Heimdall: de bewaker van Asgard

De Noorse mythologie zit boordevol interessante personages die tot onze verbeelding blijven spreken. Eén zo'n personage is Heimdall, de mysterieuze bewaker van Asgard en wachter van de Aesir-stam van Noorse goden.

Vanuit zijn huis, Himinbjörg, of Heaven Fells, gelegen aan de ingang van Asgard, zit Heimdall aan de rand van de hemel de wacht te houden. De wachter was de bewaker en beschermer van de mythische regenboogbrug genaamd de Bifrost. Deze brug verbindt Asgard met het mensenrijk Midgard.

In zijn rol als wachter wankelt Heimdall niet. Er wordt gezegd dat hij vele indrukwekkende vaardigheden bezit, waaronder scherpe zintuigen en indrukwekkende vechtvaardigheden.

De beschermer is altijd op zoek naar tekenen van gevaar of het begin van de Noorse Apocalyps die bekend staat als Ragnorak. Heimdall is de heraut van de Noorse Apocalyps.

Wie is Heimdall?

In de Noorse mythologie was Heimdall een god die werd geassocieerd met de bescherming van Asgard, het rijk van de goden. Hij zou de zoon zijn van negen moeders, die allemaal dochters waren van de zeegod Aegir. De bewaker van Asgard was een zeer vaardige krijger en stond bekend om zijn vele indrukwekkende vaardigheden.

Heimdall, geboren aan het begin der tijden, is lid van de Aesir-stam van goden in het Noorse Pantheon. Er zijn drie stammen in het pantheon: de Aseir, die bekwame krijgers waren, de Vanir, die goden en godinnen waren van vruchtbaarheid, rijkdom en liefde, en de Jotuns, een ras van reuzen.

De wachter van Asgard, Heimdall, behoorde misschien ooit tot de Vanir-stam van goden, net als een aantal van de Aesir. Hoe dan ook, de wachter wiens fort op de Bifrost lag, waakte ijverig over de wereld.

Een van Heimdall's meest opmerkelijke gaven waren zijn scherpe zintuigen. Er werd gezegd dat hij het gras kon horen groeien en honderden kilometers ver kon zien. Dit maakte hem een uitstekende beschermer, omdat hij potentiële bedreigingen voor Asgard kon detecteren.

Naast zijn scherpe zintuigen was Heimdall ook een volleerd vechter. Hij stond erom bekend dat hij het zwaard Hofud hanteerde, waarvan gezegd werd dat het zo scherp was dat het overal doorheen kon snijden.

Etymologie van Heimdall

De etymologie van Heimdall, of Heimdallr in het Oudnoords, is onduidelijk, maar men gelooft dat zijn naam is afgeleid van een van de namen van de godin Freyja, Mardöll.

Heimdall betekent vertaald 'stralende wereld', wat overeenkomt met de hypothese dat zijn naam is afgeleid van 'degene die de wereld verlicht'. Dit is misschien de reden waarom de wachter soms de 'stralende god' wordt genoemd.

Heimdall is niet de enige naam waaronder de bewaker van de Bifrost bekend staat. Naast Heimdall staat hij bekend als Hallinskidi, wat ram of de gehoornde betekent, Vindlér, wat de draaier betekent, en Rig. Daarnaast werd hij soms Gullintanni genoemd, wat 'degene met de gouden tanden' betekent.

Waar is Heimdall de god van?

Heimdall is de Noorse god van de vooruitziende blik, het scherpe zicht en het gehoor. Heimdall was niet alleen de god van de vooruitziende blik en scherpe zintuigen, maar zou ook degene zijn die een klassensysteem bij de mens introduceerde.

Bovendien interpreteren sommige geleerden een regel uit de eerste Stanza van de Völuspá (een gedicht in de Poëtische Edda) zo dat Heimdall de vader van de mensheid was. Het gedicht verwijst naar Heimdall's zonen, zowel hoge als lage, wat ons doet geloven dat het gedicht over het menselijk ras spreekt.

