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Una fresca brisa primaveral susurra entre los altos árboles. Las olas del río Mississippi golpean perezosamente la proa del barco, el que usted ayudó a diseñar.
No hay mapas que os guíen a ti y a tu grupo por lo que os espera. Es tierra desconocida y, si seguís adentrándoos, eso sólo será más cierto.
De repente se oye el sonido de los remos chapoteando mientras uno de los hombres lucha contra la corriente, ayudando a mover la embarcación pesadamente cargada más río arriba. Meses de planificación, entrenamiento y preparación les han llevado hasta este punto. Y ahora el viaje está en marcha.
En la tranquilidad, sólo interrumpida por el rítmico ruido de los remos, la mente empieza a divagar. Aparecen destellos de duda: ¿hay suficientes suministros para llevar a cabo esta misión? ¿Se ha elegido a los hombres adecuados para ayudar a lograr este objetivo?
Los últimos vestigios de civilización desaparecen a sus espaldas y lo único que le separa de su objetivo, el océano Pacífico, es el ancho río abierto... y miles de kilómetros de tierra inexplorada.
Puede que no haya mapas ahora, pero cuando vuelvas a St. Louis... si cualquiera que emprenda el viaje después de ti se beneficiará de lo que estás a punto de lograr.
Si no regresas, nadie va a venir a buscarte. Puede que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera sepan nunca quién fuiste o por qué diste tu vida.
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Así comenzó el viaje de Meriwether Lewis y William Clark, junto con un pequeño grupo de voluntarios también conocidos como "El Cuerpo del Descubrimiento".
Meriwether Lewis y William Clark Tenían su objetivo - cruzar Norteamérica y alcanzar el Océano Pacífico - y una estimación de cómo lograrlo - seguir el río Misisipi hacia el norte desde Nueva Orleans o San Luis y luego trazar los ríos navegables hacia el oeste - pero el resto era desconocido.
Existía la posibilidad de contraer enfermedades desconocidas. De tropezar con tribus indígenas que tenían las mismas probabilidades de ser hostiles o amistosas. De perderse en el extenso desierto inexplorado. De pasar hambre. De exponerse a la intemperie.
Lewis y Clark planificaron y equiparon el Cuerpo lo mejor que pudieron, pero la única certeza era que no había garantías de éxito.
Ver también: El bastón de Hermes: el caduceoA pesar de estos peligros, Lewis, Clark y los hombres que les siguieron siguieron adelante y escribieron un nuevo capítulo en la historia de la exploración estadounidense, abriendo la puerta a la expansión hacia el oeste.
¿Qué fue la Expedición Lewis y Clark?
Lewis y Clark se propusieron encontrar y trazar una ruta fluvial que uniera el río Misisipi con el océano Pacífico, por encargo del entonces presidente, Thomas Jefferson, y técnicamente como misión militar. Suena bastante sencillo.
La expedición partió de San Luis en 1804 y regresó en 1806, tras haber entrado en contacto con innumerables tribus nativas americanas, documentado cientos de especies vegetales y animales y trazado el camino hacia el Pacífico, aunque no encontraron ninguna ruta fluvial que les llevara hasta allí, como era su intención original.
Aunque la misión parecía sencilla, no había mapas detallados que pudieran ayudarles a comprender los retos a los que podrían enfrentarse durante esa tarea.
Se disponía de información escasa y poco detallada sobre las enormes llanuras que se extendían por delante, y no se conocía ni se esperaba la vasta cordillera de las Montañas Rocosas, aún más al oeste.
Imagínate: estos hombres atravesaron el país antes de que la gente supiera que existían las Rocosas. Eso sí que es territorio desconocido.
Aun así, se eligió a dos hombres -Meriwether Lewis y William Clark- por su experiencia y, en el caso de Lewis, por su conexión personal con el presidente Thomas Jefferson. Se les encomendó liderar un pequeño grupo de hombres hacia lo desconocido y regresar para ilustrar a la población de los estados y territorios orientales ya colonizados sobre las posibilidades que ofrecía el Oeste.
Sus responsabilidades incluían no sólo trazar una nueva ruta comercial, sino también recopilar toda la información posible sobre la tierra, las plantas, los animales y los pueblos indígenas presentes.
Una tarea ardua, por no decir otra cosa.
¿Quiénes eran Lewis y Clark?
Meriwether Lewis nació en Virginia en 1774, pero a la edad de cinco años su padre falleció y se trasladó con su familia a Georgia. Pasó los años siguientes absorbiendo todo lo que pudo sobre la naturaleza y los grandes espacios al aire libre, convirtiéndose en un hábil cazador y gran conocedor. Gran parte de esto se acabó a la edad de trece años, cuando fue enviado de vuelta a Virginia para recibir una educación adecuada.
Al parecer, se aplicó tanto a su educación formal como a su educación natural, ya que se graduó a los diecinueve años. Poco después, se alistó en la milicia local y dos años más tarde se incorporó al ejército oficial de los Estados Unidos, recibiendo un nombramiento como oficial.
Ganó rango en los dos años siguientes y sirvió, en un momento dado, bajo el mando de un hombre llamado William Clark.
El destino quiso que, justo después de abandonar el ejército en 1801, le pidieran que se convirtiera en secretario de un antiguo socio de Virginia: el recién elegido presidente, Thomas Jefferson. Los dos hombres llegaron a conocerse muy bien y, cuando el presidente Jefferson necesitó a alguien de confianza para dirigir una importante expedición, le pidió a Meriwether Lewis que tomara el mando.
William Clark era cuatro años mayor que Lewis, ya que había nacido en Virginia en 1770. Fue criado por una familia rural y agrícola que poseía esclavos y que se beneficiaba del mantenimiento de varias fincas. A diferencia de Lewis, Clark nunca recibió una educación formal, pero le encantaba leer y fue, en su mayor parte, autodidacta. En 1785, la familia Clark se trasladó a una plantación en Kentucky.
