Inhoudsopgave
Koning Athelstan was een van de grootste Angelsaksische koningen aller tijden. Moderne historici erkennen hem als de eerste koning van Engeland. Hij verenigde verschillende koninkrijken en provincies van Engeland, richtte een verfijnd en goed opgeleid hof op en regeerde veertien jaar lang. Hij is vooral beroemd omdat hij de Vikingen versloeg die in het noorden van Engeland waren achtergebleven en een volledig Angelsaksisch koninkrijk oprichtte.Na zijn dood werd hij opgevolgd door zijn broer Edmund I.
Wie was koning Athelstan?
Athelstan was de zoon van koning Edward de Oude en zijn eerste vrouw Ecgwynn. Hij was de kleinzoon van Alfred de Grote. Zowel zijn vader als grootvader waren koningen van de Angelsaksen vóór hem, maar Athelstan ging nog een stapje verder en werd koning van heel Engeland.
Er wordt gezegd dat hij een toegewijde koning en bestuurder was. Hij centraliseerde de regering, maakte verschillende nieuwe wetten en riep leiders uit verschillende delen van het koninkrijk bijeen om zijn concilies bij te wonen. Deze concilies werden zelfs bijgewoond door andere heersers, waaronder Welshe koningen, wat een bewijs is van hun erkenning van Athelstan's heerschappij. Hij voerde verschillende hervormingen door, voortbouwend op wat zijn grootvaderVan hem werd ook gezegd dat hij erg vroom was en een fervent aanhanger van de kerk.
Koning van de Angelsaksen en koning van Engeland
Athelstan werd geboren rond 894 n.Chr. Na de dood van zijn moeder trouwde zijn vader Edward opnieuw en kreeg meer kinderen, waaronder Aelfweard. Met de dood van koning Edward in 924 brak er een handgemeen uit tussen de broers. Edward had drie vrouwen en meerdere zonen gehad en Athelstan had natuurlijk niet de steun van zijn stiefmoeders.
Aelfweard eiste de controle op over Wessex terwijl Athelstan de controle opeiste over Mercia. Dit waren de twee koninkrijken die onder Edward's heerschappij vielen op het moment van zijn dood. Het is onbekend of hij ze verdeeld wilde hebben tussen zijn zonen. Echter, tot Athelstan's grote geluk stierf Aelfweard drie weken na zijn vader. Athelstan veroverde vervolgens Wessex, maar hij had daar niet veel steun. Het kostte hem enkele maanden omtot koning van Wessex en Mercia worden gekroond vanwege de tegenstand die hij in Wessex ondervond.
Uit angst voor verdere uitdagingen verbande hij zijn andere broer Edwin. Hij liet hem dobberen op een kleine boot zonder proviand. Edwin zou zichzelf hebben verdronken in plaats van de hongerdood te trotseren. Hij werd in ieder geval nooit meer gezien. Athelstan had later spijt van deze actie en ondernam veel liefdadigheidswerk om dit te compenseren. Sommige historici zijn het niet eens met dit verhaal en stellen dat Edwin uit eigen beweging vluchtte.Athelstan stuurde aalmoezen naar de abdij in Frankrijk waar Edwin begraven lag.
In 927 veroverde Athelstan het laatste koninkrijk van de Vikingen, York. Zo werd hij de eerste Angelsaksische koning van heel Engeland.
Frontispice van Bede's Leven van St. Cuthbert waarop koning Athelstan een exemplaar van het boek aan de heilige zelf overhandigt
Waar was Athelstan beroemd om?
Athelstan staat bekend om verschillende dingen. Niet alleen verenigde hij Engeland en werd hij er de eerste echte koning, maar hij was ook een bekwaam heerser. Er werd gezegd dat zijn huishouden een centrum van geleerdheid was tijdens zijn heerschappij. Hij speelde ook een zeer belangrijke rol in de Europese politiek, omdat hij allianties smeedde door zijn zussen uit te huwelijken aan heersers in Europa. In veel opzichten was hij de vader van middeleeuws Engeland.Historici hebben verklaard dat geen enkele koning van Engeland zo'n bekwaam leiderschap toonde als Athelstan tot Edward I, Hammer of the Scots.
Zie ook: Alexander SeverusTroonbestijging
Koning Athelstan was de oudste zoon van Edward de Oude en had automatisch koning moeten worden bij diens dood in 924. Door zijn problemen met het koninkrijk Wessex werd hij echter pas het jaar daarop officieel gekroond. Zijn kroningsceremonie vond plaats op 4 september 1925 in Kingston upon Thames. Hij werd gekroond door de aartsbisschop van Canterbury. Eigentijdse kroniekschrijvers verklaarden datAthelstan was 30 jaar oud ten tijde van zijn kroning, waaruit we zijn geboortedatum kunnen afleiden.
