De slechtste Romeinse keizers: de complete lijst van de slechtste tirannen van Rome

Uit de lange lijst van keizers uit het oude Rome zijn er die er om de een of andere reden uitspringen tussen hun voorgangers en opvolgers. Terwijl sommigen, zoals Trajanus of Marcus Aurelius, beroemd zijn geworden vanwege hun scherpzinnige vermogen om hun uitgestrekte domeinen te besturen, zijn er anderen, zoals Caligula en Nero, wiens namen synoniem zijn geworden met losbandigheid en schande, die de geschiedenis ingaan als een van de bekendste keizers van het oude Rome.geschiedenis als de slechtste Romeinse keizers die we kennen.

Caligula (12-41 n.Chr.)

Van alle Romeinse keizers is Caligula waarschijnlijk de meest beruchte, niet alleen vanwege de bizarre anekdotes over zijn gedrag, maar ook vanwege de reeks moorden en executies die hij liet uitvoeren. Volgens de meeste moderne en oude verslagen lijkt hij echt krankzinnig te zijn geweest.

Caligula's oorsprong en vroege heerschappij

Geboren op 12 augustus na Christus als Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, was "Caligula" (wat "kleine laarzen" betekent) de zoon van de beroemde Romeinse generaal Germanicus en Agrippina de Oude, die de kleindochter was van de eerste Romeinse keizer Augustus.

Hoewel hij de eerste zes maanden van zijn regeerperiode blijkbaar goed regeerde, suggereren de bronnen dat hij daarna in een permanente hysterie terechtkwam, gekenmerkt door verdorvenheid, losbandigheid en het willekeurig vermoorden van verschillende aristocraten die hem omringden.

Er wordt gesuggereerd dat deze abrupte verandering in gedrag teweeg werd gebracht nadat Caligula geloofde dat iemand had geprobeerd om hem te vergiftigen in oktober 37 n.Chr. Hoewel Caligula ernstig ziek werd van het consumeren van een blijkbaar besmette substantie, herstelde hij, maar volgens dezelfde verslagen was hij niet dezelfde heerser als voorheen. In plaats daarvan werd hij achterdochtig tegenover degenen die het dichtst bij hem stonden en gaf hij opdracht tot de executie vanen verbanning van veel van zijn familieleden.

Caligula de maniak

Hieronder bevonden zich zijn neef en aangenomen zoon Tiberius Gemellus, zijn schoonvader Marcus Junius Silanus en zwager Marcus Lepidus, die allemaal werden geëxecuteerd. Hij verbande ook twee van zijn zussen na schandalen en schijnbare samenzweringen tegen hem.

Naast dit schijnbaar onverzadigbare verlangen om de mensen om hem heen te executeren, was hij ook berucht om zijn onverzadigbare honger naar seksuele escapades. Er wordt zelfs gezegd dat hij van het paleis een bordeel maakte, vol met verdorven orgieën, terwijl hij regelmatig incest pleegde met zijn zussen.

Naast deze binnenlandse schandalen is Caligula ook beroemd vanwege het grillige gedrag dat hij als keizer vertoonde. De historicus Suetonius beweerde dat Caligula een Romeins leger soldaten door Gallië naar het Britse Kanaal leidde, om hen vervolgens te vertellen dat ze schelpen moesten rapen en terug moesten keren naar hun kamp.

Naar verluidt maakte Caligula zijn paard Incitatus senator en stelde hij een priester aan om hem te dienen! Om de senatoriale klasse nog erger te maken, kleedde hij zich ook in het uiterlijk van verschillende goden en presenteerde hij zichzelf als god aan het publiek.

Voor dergelijke godslasteringen en verdorvenheid werd Caligula begin 41 na Christus vermoord door een van zijn praetoriaanse bewakers. Sindsdien wordt de regeerperiode van Caligula in moderne films, schilderijen en liedjes verbeeld als een tijd vol orgie en complete verdorvenheid.

Nero (37-68 n.Chr.)

De wroeging van keizer Nero na de moord op zijn moeder door John William Waterhouse

De volgende is Nero, die samen met Caligula een synoniem is geworden voor verdorvenheid en tirannie. Net als zijn kwaadaardige wapenbroeder begon hij zijn heerschappij vrij goed, maar hij verviel in een soortgelijk soort paranoïde hysterie, verergerd door een totaal gebrek aan interesse in de staatszaken.

Hij werd geboren in Anzio op 15 december 37 na Christus en stamde af van een adellijke familie uit de Romeinse republiek. Hij kwam onder verdachte omstandigheden op de troon, want zijn oom en voorganger, keizer Claudius, zou zijn vermoord door Nero's moeder, keizerin Agrippina de Jongere.

