Kong Athelstan: Den første kongen av England

Kong Athelstan var en av de største angelsaksiske kongene gjennom tidene. Moderne historikere anerkjenner ham som den første kongen av England. Han forente forskjellige riker og provinser i England, opprettet en sofistikert og velutdannet domstol og regjerte i fjorten år. Han er spesielt kjent for å beseire vikingene som ble igjen i Nord-England og opprettet et fullstendig angelsaksisk rike. Etter hans død ble han etterfulgt av broren Edmund I.

Hvem var kong Athelstan?

Athelstan var sønn av kong Edvard den eldste og hans første kone Ecgwynn. Han var barnebarnet til Alfred den store. Både hans far og bestefar var konger av angelsakserne før ham, men Athelstan tok det enda lenger og ble konge over hele England.

Han skal ha vært en dedikert konge og administrator. Han sentraliserte regjeringen, laget forskjellige nye lover og tilkalte ledere fra forskjellige deler av riket for å delta på rådene hans. Disse rådene ble til og med deltatt av andre herskere, inkludert walisiske konger, noe som er bevis på deres anerkjennelse av Athelstans overherredømme. Han gjennomførte flere reformer, og bygget på det bestefaren hadde gjort før ham. Han ble også sagt å være ekstremt from og en trofast tilhenger av kirken.

Konge av angelsakserne og konge av England

Athelstan ble født rundt 894 e.Kr. Etter hans mors død, hansfar Edward giftet seg igjen og fikk flere barn. En av disse var Aelfweard. Med kong Edvards død i 924 brøt det ut krangel mellom brødrene. Edward hadde hatt tre koner og flere sønner, og Athelstan hadde naturligvis ikke støtte fra stemødre.

Aelfweard hevdet kontrollen over Wessex mens Athelstan hevdet kontrollen over Mercia. Dette var de to kongedømmene under Edwards styre på tidspunktet for hans død. Det er ukjent om han ønsket dem delt mellom sønnene sine. Til Athelstans store formue døde imidlertid Aelfweard tre uker etter faren. Athelstan fanget deretter Wessex, men han hadde ikke mye støtte der. Det tok ham flere måneder å bli kronet til konge av Wessex og Mercia på grunn av motstanden han møtte i Wessex.

I frykt for ytterligere utfordringer forviste han sin andre bror Edwin. Han satte ham flytende på en liten båt uten proviant. Edwin sies å ha druknet seg selv i stedet for å møte sult. Han ble i hvert fall aldri sett igjen. Athelstan angret senere på denne handlingen og påtok seg mange veldedighetsarbeid for å kompensere for det. Noen historikere er uenige i denne historien og sier at Edwin flyktet av seg selv etter at et opprør mot broren hans gikk galt. Athelstan sendte almisser til klosteret i Frankrike der Edwin ble gravlagt.

I 927 e.Kr. erobret Athelstan det siste vikingriket, York. Dermed ble han den første angelsaksiske kongen av alleav England.

Frontispiece av Bedes Life of St Cuthbert , som viser kong Athelstan presentere en kopi av boken til helgenen selv

What Was Athelstan kjent for?

Athelstan er kjent for forskjellige ting. Ikke bare forente han England og ble den første sanne kongen der, men han var også en dyktig hersker. Husholdningen hans ble sagt å være et senter for læring under hans regjeringstid. Han spilte også en ekstremt viktig rolle i europeisk politikk, siden han inngikk allianser ved å gifte søstrene sine med herskere i Europa. På mange måter var han faren til middelalderens England. Historikere har uttalt at ingen konge av England viste et så dyktig lederskap som Athelstan før Edward I, Skottenes hammer.

Ascension to Throne

Kong Athelstan var den eldste sønnen til Edvard den eldre og skulle har automatisk blitt konge ved hans død i 924 e.Kr. På grunn av problemene hans med kongeriket Wessex ble han imidlertid ikke offisielt kronet før neste år. Hans kroningsseremoni fant sted 4. september 1925 i Kingston upon Thames. Han ble kronet av erkebiskopen av Canterbury. Samtidige kronikere uttalte at Athelstan var 30 år gammel på tidspunktet for kroningen, som vi kan utlede hans fødselsdato fra.

