I peggiori imperatori romani: l'elenco completo dei peggiori tiranni di Roma

Nel lungo catalogo degli imperatori dell'antica Roma, c'è chi, per un motivo o per l'altro, si distingue tra i suoi predecessori e successori. Mentre alcuni, come Traiano o Marco Aurelio, sono diventati famosi per la loro astuta capacità di governare i loro vasti domini, ci sono altri, come Caligola e Nerone, i cui nomi sono diventati sinonimo di dissolutezza e infamia, passando alla storia.storia come alcuni dei peggiori imperatori romani che conosciamo.

Caligola (12-41 d.C.)

Tra tutti gli imperatori romani, Caligola è probabilmente quello più famigerato, non solo per gli aneddoti bizzarri sul suo comportamento, ma anche per la serie di assassinii ed esecuzioni che ordinò. Secondo la maggior parte dei resoconti moderni e antichi, sembra che fosse davvero pazzo.

Le origini di Caligola e il suo primo governo

Nato il 12 agosto d.C. con il nome di Gaio Giulio Cesare Augusto Germanico, "Caligola" (che significa "piccoli stivali") era figlio del famoso generale romano Germanico e di Agrippina la Vecchia, nipote del primo imperatore romano Augusto.

Mentre apparentemente governò bene per i primi sei mesi del suo regno, le fonti suggeriscono che in seguito cadde in un'isteria permanente, caratterizzata da depravazione, dissolutezza e dall'uccisione capricciosa di vari aristocratici che lo circondavano.

Si ipotizza che questo brusco cambiamento di comportamento sia avvenuto dopo che Caligola credette che qualcuno avesse tentato di avvelenarlo nell'ottobre del 37 d.C. Sebbene Caligola si ammalasse gravemente a causa dell'ingestione di una sostanza apparentemente contaminata, si riprese, ma secondo questi stessi resoconti non era più lo stesso sovrano di prima. Al contrario, divenne sospettoso nei confronti di coloro che gli erano più vicini, ordinando l'esecuzionee l'esilio di molti suoi parenti.

Caligola il Maniaco

Tra questi, il cugino e figlio adottivo Tiberio Gemello, il suocero Marco Giunio Silano e il cognato Marco Lepido, che furono tutti giustiziati, e due sorelle, esiliate in seguito a scandali e apparenti cospirazioni contro di lui.

Oltre a questo desiderio apparentemente insaziabile di giustiziare coloro che lo circondavano, era anche famoso per il suo insaziabile appetito per le scappatelle sessuali: si dice infatti che avesse trasformato il palazzo in un bordello, pieno di orge depravate, mentre commetteva regolarmente incesti con le sue sorelle.

Al di fuori di questi scandali domestici, Caligola è famoso anche per alcuni comportamenti irregolari che tenne come imperatore. In un'occasione, lo storico Svetonio affermò che Caligola fece marciare un esercito romano di soldati attraverso la Gallia fino al Canale della Manica, per poi dire loro di raccogliere conchiglie e tornare al loro accampamento.

In un esempio forse più famoso, o in una curiosità spesso citata, Caligola avrebbe fatto del suo cavallo Incitatus un senatore, nominando un sacerdote per servirlo! Per aggravare ulteriormente la classe senatoriale, si vestiva anche con le sembianze di vari dei e si presentava al pubblico come un dio.

Per tali blasfemie e depravazioni, Caligola fu assassinato da una delle sue guardie pretoriane all'inizio del 41 d.C. Da allora, il regno di Caligola è stato reimmaginato in film, dipinti e canzoni moderne come un'epoca piena di orge e di completa depravazione.

Nerone (37-68 d.C.)

Il rimorso dell'imperatore Nerone dopo l'assassinio di sua madre di John William Waterhouse

Poi c'è Nerone, che insieme a Caligola è diventato sinonimo di depravazione e tirannia. Come il suo malvagio fratello d'armi, iniziò il suo regno piuttosto bene, ma si lasciò andare a un analogo tipo di isteria paranoica, aggravata da un totale disinteresse per gli affari dello Stato.

