Commodus: de eerste heerser van het einde van Rome

Lucius Aurelius Commodus Antoninus Augustus, beter bekend als Commodus, was de 18e keizer van het Romeinse rijk en de laatste van de alom geprezen "Nerva-Antonijnse dynastie". Hij was echter een instrument in de ondergang van die dynastie en wordt herinnerd in scherp contrast met zijn naaste voorgangers.

Sterker nog, zijn imago en identiteit zijn synoniem geworden met schande en losbandigheid, niet in het minst geholpen door de afbeelding van hem door Joaquin Phoenix in de historische fictie blockbuster Gladiator Hoewel deze dramatische voorstelling in een aantal opzichten afweek van de historische werkelijkheid, weerspiegelde het in feite een aantal van de oude verslagen die we over deze fascinerende figuur hebben.

Commodus werd opgevoed door een wijze en filosofische vader, maar onttrok zich aan dergelijke bezigheden en raakte in plaats daarvan gefascineerd door gladiatorengevechten, waaraan hij zelf ook deelnam (ondanks het feit dat dit alom werd bekritiseerd en afgekeurd). Bovendien is de algemene indruk van achterdocht, jaloezie en geweld die Phoenix zo beroemd portretteerde er een die wordt uitgewerkt in het relatief karigebronnen die we bezitten om Commodus' leven te beoordelen.

Deze omvatten de Historia Augusta - bekend om zijn vele onnauwkeurigheden en valse anekdotes - en de afzonderlijke werken van de senatoren Herodianus en Cassius Dio, die beiden hun verslagen schreven ergens na de dood van de keizer. We moeten dit bewijs daarom met enige voorzichtigheid benaderen, vooral omdat de periode direct na Commodus er een was van aanzienlijke achteruitgang.

Commodus' geboorte en vroege leven

Commodus werd geboren op 31 augustus 161 na Christus, in een Italiaanse stad in de buurt van Rome genaamd Lanuvium, samen met zijn tweelingbroer Titus Aurelius Fulvus Antoninus. Hun vader was Marcus Aurelius, de beroemde filosofische keizer, die de diep persoonlijke en reflectieve memoires schreef die nu bekend staan als De Meditaties.

Commodus' moeder was Faustina de Jongere, een volle nicht van Marcus Aurelius en de jongste dochter van zijn voorganger Antoninus Pius. Samen kregen ze 14 kinderen, hoewel slechts één zoon (Commodus) en vier dochters hun vader overleefden.

Voordat Faustina beviel van Commodus en zijn tweelingbroer, zou ze een onheilspellende droom hebben gehad over de geboorte van twee slangen, waarvan de ene aanzienlijk krachtiger was dan de andere. Deze droom speelde zich af toen Titus op jonge leeftijd stierf, gevolgd door verschillende andere broers en zussen.

Commodus leefde in plaats daarvan verder en werd op jonge leeftijd tot erfgenaam benoemd door zijn vader, die ook probeerde om zijn zoon op dezelfde manier te laten opleiden als hij. Het werd echter al snel duidelijk - zo zeggen de bronnen - dat Commodus geen interesse had in dergelijke intellectuele bezigheden, maar in plaats daarvan al op jonge leeftijd onverschilligheid en luiheid toonde, en vervolgens zijn hele leven lang!

Een jeugd vol geweld?

Bovendien beweren dezelfde bronnen - in het bijzonder de Historia Augusta - dat Commodus al vroeg een verdorven en wispelturig karakter begon te vertonen. Er is bijvoorbeeld een opvallende anekdote in de Historia Augusta die beweert dat Commodus op 12-jarige leeftijd een van zijn bedienden in een oven liet gooien omdat deze het bad van de jonge erfgenaam niet goed had opgewarmd.

Dezelfde bron beweert ook dat hij naar believen mannen naar de wilde beesten stuurde - een keer omdat iemand een verslag over keizer Caligula aan het lezen was, die tot Commodus' ontsteltenis op dezelfde dag jarig was als hij.