Før hans kroning ser det ut til at Athelstan har oppført seg som en merciansk konge alene. Et charter signert før september 1925 ble vitne til av bare Mercianbiskoper. I dette kapittelet, mener noen historikere, sverget han å ikke gifte seg eller få arvinger for å få deres aksept. I Wessex møtte han for det meste motstand i Winchester, der Aelfweard ble gravlagt. Biskopen av Winchester deltok ikke engang på kroningen av Athelstan eller var vitne til noen av hans charter før 928.

Han sto også overfor et komplott av en adelsmann kalt Alfred som ønsket å blinde kongen og gjøre ham ute av stand til å styre. Det er ukjent om Alfred hadde til hensikt å ta tronen ved å erobre seg selv eller å krone Edwin. Handlingen ble aldri gjennomført.

Gravering fra det attende århundre av kong Athelstan

Reign and Reforms

Athelstan satte opp et autoritetssystem gjennom ealdormen . Disse mennene var i hovedsak minikonger som styrte store områder i navnet til og under kongens myndighet. Mange av disse ealdormene hadde danske navn, noe som betyr at de tidligere hadde ledet danske hærer. Athelstan beholdt dem. Under dem var revene – adelige grunneiere – som ble siktet for å styre en by eller eiendom. Reeves hadde også krav til veldedighet. Grunneiere måtte betale et visst beløp til de fattige og fri en slavebundet person per år.

Anglo-sakserne var de første i Nord-Europa som kodifiserte lovene sine på folkemunne, og de forventet at delegatene deres skulle lære seg disse. lover. Athelstan bygde på de juridiske reformene som ble gjort av bestefaren hans, KingAlfred, og fokuserte på å utvikle fattigdomsrammede regioner der ran og lovløshet var blitt svært vanlig. Han gjorde lovene mer milde og rettferdige når de gjaldt unge lovbrytere. Dette betydde at unge tyver og kriminelle fikk en ny sjanse og ikke ville bli drept for en liten forseelse.

Han var også ekstremt from, hadde sverget å ikke gifte seg eller far barn, og jobbet tett med kirken. Athelstan tok en aktiv rolle i å utnevne biskoper, samle inn og donere relikvier til kirker og forbedre kvaliteten på utdanningen. Mye har blitt sagt om at Athelstan grunnla nye kirker, men de fleste historikere vurderer denne folkloren siden han ikke gjorde mye for å renovere kirkene som hadde blitt ødelagt av vikingene.

Athelstan var en ivrig lærd. Han samlet inn manuskripter og inviterte lærde til hoffet sitt. Han ønsket å bygge et utdanningssystem basert på hellig læring. Dessverre har ikke bøker fra epoken vart, selv om noe muntlig litteratur har gjort det opp gjennom århundrene. Noen tror at den berømte Beowulf ble skrevet i Athelstans hoff.

Den første folioen i det heroiske episke diktet Beowulf

Battles and Military Triumphs

Athelstan var en dyktig militær leder og kjempet mange store slag under hans regjeringstid for å sikre riket hans. De viktigste av disse var kampene med vikingene. Kong Edvardhadde erobret det meste av vikingområdene. York var imidlertid fortsatt et vikingterritorium der vikingkongen Sihtric regjerte under Athelstans regjeringstid.

I januar 926 giftet Athelstan bort sin eneste helsøster Edith til Sihtric og de to kongene ble enige om en traktat. Året etter døde Sihtric. Athelstan invaderte umiddelbart landene hans og la York til sine territorier. Sihtrics fetter Guthfrith ledet en invasjon fra Dublin for å hevne Sihtric, men ble beseiret. Athelstan gjorde også krav på Northumbria i 926. Dermed ble Athelstan den første saksiske kongen som etablerte herredømme over Nord-England.

Athelstan arvet autoritet over de walisiske territoriene fra sin far. Den 12. juli 927 aksepterte kong Konstantin II av Skottland, kong Owain av Strathclyde, kong Hywel Dda av Deheubarth og Ealdred av Bamburgh Athelstan som deres overherre. Athelstan fastsatte grensen mellom England og Wales og innførte en tung årlig hyllest til de walisiske kongene. Under hans regjeringstid deltok konger fra Wales og Skottland i hoffet hans og var vitne til kongelige charter.