Nato ad Anzio il 15 dicembre del 37 d.C. e discendente da una famiglia nobile risalente alla repubblica romana, salì al trono in circostanze sospette, poiché suo zio e predecessore, l'imperatore Claudio, sarebbe stato assassinato dalla madre di Nerone, l'imperatrice Agrippina la Giovane.

Nerone e sua madre

Prima che Nerone uccidesse la madre, questa fungeva da consigliera e confidente per il figlio, che aveva solo 17 o 18 anni quando salì al trono. A lei si affiancò il famoso filosofo stoico Seneca, che contribuì a indirizzare inizialmente Nerone nella giusta direzione, con politiche e iniziative oculate.

Purtroppo le cose andarono a rotoli: Nerone divenne sempre più sospettoso nei confronti della madre e alla fine la uccise nel 59 d.C., dopo aver già avvelenato il fratellastro Britannico. Voleva ucciderla attraverso una barca pieghevole, ma lei sopravvisse al tentativo, per poi essere uccisa da uno dei liberti di Nerone mentre nuotava verso la riva.

La caduta di Nerone

Dopo l'assassinio della madre, Nerone lasciò inizialmente gran parte dell'amministrazione dello Stato al suo prefetto pretoriano Burrus e al suo consigliere Seneca. Nel 62 d.C. Burrus morì, forse per avvelenamento. Non passò molto tempo prima che Nerone esiliasse Seneca e iniziasse una serie di esecuzioni di senatori di spicco, molti dei quali visti come avversari. Si dice anche che abbia ucciso due delle sue mogli, una con un'esecuzione e l'altra con un colpo di pistola.l'altra con un omicidio a palazzo, pare che l'abbia uccisa a calci mentre era incinta di suo figlio.

Tuttavia, l'aneddoto con cui Nerone è forse meglio ricordato è quello in cui sembra che si sia seduto a guardare Roma bruciare, suonando il suo violino quando una conflagrazione iniziò da qualche parte vicino al circo massimo nel 64 d.C. Anche se questa scena era probabilmente una completa invenzione, rifletteva la percezione di fondo di Nerone come un governante senza cuore, ossessionato da se stesso e dal suo potere, che osserva la città in fiamme come seera il suo set di gioco.

Inoltre, queste affermazioni di incendio doloso sono state fatte perché Nerone commissionò la costruzione di un ornato "Palazzo d'Oro" per se stesso all'indomani dell'incendio e un'elaborata rivisitazione della capitale in marmo (dopo che gran parte di essa era stata distrutta). Tuttavia, queste iniziative mandarono rapidamente in bancarotta l'impero romano e contribuirono a portare a rivolte nelle province di frontiera che prontamenteincoraggiò Nerone a suicidarsi nel 68 d.C..

Vitellio (15-69 d.C.)

Sebbene non sia certo famoso ai giorni nostri, Vitellio fu, a quanto si dice, altrettanto sadico e malvagio di Caligola e Nerone, e per gran parte del periodo medievale e della prima età moderna fu l'epitome di un terribile sovrano. Inoltre, fu uno degli imperatori che regnarono durante l'"Anno dei quattro imperatori", nel 69 d.C., tutti generalmente considerati pessimi imperatori.

Decadenza e depravazione di Vitellius

I suoi vizi principali, secondo lo storico Svetonio, erano il lusso e la crudeltà, oltre al fatto che si diceva che fosse un obeso goloso. Forse è oscuramente ironico, quindi, che pare abbia costretto la madre a morire di fame fino alla morte, per adempiere a una profezia secondo cui avrebbe governato più a lungo se la madre fosse morta per prima.

Inoltre, ci viene detto che provava un grande piacere nel torturare e giustiziare le persone, in particolare quelle di alto rango (anche se si dice che abbia ucciso indiscriminatamente anche i popolani). Inoltre, punì tutti coloro che gli avevano fatto un torto prima che prendesse il comando dell'impero, in modi grossolanamente elaborati. Dopo 8 mesi di tale iniquità, scoppiò una ribellione in oriente, guidata dalgenerale (e futuro imperatore) Vespasiano.