Zulke anekdotes over Commodus' vroege leven worden vervolgens verergerd door algemene beweringen dat hij "nooit achting toonde voor fatsoen of onkosten". Beweringen tegen hem zijn onder andere dat hij geneigd was te dobbelen in zijn eigen huis (een ongepaste activiteit voor iemand in de keizerlijke familie), dat hij een harem van prostituees verzamelde in alle soorten, maten en verschijningen, en dat hij op wagens reed enleven met gladiatoren.

De Historia Augusta wordt vervolgens veel liederlijker en verdorvener in zijn beoordelingen van Commodus, met de bewering dat hij zwaarlijvige mensen opensneed en uitwerpselen mengde met allerlei soorten voedsel, voordat hij anderen dwong het te consumeren.

Misschien om hem af te leiden van dergelijke uitspattingen, nam Marcus zijn zoon mee de Donau over in 172 na Christus, tijdens de Marcomannische Oorlogen waar Rome op dat moment in vastzat. Tijdens dit conflict en na een succesvolle oplossing van de vijandelijkheden, kreeg Commodus de eretitel Germanicus - gewoon om te kijken.

Drie jaar later werd hij ingeschreven in een college van priesters en verkozen tot vertegenwoordiger en leider van een groep ruiterjongeren. Hoewel Commodus en zijn familie zich natuurlijk meer aansloten bij de senatoriale klasse, was het niet ongebruikelijk dat hooggeplaatste personen beide zijden vertegenwoordigden. Later in hetzelfde jaar nam hij de toga van mannelijkheid aan, wat hem officieel een Romein maakte.burger.

Commodus als medeheerser met zijn vader

Kort nadat Commodus de toga van zijn mannelijkheid had ontvangen, brak er een opstand uit in de oostelijke provincies onder leiding van Avidius Cassius. De opstand was begonnen nadat er berichten waren verspreid over de dood van Marcus Aurelius - een gerucht dat blijkbaar was verspreid door niemand minder dan Marcus' vrouw, Faustina de Jongere.

Avidius had een relatief brede bron van steun in het oosten van het Romeinse rijk, uit provincies als Egypte, Syrië, Syrië Paleastina en Arabië. Dit leverde hem zeven legioenen op, maar hij was nog steeds aanzienlijk minder sterk dan Marcus, die uit een veel grotere pool van soldaten kon putten.

Misschien door deze mismatch, of omdat mensen zich begonnen te realiseren dat Marcus duidelijk nog in goede gezondheid verkeerde en in staat was om het rijk naar behoren te besturen, stortte Avidius' opstand in toen een van zijn centurions hem vermoordde en zijn hoofd afhakte om naar de keizer te sturen!

Ongetwijfeld sterk beïnvloed door deze gebeurtenissen benoemde Marcus zijn zoon tot mede-keizer in 176 na Christus, waarmee een einde kwam aan alle geschillen over de opvolging. Dit zou gebeurd zijn terwijl vader en zoon een rondreis maakten door dezelfde oostelijke provincies die op het punt hadden gestaan om in opstand te komen in de kortstondige opstand.

Hoewel het niet gebruikelijk was dat keizers samen regeerden, was Marcus zelf de eerste die dat deed, samen met zijn mede-keizer Lucius Verus (die stierf in februari 169 na Christus). Wat zeker nieuw was aan deze regeling, was dat Commodus en Marcus samen regeerden als vader en zoon, een nieuwe benadering van een dynastie die opvolgers had aangenomen op basis van verdienste, in plaats van gekozen door bloed.

Toch werd het beleid doorgezet en in december van datzelfde jaar (176 na Chr.) vierden Commodus en Marcus allebei een ceremoniële "triomf". Kort daarna werd hij begin 177 na Chr. consul, waarmee hij de jongste consul en keizer ooit werd.

Toch werden deze eerste dagen als keizer, volgens de oude verslagen, op dezelfde manier doorgebracht als voordat Commodus deze positie had bekleed. Hij hield zich blijkbaar onophoudelijk bezig met gladiatorengevechten en wagenrennen, terwijl hij omging met de meest onaangename mensen die hij maar kon vinden.