William Clark En 1789, a la edad de diecinueve años, Clark se alistó en una milicia local encargada de hacer retroceder a las tribus nativas americanas que deseaban mantener sus tierras ancestrales cerca del río Ohio.
Un año después, Clark abandonó la milicia de Kentucky para unirse a la milicia de Indiana, donde recibió un nombramiento de oficial. A continuación, dejó esta milicia para unirse a otra organización militar conocida como la Legión de los Estados Unidos, donde volvió a recibir un nombramiento de oficial. A los veintiséis años, abandonó el servicio militar para volver a la plantación de su familia.
Ese servicio debió de ser algo notable, ya que, incluso después de haber estado fuera de las milicias durante siete años, fue rápidamente elegido por Meriwether Lewis para ser el segundo al mando de la recién formada expedición al inexplorado Oeste.
Su Comisión
El presidente Jefferson esperaba saber mucho más sobre el nuevo territorio que Estados Unidos acababa de adquirir a Francia, durante la Compra de Luisiana.
Uno de sus objetivos era trazar la ruta de comunicación fluvial más directa y practicable a través del continente, con fines comerciales. Encargó a Meriwether Lewis y William Clark que trazaran una ruta adecuada que atravesara las tierras al oeste del río Misisipi y terminara en el océano Pacífico, para abrir la zona a futuras expansiones y asentamientos. Sería su responsabilidad no sólo explorar esta extraña tierra nueva, sino cartografiarla con la mayor precisión posible.
En la medida de lo posible, también esperaban entablar amistades pacíficas y relaciones comerciales con las tribus nativas que encontraran por el camino. Y la expedición también tenía una vertiente científica: además de cartografiar su ruta, los exploradores eran responsables de registrar los recursos naturales, así como las especies vegetales y animales que encontraran.
Entre ellos figuraba un interés particular del Presidente, relacionado con su pasión por la paleontología: la búsqueda de criaturas que creía que aún existían (pero que en realidad se habían extinguido hace tiempo), como el mastodonte y el perezoso gigante de tierra.
Sin embargo, este viaje no era sólo exploratorio. Otras naciones seguían interesadas en el país por descubrir, y las fronteras estaban vagamente definidas y acordadas. El hecho de que una expedición estadounidense atravesara la tierra ayudaría a establecer una presencia oficial de Estados Unidos en la zona.
Preparativos
Lewis y Clark empezaron por crear una unidad especial dentro del Ejército de los Estados Unidos llamada Cuerpo del Descubrimiento, y a éste se le encomendó la tarea de encontrar a los mejores hombres para el casi inimaginable trabajo que tenían por delante.
Carta del presidente Thomas Jefferson al Congreso de los Estados Unidos, fechada el 18 de enero de 1803, en la que solicita 2.500 dólares para equipar una expedición que exploraría las tierras del oeste hasta el Pacífico. Esto no sería fácil de conseguir. Los hombres elegidos tendrían que estar dispuestos a presentarse voluntarios para una expedición a una tierra desconocida sin una conclusión tangible planeada de antemano, comprendiendo las dificultades y posibles privaciones inherentes a una operación de este tipo. También tendrían que saber cómo vivir de la tierra y manejar armas de fuego tanto para la caza como para la defensa.
Estos mismos hombres también tendrían que ser el tipo más rudo y duro de aventureros disponibles, pero también amistosos, fiables y lo suficientemente dispuestos a aceptar órdenes que la mayoría de la gente nunca sería capaz de cumplir.
En la remota tierra que tenían por delante, la lealtad era primordial. Con toda seguridad surgirían situaciones imprevistas que requerirían una actuación rápida sin tiempo para la discusión. La joven democracia de los recién creados Estados Unidos era una institución maravillosa, pero el Cuerpo era una operación militar y su supervivencia dependía de que funcionara como tal.
Por ello, Clark eligió cuidadosamente a sus hombres entre los soldados activos y bien entrenados del ejército de Estados Unidos; veteranos probados de las Guerras Indias y de la Revolución Americana.
Y con su entrenamiento y preparativos tan completos como podían ser, con su grupo de 33 hombres, la única fecha segura era el 14 de mayo de 1804: el comienzo de su expedición.
Cronología de Lewis y Clarke
El viaje completo se detalla a continuación, pero aquí tiene un breve resumen de la cronología de la expedición de Lewis y Clark
1803 - Ruedas en movimiento
18 de enero de 1803 - El presidente Thomas Jefferson solicita 2.500 dólares al Congreso para explorar el río Misuri. El Congreso aprueba la financiación el 28 de febrero.
El caudaloso Missouri no deja de fluir, tallando y moldeando lentamente la tierra y las gentes que han llamado hogar a esta zona. El asentamiento hacia el oeste de esta nación emergente hizo de este río una de las rutas de expansión más importantes. 4 de julio de 1803 - Estados Unidos completa la compra a Francia de las 820.000 millas cuadradas al oeste de los Montes Apalaches por 15.000.000 de dólares, lo que se conoce como la Compra de Luisiana.
31 de agosto de 1803 - Lewis y 11 de sus hombres reman por el río Ohio en su viaje inaugural con su recién construido barco de quilla de 55 pies.
14 de octubre de 1803 - A Lewis y sus 11 hombres se les unen en Clarksville William Clark, su esclavo afroamericano York y 9 hombres de Kentucky.
8 de diciembre de 1803 - Lewis y Clark acampan durante el invierno en St. Louis, lo que les permite reclutar y entrenar a más soldados, así como abastecerse de provisiones.
1804 - La expedición está en marcha
14 de mayo de 1804. Lewis y Clark parten de Camp Dubois (Camp Wood) y botan su barco de quilla de 55 pies en el río Misuri para comenzar su viaje. Su barco es seguido por dos piraguas más pequeñas cargadas con suministros adicionales y tripulación de apoyo.