Vóór zijn kroning lijkt Athelstan zich alleen als een Merciaanse koning te hebben gedragen. Een oorkonde die vóór september 1925 werd ondertekend, werd alleen door Merciaanse bisschoppen bijgewoond. In dit hoofdstuk, zo menen sommige historici, zwoer hij niet te trouwen of erfgenamen te hebben om zo hun acceptatie te winnen. In Wessex ondervond hij vooral tegenstand in Winchester, waar Aelfweard begraven lag. De bisschop van Winchester wilde zelfs geende kroning van Athelstan bijwonen of getuige zijn van een van zijn oorkonden tot 928.
Hij kreeg ook te maken met een complot van een edelman genaamd Alfred die de koning blind wilde maken en hem ongeschikt wilde maken om te regeren. Het is onbekend of Alfred van plan was om zelf de troon te veroveren of om Edwin te kronen. Het complot werd nooit uitgevoerd.
Achttiende-eeuwse gravure van koning Athelstan
Regeerperiode en hervormingen
Athelstan zette een systeem van gezag op door middel van ealdormen. Deze mannen waren in wezen minikoningen die grote gebieden bestuurden in naam van en onder het gezag van de koning. Veel van deze ealdormen hadden Deense namen, wat betekende dat ze eerder Deense legers hadden geleid. Athelstan behield hen. Onder hen stonden de reeves - adellijke landeigenaren - die belast waren met het besturen van een stad of landgoed. De reeves waren ookLandeigenaren moesten een bepaald bedrag betalen aan de armen en één slaaf per jaar bevrijden.
De Angelsaksen waren de eerste mensen in Noord-Europa die hun wetten in de volkstaal codificeerden en ze verwachtten dat hun afgevaardigden deze wetten leerden. Athelstan bouwde voort op de wettelijke hervormingen van zijn grootvader, koning Alfred, en richtte zich op de ontwikkeling van arme regio's waar diefstal en wetteloosheid heel gewoon waren geworden. Hij maakte de wetten soepeler en eerlijker met betrekking tot jonge mensen.Dit betekende dat jonge dieven en criminelen een tweede kans kregen en niet gedood zouden worden voor een klein vergrijp.
Hij was ook zeer vroom, had gezworen niet te trouwen of kinderen te verwekken en werkte nauw samen met de kerk. Athelstan speelde een actieve rol bij het benoemen van bisschoppen, het verzamelen en schenken van relikwieën aan kerken en het verbeteren van de kwaliteit van het onderwijs. Er is veel gezegd over Athelstan die nieuwe kerken stichtte, maar de meeste historici beschouwen dit als folklore omdat hij niet veel deed om de kerken te renoveren die hij al had.was vernietigd door de Vikingen.
Athelstan was een fervent geleerde. Hij verzamelde manuscripten en nodigde geleerden uit aan zijn hof. Hij wilde een onderwijssysteem opbouwen dat gebaseerd was op heilige kennis. Helaas zijn de boeken uit die tijd niet bewaard gebleven, hoewel er door de eeuwen heen wel mondelinge literatuur is verschenen. Sommige mensen geloven dat de beroemde Beowulf werd geschreven aan het hof van Athelstan.
De eerste folio van het heldenepos Beowulf
Veldslagen en militaire triomfen
Athelstan was een bekwaam militair leider en vocht veel grote veldslagen tijdens zijn bewind om zijn koninkrijk veilig te stellen. De belangrijkste waren de veldslagen met de Vikingen. Koning Edward had de meeste Vikinggebieden veroverd. York was echter nog steeds een Vikinggebied waar de Vikingkoning Sihtric regeerde tijdens Athelstan's bewind.
In januari 926 huwde Athelstan zijn enige volle zus Edith uit aan Sihtric en de twee koningen sloten een verdrag. Het jaar daarop stierf Sihtric. Athelstan viel onmiddellijk zijn land binnen en voegde York toe aan zijn territorium. Sihtric's neef Guthfrith leidde een invasie vanuit Dublin om Sihtric te wreken, maar werd verslagen. Athelstan eiste in 926 ook Northumbria op. Athelstan werd dus de eerste Saksische koning.om de heerschappij over Noord-Engeland te vestigen.
Athelstan erfde het gezag over de Welshe gebieden van zijn vader. Op 12 juli 927 aanvaardden koning Constantijn II van Schotland, koning Owain van Strathclyde, koning Hywel Dda van Deheubarth en Ealdred van Bamburgh Athelstan als hun opperheer. Athelstan legde de grens tussen Engeland en Wales vast en legde de Welshe koningen een zware jaarlijkse schatting op. Tijdens zijn bewind namen koningen uit Wales en Schotlandwoonde zijn hof bij en was getuige van koninklijke oorkonden.