De intrigerende godheid wordt ook geassocieerd met rammen, zoals een van zijn namen doet vermoeden. De reden voor deze associatie is verloren gegaan in de geschiedenis.

Welke krachten heeft Heimdall?

Volgens de Noorse mythologie heeft Heimdall minder slaap nodig dan een vogel en kan hij 's nachts net zo goed zien als overdag. In de Prose Edda is het gehoor van Heimdall zo gevoelig dat hij het geluid kan horen van de wol die op een schaap groeit en van het gras dat groeit.

De glanzende beschermer van de Bifrost had een mooi zwaard in zijn bezit, Hofud genaamd, wat vertaald 'mannenhoofd' betekent. Mythologische wapens hebben allerlei vreemde namen (naar moderne maatstaven), en mannenhoofd staat bij de besten.

Geleerden geloven dat de naam van het zwaard van Heimdall hem verder verbindt met de ram, omdat hun wapen bovenop hun hoofd zit.

Hoe ziet Heimdall eruit?

In de Oude Noorse tekst, de Poëtische Edda, wordt Heimdall beschreven als de witste van de goden, terwijl hij gouden tanden heeft. In de Proza Edda beschrijft Sturluson Heimdall als de witte god, en hij wordt vaak de 'witste god' genoemd.

In een Oudnoorse context verwijst witheid niet naar Heimdall's ras, maar eerder naar zijn schoonheid. Heimdall de witte god noemen kan ook een verwijzing zijn naar zijn geboorte, omdat sommigen geloven dat hij geboren is uit negen moeders die de golven personifieerden. De witheid in deze context zou verwijzen naar de schuimende witte top van een golf.

Sommige geleerden denken dat de verwijzing naar de beschermer van Asgard die gouden tanden heeft, zijn tanden vergelijkt met die van een oudere ram.

Hij wordt vaak afgebeeld in kunst en literatuur, meestal als een machtige krijger die de wacht houdt bij de ingang van Asgard. In sommige gevallen houdt hij zijn zwaard Hofud en zijn hoorn vast, klaar om het rijk van de Noorse goden te verdedigen tegen bedreigingen.

Heimdall in de Noorse Mythologie

Wat we over deze belangrijke godheid weten, hebben we uit de geschiedenis gehaald. Er zijn maar heel weinig teksten bewaard gebleven waarin de mythische wachter wordt genoemd. Fragmenten van mythen over Heimdall zijn bij elkaar geraapt om ons begrip van de machtige wachter te vormen.

De scherpzinnige wachter van Asgard wordt genoemd in de Proza Edda en zes gedichten van de Poëtische Edda. De Proza Edda werd in de 13e eeuw samengesteld door Snorri Sturluson en dient meer als een leerboek voor mythologie. Daarnaast wordt Heimdall genoemd in Skaldische poëzie en de Heimskringla.

Verdere vermelding van de bewaker van Asgard in de Poëtische Edda, een verzameling van 31 oude Noorse gedichten, waarvan de auteurs onbekend zijn. Veel van onze kennis van de Noorse mythologie is gebaseerd op deze twee middeleeuwse bronnen. Heimdall wordt in beide teksten genoemd.

De rol van Heimdall in de mythologie

De belangrijkste rol van Heimdall in de Noorse mythologie was die van bewaker van de regenboogbrug. Deze brug verbond Asgard met Midgard, het rijk van de mensen, en Heimdall had de taak om de brug te beschermen tegen iedereen die de goden kwaad wilde doen. Er werd gezegd dat hij de wacht hield aan het einde van de brug, altijd waakzaam en klaar om zich te verdedigen tegen bedreigingen.

Heimdall is de bewaker van Asgard. Zijn rol is om Asgard te beschermen tegen aanvallen, meestal georkestreerd door de Jotuns. Als de wachter is het Heimdall's rol om de Aesir goden te waarschuwen voor dreigend gevaar door op zijn magische hoorn te blazen, genaamd de Gjallarhorn.