3 de agosto de 1804 - Lewis y Clark celebran su primer consejo con los nativos americanos, un grupo de jefes de Missouri y Oto, cerca de la actual ciudad de Council Bluffs, Iowa.
20 de agosto de 1804 - El primer miembro de la partida muere sólo tres meses después de zarpar. El sargento Charles Floyd sufre un reventón de apéndice y no puede ser salvado. Está enterrado cerca de la actual Sioux City, Iowa. Es el único miembro de la partida que no sobrevivió al viaje.
25 de septiembre de 1804 - La Expedición encuentra su primer gran obstáculo cuando una banda de Sioux Lakota exige uno de sus botes antes de permitirles seguir adelante. Esta situación se suaviza con regalos de medallas, abrigos militares, sombreros y tabaco.
26 de octubre de 1804 - La Expedición descubre el primer gran poblado nativo americano de su viaje: los asentamientos de tierra de las tribus mandan e hidatsas.
2 de noviembre de 1804 - Comienza la construcción de Fort Mandan en un emplazamiento al otro lado del río Misuri de las aldeas de los nativos americanos.
5 de noviembre de 1804 - Un cazador de pieles franco-canadiense llamado Toussaint Charbonneau y su esposa Shoshone Sacagawea, que han estado viviendo entre los Hidatsas, son contratados como intérpretes.
24 de diciembre de 1804 - Finaliza la construcción de Fort Mandan y el Cuerpo se refugia durante el invierno.
1805 - Más allá de lo desconocido
11 de febrero de 1805 - El miembro más joven del grupo se añade cuando Sacagawea da a luz a Jean Baptiste Charbonneau. Clark le apoda "Pompy".
7 de abril de 1805. El Cuerpo continúa el viaje desde Fort Mandan remontando el río Yellowstone y bajando por el río Marias en 6 canoas y las 2 piraguas.
3 de junio de 1805. Llegan a la desembocadura del río Marias y alcanzan una bifurcación inesperada. Sin saber en qué dirección está el río Misuri, acampan y se envían partidas de exploración por cada ramal.
13 de junio de 1805. Lewis y su grupo de exploradores avistan las Grandes Cataratas del Missouri, confirmando la dirección correcta para continuar la expedición
21 de junio de 1805. Se están haciendo preparativos para completar un porteo de 18,4 millas alrededor de las Grandes Cataratas, viaje que durará hasta el 2 de julio.
13 de agosto de 1805 - Lewis cruza la Divisoria Continental y se encuentra con Cameahwait, el líder de los indios Shoshone y regresa con él a través del Paso Lemhi para establecer el Campamento Fortunate y mantener negociaciones.
Lewis y Clark llegan al campamento Shoshone liderado por Sacagawea. 17 de agosto de 1805 - Lewis y Clark negocian con éxito la compra de 29 caballos a cambio de uniformes, rifles, pólvora, balas y una pistola después de que Sacagawea revele que Cameahwait es su hermano. Serán guiados a través de las Montañas Rocosas en estos caballos por un guía shoshone llamado Old Toby.
13 de septiembre de 1805 - El viaje a través de la divisoria continental en Lemhi Pass y Bitterroot Mountains agotó sus ya escasas raciones y, hambrientos, el Cuerpo se vio obligado a comer caballos y velas
6 de octubre de 1805 - Lewis y Clark se reúnen con los indios Nez Perce y cambian los caballos que les quedaban por 5 piraguas para continuar su viaje por los ríos Clearwater, Snake y Columbia hasta el océano.
15 de noviembre de 1805 - El Cuerpo llega finalmente al Océano Pacífico en la desembocadura del río Columbia y decide acampar en la orilla sur de dicho río.
17 de noviembre de 1805 - Comienza la construcción de Fort Clatsop, que finaliza el 8 de diciembre y se convierte en el hogar de invierno de la Expedición.
1806 - El viaje a casa
22 de marzo de 1806 - El Cuerpo abandona Fort Clatsop para iniciar su viaje de regreso a casa
Facsímil de Fort Clatsop tal y como se representó en 1919. Durante el invierno de 1805, la expedición de Lewis y Clark llegó a la desembocadura del Columbia. Tras encontrar un emplazamiento adecuado, construyeron Fort Clatsop. 3 de mayo de 1806. Llegan de vuelta con la tribu Nez Perce, pero no pueden seguir el Lolo Trial por las Bitterroot Mountains debido a la nieve que aún permanece en las montañas. Establecen el Campamento Chopunnish para esperar a que pase la nieve.
10 de junio de 1806. La expedición es conducida en 17 caballos por 5 guías Nez Perce hasta Travellers Rest a través de Lolo Creek, una ruta que era unas 300 millas más corta que su camino hacia el oeste .
3 de julio de 1806. La expedición se divide en dos grupos: Lewis lleva a su grupo a remontar el río Blackfoot y Clark conduce al suyo a través de Three Forks (el río Jefferson, el río Gallatin y el río Madison) y remontando el río Bitterroot.
12 de agosto de 1806. Tras explorar diferentes sistemas fluviales, las dos partes se reúnen en el río Misuri, cerca de la actual Dakota del Norte.
14 de agosto de 1806 - Llegan a Mandan Villiage y Charbonneau y Sacagawea deciden quedarse.
23 de septiembre de 1806 - Louis, completando su viaje en dos años, cuatro meses y diez días.
La expedición de Lewis y Clark en detalle
Las pruebas y tribulaciones de un viaje de dos años y medio por un territorio inexplorado e inexplorado no pueden describirse adecuadamente en un breve punto por punto.