In 934 had Athelstan al zijn grondgebied geconsolideerd. Het enige land waarover hij niet heerste was het Keltische koninkrijk Cornwall. Dus trok hij op tegen Schotland. Hij vertrok op deze campagne met vier Welshe koningen. Het is niet bekend wat er precies gebeurde tijdens deze campagne. Er werden geen veldslagen geregistreerd en Athelstan was al snel terug in het zuiden van Engeland. Maar het is wel bekend dat hij de Schotten versloeg doorEen tijd lang hief hij een jaarlijkse schatting aan koning Constantijn II.
De belangrijkste slag in Athelstan's militaire carrière was de Slag bij Brunanburh in 937. Olaf Guthfrithson volgde zijn vader Guthfrith op in het Noorse koninkrijk Dublin. Olaf trouwde met de dochter van Constantijn II. Samen gingen ze de strijd aan met koning Owain van Strathclyde om Athelstan aan te vallen.
Athelstan ontmoette de strijdkrachten in de Slag bij Brunanburh. Gesteund door zijn jongere halfbroer Edmund versloeg hij de gecombineerde strijdkrachten. De Engelsen leden echter zware verliezen, waaronder de twee zonen van Athelstan's dode halfbroer.
Historici zijn het niet eens over de gevolgen van de overwinning van Athelstan. Sommigen zeggen dat het een pyrrusoverwinning was en het verval van Athelstan's macht aantoonde. Anderen zeggen dat het een belangrijke slag was tijdens zijn leven, maar geen verstrekkende gevolgen had na zijn dood. Weer anderen beweren dat als de Angelsaksen hadden verloren, de geschiedenis van Engeland er heel anders zou hebben uitgezien.
Postume munt van Sihtric
Diplomatieke banden met Europa
Athelstan verbond zich ook met verschillende Europese heersers door zijn zussen aan hen uit te huwelijken. Dit was niet exclusief voor hem, want zijn voorouders hadden hetzelfde gedaan. De banden tussen Europa en Engeland waren erg sterk.
Athelstan wilde niet dat zijn zussen met zijn eigen onderdanen trouwden, misschien uit angst voor een bedreiging van de troon. Daarom gingen ze in nonnenkloosters of trouwden ze met buitenlandse koningen. Een van zijn halfzussen, Eadgifu, was al getrouwd met Karel de Eenvoudige, koning van de West-Franken. Toen hij stierf, verzorgde Athelstan haar zoon Lodewijk en hielp hem de troon van zijn vader over te nemen.
In 926 vroeg Hugh, hertog van de Franken, om de hand van een van Athelstan's zussen. Hij stuurde geschenken zoals specerijen, snelle paarden, een kroon van massief goud, de lans van Karel de Grote, het zwaard van de Romeinse keizer Constantijn I en een stuk van de Doornenkroon. Athelstan stuurde zijn halfzus Eadhild om zijn vrouw te worden.
De belangrijkste verbinding was met de Liudolfing dynastie in Oost-Frankrijk. Otto, die later Heilig Rooms keizer werd, trouwde met Athelstan's halfzuster Eadgyth. Athelstan had twee zussen, Eadgyth en Edgiva, naar Duitsland gestuurd. Otto koos de eerste als zijn vrouw.
Athelstan had ook verschillende pleegzonen, waaronder Lodewijk, Alan II (de hertog van Bretagne) en Hakon (de zoon van Harald Fairhair, koning van Noorwegen). Zijn hof was naar Saksische maatstaven zeer kosmopolitisch.
Otto I, Heilige Roomse Keizer
Dood en nasleep
Koning Athelstan stierf op 27 oktober 939. In tegenstelling tot zijn grootvader, vader en halfbroer werd hij niet in Winchester begraven, maar op zijn eigen wens in Malmesbury Abbey, waar hij de zonen van Aelfweard had begraven die waren omgekomen in de Slag bij Brunanburh. Athelstan werd opgevolgd door zijn halfbroer Edmund. Edmund was de zoon van de derde vrouw van koning Edward.
Zie ook: De 12 Griekse Titanen: De oorspronkelijke goden van het oude GriekenlandNa de dood van Athelstan stortte de Angelsaksische controle over Noord-Engeland in. De inwoners van York en Northumbria kozen onmiddellijk Olaf Guthfrithson als hun koning. Edmund en zijn opvolgers voerden vele veldtochten om de controle over deze landen terug te krijgen. Er volgden verschillende veldslagen en het gezag wisselde heen en weer tussen de Noormannen en de Saksen.
Athelstan is niet zo bekend als zijn grootvader, Alfred de Grote. Desondanks was hij een van de grootste koningen van Engeland en had hij enorme prestaties. Hij gaf middeleeuws Engeland vorm in wat het zou worden en plantte het idee van een universeel Saksisch Engeland, wat vóór hem nog niet was gebeurd.