Nero en zijn moeder

Voordat Nero zijn moeder vermoordde, trad ze op als adviseur en vertrouweling voor haar zoon, die pas 17 of 18 was toen hij de troon besteeg. Ze kreeg gezelschap van de beroemde stoïcijnse filosoof Seneca, die beiden hielpen om Nero aanvankelijk in de juiste richting te sturen, met verstandig beleid en initiatieven.

Helaas liepen de zaken uit elkaar omdat Nero zijn moeder steeds meer verdacht en haar uiteindelijk in 59 na Christus vermoordde, nadat hij zijn stiefbroer Britannicus al had vergiftigd. Hij wilde haar vermoorden via een opvouwbare boot, maar ze overleefde de poging en werd gedood door een van Nero's vrijgelatenen toen ze naar de kust zwom.

De val van Nero

Na de moord op zijn moeder liet Nero aanvankelijk een groot deel van het staatsbestuur over aan zijn praetoriaanse prefect Burrus en adviseur Seneca. In 62 n.Chr. stierf Burrus, misschien door vergif. Het duurde niet lang voordat Nero Seneca verbande en begon aan een reeks executies van prominente senatoren, van wie hij velen als tegenstanders beschouwde. Hij zou ook twee van zijn vrouwen hebben gedood, een door executie, en deandere door moord in het paleis, waarbij hij haar blijkbaar doodschopte terwijl ze zwanger was van zijn kind.

Maar de anekdote waar Nero misschien wel het best aan herinnerd wordt, is toen hij schijnbaar toekeek hoe Rome in brand stond, terwijl hij op zijn viool speelde toen er een vuurzee ontstond ergens in de buurt van het circus maximus in 64 n.Chr. Hoewel deze scène waarschijnlijk een compleet verzinsel was, weerspiegelde het de onderliggende perceptie van Nero als een harteloze heerser, geobsedeerd door zichzelf en zijn macht, die de brandende stad gadesloeg alsofhet was zijn speelset.

Bovendien werden deze beweringen van brandstichting door toedoen van de keizer gedaan omdat Nero opdracht gaf tot de bouw van een sierlijk "Gouden Paleis" voor zichzelf in de nasleep van de brand, en een uitgebreide herinrichting van de hoofdstad in marmer (nadat een groot deel ervan was verwoest). Deze initiatieven zorgden er echter voor dat het Romeinse rijk snel failliet ging en leidden tot opstanden in de grensprovincies die prompt tot de ondergang van de stad leidden.moedigde Nero aan zelfmoord te plegen in 68 na Christus.

Vitellius (15-69 n.Chr.)

Hoewel hij tegenwoordig niet meer zo bekend is, was Vitellius naar verluidt net zo sadistisch en boosaardig als Caligula en Nero, en voor een groot deel van de middeleeuwen en vroegmoderne periode was hij de belichaming van een vreselijke heerser. Bovendien was hij een van de keizers die regeerden tijdens het "Jaar van de Vier Keizers" in 69 na Christus, die over het algemeen allemaal als slechte keizers worden beschouwd.

De decadentie en verdorvenheid van Vitellius

Volgens de historicus Suetonius waren zijn voornaamste ondeugden luxe en wreedheid, bovenop het feit dat hij een zwaarlijvige veelvraat zou zijn. Misschien is het dan ook wel donker ironisch dat hij blijkbaar zijn moeder dwong om zichzelf uit te hongeren tot ze stierf, om zo een of andere profetie te vervullen dat hij langer zou regeren als zijn moeder eerst zou sterven.

Bovendien wordt ons verteld dat hij er een groot genoegen in schepte om mensen te martelen en te executeren, vooral mensen met een hoge rang (hoewel hij naar verluidt ook lukraak gewone mensen vermoordde). Hij strafte ook iedereen die hem onrecht aandeed voordat hij de leiding over het rijk nam, op zeer uitgebreide manieren. Na 8 maanden van deze ongerechtigheid brak er een opstand uit in het oosten, onder leiding van degeneraal (en toekomstig keizer) Vespasianus.

Vitellius' gruwelijke dood

Als reactie op deze dreiging in het oosten stuurde Vitellius een groot leger om deze usurpator het hoofd te bieden, maar ze werden beslissend verslagen bij Bedriacum. Omdat zijn nederlaag onvermijdelijk was, maakte Vitellius plannen om af te treden, maar hij werd hiervan weerhouden door de praetoriaanse garde. Er volgde een bloedig gevecht in de straten van Rome waarbij hij werd gevonden, door de stad werd gesleept, onthoofd en met zijn lijk inde rivier de Tiber.

