Commodus: Den förste härskaren i slutet av Rom

Lucius Aurelius Commodus Antoninus Augustus, allmänt känd som Commodus, var det romerska imperiets 18:e kejsare och den siste i den allmänt hyllade "Nerva-Antonine-dynastin". Han bidrog dock till dynastins fall och undergång och är ihågkommen i skarp kontrast till sina nära föregångare.

Hans image och identitet har blivit synonymt med skändligheter och utsvävningar, vilket inte minst hjälptes av Joaquin Phoenix skildring av honom i den historiska storfilmen Gladiator Även om denna dramatiska skildring på ett antal sätt avvek från den historiska verkligheten, speglade den faktiskt några av de gamla berättelser vi har om denna fascinerande person.

Commodus, som uppfostrades av en klok och filosofisk far, drog sig undan sådana sysselsättningar och blev istället fascinerad av gladiatorstrider och deltog till och med själv i sådana aktiviteter (trots att det var allmänt kritiserat och ogillat). Dessutom är det allmänna intryck av misstänksamhet, avundsjuka och våld som Phoenix berömda skildrade, något som konkretiseras i den relativt sparsammakällor som vi har för att bedöma Commodus liv.

Dessa inkluderar Historia Augusta - känd för sina många felaktigheter och falska anekdoter - och de separata verken av senatorerna Herodianus och Cassius Dio, som båda skrev sina berättelser någon gång efter kejsarens död. Vi måste därför närma oss dessa bevis med viss försiktighet, särskilt eftersom perioden omedelbart efter Commodus var en period av betydande nedgång.

Commodus födelse och tidiga liv

Commodus föddes den 31 augusti 161 e.Kr. i den italienska staden Lanuvium nära Rom tillsammans med sin tvillingbror Titus Aurelius Fulvus Antoninus. Deras far var Marcus Aurelius, den berömde filosofiske kejsaren som skrev de djupt personliga och reflekterande memoarer som nu är kända som Meditationerna.

Commodus mor var Faustina den yngre, som var kusin till Marcus Aurelius och yngsta dotter till hans föregångare Antoninus Pius. Tillsammans fick de 14 barn, men endast en son (Commodus) och fyra döttrar överlevde sin far.

Innan Faustina födde Commodus och hans tvillingbror sägs hon ha haft en olycksbådande dröm om att föda två ormar, varav den ena var betydligt mäktigare än den andra. Denna dröm förverkligades sedan, eftersom Titus dog i tidig ålder, följd av flera andra syskon.

Commodus levde istället vidare och utsågs tidigt till arvtagare av sin far, som också försökte få sin son utbildad på samma sätt som han hade blivit. Det blev dock snabbt uppenbart - eller så säger källorna - att Commodus inte hade något intresse för sådana intellektuella sysselsättningar utan istället uttryckte likgiltighet och lättja från tidig ålder och sedan under hela sitt liv!

En barndom präglad av våld?

Dessutom hävdar samma källor - särskilt Historia Augusta - att Commodus redan tidigt började uppvisa en depraverad och nyckfull natur. Det finns till exempel en slående anekdot i Historia Augusta som hävdar att Commodus vid 12 års ålder beordrade en av sina tjänare att kastas i en ugn eftersom den senare inte hade lyckats värma upp den unge arvingens bad ordentligt.

Samma källa hävdar också att han skickade män till de vilda djuren när han hade lust - vid ett tillfälle för att någon läste en berättelse om kejsaren Caligula, som till Commodus bestörtning hade samma födelsedag som honom.

Sådana anekdoter om Commodus tidiga liv förvärras sedan av allmänna bedömningar att han "aldrig visade hänsyn till vare sig anständighet eller kostnader". Anklagelser mot honom inkluderar att han var benägen att spela tärning i sitt eget hem (en olämplig aktivitet för någon i den kejserliga familjen), att han samlade ett harem av prostituerade i alla former, storlekar och utseenden, samt att han åkte vagnar ochatt leva med gladiatorer.

Historia Augusta blir sedan mycket mer utsvävande och depraverad i sin bedömning av Commodus och hävdar att han skar upp överviktiga människor och blandade exkrementer med all slags mat innan han tvingade andra att konsumera det.