Er werd gezegd dat deze hoorn zo luid was dat hij in alle negen rijken te horen was. Heimdall zou op deze hoorn blazen om de komst van Ragnarok aan te kondigen, de laatste strijd tussen de goden en de reuzen.

Er wordt gezegd dat de altijd waakzame wachter in een indrukwekkend fort woont dat bovenop de Bifrost ligt. Het fort heet Himinbjörg, wat vertaald hemelrotsen betekent. Odin zegt dat Heimdalls hier fijne mede drinkt. Er wordt gezegd dat de beschermer van Asgard vanuit zijn huis op de rand van de hemel zit en naar beneden kijkt om te zien wat er in de rijken gebeurt.

Samen met zijn extreem scherpe zwaard, Hofud, werd Heimdall beschreven als rijdend op een paard genaamd Gulltoppr. Heimdall rijdt in zijn plaats als hij de begrafenis van de god Baldr bijwoont.

Ondanks zijn angstaanjagende reputatie en krachtige vermogens, stond Heimdall ook bekend als een eerlijke en rechtvaardige god. Er werd gezegd dat hij wijs en rationeel was, en er werd vaak een beroep op hem gedaan om geschillen tussen de goden te beslechten. In veel opzichten werd Heimdall gezien als een vertegenwoordiger van orde en stabiliteit in de vaak chaotische wereld van de Noorse mythologie.

Het offer van Heimdall

Net als Odin's offer zou Heimdall een lichaamsdeel hebben gegeven om zichzelf te verbeteren. De beschermer van de Bifrost offerde een van zijn oren aan de put onder de Wereldboom, Yggdrasil genaamd, om meer speciale bovenmenselijke zintuigen te krijgen. Dit is vergelijkbaar met het verhaal van toen Odin zijn oog offerde aan de wijze watergodheid Mímir die in de put onder de boom woonde.

Volgens de mythe werd het oor van Heimdall bewaard onder de wortels van de heilige kosmische boom, Yggdrasil. Onder de kosmische boom stroomde het water van Odins geofferde oog naar het oor van Heimdall.

De teksten hebben het over Heimdalls hljóð, wat vertaald kan worden naar veel verschillende dingen, waaronder oor en hoorn. Daarom maken sommige interpretaties van de mythe dat Heimdalls Gjallarhorn verborgen is onder de boom, niet zijn oor. Als de hoorn inderdaad verborgen is onder Ygdrassil, dan wordt hij misschien alleen gebruikt als de Jotun de Bifrost oversteken. We weten het gewoon niet zeker.

Heimdalls stamboom

Heimdall is de zoon van de Negen Moeders van Heimdallr. Volgens de Prose Edda zijn de Negen Moeders negen zussen. Verder is er niet veel bekend over de Negen Moeders.

Sommige geleerden geloven dat de negen moeders van Heimdall de golven voorstellen, waarbij ze de negen dochters van de zeegod Aegir lijken te vertegenwoordigen. Het is mogelijk dat de namen van zijn moeders Schuimer, Jelper, Griper, Zandstewr, Zij-wolf, Woede, IJzerzwaard en Verdrietvloed waren.

Ondanks oude bronnen die Heimdalls negen moeders in verband brengen met de zee, geloven sommigen dat ze tot het ras van de reuzen behoorden, bekend als Jotuns.

Er is enige discussie over wie precies de vader van Heimdall is. De meesten geloven dat de vader van Heimdall het opperhoofd van de Aesir goden was, Odin.

Er wordt vermeld dat toen Heimdall zich voortplantte met verschillende mensenparen en zo de mensenklassen creëerde, hij een zoon verwekte. Heimdall leerde deze zoon runen en leidde hem. De zoon werd een groot krijger en leider. Een van zijn zonen werd zo vaardig dat hij de naam Rig kreeg, omdat hij de kennis van de runen met Heimdall deelde.

Heimdall en Loki

De bedriegergod Loki en Heimdall hebben een gecompliceerde relatie. Ze zijn voorbestemd om vechtend tegen elkaar te sterven tijdens de apocalyptische eindstrijd van Ragnarok. Daarvoor hebben ze echter een gespannen relatie.