Commodus (161-192 na Christus)

Borstbeeld van Commodus als Hercules, vandaar de leeuwenhuid, de knots en de gouden appels van de Hesperiden.

Commodus is een andere Romeinse keizer die bekend staat om zijn wreedheid en slechte eigenschappen, mede dankzij Joaquin Phoenix' vertolking van hem in de film Gladiator uit 2000. Commodus, geboren in 161 na Christus als zoon van de vereerde en alom geprezen keizer Marcus Aurelius, is ook berucht omdat hij het tijdperk van de "Vijf Goede Keizers" en het "Hoge Romeinse Rijk" tot een schandelijk einde bracht.

Ondanks het feit dat zijn vader algemeen wordt beschouwd als een van de grootste keizers die het Romeinse Rijk ooit heeft gekend, vertoonde Commodus naar verluidt tekenen van wreedheid en wispelturigheid als kind. In een anekdote beval hij blijkbaar dat een van zijn bedienden in het vuur moest worden gegooid omdat hij zijn bad niet op de juiste temperatuur had gebracht.

Commodus aan de macht

Zoals veel Romeinse keizers op deze lijst leek hij ook een gebrek aan zorg of aandacht te tonen voor het bestuur van de Romeinse staat, in plaats daarvan gaf hij er de voorkeur aan om te vechten in gladiatorenwedstrijden en wagenrennen. Hierdoor was hij overgeleverd aan de grillen van zijn vertrouwelingen en adviseurs, die hem manipuleerden om rivalen uit te schakelen of degenen met overvloedige rijkdom die ze wilden verwerven te executeren.

Hij begon ook de mensen om hem heen steeds meer van samenzwering te verdenken, omdat verschillende moordpogingen op hem werden verijdeld, waaronder die van zijn zus Lucilla, die later werd verbannen en haar mede-samenzweerders werden geëxecuteerd. Soortgelijke lotgevallen wachtten uiteindelijk veel van Commodus' adviseurs, zoals Cleander, die effectief de controle over de regering overnam.

Maar nadat verschillende van hen stierven of werden vermoord, begon Commodus in de latere jaren van zijn heerschappij de controle terug te nemen, waarna hij een obsessie voor zichzelf als goddelijke heerser ontwikkelde. Hij tooide zichzelf met gouden borduursels, kleedde zich als verschillende goden en hernoemde zelfs de stad Rome naar zichzelf.

Uiteindelijk werd hij eind 192 na Christus gewurgd door zijn worstelpartner, op bevel van zijn vrouw en de praetoriaanse prefecten die zijn roekeloosheid en gedrag beu waren geworden en bang voor zijn grillige paranoia.

Domitianus (51-96 na Christus)

Net als veel van de Romeinse keizers op deze lijst, zijn moderne historici geneigd om een beetje meer vergevingsgezind en revisionistisch te zijn voor figuren als Domitianus, die na zijn dood ernstig werd berispt door tijdgenoten. Volgens hen had hij een reeks willekeurige executies van de senatoriale klasse uitgevoerd, geholpen en bijgestaan door een sinistere coterie van corrupte informanten, bekend als "delators".

Was Domitianus echt zo slecht?

Volgens de dictaten van wat een goede keizer maakt, in lijn met de senatoriale rekeningen en hun voorkeuren, ja. Dit komt omdat hij zich inspande om te regeren zonder de hulp of goedkeuring van de senaat, door de zaken van de staat weg te halen van het senaatshuis en naar zijn eigen keizerlijk paleis te verplaatsen. In tegenstelling tot zijn vader Vespasianus en broer Titus die voor hem regeerden, liet Domitianus elke pretentie dat hijgeregeerd bij de gratie van de senaat en voerde in plaats daarvan een zeer autoritair type regering in, waarin hijzelf centraal stond.

Na een mislukte opstand in 92 na Christus voerde Domitianus naar verluidt ook een executiecampagne uit tegen verschillende senatoren, waarbij er volgens de meeste verslagen minstens 20 werden gedood. Maar buiten zijn behandeling van de senaat leek Domitianus opmerkelijk goed te regeren, met een verstandige aanpak van de Romeinse economie, zorgvuldige versterking van de grenzen van het rijk en nauwgezette aandacht voor het leger en het volk.