Kanske för att distrahera honom från sådana njutningar tog Marcus med sig sin son över Donau år 172 e.Kr. under de marcomanniska krigen som Rom vid den tiden var fast i. Under denna konflikt och efter en framgångsrik lösning av fientligheterna tilldelades Commodus hederstiteln Germanicus - enbart för att titta på.

Tre år senare skrevs han in i en prästskola och valdes till representant och ledare för en grupp ridande ungdomar. Även om Commodus och hans familj naturligtvis stod närmare senatorsklassen, var det inte ovanligt att högt uppsatta personer representerade båda sidor. Senare under samma år tog han på sig mansdräkten, vilket officiellt gjorde honom till en romerskmedborgare.

Commodus som samregent med sin far

Det var strax efter att Commodus fått sin manliga toga som ett uppror bröt ut i de östra provinserna under ledning av en man vid namn Avidius Cassius. Upproret inleddes efter att rykten spridits om Marcus Aurelius död - ett rykte som uppenbarligen spreds av ingen mindre än Marcus hustru, Faustina den yngre.

Avidius hade en relativt bred källa till stöd i östra delen av det romerska imperiet, från provinser som Egypten, Syrien, Syrien Paleastina och Arabien. Detta gav honom sju legioner, men han var ändå avsevärt överlägsen Marcus som kunde dra nytta av en mycket större soldatpool.

Avidius uppror kollapsade när en av hans centurioner mördade honom och högg av hans huvud för att skicka det till kejsaren, kanske på grund av denna missanpassning eller för att folk började inse att Marcus uppenbarligen fortfarande var vid god hälsa och kunde administrera imperiet på ett korrekt sätt.

Utan tvekan starkt påverkad av dessa händelser utnämnde Marcus sin son till medkejsare år 176 e.Kr. och satte därmed stopp för alla tvister om tronföljden. Detta skulle ha skett när både far och son hade varit på en rundtur i samma östliga provinser som hade varit på väg att resa sig i det kortlivade upproret.

Även om det inte var vanligt att kejsare regerade tillsammans, hade Marcus själv varit den förste att göra det, tillsammans med sin medkejsare Lucius Verus (som dog i februari 169 e.Kr.). Det som verkligen var nytt med detta arrangemang var att Commodus och Marcus regerade tillsammans som far och son, ett nytt tillvägagångssätt från en dynasti som hade sett efterträdare antas på meriter, snarare än utvalda genom blodsband.

Trots detta drevs politiken framåt och i december samma år (176 e.Kr.) firade både Commodus och Marcus en ceremoniell "triumf". Han utnämndes kort därefter till konsul i början av 177 e.Kr., vilket gjorde honom till den yngste konsuln och kejsaren någonsin.

Men dessa första dagar som kejsare tillbringades, enligt gamla berättelser, på ungefär samma sätt som de hade gjort innan Commodus hade stigit upp till positionen. Han ägnade sig tydligen oavbrutet åt gladiatorstrider och vagnsrace medan han umgicks med de mest otrevliga personer han kunde.

Faktum är att det är detta senare drag som de flesta antika och moderna historiker tycks mena var orsaken till hans fall. Cassius Dio hävdar till exempel att han inte var naturligt ond, utan omgav sig med fördärvade individer och inte hade list eller insikt nog att förhindra sig själv från att vinnas över av deras lömska influenser.

Kanske i ett sista försök att styra bort honom från sådana dåliga influenser tog Marcus med sig Commodus till norra Europa när kriget återigen hade brutit ut med Marcomanni-stammen öster om floden Donau.

Det var här, den 17 mars 180 e.Kr., som Marcus Aurelius dog och Commodus blev kvar som ensam kejsare.

LÄS MER: Komplett tidslinje över det romerska imperiet

Successionen och dess betydelse

Detta markerade det ögonblick då imperiet, enligt Cassius Dio, gick från "ett rike av guld till ett av rost". Commodus tillträde som ensam härskare har för alltid markerat en nedgång för romersk historia och kultur, eftersom återkommande inbördeskrig, stridigheter och instabilitet i hög grad präglade de kommande århundradena av romerskt styre.