He aquí un amplio desglose de sus retos, descubrimientos y lecciones:
El viaje comienza en San Luis
Como aún no se habían inventado los motores, las embarcaciones del Cuerpo del Descubrimiento funcionaban únicamente con la fuerza del hombre, y el viaje río arriba -contra los fuertes torrentes del río Misuri- era lento.
El barco de quilla que Lewis había diseñado era una embarcación impresionante que se ayudaba de la vela, pero aun así, los hombres tuvieron que recurrir a los remos y al uso de pértigas para abrirse camino hacia el norte.
El río Misuri, incluso hoy en día, es conocido por sus corrientes intransigentes y sus bancos de arena ocultos. Hace unos cientos de años, viajar en pequeñas embarcaciones cargadas con hombres, suficiente comida, equipo y las armas de fuego que se consideraban necesarias para el largo viaje habría sido bastante difícil de maniobrar viajando abajo arroyo; el Cuerpo había persistido hacia el norte, luchando todo el camino contra el río.
Mapa que muestra los meandros del río Misisipi. El avance fue lento; el Cuerpo tardó veintiún días en llegar al último asentamiento blanco conocido, una aldea muy pequeña llamada La Charrette, junto al río Misuri.
Más allá de este punto, era incierto si se encontrarían o no con otra persona de habla inglesa.
Mucho antes de iniciar el viaje, los hombres de la expedición fueron conscientes de que parte de sus responsabilidades iba a consistir en establecer relaciones con las tribus nativas americanas con las que se toparan. Como preparación para estos inevitables encuentros, se les entregaron muchos regalos, entre ellos unas monedas especiales llamadas "Medallas de la Paz India", acuñadas con la imagen del Presidente Jefferson.e incluía un mensaje de paz.
En las Medallas de la Paz de los Indios a menudo aparecían presidentes de los Estados Unidos, como ésta de Thomas Jefferson emitida en 1801 y diseñada por Robert Scott Cliff / CC BY (//creativecommons.org/licenses/by/2.0)
Y, por si estos objetos no fueran suficientes para impresionar a quienes se encontraban, el Cuerpo estaba equipado con algunas armas únicas y poderosas.
Cada hombre iba equipado con el fusil militar de pedernal estándar, pero también llevaban con ellos varios prototipos de "Kentucky Rifles" -un tipo de arma larga que disparaba una bala de plomo del calibre 54-, así como un fusil de aire comprimido, conocido como "Isaiah Lukens Air Rifle"; una de las armas más interesantes que poseían. El quelero, además de llevar pistolas adicionales yrifles deportivos, también estaba equipado con un pequeño cañón que podía disparar un proyectil letal de 1,5 pulgadas.
Mucha potencia de fuego para una misión pacífica de exploración, pero la defensa era un aspecto importante para llevar su búsqueda a buen puerto. Sin embargo, Lewis y Clark esperaban que estas armas se utilizaran principalmente para impresionar a las tribus que encontraban, manejándolas para evitar conflictos en lugar de utilizarlas para el fin previsto.
Primeros retos
El 20 de agosto, después de meses de viaje, el Cuerpo llegó a la zona que hoy se conoce como Council Bluffs, en Iowa. Fue ese día cuando se produjo la tragedia: uno de sus hombres, el sargento Charles Floyd, se sintió repentinamente superado y cayó violentamente enfermo, muriendo de lo que se cree que fue una rotura de apéndice.
Sargento Charles Floyd, la primera baja de la expedición Pero no era la primera vez que perdían hombres: unos días antes, uno de ellos, Moses Reed, había desertado y regresado a San Luis. Para colmo de males, después de mentir sobre sus intenciones y abandonar a sus hombres, robó uno de los rifles de la compañía junto con algo de pólvora.
William Clark envió a un hombre llamado George Drouillard de vuelta a St. Louis para recuperarlo, por una cuestión de disciplina militar que quedó registrada en el diario oficial de la expedición. La orden se cumplió y, poco después, ambos hombres regresaron, sólo unos días antes de la muerte de Floyd.
Como castigo, a Reed se le ordenó "correr el guante" cuatro veces, lo que significaba pasar por una doble fila de todos los demás miembros activos del Cuerpo, a cada uno de los cuales se les ordenó golpearle con porras o incluso con algunas armas blancas pequeñas a su paso.
Con el número de hombres que formaban la compañía, es probable que Reed recibiera más de 500 latigazos antes de ser licenciado oficialmente de la expedición, lo que puede parecer un castigo severo, pero en aquella época el castigo típico por las acciones de Reed habría sido la muerte.
Aunque los incidentes de la deserción de Reed y la muerte de Floyd se produjeron con sólo unos días de diferencia, los verdaderos problemas aún no habían comenzado.
Durante el mes siguiente, cada nuevo día trajo consigo emocionantes descubrimientos de especies vegetales y animales no registradas, pero al acercarse el final de septiembre, en lugar de encontrar nueva flora y fauna, la expedición se topó con una inhóspita tribu de la nación sioux -los lakota- que exigió quedarse con uno de los botes del Cuerpo como pago para continuar su viaje río arriba.
Al mes siguiente, en octubre, el grupo sufrió otra baja y volvió a reducirse en número, ya que el soldado John Newman fue juzgado por insubordinación y posteriormente relevado de su cargo.
Debió de pasarlo muy bien durante su viaje en solitario de vuelta a la civilización.
El primer invierno
A finales de octubre, la expedición ya era consciente de que el invierno se acercaba rápidamente y de que necesitarían establecer un campamento para esperar a que pasaran las duras y gélidas temperaturas. Se encontraron con la tribu mandan cerca de la actual Bismark, Dakota del Norte, y se maravillaron ante sus estructuras de troncos de tierra.
Recibidos en son de paz, se permitió al Cuerpo establecer sus cuarteles de invierno al otro lado del río y construir sus propias estructuras. Bautizaron el campamento con el nombre de "Fuerte Mandan" y pasaron los meses siguientes explorando y conociendo los alrededores gracias a sus nuevos aliados.