Terwijl hij dus in de gunst leek te staan bij deze groepen van de samenleving, werd hij zeer zeker gehaat door de senaat en de aristocratie, die hij leek te verachten als onbeduidend en zijn tijd niet waardig. Op 18 september 96 na Christus werd hij vermoord door een groep hofbeambten, die blijkbaar door de keizer waren aangewezen voor een toekomstige executie.

Galba (3 BC-69 AD)

Nu we het even niet hebben over Romeinse keizers die fundamenteel slecht waren, veel van de slechtste keizers van Rome waren ook keizers, zoals Galba, die gewoon onbekwaam waren en totaal onvoorbereid op hun taak. Galba was, net als Vitellius hierboven, een van de vier keizers die regeerden of beweerden te heersen over het Romeinse rijk in 69 na Christus. Het is schokkend dat Galba er maar 6 maanden in slaagde om de macht vast te houden, wat, tot op dit momentpunt, was een opmerkelijk korte regeerperiode.

Waarom was Galba zo onvoorbereid en werd hij beschouwd als een van de slechtste Romeinse keizers?

Galba, die aan de macht kwam na de uiteindelijk rampzalige heerschappij van Nero, was de eerste keizer die officieel geen deel uitmaakte van de oorspronkelijke "Julio-Claudiaanse dynastie" die door de eerste keizer, Augustus, was opgericht. Voordat hij dus wetten kon uitvaardigen, was zijn legitimiteit als heerser al precair. Combineer dit met het feit dat Galba op 71-jarige leeftijd op de troon kwam, lijdend aan ernstige jicht, alsen het feit dat hij meteen werd belaagd door opstanden, wat betekende dat de kansen echt tegen hem waren.

Zijn grootste fout was echter het feit dat hij zich liet intimideren door een kliek van adviseurs en praetoriaanse prefecten die hem tot bepaalde daden dwongen die het grootste deel van de samenleving van hem vervreemdden. Dit omvatte zijn enorme confiscatie van Romeins bezit, zijn ontbinding van legioenen in Duitsland zonder betaling en zijn weigering om bepaalde praetoriaanse bewakers te betalen die voor zijn positie hadden gevochten, tegeneen vroege opstand.

Het leek erop dat Galba dacht dat de positie van keizer zelf, en de nominale steun van de senaat in plaats van het leger, zijn positie veilig zou stellen. Hij vergiste zich schromelijk en nadat meerdere legioenen in het noorden, in Gallië en Duitsland, weigerden trouw aan hem te zweren, werd hij gedood door de praetorianen die verondersteld werden hem te beschermen.

Honorius (384-423 n.Chr.)

Keizer Honorius door Jean-Paul Laurens

Net als Galba is Honorius' relevantie voor deze lijst te wijten aan zijn totale onbekwaamheid voor de rol van keizer. Hoewel hij de zoon was van de vereerde keizer Theodosius de Grote, werd Honorius' regeerperiode gekenmerkt door chaos en zwakte, toen de stad Rome voor het eerst in 800 jaar werd geplunderd door een plunderend leger van Visigoten. Hoewel dit op zich niet het einde betekende van het Romeinse Rijk in het westen, was het wel het einde van het Romeinse Rijk in het westen.markeerde zeker een dieptepunt dat de uiteindelijke val versnelde.

Hoe verantwoordelijk was Honorius voor de inname van Rome in 410 na Christus?

Om eerlijk te zijn tegen Honorius, hij was pas 10 toen hij de volledige controle kreeg over de westelijke helft van het rijk, met zijn broer Arcadius als mede-keizer die de controle had over de oostelijke helft. Als zodanig werd hij tijdens zijn heerschappij geleid door de militaire generaal en adviseur Stilicho, die Honorius' vader Theodosius had begunstigd. In deze tijd werd het rijk geteisterd door voortdurende opstanden en invallen van barbaarsetroepen, met name de Visigoten die bij een aantal gelegenheden hun weg door Italië zelf plunderden.

Stilicho was er een paar keer in geslaagd om ze af te weren, maar moest genoegen nemen met het afkopen van ze, met een enorme hoeveelheid goud (waardoor de regio van zijn rijkdom werd beroofd). Toen Arcadius in het oosten stierf, stond Stilicho erop dat hij zou gaan om de zaken te regelen en toezicht te houden op de toetreding van Honorius' jongere broer Theodosius II.

Na zijn instemming werd de geïsoleerde Honorius, die zijn hoofdkwartier naar Ravenna had verplaatst (waarna elke keizer daar woonde), door een minister genaamd Olympus ervan overtuigd dat Stilicho van plan was hem te verraden. Dwaas luisterde Honorius en beval de executie van Stilicho bij zijn terugkeer, evenals van iedereen die door hem was gesteund of dicht bij hem stond.