Intressant nog var Commodus trontillträde den första ärftliga tronföljden på nästan hundra år, med sju kejsare mellan sig. Som tidigare nämnts var Nerva-Antonine-dynastin strukturerad av ett adoptionssystem där de regerande kejsarna, från Nerva till Antoninus Pius, hade adopterat sina efterträdare, baserat på till synes meriter.

Det var dock också det enda alternativ som egentligen återstod för dem, eftersom båda hade dött utan en manlig arvinge. Marcus var därför den förste som hade en manlig arvinge i en position som tog över efter honom när han dog. Commodus tillträde var därför också betydelsefullt vid den tiden och skilde sig från hans föregångare som har blivit ihågkomna som "adoptivdynastin".

Kanske ännu viktigare är att de också har kallats de "fem goda kejsarna" (även om de tekniskt sett var sex) och ansågs ha inlett och upprätthållit en guldålder eller ett "guldrike" för den romerska världen, som Cassius Dio rapporterar.

Det är därför desto mer betydelsefullt att Commodus regeringstid sågs som så regressiv, kaotisk och i många avseenden förvirrad. Men det påminner oss också om att ifrågasätta om det finns någon överdrift i de gamla berättelserna, eftersom samtiden naturligtvis skulle vara benägen att dramatisera och katastrofalisera det plötsliga skiftet i regeringstid.

De första dagarna av Commodus styre

Commodus hyllades som ensam kejsare på andra sidan Donau och avslutade snabbt kriget med de tyska stammarna genom att underteckna ett fredsfördrag, med många av de villkor som hans far tidigare hade försökt komma överens om. Detta innebar att den romerska gränsen för kontroll låg vid Donau, medan de stridande stammarna var tvungna att respektera dessa gränser och bevara freden bortom dem.

Även om vissa senatorer uppenbarligen var nöjda med att fientligheterna upphörde, anklagar de antika historiker som berättar om Commodus regeringstid honom för feghet och likgiltighet, och för att ha omintetgjort sin fars initiativ vid den tyska gränsen.

De tillskriver dessa fega handlingar Commodus ointresse för sådana aktiviteter som krig, och anklagar honom för att vilja återvända till lyxen i Rom och de utsvävningar han föredrog att ägna sig åt.

Även om detta stämmer överens med resten av deras berättelser om Commodus liv, är det också så att många senatorer och tjänstemän i Rom var glada över att fientligheterna upphörde. För Commodus var det också politiskt logiskt, så att han kunde återvända till regeringssätet utan större dröjsmål för att stärka sin position.

Oavsett orsakerna till att Commodus återvände till staden kännetecknades hans första år i Rom som ensam kejsare inte av några större framgångar eller av många kloka politiska beslut. Istället inträffade ett antal uppror i olika delar av imperiet - särskilt i Britannien och Nordafrika.

I Storbritannien krävdes det att nya generaler och guvernörer utsågs innan freden kunde återställas, särskilt som en del av soldaterna i den avlägsna provinsen blev rastlösa och förbittrade över att de inte fick sina "donativer" från kejsaren - detta var betalningar från den kejserliga statskassan när en ny kejsare tillträdde.

Nordafrika pacificerades lättare, men nedkämpandet av dessa oroligheter uppvägdes inte av någon berömvärd politik från Commodus sida. Även om det fanns vissa handlingar utförda av Commodus som fick beröm av senare analytiker, verkar de ha varit mycket få.

Commodus fortsatte dessutom sin fars politik att ytterligare minska silverhalten i de mynt som var i omlopp, vilket bidrog till att förvärra inflationen i hela imperiet. Förutom dessa händelser och aktiviteter finns det inte så mycket annat noterat om Commodus tidiga regeringstid och fokus ligger ganska tydligt på den ökande försämringen av Commodus styre och den "hovpolitik" som han bedrev.engagerad i.

Men bortsett från upproren i Storbritannien och Nordafrika, samt vissa fientligheter som bröt ut igen över Donau, var Commodus regeringstid mestadels en tid av fred och relativt välstånd i hela imperiet. I Rom däremot, särskilt bland den aristokratiska klass som Commodus var omgiven av, blev staden en plats för fördärv, perversion och våld.