Quizá la presencia de un hombre de habla inglesa llamado René Jessaume, que llevaba muchos años viviendo con los mandan y podía hacer de intérprete, hizo más fácil la experiencia de vivir junto a la tribu.
Fue durante este tiempo cuando también se encontraron con otro grupo amistoso de nativos americanos, conocidos como los Hidatsa. Dentro de esta tribu había un francés llamado Toussaint Charbonneau - y no era un hombre solitario. Vivía con sus dos esposas, que procedían de la nación Shoshone.
Mujeres con los nombres de Sacagawea y Pequeña Nutria.
Primavera, 1805
El deshielo primaveral llegó en abril y el Cuerpo de Descubridores se aventuró de nuevo en dirección al río Yellowstone. Pero el número de la compañía había crecido: Toussaint y Sacagawea, que acababa de dar a luz a un niño sólo dos meses antes, se unieron a la misión.
Sacagawea (que aparece en este mural en el vestíbulo de la Cámara de Representantes de Montana) era una mujer shoshone lemhi que, a los 16 años, conoció y ayudó a la expedición de Lewis y Clark a cumplir los objetivos de su misión explorando el territorio de Luisiana. Lewis y Clarke, deseosos de contar con guías locales y con alguien que les ayudara a comunicarse para entablar relaciones amistosas con las tribus nativas americanas que encontraran, probablemente estaban muy contentos con las incorporaciones a su grupo.
Tras haber sobrevivido casi un año -y el primer invierno- a su viaje, los hombres de la expedición confiaban en sus capacidades para sobrevivir a su exploración de la frontera. Pero, como es probable que ocurra tras largos periodos de éxito, el Cuerpo del Descubrimiento quizá se mostró demasiado confiado.
Una fuerte y repentina tormenta estalló mientras viajaban a lo largo del río Yellowstone, y la expedición -en lugar de buscar refugio- optó por seguir adelante, confiando en que tenían las habilidades necesarias para sortear el mal tiempo.
Esta decisión estuvo a punto de ser catastrófica, ya que una ola repentina volcó una de sus canoas y muchos de sus valiosos e irremplazables suministros, incluidos todos los diarios del Cuerpo, se hundieron con la embarcación.
En su diario personal, William Clark atribuyó a Sacagawea el mérito de haber salvado rápidamente el barco de la pérdida.
Este incidente puede ser en parte responsable de las precauciones que el Cuerpo tomó posteriormente durante el resto de su viaje, lo que demuestra que la verdadera amenaza a la que se enfrentaban era su propio exceso de confianza.
Los hombres empezaron a almacenar algunos bocados de provisiones esenciales, escondidos en diversos lugares a lo largo de su ruta, a medida que se adentraban en terrenos más difíciles y quizás más traicioneros. Esperaban que esto les ayudara a proporcionar cierta medida de seguridad y protección en su viaje de vuelta a casa, equipándoles con las provisiones necesarias para su supervivencia.
Después de los dramáticos sucesos de la tormenta, continuaron. La marcha era lenta y, a medida que se acercaban a los rápidos más fuertes de los ríos de montaña, decidieron que había llegado el momento de intentar montar uno de sus proyectos planeados de antemano: el de un barco de hierro.
Como si el viaje no fuera ya de por sí un desafío, durante todo el trayecto habían estado cargando con un surtido de pesadas secciones de hierro, y ahora era el momento de ponerlas en práctica.
Estas engorrosas piezas se diseñaron para construir una embarcación rígida que pudiera soportar el peligro de los furiosos rápidos que el Cuerpo pronto iba a encontrar.
Y probablemente habría sido una gran solución, si hubiera funcionado.
Tras casi dos semanas de trabajo para ensamblar la embarcación, y después de un solo día de uso, se determinó que el barco de hierro era un desastre con fugas y no era seguro para el viaje, por lo que fue desmontado y enterrado.
Hacer amigos
Como dice el viejo refrán: "Es mejor tener suerte que ser bueno".
La Expedición Lewis y Clark, a pesar de que su tripulación poseía una gran base combinada de conocimientos y habilidades, necesitaba un poco de buena fortuna.
Viajando a través de un desierto tan vasto como aquel en el que se encontraban, las posibilidades de encontrar a otras personas eran más bien escasas, pero allí, en medio de la nada, se toparon nada menos que con el hermano de Sacagawea.
El hecho de que Sacagawea se hubiera unido a ellos sólo para encontrarse con su propio hermano en la frontera parece un acto de tremenda fortuna, pero puede que no fuera sólo suerte: donde estaba situado el poblado era a lo largo de un río (un lugar razonable para asentarse), y es probable que Sacagawea les condujera allí a propósito.
Fuera como fuese, conocer a la tribu y poder entablar una amistad pacífica con ellos fue un gran alivio tras la serie de desafortunados acontecimientos que había sufrido el Cuerpo del Descubrimiento.
Los shoshone eran magníficos jinetes y, viendo una oportunidad, Lewis y Clark llegaron a un acuerdo con ellos para intercambiar algunas de sus provisiones por varios de sus caballos. Estos animales, pensó la expedición, harían mucho más llevadero su viaje.
Pintura de Charles M. Russel sobre el encuentro de la expedición de Lewis y Clark con los indios Salish c1912
Ante ellos se extendían las Montañas Rocosas, un terreno que el grupo conocía muy poco y, de no haber sido por el encuentro con los Shoshone, el resultado de su viaje a través de ellas podría haber acabado de forma muy diferente.
Verano de 1805
Cuanto más se alejaba el Cuerpo hacia el oeste, más se inclinaba la tierra hacia arriba, lo que traía consigo temperaturas más frescas.