In feite is het deze laatste eigenschap die de meeste oude en moderne historici lijken te suggereren als de oorzaak van zijn ondergang. Cassius Dio beweert bijvoorbeeld dat hij van nature niet slecht was, maar dat hij zich omringde met verdorven individuen en niet de sluwheid of het inzicht had om te voorkomen dat hij zich liet verleiden door hun verraderlijke invloeden.

Misschien in een laatste poging om hem weg te leiden van zulke slechte invloeden, nam Marcus Commodus mee naar Noord-Europa toen er weer oorlog was uitgebroken met de Marcomanni-stam ten oosten van de rivier de Donau.

Hier stierf Marcus Aurelius op 17 maart 180 na Christus en Commodus bleef achter als enige keizer.

LEES MEER: Complete tijdlijn van het Romeinse Rijk

De opvolging en haar betekenis

Volgens Cassius Dio was dit het moment waarop het rijk afgleed van "een koninkrijk van goud, naar een van roest." De toetreding van Commodus als enige heerser is inderdaad voor altijd een punt van verval geweest voor de Romeinse geschiedenis en cultuur, aangezien burgeroorlogen, strijd en instabiliteit de volgende paar eeuwen van Romeinse heerschappij grotendeels kenmerkten.

Interessant is dat Commodus' toetreding de eerste erfelijke opvolging was in bijna honderd jaar, met zeven keizers ertussen. Zoals eerder vermeld, was de Nerva-Antonijnse dynastie gestructureerd door een adoptiesysteem waarbij de heersende keizers, van Nerva tot Antoninus Pius hun opvolgers adopteerden, schijnbaar gebaseerd op verdienste.

Het was echter ook de enige optie die hen echt nog restte, aangezien elk van hen was gestorven zonder mannelijke erfgenaam. Marcus was daarom de eerste die een mannelijke erfgenaam had die het stokje van hem kon overnemen toen hij stierf. Als zodanig was Commodus' toetreding in die tijd ook van belang, afwijkend van zijn voorgangers die werden herinnerd als de "adoptiedynastie".

Maar wat misschien nog belangrijker is, is dat ze ook wel de "Vijf Goede Keizers" werden genoemd (hoewel er technisch gezien zes waren) en dat ze werden gezien als de voorbode en bewaarders van een gouden tijdperk of "koninkrijk van goud" voor de Romeinse wereld, zoals Cassius Dio rapporteert.

Het is daarom des te significanter dat de regering van Commodus zo regressief, chaotisch en in veel opzichten gestoord werd gevonden. Het herinnert ons er echter ook aan om ons af te vragen of er geen overdrijving in de oude verslagen zit, omdat tijdgenoten natuurlijk geneigd zouden zijn om de abrupte wisseling van regeerperiode te dramatiseren en te catastroferen.

De vroege dagen van Commodus' heerschappij

Commodus werd als enige keizer aan de overkant van de verre Donau uitgeroepen en wikkelde de oorlog met de Duitse stammen snel af door een vredesverdrag te ondertekenen met veel van de voorwaarden die zijn vader eerder had geprobeerd af te spreken. Hierdoor bleef de Romeinse grens bij de rivier de Donau en moesten de strijdende stammen deze grenzen respecteren en daarbuiten de vrede bewaren.

Hoewel dit door moderne historici wordt gezien als een noodzakelijke, zo niet voorzichtige, maatregel, werd het in de oude verslagen vrij breed bekritiseerd. Hoewel sommige senatoren blijkbaar blij waren met een staking van de vijandelijkheden, beschuldigen de oude historici die over de regering van Commodus vertellen hem van lafheid en onverschilligheid en draaien ze de initiatieven van zijn vader aan de Duitse grens terug.

Ze schrijven dergelijke laffe acties ook toe aan Commodus' desinteresse in activiteiten als oorlog en beschuldigen hem ervan dat hij wilde terugkeren naar de luxe van Rome en de losbandige uitspattingen waar hij zich het liefst mee bezighield.

Hoewel dit overeenkomt met de rest van hun verslagen over het leven van Commodus, is het ook zo dat veel senatoren en ambtenaren in Rome blij waren met het staken van de vijandelijkheden. Voor Commodus was het ook politiek zinvol, zodat hij zonder veel oponthoud kon terugkeren naar de regeringszetel om zijn positie te verstevigen.