Men medan senatorsklassen började hata honom alltmer, verkade allmänheten och soldaterna vara ganska förtjusta i honom. För de förstnämnda anordnade han regelbundet påkostade shower med vagntävlingar och gladiatorstrider, som han själv ibland deltog i.

Tidiga konspirationer mot Commodus och deras konsekvenser

På samma sätt som Commodus släktingar ofta får skulden för hans ökande fördärv, tenderar historiker - både gamla och nya - att tillskriva Commodus ökande galenskap och våld yttre hot - vissa verkliga och andra inbillade. De pekar särskilt finger åt de mordförsök som riktades mot honom i mitten och slutet av hans regeringstid.

Det första större försöket att döda honom gjordes av hans syster Lucilla - samma syster som skildras i filmen Gladiator Hon motiverade sitt beslut med att hon hade tröttnat på sin brors oanständigheter och bristande respekt för sitt ämbete, samt att hon i sin tur hade förlorat mycket av sitt inflytande och var svartsjuk på sin brors fru.

Lucilla hade tidigare varit kejsarinna och gift sig med Marcus medkejsare Lucius Verus. Efter hans tidiga död gifte hon sig snart med en annan framstående person, Tiberius Claudius Pompeianus, som var en syrisk romersk general.

År 181 e.Kr. gjorde hon sitt drag och anlitade två av sina förmodade älskare Marcus Ummidius Quadratus och Appius Claudius Quintianus för att utföra dådet. Quintianus försökte döda Commodus när han gick in på en teater, men avslöjade sin position förhastat. Han stoppades därefter och båda konspiratörerna avrättades senare, medan Lucilla förvisades till Capri och snart dödades.

Efter detta började Commodus misstro många av dem som stod honom nära i maktpositioner. Även om konspirationen hade iscensatts av hans syster trodde han att senaten också hade legat bakom den, kanske, som vissa av källorna hävdar, för att Quintianus hade hävdat att senaten verkligen hade legat bakom den.

Källorna berättar sedan att Commodus lät döda många uppenbara konspiratörer som hade smidit planer mot honom. Även om det är mycket svårt att fastställa om någon av dessa planer verkligen var riktade mot honom, verkar det uppenbart att Commodus snabbt lät sig ryckas med och började genomföra en avrättningskampanj, som rensade ut de aristokratiska leden från nästan alla som hade blivit inflytelserika isin fars regeringar.

Medan detta blodspår skapades försummade Commodus många av sina plikter och delegerade istället nästan allt ansvar till en skara giriga och oärliga rådgivare, särskilt de prefekter som ansvarade för pretoriangardet - kejsarens personliga trupp av livvakter.

Medan dessa rådgivare genomförde sina egna kampanjer med våld och utpressning, ägnade sig Commodus åt Roms arenor och amfiteatrar. Utan att bry sig om vad som ansågs lämpligt för en romersk kejsare att ägna sig åt, åkte Commodus regelbundet i vagnslopp och slogs många gånger mot lemlästade gladiatorer eller drogade djur, vanligtvis privat, men ofta offentligt somja.

Mitt i denna tilltagande galenskap inträffade ytterligare ett anmärkningsvärt mordförsök på kejsar Commodus, denna gång initierat av Publius Salvius Julianus, son till en framstående jurist i Rom. Precis som det tidigare försöket avvärjdes det ganska enkelt och konspiratören avrättades, vilket bara förstärkte Commodus misstänksamhet mot alla i hans omgivning.

Commodus favoriter och prefekters regeringstid

Som har antytts drev dessa konspirationer och sammansvärjningar Commodus till paranoia och till att strunta i sina vanliga plikter. Istället delegerade han en enorm makt till en utvald grupp rådgivare och sina pretorianska prefekter, som liksom Commodus har gått till historien som ökända och giriga personer.

Den första var Aelius Saetorus, som Commodus var mycket förtjust i. År 182 blev han dock inblandad i en komplott mot Commodus liv av några av Commodus andra förtrogna och avrättades, vilket gjorde Commodus mycket ledsen. Därefter kom Perrenis, som ansvarade för kejsarens hela korrespondens - en mycket viktig position, central för rikets ledning.