Ni Meriwether Lewis ni William Clark esperaban que la cordillera de las Rocosas fuera tan vasta ni tan difícil de atravesar como se había revelado. Y su travesía estaba a punto de convertirse en una lucha aún más difícil, entre el hombre, el terreno y el impredecible clima.
Una sección de las Montañas Rocosas. Traicioneras para atravesar, con rocas sueltas y peligrosas tormentas que llegan sin previo aviso; sin fuentes de calor, y con la caza cada vez más escasa por encima de la línea de árboles, las montañas han sido fuente de asombro y temor para la gente durante miles de años.
Lewis y Clark, sin mapas que les sirvieran de guía -encargados de ser los primeros en crearlos-, no tenían ni idea de lo escarpado y peligroso que sería el terreno que tenían por delante, ni de si se adentraban en un callejón sin salida marcado por acantilados insalvables a su alrededor.
Si se hubieran visto obligados a realizar esta travesía a pie, la expedición podría haber pasado a la historia, pero gracias al carácter afable de los Shoshone y a su disposición a intercambiar varios caballos valiosos, el Cuerpo tenía al menos una ligera mejor oportunidad de sobrevivir a la dura geografía y al clima que les esperaba.
Además de ser bestias de carga, los caballos sirvieron a la expedición en una tierra de escaso sustento como fuente de alimentación de emergencia para un grupo de exploradores hambrientos. La caza salvaje y otros alimentos eran relativamente escasos en las zonas de mayor altitud. Sin esos caballos, los huesos del Cuerpo de Descubridores podrían haber acabado escondidos y enterrados en las tierras salvajes.
Pero ese legado no fue lo que quedó atrás, y muy probablemente se deba a la gentileza de la tribu Shoshone.
Es fácil imaginar el alivio que sintieron todos los miembros de la expedición al ver que, tras semanas de agotador viaje, el terreno montañoso se abría no sólo a las majestuosas vistas de la vertiente occidental de las Rocosas, sino también a la vista de una pendiente descendente que serpenteaba hacia los bosques que había debajo.
El regreso de esa arboleda ofrecía esperanza, ya que de nuevo habría leña para calentarse y cocinar, y caza para cazar y comer.
Tras meses de penurias y privaciones, recibieron con agrado el paisaje relativamente hospitalario de su descenso.
Otoño, 1805
Cuando llegó octubre de 1805 y el grupo descendió por la ladera occidental de los montes Bitterroot (cerca de las fronteras de los actuales estados de Oregón y Washington), se encontraron con miembros de la tribu Nez Perce, a los que intercambiaron los caballos que les quedaban y tallaron canoas en los grandes árboles que jalonaban el paisaje.
Miembros de la tribu Umatilla/Nez Perce con tocados y trajes ceremoniales delante de un tipi, Exposición Lewis y Clark, Portland, Oregón, 1905. Durante las tres semanas siguientes, la expedición navegó por las rápidas aguas de los ríos Clearwater, Snake y Columbia.
Fue durante la primera semana de noviembre cuando sus ojos contemplaron por fin las ondulantes olas azules del océano Pacífico.
La alegría que invadió sus corazones al ver por fin la costa por primera vez, después de luchar con uñas y dientes contra los elementos durante más de un año, es inimaginable. Para haber pasado tanto tiempo lejos de la civilización, la vista tuvo que hacer aflorar muchas emociones.
La victoria de llegar al océano se vio un poco atenuada por la realidad de que sólo habían alcanzado la mitad del camino; aún tenían que dar la vuelta y emprender el viaje de regreso. Las montañas se cernían sobre ellos, igual que unas semanas antes.
Invernada en la costa del Pacífico
Ahora, armados con la experiencia y el conocimiento de la zona por la que regresarían, el Cuerpo de Descubridores tomó la sabia decisión de pasar el invierno junto al Pacífico, en lugar de volver a las Montañas Rocosas mal preparados.
Establecieron un campamento en la confluencia del río Columbia con el océano y, durante esta breve estancia, la compañía se dedicó a los preparativos para el viaje de regreso: la caza de reservas de alimentos y de material para la confección de ropa, que tanto necesitaban.
De hecho, durante su estancia invernal, el Cuerpo se dedicó a confeccionar hasta 338 pares de mocasines -un tipo de calzado de cuero blando-. El calzado era de suma importancia, sobre todo de cara a atravesar de nuevo el terreno montañoso nevado.
El viaje a casa
La compañía partió de vuelta a casa en marzo de 1806, adquiriendo un número adecuado de caballos de la tribu Nez Perce y emprendiendo el camino de vuelta a través de las montañas.
Pasaron los meses y, en julio, el grupo decidió adoptar un enfoque diferente en su viaje de regreso, dividiéndose en dos grupos. No está del todo claro por qué lo hicieron, pero es probable que quisieran aprovechar que aún eran muchos y cubrir más área dividiéndose.
La navegación y la supervivencia eran un punto fuerte entre estos hombres; todo el Cuerpo se reunió de nuevo en agosto. No sólo fueron capaces de reagruparse, sino también de localizar lo que quedaba de los suministros que habían enterrado un año antes, incluido su fallido bote de hierro.
Louis el 23 de septiembre de 1806, menos Sacagawea, que prefirió quedarse atrás cuando llegaron a la aldea mandan que había abandonado un año antes.
Pintura de una aldea mandan de George Catlin. c1833 Sus experiencias incluyeron la creación y el mantenimiento de relaciones pacíficas con unas veinticuatro tribus nativas americanas, la documentación de la numerosa flora y fauna que encontraron y el registro de una ruta desde la costa este de Estados Unidos hasta el océano Pacífico, a miles de kilómetros de distancia.
Fueron los detallados mapas de Lewis y Clark los que allanaron el camino a las generaciones venideras de exploradores que acabaron por asentarse y "conquistar" el Oeste.