La macabra morte di Vitellius

In risposta a questa minaccia in Oriente, Vitellio inviò un grande esercito per affrontare l'usurpatore, ma fu decisamente sconfitto a Bedriacum. Con la sconfitta inevitabile, Vitellio progettò di abdicare, ma gli fu impedito dalla guardia pretoriana. Ne seguì una sanguinosa battaglia per le strade di Roma, durante la quale fu trovato, trascinato per la città, decapitato e il suo cadavere fu gettato in mare.il fiume Tevere.

Commodo (161-192 d.C.)

Busto di Commodo come Ercole, da cui la pelle di leone, la clava e le mele d'oro delle Esperidi.

Commodo è un altro imperatore romano ben noto per le sue caratteristiche di crudeltà e malvagità, non a caso interpretato da Joaquin Phoenix nel film del 2000 Il Gladiatore. Nato nel 161 d.C. dal venerato e ampiamente lodato imperatore Marco Aurelio, Commodo è anche caratterizzato dall'infamia per aver posto fine all'epoca dei "Cinque Imperatori Buoni" e dell'"Alto Impero Romano" in modo ignominioso.

Nonostante il padre sia considerato uno dei più grandi imperatori che l'Impero Romano abbia mai visto, Commodo avrebbe dato segni di crudeltà e capricciosità fin da bambino. In un aneddoto, pare che abbia ordinato di gettare nel fuoco uno dei suoi servi per non aver riscaldato correttamente il bagno alla giusta temperatura.

Commodo al potere

Come molti altri imperatori romani di questa lista, anche lui sembrò mostrare una scarsa cura o considerazione per l'amministrazione dello Stato romano, preferendo invece combattere in spettacoli di gladiatori e corse di carri. Questo lo lasciò al capriccio dei suoi confidenti e consiglieri, che lo manipolarono per eliminare qualsiasi rivale o giustiziare quelli con ricchezze sfarzose che desideravano acquisire.

Inoltre, cominciò a sospettare sempre più spesso di cospirazione coloro che lo circondavano, poiché furono sventati diversi tentativi di assassinio contro di lui, tra cui quello della sorella Lucilla, che in seguito fu esiliata e i suoi cospiratori giustiziati. Una sorte simile toccò a molti consiglieri di Commodo, come Cleandro, che assunse di fatto il controllo del governo.

Tuttavia, dopo la morte o l'assassinio di molti di loro, Commodo cominciò a riprendere il controllo negli ultimi anni del suo regno, dopo di che sviluppò un'ossessione per se stesso come sovrano divino: si adornò di ricami d'oro, si vestì come diverse divinità e rinominò persino la città di Roma con il suo nome.

Infine, alla fine del 192 d.C., fu strangolato a morte dal suo compagno di lotta, su ordine della moglie e dei prefetti pretoriani che si erano stancati della sua avventatezza e del suo comportamento e temevano la sua capricciosa paranoia.

Domiziano (51-96 d.C.)

Come per molti degli imperatori romani di questo elenco, gli storici moderni tendono a essere un po' più indulgenti e revisionisti nei confronti di figure come Domiziano, che dopo la sua morte fu duramente rimproverato dai contemporanei, secondo i quali aveva compiuto una serie di esecuzioni indiscriminate della classe senatoria, aiutato e favorito da una sinistra cricca di informatori corrotti, noti come "delatori".

Domiziano era davvero così cattivo?

Secondo i dettami del buon imperatore, in linea con i conti dei senatori e le loro preferenze, sì. Questo perché si sforzò di governare senza l'aiuto o l'approvazione del senato, spostando gli affari dello Stato dalla casa del senato al proprio palazzo imperiale. A differenza del padre Vespasiano e del fratello Tito, che avevano governato prima di lui, Domiziano abbandonò qualsiasi pretesa digovernato dalla grazia del Senato e attuò invece un tipo di governo molto autoritario, incentrato su se stesso.

Dopo una fallita ribellione nel 92 d.C., Domiziano avrebbe anche condotto una campagna di esecuzioni contro vari senatori, uccidendone almeno 20. Tuttavia, al di là del trattamento riservato al senato, Domiziano sembrò governare in modo straordinariamente efficace, con un'astuta gestione dell'economia romana, un'accurata fortificazione dei confini dell'impero e una scrupolosa attenzione all'esercito e al popolo.