Ongeacht de redenen, toen Commodus terugkeerde naar de stad, werden zijn eerste jaren in Rome als enige keizer niet gekenmerkt door veel succes of veel verstandig beleid. In plaats daarvan waren er een aantal opstanden in verschillende hoeken van het rijk - vooral in Brittannië en Noord-Afrika.

In Groot-Brittannië was de benoeming van nieuwe generaals en gouverneurs nodig om de vrede te herstellen, vooral omdat sommige soldaten die in deze verre provincie waren gestationeerd rusteloos en wrokkig werden omdat ze hun "donatieven" van de keizer niet ontvingen - dit waren betalingen uit de keizerlijke schatkist bij de toetreding van een nieuwe keizer.

Noord-Afrika werd gemakkelijker gepacificeerd, maar het onderdrukken van deze onlusten werd niet gecompenseerd door veel prijzenswaardig beleid van de kant van Commodus. Hoewel er een aantal daden waren die door Commodus werden uitgevoerd en die door latere analisten werden geprezen, lijken ze weinig voor te stellen.

Bovendien zette Commodus een beleid van zijn vader voort door het zilvergehalte van de munten die in omloop waren verder te verlagen, wat de inflatie in het hele rijk verergerde. Behalve deze gebeurtenissen en activiteiten is er niet al te veel anders genoteerd over Commodus' vroege regeringsperiode en de nadruk ligt vooral op de toenemende verslechtering van Commodus' heerschappij en de hofpolitiek die hij voerde.bezig met.

Afgezien van de opstanden in Brittannië en Noord-Afrika en de vijandelijkheden die opnieuw uitbraken aan de overkant van de Donau, was Commodus' heerschappij er vooral een van vrede en relatieve welvaart in het hele rijk. In Rome echter, vooral onder de aristocratische klasse waarmee Commodus omringd was, werd de stad een plaats van verdorvenheid, perversie en geweld.

Maar terwijl de senatoren hem steeds meer gingen haten, leken het grote publiek en de soldaten juist dol op hem te zijn. Voor de eersten organiseerde hij regelmatig uitbundige shows met wagenrennen en gladiatorengevechten, waaraan hij zelf af en toe ook deelnam.

Vroege samenzweringen tegen Commodus en hun gevolgen

Net zoals Commodus' partners vaak de schuld krijgen van zijn toenemende verdorvenheid, schrijven historici - zowel oud als modern - Commodus' toenemende waanzin en geweld toe aan externe bedreigingen - sommige echt, andere ingebeeld. Ze wijzen in het bijzonder naar de moordaanslagen die in het midden en de latere jaren van zijn bewind tegen hem werden gepleegd.

De eerste grote aanslag op zijn leven werd gepleegd door zijn zus Lucilla - dezelfde die wordt afgebeeld in de film Gladiator De redenen voor haar besluit zijn onder andere dat ze genoeg had van het onfatsoenlijke gedrag en de minachting van haar broer voor zijn ambt, maar ook van het feit dat zij op haar beurt veel van haar invloed had verloren en jaloers was op de vrouw van haar broer.

Lucilla was eerder keizerin geweest, getrouwd met Marcus' medekeizer Lucius Verus. Na zijn vroege dood was ze al snel getrouwd met een andere prominente figuur Tiberius Claudius Pompeianus, een Syrische Romeinse generaal.

In 181 na Christus sloeg ze haar slag en nam twee van haar vermeende minnaars, Marcus Ummidius Quadratus en Appius Claudius Quintianus, in dienst om de daad uit te voeren. Quintianus probeerde Commodus te doden toen hij een theater binnenging, maar gaf zijn positie overhaast weg. Hij werd vervolgens tegengehouden en beide samenzweerders werden later geëxecuteerd, terwijl Lucilla naar Capri werd verbannen en spoedig werd gedood.

Hierna begon Commodus veel van zijn naasten in machtsposities te wantrouwen. Hoewel de samenzwering door zijn zus was georkestreerd, geloofde hij dat de senaat er ook achter zat, misschien, zoals sommige bronnen beweren, omdat Quintianus had beweerd dat de senaat er echt achter zat.