La expedición que quizá nunca existió
¿Recuerdas esa palabrita "suerte" que parecía viajar junto al Cuerpo de Descubridores?
Resulta que, en la época de la expedición, los españoles se habían establecido bien en el territorio de Nuevo México y no les hacía mucha gracia la idea de este viaje al Océano Pacífico a través de territorios en disputa.
Decididos a asegurarse de que nunca sucediera, enviaron varias partidas armadas con el objetivo de capturar y encarcelar a todo el Cuerpo del Descubrimiento.
Pero, al parecer, estos destacamentos militares no tuvieron la misma fortuna que sus homólogos estadounidenses: nunca llegaron a entrar en contacto con los exploradores.
También hubo otros encuentros reales a lo largo de los viajes de la expedición que podrían haber acabado de forma muy diferente y haber cambiado potencialmente el resultado de toda su misión.
Informes de tramperos y otras personas familiarizadas con la tierra -antes del viaje- informaron a Lewis y Clark de varias tribus que potencialmente suponían una amenaza para la expedición, en caso de que se toparan con ellas.
Una de estas tribus, los pies negros, con la que tropezaron en julio de 1806. Se dice que negociaron con éxito un intercambio comercial, pero a la mañana siguiente, un pequeño grupo de pies negros intentó robar los caballos de la expedición. Uno de ellos se dirigió hacia William Clark apuntándole con un viejo mosquete, pero Clark consiguió disparar primero y le hirió en el pecho.
El resto de los pies negros huyeron y los caballos del grupo fueron recuperados. Cuando todo terminó, el hombre al que habían disparado yacía muerto, así como otro que fue apuñalado durante el altercado.
Guerreros Pies Negros a caballo en 1907 Al comprender el peligro que corrían, el Cuerpo recogió rápidamente su campamento y abandonó la zona antes de que estallara más violencia.
Otra tribu, los Assiniboine, tenía cierta reputación de ser hostil con los intrusos. La expedición encontró muchos indicios de que los guerreros Assiniboine estaban cerca, y se esforzaron por evitar cualquier contacto con ellos. A veces, alteraban su rumbo o detenían todo el viaje, enviando exploradores para garantizar su seguridad antes de continuar.
Costes y beneficios
Al final, el coste total de la expedición ascendió a unos 38.000 dólares (el equivalente a casi un millón de dólares estadounidenses de hoy en día), una suma justa en los primeros años del siglo XIX, pero probablemente ni de lejos lo que costaría una empresa semejante si esta expedición tuviera lugar en el siglo XXI.
El 25 de julio de 1806, William Clark visitó Pompeys Pillar y grabó su nombre y la fecha en la roca. Hoy en día, estas inscripciones son la única prueba física visible in situ que queda de toda la expedición de Lewis y Clark. En reconocimiento a sus logros durante los dos años y medio que duró el viaje, y como recompensa por su éxito, Lewis y Clark recibieron 1.600 acres de tierra. El resto del Cuerpo recibió 320 acres cada uno, y el doble de paga por sus esfuerzos.
¿Por qué tuvo lugar la expedición de Lewis y Clark?
Los primeros colonos europeos de América habían pasado gran parte de los siglos XVII y XVIII explorando la costa este, desde Maine hasta Florida. Establecieron ciudades y estados, pero cuanto más se desplazaban hacia el oeste, más cerca de los montes Apalaches, menos asentamientos había y menos gente había.
A finales del siglo XIX, el oeste de esta cadena montañosa era la frontera salvaje.
Puede que las fronteras de muchos estados se extendieran hasta el oeste del río Misisipi, pero todos los núcleos de población de Estados Unidos tendían hacia la comodidad y seguridad que ofrecían el océano Atlántico y su costa, donde había puertos frecuentados por barcos que traían todo tipo de mercancías, materiales y noticias del "civilizado" continente europeo.
Algunas personas se conformaban con la tierra tal y como la conocían, pero otras tenían grandes ideas sobre lo que podía haber más allá de aquellas montañas. Y como había tanto desconocimiento sobre el Oeste, las historias de segunda mano y los rumores descarados brindaron a los estadounidenses de a pie la oportunidad de soñar con una época en la que podrían poseer sus propias tierras y experimentar la verdadera libertad.
Los relatos también inspiraron a visionarios y buscadores de riqueza con abundantes recursos a buscar un futuro mucho mayor. Pensar en rutas comerciales por tierra y por mar que pudieran llegar hasta el océano Pacífico ocupaba las mentes de muchos.
Uno de ellos fue el tercer Presidente de Estados Unidos, Thomas Jefferson.
La compra de Luisiana
En el momento de la elección de Jefferson, Francia estaba en medio de una gran guerra que dirigía un hombre llamado Napoleón Bonaparte. En el continente americano, España había controlado tradicionalmente la zona al oeste del río Mississippi que más tarde se conocería como el "Territorio de Luisiana".
Tras algunas negociaciones con España, en parte provocadas por las protestas en el Oeste -sobre todo la Rebelión del Whiskey-, Estados Unidos consiguió acceder al río Misisipí y a las tierras del Oeste, lo que permitió la entrada y salida de mercancías de sus lejanas y remotas fronteras, aumentando las oportunidades comerciales y la capacidad de expansión de Estados Unidos.
Sin embargo, poco después de la elección de Jefferson en 1800, llegó a Washington D.C. la noticia de que Francia había arrebatado a España la reclamación oficial de esta vasta región debido a sus éxitos militares en Europa. Esta adquisición por parte de Francia puso fin de forma repentina e inesperada al acuerdo comercial amistoso entre Estados Unidos y España.
Muchas empresas y comerciantes que ya se dedicaban a utilizar el río Misisipi para su sustento empezaron a instar al país a una guerra, o como mínimo a enfrentamientos armados, con Francia para hacerse con el control del territorio. En opinión de estas personas, el río Misisipi y el puerto de Nueva Orleans debían seguir siendo de interés operativo para Estados Unidos.