Het is duidelijk uit de overgeleverde teksten die de interacties tussen Loki en Heimdall vermelden, dat het tweetal voortdurend op gespannen voet met elkaar stond.

Eén gedicht, Húsdrápa uit de Poëtische Edda van Snorri Sturrelson, beschrijft hoe Loki en Heimdall elkaar ooit bevochten in de vorm van zeehonden.

Heimdall in Húsdrápa

In het gedicht Húsdrápa barst er een gevecht los tussen de twee over een vermiste ketting. De ketting, genaamd Brisingamen, behoorde toe aan de godin Freyja. De godin wendde zich tot Heimdall voor hulp bij het terugvinden van de ketting, die was gestolen door Loki.

Heimdall en Freyja vinden de ketting uiteindelijk in het bezit van Loki, die de vorm van een zeehond heeft aangenomen. Heimdall verandert ook in een zeehond en de twee vechten op de Singasteinn, waarvan wordt aangenomen dat het een rotsachtig skerry, of eiland is.

Heimdall in Lokasenna

Veel van de verhalen over Heimdall zijn verloren gegaan, maar we krijgen nog een glimp te zien van zijn gespannen relatie met Loki in een gedicht in de Poëtische Edda, Lokasenna. In het gedicht houdt Loki zich bezig met een wedstrijd van beledigingen die bekend staan als flyting op een feest waar veel van de Noorse goden aanwezig zijn.

Tijdens het feest wordt Heimdall geïrriteerd door Loki en noemt hij de bedrieger dronken en dom. De bewaker van de Bifrost vraagt Loki waarom hij niet ophoudt met praten, wat Loki niet in het minst amuseert.

Loki reageert snedig op Heimdall en zegt dat hij moet ophouden met praten en dat Heimdall is voorbestemd om een 'hatelijk leven' te leiden. Loki wenst dat de bewaker van Asgard altijd een modderige rug heeft, of een stijve rug, afhankelijk van de vertaling. Beide vertalingen van de belediging wensen Heimdall strijd toe in zijn rol als wachter.

Heimdall en de gave van vooruitziendheid

Een andere overgeleverde tekst waarin Heimdall een rol speelt, gaat over de verdwijning van de hamer van Thor. In Thrymskvitha wordt de hamer van de dondergod (Mjölnir) gestolen door een Jotun. De Jotun wil de hamer van Thor alleen teruggeven als de goden hem de godin Freyja geven.

De goden komen bijeen om de situatie te bespreken en een plan te bedenken om de hamer terug te krijgen, een plan dat gelukkig niet inhield dat de godin tegen Mjölnir werd geruild. De wijze schildwacht woont de bijeenkomst bij en onthult dat hij heeft gezien hoe Thor zijn wapen terug zal krijgen.

De knappe god Heimdall vertelt Thor dat hij zich moet vermommen als bruid om Mjölnir terug te krijgen van de Jotun die het verstopt hebben. Het gedicht beschrijft Thor's vermomming in detail:

'Bind Thor de bruidssluier om, Laat hem de machtige Brisingsketting dragen; Sleutels om hem heen laten rammelen, En tot aan zijn knieën hangen vrouwenkleren; Met edelstenen breed op zijn borst, En een mooie kap als kroon op zijn hoofd.'

De list werkt, Thor slaagt erin om door te gaan voor een mooie godin en zo krijgt Thor zijn wapen terug, allemaal dankzij de vooruitziende blik van Heimdall.

Heimdall als de Schepper van Menselijke Klassen

De Poëtische Edda bevat de meeste informatie over de godheid die over Asgard waakte. Met name het gedicht Rígsþula beschrijft Heimdall als de schepper van het menselijke klassensysteem. De oude Noordse samenleving was verdeeld in drie verschillende sociale klassen.