Hierna was het beleid van Honorius ten opzichte van de Visigotische dreiging grillig en inconsequent: het ene moment gaf hij de barbaren beloofde schenkingen van land en goud, het volgende moment kwam hij terug op welke overeenkomst dan ook. Toen ze genoeg hadden van deze onvoorspelbare interacties, plunderden de Visigoten uiteindelijk Rome in 410 na Christus, nadat het meer dan 2 jaar lang met tussenpozen was belegerd, terwijl Honoriuskeek hulpeloos toe vanuit Ravenna.

Na de val van de eeuwige stad werd Honorius' heerschappij gekenmerkt door de gestage erosie van de westelijke helft van het rijk. Brittannië werd effectief afgescheiden en moest voor zichzelf opkomen en door opstanden van rivaliserende usurpatoren bleven Gallië en Spanje in wezen buiten de centrale controle. In 323, nadat hij zo'n schandelijke heerschappij achter de rug had, stierf Honorius aan een klysma.

Moeten we de voorstelling van de Romeinse keizers in de oude bronnen altijd geloven?

In één woord, nee. Hoewel er een indrukwekkend kolossale hoeveelheid werk is verricht (en nog steeds wordt verricht) om de betrouwbaarheid en nauwkeurigheid van oude bronnen vast te stellen, worden de hedendaagse verslagen die we hebben onvermijdelijk geplaagd door bepaalde problemen. Deze omvatten:

• Het feit dat de meeste literaire bronnen die we hebben werden geschreven door senatoriale of ruiter aristocraten, die een natuurlijke neiging hadden om de acties van keizers te bekritiseren die niet overeenkwamen met hun belangen. Keizers als Caligula, Nero, of Domitianus die de zorgen van de senaat grotendeels negeerden, zullen waarschijnlijk hun ondeugden hebben overdreven in de bronnen.
• Er is een duidelijke vooringenomenheid tegen keizers die net overleden zijn, terwijl degenen die nog leven zelden bekritiseerd worden (tenminste expliciet). Het bestaan van bepaalde geschiedenissen/verslagen boven andere kan een vooringenomenheid creëren.
• Het geheimzinnige karakter van het paleis en het hof van de keizer betekende dat geruchten en geruchten zich verspreidden en vaak de bronnen lijken te bevolken.
• Wat we hebben is slechts een onvolledige geschiedenis, met vaak grote hiaten in verschillende bronnen/schrijvers.

Het fascinerende beleid van "damnatio memoriae" betekende ook dat sommige keizers zwaar verguisd zouden worden in latere geschiedenissen. Dit beleid, dat te herkennen is in de naam, betekende letterlijk dat iemands geheugen verdoemd werd.

In werkelijkheid betekende dit dat hun standbeelden werden beklad, hun namen uit inscripties werden verwijderd en hun reputatie in verband werd gebracht met ondeugd en diskrediet in latere verslagen. Caligula, Nero, Vitellius en Commodus ontvingen allemaal damnatio memoriae (samen met een groot aantal anderen).

Is het ambt van de keizer van nature corrupt?

Voor sommige individuen, zoals Caligula en Commodus, leek het alsof ze al voorliefde hadden voor wreedheid en gierigheid voordat ze de troon bestegen. Maar de absolute macht die het ambt iemand gaf, had natuurlijk zijn corrumperende invloeden die zelfs de meest waardige ziel konden corrumperen.

Bovendien was het een positie waar velen rondom de keizer jaloers op zouden zijn, en het was ook een positie van extreme druk om alle elementen van de samenleving tevreden te stellen. Omdat mensen niet konden wachten op of vertrouwen op de verkiezingen van staatshoofden, moesten ze vaak het heft in eigen handen nemen, met meer gewelddadige middelen.

Zoals hierboven over sommige van deze figuren is gezegd, waren velen van hen het doelwit van mislukte moordaanslagen, wat hen natuurlijk paranoïde en meedogenloos maakte in hun pogingen om hun tegenstanders uit te roeien. In de vaak willekeurige executies en "heksenjachten" die zouden volgen, werden veel senatoren en aristocraten het slachtoffer, wat de woede van hedendaagse schrijvers en sprekers opwekte.

Voeg daarbij de steeds terugkerende druk van invasies, rebellie en ongebreidelde inflatie en het is geen verrassing dat bepaalde individuen verschrikkelijke daden begingen met de immense macht die ze bezaten.