Men även han anklagades för illojalitet och en komplott mot kejsarens liv, av en annan av Commodus favoriter och egentligen hans politiska rival, Cleander.

Av alla dessa personer är Cleander förmodligen den mest ökände av Commodus förtrogna. Cleander började som "freedman" (en frigiven slav) och etablerade sig snabbt som en nära och pålitlig vän till kejsaren. Runt 184/5 gjorde han sig ansvarig för nästan alla offentliga ämbeten, medan han sålde inträde till senaten, armébefäl, guvernörskap och konsulskap (det nominellt högstaämbete förutom kejsare).

Vid den här tiden försökte en annan lönnmördare döda Commodus - den här gången en soldat från en missnöjd legion i Gallien. Vid den här tiden var det faktiskt ganska oroligt i Gallien och Tyskland, vilket utan tvivel förvärrades av kejsarens uppenbara ointresse för deras angelägenheter. Precis som de tidigare försöken kunde den här soldaten - Maternus - ganska enkelt stoppas och avrättas genom halshuggning.

Efter detta ska Commodus ha dragit sig tillbaka till sina privata egendomar, övertygad om att han bara där skulle vara säker från gamarna som omgav honom. Cleander tog detta som en anledning att förhöja sig själv, genom att göra sig av med den nuvarande preetorianprefekten Atilius Aebutianus och göra sig själv till högste befälhavare över vakten.

Han fortsatte att sälja offentliga ämbeten och satte rekord i antalet konsulat som tilldelades år 190 e.Kr. Han drev dock gränserna för långt och alienerade på så sätt alltför många andra framstående politiker omkring sig. När Rom drabbades av livsmedelsbrist lade en magistrat som ansvarade för livsmedelsförsörjningen skulden på Cleander, vilket gjorde en stor folkmassa i Rom rasande.

Denna mobb jagade Cleander hela vägen till Commodus villa på landet, varefter kejsaren beslutade att Cleander hade vuxit ur sitt bruk. Han avrättades snabbt, vilket till synes tvingade Commodus till en mer aktiv kontroll av regeringen. Det skulle dock inte ha varit vad många samtida senatorer hoppades på.

Commodus den gudomlige härskaren

Under de följande åren av hans regeringstid förvandlades det romerska principatet till något av en scen där Commodus kunde uttrycka sina märkliga och perversa ambitioner. Många av de åtgärder han vidtog omorienterade det romerska kulturella, politiska och religiösa livet kring honom själv, medan han fortfarande lät vissa individer styra olika aspekter av staten (med ansvarsområden som nu var mer allmänt fördelade).

En av de första alarmerande saker som Commodus gjorde var att göra Rom till en koloni och döpa om den efter sig själv - till Colonia Lucia Aurelia Nova Commodiana (eller någon liknande variant). Han skänkte sig sedan en katalog med nya titlar, inklusive Amazonius, Exsuperatorius och Herculius. Dessutom klädde han sig alltid i kläder broderade med guld och framställde sig som en absolut härskare överallt han undersökte.

Hans titlar var dessutom tidiga indikationer på hans strävan bortom enbart kungamakten, till nivån av en gud - eftersom "Exsuperatorius" som titel delade många konnotationer med de romerska gudarnas härskare Jupiter. På samma sätt refererade namnet "Herculius" naturligtvis till den berömda guden i den grekisk-romerska myten Hercules, som många gudsaspiranter tidigare hade liknat sig själva med.

Som en följd av detta började Commodus allt oftare avbilda sig själv i Herkules och andra gudars dräkt, både som person, på mynt och i statyer. Förutom Herkules framträdde Commodus ofta som Mithras (en österländsk gud) och som solguden Sol.

Denna hyperfokusering på sig själv förvärrades sedan av att Commodus ändrade månadernas namn för att återspegla sina egna (nu tolv) namn, precis som han döpte om imperiets legioner och flottor efter sig själv också. Detta toppades sedan med att senaten bytte namn till Commodian Fortunate Senate och ersatte huvudet på Neros koloss - bredvid Colosseum - med sitt eget, omformning av den berömdamonument för att se ut som Herkules (med en klubba i ena handen och ett lejon vid fötterna).