Così, mentre sembrava essere favorito da questi settori della società, era decisamente odiato dal senato e dall'aristocrazia, che sembrava disprezzare come insignificanti e indegni del suo tempo. Il 18 settembre 96 d.C. fu assassinato da un gruppo di funzionari di corte, che a quanto pare erano stati destinati dall'imperatore a una futura esecuzione.

Galba (3 a.C.-69 d.C.)

Passando ora agli imperatori romani fondamentalmente malvagi, molti dei peggiori imperatori di Roma sono stati anche quelli che, come Galba, erano semplicemente inetti e del tutto impreparati al ruolo. Galba, come il già citato Vitellio, fu uno dei quattro imperatori che governarono o pretesero di governare l'impero romano, nel 69 d.C. È scioccante che Galba sia riuscito a mantenere il potere solo per 6 mesi, il che, fino a questopunto, è stato un regno straordinariamente breve.

Perché Galba era così impreparato e considerato uno dei peggiori imperatori romani?

Salito al potere dopo il disastroso regno di Nerone, Galba fu il primo imperatore a non far parte ufficialmente dell'originaria "dinastia giulio-claudia" fondata dal primo imperatore, Augusto. Prima ancora di poter promulgare qualsiasi legge, la sua legittimità come sovrano era già precaria. Se a questo si aggiunge il fatto che Galba salì al trono all'età di 71 anni, soffrendo di una grave forma di gotta, comee il fatto che fu subito assalito da ribellioni, il che significava che le probabilità erano davvero contro di lui.

Tuttavia, il suo più grande difetto fu il fatto che si lasciò intimidire da una cricca di consiglieri e prefetti pretoriani che lo spinsero a compiere alcune azioni che gli alienarono la maggior parte della società, tra cui la vasta confisca di proprietà romane, lo scioglimento di legioni in Germania senza retribuzione e il rifiuto di pagare alcune guardie pretoriane che avevano lottato per la sua posizione, controuna ribellione precoce.

Sembrava che Galba pensasse che la posizione di imperatore in sé e l'appoggio nominale del senato, piuttosto che dell'esercito, gli avrebbero garantito la posizione. Si sbagliava di grosso e, dopo che più legioni a nord, in Gallia e in Germania, si rifiutarono di giurargli fedeltà, fu ucciso dai pretoriani che avrebbero dovuto proteggerlo.

Onorio (384-423 d.C.)

L'imperatore Onorio di Jean-Paul Laurens

Come Galba, la rilevanza di Onorio in questo elenco risiede nella sua totale inettitudine al ruolo di imperatore. Sebbene fosse il figlio del venerato imperatore Teodosio il Grande, il regno di Onorio fu segnato dal caos e dalla debolezza, in quanto la città di Roma fu saccheggiata per la prima volta in 800 anni da un esercito di predoni visigoti. Sebbene questo non segnasse di per sé la fine dell'Impero Romano d'Occidente, essoha certamente segnato un punto di minimo che ha accelerato la sua caduta finale.

Quanto fu responsabile Onorio del sacco di Roma nel 410 d.C.?

A onor del vero, Onorio aveva solo 10 anni quando assunse il pieno controllo della metà occidentale dell'impero, con il fratello Arcadio come co-imperatore a capo della metà orientale. Come tale, fu guidato nel suo governo dal generale e consigliere militare Stilicone, che il padre di Onorio, Teodosio, aveva favorito. In questo periodo l'impero era assediato da continue ribellioni e invasioni di barbaritruppe, in particolare i Visigoti che, in diverse occasioni, si fecero strada attraverso l'Italia.

Stilicone era riuscito a respingerli in alcune occasioni, ma dovette accontentarsi di comprarli con una massiccia quantità d'oro (svuotando la regione delle sue ricchezze). Quando Arcadio morì in oriente, Stilicone insistette perché andasse a puntellare gli affari e a supervisionare l'ascesa del fratello minore di Onorio, Teodosio II.

Dopo aver acconsentito, l'isolato Onorio, che aveva spostato il suo quartier generale a Ravenna (dopo di che ogni imperatore vi risiedeva), fu convinto da un ministro di nome Olimpo che Stilicone aveva intenzione di tradirlo. Stupidamente, Onorio ascoltò e ordinò l'esecuzione di Stilicone al suo ritorno, così come di tutti coloro che erano stati sostenuti da lui o vicini a lui.