De bronnen vertellen ons vervolgens dat Commodus veel schijnbare samenzweerders die complotten tegen hem hadden gesmeed, ter dood bracht. Hoewel het erg moeilijk is om vast te stellen of dit echte complotten tegen hem waren, lijkt het duidelijk dat Commodus zich snel liet meeslepen en een campagne van executies begon, waarbij hij de aristocratische rangen zuiverde van bijna iedereen die invloedrijk was geworden in hetheerschappij van zijn vader.

Terwijl dit spoor van bloed werd gemaakt, verwaarloosde Commodus veel van de taken van zijn positie en in plaats daarvan delegeerde hij bijna alle verantwoordelijkheid aan een kliek van gierige en onrechtvaardige adviseurs, vooral de prefecten die de leiding hadden over de praetoriaanse garde - de persoonlijke troep lijfwachten van de keizer.

Terwijl deze adviseurs hun eigen campagnes van geweld en afpersing uitvoerden, hield Commodus zich bezig in de arena's en amfitheaters van Rome. Met volledige minachting voor wat gepast werd geacht voor een Romeinse keizer om zich mee bezig te houden, reed Commodus regelmatig mee in wagenrennen en vocht hij vele malen tegen verminkte gladiatoren of gedrogeerde beesten, meestal privé, maar vaak in het openbaar alsgoed.

Te midden van deze toenemende waanzin vond er nog een opmerkelijke moordaanslag plaats op keizer Commodus, dit keer op initiatief van Publius Salvius Julianus, zoon van een vooraanstaand jurist in Rome. Net als de vorige aanslag werd deze aanslag gemakkelijk verijdeld en de samenzweerder geëxecuteerd, waardoor Commodus alleen maar meer argwaan kreeg tegen iedereen om hem heen.

De regering van Commodus' favorieten en prefecten

Zoals al is gezegd, dreven deze samenzweringen Commodus tot paranoia en veronachtzaming van de gebruikelijke taken van zijn ambt. In plaats daarvan delegeerde hij enorme macht aan een selecte groep adviseurs en zijn praetoriaanse prefecten, die net als Commodus de geschiedenis zijn ingegaan als beruchte en gierige figuren.

De eerste was Aelius Saetorus, op wie Commodus erg gesteld was. In 182 werd hij echter betrokken bij een complot tegen het leven van Commodus door enkele van Commodus' andere vertrouwelingen en werd ter dood gebracht, wat Commodus erg verdrietig maakte. Daarna kwam Perrenis, die de leiding had over alle correspondentie van de keizer - een zeer belangrijke positie, centraal in het runnen van het rijk.

Toch werd ook hij beschuldigd van ontrouw en een complot tegen het leven van de keizer, door een andere favoriet van Commodus en eigenlijk zijn politieke rivaal, Cleander.

Van al deze figuren is Cleander waarschijnlijk de meest beruchte van Commodus' vertrouwelingen. Begonnen als een "vrijgelatene" (een bevrijde slaaf), vestigde Cleander zich al snel als een hechte en vertrouwde vriend van de keizer. Rond 184/5 maakte hij zichzelf verantwoordelijk voor bijna alle openbare ambten, terwijl hij toegang tot de senaat, legercommando's, gouverneurschappen en consulaten (de nominaal hoogstefunctie naast die van keizer).

Op dit moment probeerde een andere moordenaar Commodus te vermoorden - dit keer een soldaat van een ontevreden legioen in Gallië. In feite was er op dit moment nogal wat onrust in Gallië en Duitsland, ongetwijfeld verergerd door de schijnbare desinteresse van de keizer in hun zaken. Net als de vorige pogingen werd deze soldaat - Maternus - vrij gemakkelijk gestopt en geëxecuteerd door onthoofding.

In het verlengde hiervan zonderde Commodus zich naar verluidt af op zijn privé landgoederen, ervan overtuigd dat hij alleen daar veilig zou zijn voor de gieren die hem omringden. Cleander greep dit aan om zichzelf te verrijken door de huidige praetoriaanse prefect Atilius Aebutianus uit de weg te ruimen en zichzelf opperbevelhebber van de wacht te maken.