Allt detta presenterades och spreds som en del av en ny "guldålder" i Rom - ett vanligt påstående genom hela dess historia och katalog av kejsare - övervakad av denna nya gudakung. Men genom att göra Rom till sin lekplats och håna varje helig institution som kännetecknade den, hade han drivit saker bortom reparation och alienerat alla runt omkring honom som alla visste att något måste göras.

Commodus död och arv

Strax efter att Commodus hade hållit plebejiska spel, där han kastade javeliner och avfyrade pilar mot hundratals djur och kämpade mot (förmodligen lemlästade) gladiatorer, hittade hans älskarinna Marcia en lista med namnen på personer som Commodus uppenbarligen ville döda.

På listan fanns hon själv och de två preetorianska prefekterna som för tillfället var i tjänst - Laetus och Eclectus. De tre beslutade därför att föregripa sin egen död genom att låta döda Commodus i stället. De beslutade inledningsvis att det bästa medlet för dådet skulle vara gift i hans mat, och så administrerades detta på nyårsafton 192 e.Kr.

Giftet gav dock inte det dödliga slaget eftersom kejsaren kräktes upp mycket av sin mat, varefter han tog emot några misstänkta hot och bestämde sig för att bada (kanske för att svettas ut det återstående giftet). Triarkin av konspiratörer lät sig inte avskräckas utan skickade Commodus brottningspartner Narcissus in i rummet där Commodus badade för att strypa honom. Dådet utfördes, guden-kung dödades och Nerva-Antonine-dynastin upphörde.

Även om Cassius Dio berättar att det fanns många omen som pekade på Commodus död och det kaos som skulle följa, var det få som visste vad som väntade efter hans bortgång. Omedelbart efter att det hade blivit känt att han var död beordrade senaten att Commodus minne skulle utplånas och att han retroaktivt skulle förklaras vara en offentlig fiende till staten.

Denna process, känd som damnatio memoriae utfördes på en hel del olika kejsare efter deras död, särskilt om de hade fått många fiender i senaten. Statyer av Commodus förstördes och även delar av inskriptioner med hans namn etsades ut (även om det korrekta genomförandet av damnatio memoriae varierar beroende på tid och plats).

Efter Commodus död drabbades det romerska imperiet av ett våldsamt och blodigt inbördeskrig, där fem olika personer tävlade om kejsartiteln - och perioden blev därför känd som "de fem kejsarnas år".

Den första var Pertinax, mannen som hade skickats för att lugna ner upproren i Storbritannien under de första dagarna av Commodus styre. Efter att utan framgång ha försökt reformera de oregerliga pretorianerna avrättades han av gardet, och kejsarposten lades sedan effektivt ut på auktion av samma fraktion!

Didius Julianus kom till makten genom denna skandalösa affär, men lyckades bara leva i ytterligare två månader innan krig bröt ut mellan ytterligare tre aspiranter - Pescennius Niger, Clodius Albinus och Septimius Severus. Till en början bildade de två senare en allians och besegrade Niger, innan de vände sig mot sig själva, vilket slutligen ledde till att Septimius Severus ensam kunde ta över kejsartiteln.

Därefter lyckades Septimius Severus regera i ytterligare 18 år, under vilka han faktiskt återupprättade Commodus image och rykte (så att han kunde legitimera sin egen trontillträde och den uppenbara kontinuiteten i styret). Men Commodus död, eller snarare hans trontillträde, har förblivit den punkt där de flesta historiker anger "början till slutet" för den romerskaimperium.

Även om det varade i nästan ytterligare tre århundraden överskuggas större delen av dess efterföljande historia av inbördeskrig, krigföring och kulturell nedgång, som vid vissa tillfällen återupplivades av anmärkningsvärda ledare. Detta bidrar, tillsammans med berättelserna om hans eget liv, till att förklara varför Commodus ses tillbaka på med sådant förakt och sådan kritik.

Trots att Joaquin Phoenix och besättningen på Gladiator utan tvekan använde ett överflöd av "konstnärlig frihet" för sina skildringar av denna ökända kejsare, lyckades de mycket väl fånga och återskapa den skändlighet och det storhetsvansinne som den verklige Commodus har blivit ihågkommen för.