In seguito, la politica di Onorio nei confronti della minaccia visigota fu capricciosa e incoerente: in un momento concedeva ai barbari le promesse di terre e oro, in quello successivo rinnegava qualsiasi accordo. Stufi di queste interazioni imprevedibili, i Visigoti saccheggiarono infine Roma nel 410 d.C., dopo averla assediata a intermittenza per più di due anni, mentre Onorioguardavano, impotenti, da Ravenna.

Dopo la caduta della città eterna, il regno di Onorio fu caratterizzato dalla costante erosione della metà occidentale dell'impero, con la Britannia che si separò di fatto, dovendo badare a se stessa, e le ribellioni di usurpatori rivali che lasciarono la Gallia e la Spagna essenzialmente fuori dal controllo centrale. Nel 323, dopo aver visto un regno così ignominioso, Onorio morì di clistere.

Dobbiamo sempre credere alla presentazione degli imperatori romani nelle fonti antiche?

Sebbene sia stata svolta (e sia tuttora in corso) una quantità impressionante di lavoro per accertare l'affidabilità e l'accuratezza delle fonti antiche, i resoconti contemporanei di cui disponiamo sono inevitabilmente afflitti da alcuni problemi, tra i quali:

• Il fatto che la maggior parte delle fonti letterarie che abbiamo sia stata scritta da aristocratici senatoriali o equestri, che condividevano una naturale inclinazione a criticare le azioni degli imperatori che non corrispondevano ai loro interessi. Imperatori come Caligola, Nerone o Domiziano, che in gran parte ignoravano le preoccupazioni del senato, avranno probabilmente avuto i loro vizi esagerati nelle fonti.
• C'è un evidente pregiudizio nei confronti degli imperatori appena scomparsi, mentre quelli in vita sono raramente criticati (almeno esplicitamente). L'esistenza di certe storie/racconti rispetto ad altre può creare un pregiudizio.
• La natura segreta del palazzo e della corte dell'imperatore ha fatto sì che le voci e le dicerie proliferassero e sembra che spesso popolino le fonti.
• Quello che abbiamo è solo una storia incompleta, spesso con alcune grandi lacune mancanti nelle varie fonti/scrittori.

L'affascinante politica della "damnatio memoriae" ha fatto sì che alcuni imperatori venissero pesantemente denigrati nelle storie successive. Questa politica, individuabile nel nome, significava letteralmente che la memoria di una persona veniva dannata.

In realtà, ciò significava che le loro statue venivano deturpate, i loro nomi cancellati dalle iscrizioni e la loro reputazione veniva associata al vizio e al discredito in tutti i resoconti successivi. Caligola, Nerone, Vitellio e Commodo ricevettero tutti la damnatio memoriae (insieme a un gran numero di altri).

L'ufficio dell'imperatore si è corrotto naturalmente?

Per alcuni individui, come Caligola e Commodo, sembrava che già prima di salire al trono mostrassero predilezioni per la crudeltà e l'avarizia. Tuttavia, il potere assoluto di cui la carica dotava qualcuno aveva naturalmente le sue influenze corruttive che potevano corrompere anche le anime più degne.

Inoltre, si trattava di una posizione invidiata da molti che circondavano l'imperatore, oltre che di una posizione di estrema pressione per placare tutti gli elementi della società. Poiché il popolo non poteva aspettare o dipendere dalle elezioni dei capi di Stato, spesso doveva prendere in mano la situazione, con mezzi più violenti.

Come già accennato a proposito di alcuni di questi personaggi, molti di loro furono bersaglio di tentativi di assassinio falliti, il che li rese naturalmente più paranoici e spietati nel cercare di eliminare i loro oppositori. Nelle esecuzioni spesso arbitrarie e nelle "cacce alle streghe" che ne seguirono, molti senatori e aristocratici caddero vittime, guadagnandosi l'ira di scrittori e oratori contemporanei.

Se a questo si aggiungono le pressioni ricorrenti di invasioni, ribellioni e inflazione dilagante, non sorprende che alcuni individui abbiano commesso azioni terribili con l'immenso potere che possedevano.