Hij bleef openbare ambten verkopen en vestigde een recordaantal consulaten in het jaar 190 na Chr. Hij leek echter te ver te gaan en vervreemdde daarbij te veel van andere prominente politici om hem heen. Toen Rome getroffen werd door een voedseltekort, legde een magistraat die verantwoordelijk was voor de voedselvoorziening de schuld aan Cleanders voeten, wat een grote menigte in Rome woedend maakte.

Deze menigte joeg Cleander helemaal naar Commodus' villa op het platteland, waarna de keizer besloot dat Cleander uit zijn voegen was gegroeid. Hij werd snel geëxecuteerd, wat Commodus schijnbaar dwong tot een actievere aansturing van de regering. Het zou echter niet zijn gegaan zoals veel hedendaagse senatoren hadden gehoopt.

Commodus de Heerser over de God

In de daaropvolgende latere jaren van zijn heerschappij veranderde het Romeinse vorstendom in een soort podium voor Commodus om zijn vreemde en perverse aspiraties te uiten. Veel van de acties die hij ondernam heroriënteerden het Romeinse culturele, politieke en religieuze leven rondom hemzelf, terwijl hij nog steeds bepaalde individuen toestond om verschillende aspecten van de staat te leiden (waarbij de verantwoordelijkheden nu meer verdeeld waren).

Een van de eerste alarmerende dingen die Commodus deed, was van Rome een kolonie maken en het naar zichzelf hernoemen - naar Colonia Lucia Aurelia Nova Commodiana (of een soortgelijke variant). Vervolgens schonk hij zichzelf een catalogus van nieuwe titels, waaronder Amazonius, Exsuperatorius en Herculius. Bovendien kleedde hij zich altijd in met goud geborduurde kleren, zichzelf modellerend als een absolute heerser vanalles wat hij overzag.

Zijn titels waren bovendien vroege indicaties van zijn aspiraties die verder gingen dan alleen koningschap, tot het niveau van een god - aangezien "Exsuperatorius" als titel veel connotaties had met de heerser van de Romeinse goden Jupiter. Op dezelfde manier verwees de naam "Herculius" natuurlijk naar de beroemde god van de Grieks-Romeinse mythe Hercules, met wie veel god-aspiranten zichzelf eerder hadden vergeleken.

In het verlengde hiervan begon Commodus zichzelf steeds vaker af te beelden in de kleding van Hercules en andere goden, zowel persoonlijk, op munten als in standbeelden. Commodus verscheen naast Hercules vaak als Mithras (een oosterse god) en als de zonnegod Sol.

Deze hyperfocus op zichzelf werd vervolgens verergerd door Commodus die de namen van de maanden veranderde om zijn eigen (nu twaalf) namen te weerspiegelen, net zoals hij de legioenen en vloten van het rijk ook naar zichzelf hernoemde. Dit werd vervolgens afgerond door de senaat de Commodiaanse Fortuinlijke Senaat te noemen en het hoofd van Nero's Kolosseum - naast het Colosseum - te vervangen door het zijne, waardoor het beroemdemonument om op Hercules te lijken (met een knots in de ene hand en een leeuw aan de voeten).

Dit alles werd gepresenteerd en gepropageerd als onderdeel van een nieuwe "gouden eeuw" van Rome - een veelgehoorde bewering door de hele geschiedenis en catalogus van keizers - onder toezicht van deze nieuwe God-koning. Maar door van Rome zijn speeltuin te maken en elke heilige instelling die het kenmerkte te bespotten, had hij de zaken onherstelbaar op de spits gedreven en iedereen om hem heen van zich vervreemd, die allemaal wisten dat er iets moest gebeuren.

Commodus' dood en nalatenschap

Eind 192 na Christus werd er inderdaad iets gedaan. Kort nadat Commodus Plebejische spelen had gehouden, waarbij hij speren gooide en pijlen afvuurde op honderden dieren en vechtende (waarschijnlijk verminkte) gladiatoren, werd er een lijst gevonden door zijn maîtresse Marcia met daarop de namen van mensen die Commodus blijkbaar wilde doden.

