at renovere de kirker, dervar blevet ødelagt af vikingerne.

Athelstan var en ivrig lærd. Han indsamlede manuskripter og inviterede lærde til sit hof. Han ønskede at opbygge et uddannelsessystem baseret på hellig lærdom. Desværre har bøger fra den tid ikke overlevet, selvom en del mundtlig litteratur har klaret sig gennem århundrederne. Nogle mennesker mener, at den berømte Beowulf blev skrevet ved Athelstans hof.

Den første folio af det heroiske episke digt Beowulf

Kampe og militære triumfer

Athelstan var en dygtig militær leder og udkæmpede mange store slag i sin regeringstid for at sikre sit rige. De vigtigste af disse var kampene mod vikingerne. Kong Edward havde erobret de fleste af vikingernes territorier. York var dog stadig et vikingeterritorium, hvor vikingekongen Sihtric herskede under Athelstans regeringstid.

I januar 926 giftede Athelstan sin eneste helsøster Edith med Sihtric, og de to konger indgik en traktat. Året efter døde Sihtric. Athelstan invaderede straks hans lande og føjede York til sine territorier. Sihtrics fætter Guthfrith ledte en invasion fra Dublin for at hævne Sihtric, men blev besejret. Athelstan gjorde også krav på Northumbria i 926. Dermed blev Athelstan den første saksiske konge...at etablere herredømme over det nordlige England.

Athelstan arvede autoriteten over de walisiske territorier fra sin far. Den 12. juli 927 accepterede kong Konstantin II af Skotland, kong Owain af Strathclyde, kong Hywel Dda af Deheubarth og Ealdred af Bamburgh Athelstan som deres overherre. Athelstan fastlagde grænsen mellem England og Wales og pålagde de walisiske konger en tung årlig tribut. Under hans regeringstid blev konger fra Wales og Skotlanddeltog i hans hof og bevidnede kongelige chartre.

I 934 havde Athelstan konsolideret hele sit territorium. Det eneste land, han ikke herskede over, var det keltiske kongerige Cornwall. Derfor marcherede han mod Skotland. Han drog ud på dette felttog med fire walisiske konger. Det vides ikke, hvad der præcist skete under dette felttog. Der blev ikke registreret nogen slag, og Athelstan var tilbage i Sydengland inden længe. Men det vides, at han besejrede skotterne ved atI en periode opkrævede han en årlig tribut af kong Konstantin II.

Det vigtigste slag i Athelstans militære karriere var slaget ved Brunanburh i 937. Olaf Guthfrithson efterfulgte sin far Guthfrith i det nordiske kongerige Dublin. Olaf giftede sig med datteren af Konstantin II. Sammen med kong Owain af Strathclyde indledte de et angreb mod Athelstan.

Athelstan mødte styrkerne i slaget ved Brunanburh. Støttet af sin yngre halvbror Edmund besejrede han de kombinerede styrker. Englænderne led dog store tab, herunder de to sønner af Athelstans døde halvbror.

Historikerne er uenige om effekten af Athelstans sejr. Nogle siger, at det var en pyrrhussejr, som viste, at Athelstans magt var i forfald. Andre siger, at det var et vigtigt slag i hans levetid, men at det ikke fik alt for store konsekvenser efter hans død. Andre igen hævder, at hvis angelsakserne havde tabt, ville Englands historie have set meget anderledes ud.

Posthum mønt fra Sihtric

Diplomatiske forbindelser med Europa

Athelstan allierede sig også med flere europæiske herskere ved at gifte sine søstre bort til dem. Det var ikke kun ham, der gjorde det, for hans forfædre havde gjort det samme. Båndene mellem Europa og England var meget stærke.

Athelstan ønskede ikke, at hans søstre giftede sig med hans egne undersåtter, måske fordi han frygtede en udfordring af tronen. Derfor gik de enten i kloster eller giftede sig med udenlandske konger. En af hans halvsøstre, Eadgifu, havde allerede været gift med Karl den Enfoldige, konge af Vestfrankrig. Da han døde, tog Athelstan sig af hendes søn Ludvig og hjalp ham med at overtage sin fars trone.

I 926 bad Hugh, hertug af Frankerne, om en af Athelstans søstres hånd. Han sendte gaver som krydderier, hurtige heste, en krone af massivt guld, Karl den Stores lanse, sværdet fra den romerske kejser Konstantin I og et stykke af tornekronen. Athelstan sendte sin halvsøster Eadhild for at blive hans kone.

Den vigtigste forbindelse var til Liudolfing-dynastiet i Østfranken. Otto, som senere blev tysk-romersk kejser, giftede sig med Athelstans halvsøster Eadgyth. Athelstan havde sendt to søstre, Eadgyth og Edgiva, til Tyskland. Otto valgte den første som sin hustru.

Athelstan havde også flere fostersønner, bl.a. Ludvig, Alan II (hertug af Bretagne) og Hakon (søn af Harald Hårfager, konge af Norge). Hans hof skulle være ekstremt kosmopolitisk efter saksisk målestok.

Otto I, tysk-romersk kejser

Død og eftervirkninger

Kong Athelstan døde den 27. oktober 939. I modsætning til sin bedstefar, far og halvbror blev han ikke begravet i Winchester. Efter eget ønske blev han begravet i Malmesbury Abbey, hvor han havde begravet Aelfweards sønner, der var døde i slaget ved Brunanburh. Athelstan blev efterfulgt af sin halvbror Edmund. Edmund var søn af kong Edwards tredje kone.

Efter Athelstans død kollapsede den angelsaksiske kontrol over Nordengland. Befolkningen i York og Northumbria valgte straks Olaf Guthfrithson som deres konge. Edmund og hans efterfølgere førte mange kampagner for at genvinde kontrollen over disse lande. Forskellige slag fulgte, og autoriteten skiftede frem og tilbage mellem nordboerne og sakserne.

Athelstan er ikke så kendt som sin bedstefar, Alfred den Store. Ikke desto mindre var han en af Englands største konger og havde enorme bedrifter bag sig. Han formede middelalderens England til det, det skulle blive, og plantede ideen om et universelt saksisk England, hvilket ikke var sket før ham.