I 934 hadde Athelstan konsolidert hele sitt territorium. Det eneste landet han ikke styrte var det keltiske riket Cornwall. Dermed marsjerte han mot Skottland. Han la ut på denne kampanjen med fire walisiske konger. Det er ikke kjent nøyaktig hva som skjedde under denne kampanjen. Ingen slag ble registrert og Athelstan var tilbake i Sør-Englandom ikke lenge. Men det er kjent at han beseiret skottene ved både land og sjø. En stund krevde han en årlig hyllest til kong Konstantin II.

Det viktigste slaget i Athelstans militære karriere var slaget ved Brunanburh i 937. Olaf Guthfrithson etterfulgte sin far Guthfrith i det norrøne riket Dublin. Olaf giftet seg med datteren til Konstantin II. Sammen slo de seg sammen med kong Owain av Strathclyde for å sette i gang et angrep mot Athelstan.

Athelstan møtte styrkene i slaget ved Brunanburh. Støttet av sin yngre halvbror Edmund, beseiret han de kombinerte styrkene. Engelskmennene led imidlertid store tap, inkludert de to sønnene til Athelstans døde halvbror.

Historikere er uenige om virkningene av Athelstans seier. Noen sier at det var en pyrrhisk seier og demonstrerte nedgangen i Athelstans makt. Andre sier at det var en viktig kamp i løpet av hans levetid, men at det ikke fikk store konsekvenser etter hans død. Likevel hevder andre at hvis angelsakserne hadde tapt, ville Englands historie faktisk sett veldig annerledes ut.

Sihtrisk posthum mynt

Diplomatiske bånd med Europa

Athelstan allierte seg også med flere europeiske herskere ved å gifte bort søstrene sine til dem. Dette var ikke eksklusivt for ham, siden hans forfedre hadde gjort det samme. Båndene mellom Europa og England var sværtsterk.

Athelstan ønsket ikke at søstrene hans skulle gifte seg med sine egne undersåtter, kanskje av frykt for en utfordring til tronen. Dermed sluttet de seg enten til nonneklostre eller giftet seg med fremmede konger. En av halvsøstrene hans, Eadgifu, hadde allerede vært gift med Karl den enkle, kongen av Vestfrankene. Da han døde, fostret Athelstan sønnen Louis og hjalp ham med å ta farens trone.

I 926 ba Hugh, hertugen av frankerne, om hånden til en av Athelstans søstre. Han sendte gaver som krydder, raske hester, en krone laget av solid gull, lansen til Karl den store, sverdet til den romerske keiseren Konstantin I, og en bit av tornekronen. Athelstan sendte sin halvsøster Eadhild for å være hans kone.

Den viktigste forbindelsen var med Liudolfing-dynastiet i Øst-Francia. Otto, som senere ble den hellige romerske keiser, giftet seg med Athelstans halvsøster Eadgyth. Athelstan hadde sendt to søstre, Eadgyth og Edgiva, til Tyskland. Otto valgte førstnevnte som sin kone.

Athelstan hadde også flere fostersønner, inkludert Ludvig, Alan II (hertugen av Bretagne) og Håkon (sønn til Harald Hårfagre, konge av Norge). Hans hoff skulle være ekstremt kosmopolitisk etter saksiske standarder.

Otto I, den hellige romerske keiser

Død og ettervirkning

Kong Athelstan døde den 27. oktober 939. I motsetning til sin bestefar, far og halvbror ble han ikke gravlagt i Winchester. Etter eget ønske,han ble gravlagt i Malmesbury Abbey, hvor han hadde gravlagt Aelfweards sønner som hadde dødd i slaget ved Brunanburh. Athelstan ble etterfulgt av sin halvbror Edmund. Edmund var sønn av kong Edwards tredje kone.

Etter Athelstans død kollapset den angelsaksiske kontrollen over Nord-England. Folket i York og Northumbria valgte umiddelbart Olaf Guthfrithson som sin konge. Edmund og hans etterfølgere førte mange kampanjer for å gjenvinne kontrollen over disse landene. Ulike kamper fulgte og autoritet vekslet frem og tilbake mellom nordboerne og sakserne.

Athelstan er ikke like kjent som sin bestefar, Alfred den store. Uansett var han en av de største kongene i England og hadde enorme prestasjoner. Han formet middelalderens England til hva det skulle bli og plantet ideen om et universelt saksisk England, som ikke hadde skjedd før ham.