Op deze lijst stonden zijzelf en de twee praetoriaanse prefecten die op dat moment in functie waren - Laetus en Eclectus. Daarom besloten de drie hun eigen dood voor te zijn door Commodus in plaats daarvan te laten doden. Ze besloten aanvankelijk dat het beste middel voor deze daad gif in zijn eten zou zijn en dit werd dan ook op oudejaarsavond 192 na Christus toegediend.

Het gif bracht echter niet de fatale slag toe, want de keizer kotste een groot deel van zijn voedsel uit, waarna hij enkele verdachte bedreigingen uitte en besloot een bad te nemen (misschien om het resterende gif uit te zweten). Niet af te raden stuurde de triarchie van samenzweerders Commodus' worstelpartner Narcissus de kamer in waar Commodus aan het baden was, om hem te wurgen. De daad werd uitgevoerd, de god-koning werd gedood en de Nerva-Antonijnse dynastie werd beëindigd.

Terwijl Cassius Dio ons vertelt dat er veel voortekenen waren die Commodus' dood voorspelden en de chaos die daarop zou volgen, wisten maar weinigen wat ze na zijn dood konden verwachten. Onmiddellijk nadat bekend was geworden dat hij dood was, beval de senaat dat Commodus' nagedachtenis moest worden uitgewist en dat hij met terugwerkende kracht tot staatsvijand moest worden verklaard.

Dit proces, bekend als damnatio memoriae werd op veel verschillende keizers toegepast na hun dood, vooral als ze veel vijanden hadden gemaakt in de senaat. Standbeelden van Commodus werden vernietigd en zelfs de delen van inscripties met zijn naam erop werden uitgegumd (hoewel de juiste uitvoering van damnatio memoriae varieerde naargelang tijd en plaats).

Na de dood van Commodus kwam het Romeinse rijk in een gewelddadige en bloedige burgeroorlog terecht, waarin vijf verschillende figuren streden om de titel van keizer - de periode stond bekend als het "Jaar van de Vijf Keizers".

De eerste was Pertinax, de man die was gestuurd om de opstanden in Brittannië te sussen tijdens de eerste dagen van Commodus' vorstendom. Nadat hij zonder succes had geprobeerd de weerspannige praetorianen te hervormen, werd hij geëxecuteerd door de garde, en de positie van keizer werd toen effectief geveild door diezelfde factie!

Didius Julianus kwam aan de macht door deze schandalige affaire, maar wist nog maar twee maanden te leven voordat er een oorlog uitbrak tussen drie andere aspiranten - Pescennius Niger, Clodius Albinus en Septimius Severus. Aanvankelijk vormden de laatste twee een alliantie en versloegen Niger, voordat ze zich tegen zichzelf keerden, wat uiteindelijk resulteerde in de alleenheerschappij van Septimius Severus als keizer.

Daarna slaagde Septimius Severus erin om nog 18 jaar te regeren, waarin hij het imago en de reputatie van Commodus herstelde (zodat hij zijn eigen toetreding en de schijnbare continuïteit van de heerschappij kon legitimeren). Toch is de dood van Commodus, of beter gezegd zijn troonsopvolging, het punt gebleven waarop de meeste historici het "begin van het einde" voor de Romeinen noemen.rijk.

Ook al duurde het nog bijna drie eeuwen, het grootste deel van de daaropvolgende geschiedenis wordt overschaduwd door burgertwisten, oorlog en cultureel verval, die op sommige momenten weer tot leven werden gewekt door opmerkelijke leiders. Dit verklaart, samen met de verslagen over zijn eigen leven, waarom er zo minachtend en kritisch wordt teruggekeken op Commodus.

Hoewel Joaquin Phoenix en de crew van Gladiator ongetwijfeld een overvloed aan "artistieke vrijheid" hebben gebruikt voor hun weergaven van deze beruchte keizer, hebben ze met succes de schande en grootheidswaanzin van de echte Commodus opnieuw in beeld gebracht.