Onderaan de maatschappelijke hiërarchie stonden de Serven, boeren, vaak boeren. De tweede groep was die van de Burgers. Deze groep bestond uit normale mensen die niet tot de aristocratie behoorden. Bovenaan de hiërarchie stonden tenslotte de edelen, die tot de grondbezittende aristocratie behoorden.

Het gedicht beschrijft hoe Heimdall (hier Rig genoemd) ooit op reis ging. De god dwaalde langs de kust en liep door het midden van wegen en ontmoette onderweg stelletjes.

De wijze god Rig kwam voor het eerst een ouder echtpaar tegen, Ai en Edda genaamd. Het echtpaar bood de god een maaltijd van zwaar brood en kalfsbouillon aan, waarna de god drie nachten lang tussen hen in sliep. Negen maanden later werd de lelijke Thrall (wat slaaf betekent) geboren.

Het volgende koppel, Afi en Ama, is toonbaarder dan het eerste, wat duidt op een hogere sociale status. Heimdall (tuig) herhaalt het proces met het nieuwe koppel, en negen maanden later wordt Karl (vrije man) geboren. Zo ontstaat de tweede klasse mannen, de burgers.

Het derde echtpaar dat Heimdall ontmoet zijn Fathir en Mothir (Vader en Moeder). Dit echtpaar is duidelijk van een hoger niveau, want ze zijn gekleed in kleding van goede kwaliteit en zijn niet gebruind van het werken in de zon.

Uit zijn verbintenis met het koppel wordt Jarl (edelman) geboren en in zijde gewikkeld.

De problematische mythe

Het probleem met het bestempelen van Heimdall als de schepper van de klassen is dat Rig in het gedicht wordt beschreven als oud, maar machtig, wijs en sterk, wat erop wijst dat Rig misschien Odin was, de oppergod van de Aesir, en niet de knapste wachter, Heimdall.

Verder bewijs wijst er echter wel op dat Heimdall de schepper van de klassen is, want in het gedicht Grímnismál wordt gezegd dat hij 'heerst over alle mensen'. Bovendien worden in de Oudnoorse scheppingsmythe, die te vinden is in het gedicht Völuspá, mensen beschreven als de grotere en kleinere kinderen van Heimdall.

Heimdall en Ragnarok

De machtige beschermer van de Bifrost en bewaker van Asgard is ook de voorbode van de apocalyps. In de Noorse scheppingsmythe wordt niet alleen de schepping van de kosmos beschreven, maar ook de vernietiging ervan. Dit einde der dagen wordt Ragnarok genoemd, wat vertaald 'schemering van de goden' betekent.

Ragnarok houdt niet alleen de vernietiging van de negen rijken en de hele Noorse kosmos in, maar ook de ondergang van de Noorse goden. Deze cataclysmische gebeurtenis begint met het geluid van de klinkende hoorn van Heimdall, Gjallarhorn.

Uit de scheur die in de hemelkoepel is ontstaan, komen angstaanjagende vuurreuzen tevoorschijn. Onder aanvoering van Surt bestormen ze de Bifrost en vernietigen deze terwijl ze oprukken. Op dat moment weerklinkt het geluid van Heimdall's Gjallarhorn door de negen rijken, wat aangeeft dat hun vreselijke lot op hen afkomt.

Als de Aseir-goden de hoorn van Heimdall horen, weten ze dat de Jotun de brandende regenboogbrug zullen oversteken en Asgard zullen binnendringen. Het zijn niet alleen de reuzen die Asgard en de Aesir aanvallen, want ze krijgen gezelschap van Loki, die de Aesir verraadt, en van verschillende mythische beesten.

De Aesir goden onder leiding van Odin strijden met de reuzen en beesten op het slagveld dat bekend staat als Vigrid. Het is tijdens deze laatste apocalyptische strijd dat Heimdall zijn lot zal ontmoeten. De standvastige schildwacht van Asgard strijdt tegen zijn tegenstander, de Noorse god die de Aesir heeft verraden, Loki.

De twee zullen het einde van elkaar betekenen, stervend door elkaars handen. Na de val van Heimdall brandt de wereld en zinkt in de zee.