Sin embargo, el presidente Thomas Jefferson no deseaba enfrentarse al bien abastecido y entrenado ejército francés. Era imperativo encontrar una solución a este creciente problema sin enredarse en otra guerra sangrienta, especialmente contra los franceses, que sólo unos años antes habían ayudado a Estados Unidos a obtener la victoria sobre Inglaterra durante la Revolución Americana.
Jefferson también sabía que la prolongada guerra de Francia se había cobrado un alto precio en las finanzas del país; Napoleón desviando una gran parte de su fuerza de combate para defender el territorio norteamericano recién adquirido podría haber parecido probablemente una desventaja táctica.
Todo esto equivalía a una excelente oportunidad para resolver esta crisis diplomáticamente, y de un modo que favoreciera a ambas partes.
Así pues, el presidente puso a sus embajadores en acción para encontrar alguna forma de hallar una solución pacífica a este posible conflicto, y lo que siguió fue una rápida serie de brillantes decisiones diplomáticas y una sincronización inmaculada.
Thomas Jefferson acudió al proceso habiendo autorizado a sus embajadores a ofrecer hasta 10.000.000 de dólares por la compra del territorio. No tenía ni idea de si tal oferta encontraría una acogida amistosa en Francia, pero estaba dispuesto a intentarlo.
Al final, Napoleón se mostró sorprendentemente receptivo a la oferta, pero también era muy hábil en el arte de la negociación como para aceptarla sin algún discurso por su parte. Aprovechando la oportunidad de librarse de la distracción que suponía una fuerza de combate dividida -así como de conseguir una financiación muy necesaria para su guerra-, Napoleón se conformó con la cifra final de 15.000.000 de dólares.
Los embajadores aceptaron el trato y, de repente, Estados Unidos había duplicado su tamaño sin que se disparara un solo tiro de ira.
Pintura que muestra la ceremonia de izado de la bandera en la Place d'Armes de Nueva Orleans, actual Jackson Square, que marca la transferencia de soberanía sobre la Luisiana francesa a los Estados Unidos, el 20 de diciembre de 1803. Poco después de adquirir el territorio, Jefferson encargó a una expedición que lo explorara y cartografiara para poder organizarlo y colonizarlo algún día, lo que hoy conocemos como la Expedición Lewis y Clark.
¿Cómo influyó en la Historia la expedición de Lewis y Clark?
Las repercusiones iniciales y duraderas de la Expedición Lewis y Clark son probablemente mucho más debatidas hoy en día de lo que lo fueron en las primeras décadas después de que la expedición llegara sana y salva a casa.
La expansión hacia el Oeste y el Destino Manifiesto
Para Estados Unidos, esta expedición demostró que tal viaje era posible e inauguró una época de expansión hacia el Oeste, alimentada por la idea del Destino Manifiesto, la creencia colectiva de que el futuro inevitable de Estados Unidos era extenderse de "mar a mar", o del Atlántico al Pacífico. Este movimiento inspiró a un gran número de personas a acudir en masa al Oeste.
La expansión americana hacia el oeste se idealiza en el famoso cuadro de Emanuel Leutze El Imperio sigue su curso hacia el Oeste (1861) Frase citada a menudo en la época del destino manifiesto, que expresaba la creencia generalizada de que la civilización se había desplazado constantemente hacia el oeste a lo largo de la historia. Estos recién llegados a la tierra se vieron alentados por los informes de una gran recompensa que se podía obtener tanto en madera como en trampas. Se podía hacer dinero en el vasto territorio nuevo y tanto las empresas como los individuos se dispusieron a hacer fortuna.
La gran era del crecimiento y la expansión hacia el Oeste fue una gran bendición económica para los Estados Unidos de América. Parecía que los abundantes recursos del Oeste eran casi inagotables.
Sin embargo, todo este nuevo territorio obligó a los estadounidenses a enfrentarse a una cuestión clave en su historia: la esclavitud. En concreto, tendrían que decidir si los territorios añadidos a Estados Unidos permitirían o no la esclavitud humana, y los debates sobre esta cuestión, alimentados también por las ganancias territoriales de la guerra entre México y Estados Unidos, dominaron la América antebellum del siglo XIX y culminaron en la Guerra Civil estadounidense.La guerra.
Pero en aquella época, el éxito de la expedición de Lewis y Clark contribuyó a fomentar el establecimiento de numerosos sistemas de senderos y fuertes. Estas "autopistas hacia la frontera" llevaron a un número cada vez mayor de colonos hacia el oeste, lo que sin duda tuvo un profundo impacto en el crecimiento económico de Estados Unidos, contribuyendo a convertirlo en la nación que es hoy.
Nativos desplazados
A medida que Estados Unidos se expandía a lo largo del siglo XIX, los nativos americanos que habitaban estas tierras fueron desplazados, lo que provocó un profundo cambio en la demografía del continente norteamericano.
Los nativos que no morían a causa de las enfermedades o en las guerras emprendidas por los Estados Unidos en expansión, eran acorralados y obligados a vivir en reservas, donde la tierra era pobre y las oportunidades económicas escasas.
Y esto fue después de que se les prometieran oportunidades en el país norteamericano, y después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminara que la expulsión de los nativos americanos era ilegal.
Esta sentencia -Worcester contra Jackson (1830)- se produjo durante la presidencia de Andrew Jackson (1828-1836), pero el líder estadounidense, a menudo venerado como uno de los presidentes más importantes e influyentes de la nación, desafió esta decisión del más alto tribunal del país y obligó a los nativos americanos a abandonar sus tierras de todos modos.
Esto condujo a una de las mayores tragedias de la historia de Estados Unidos, el "Sendero de Lágrimas", en el que cientos de miles de nativos americanos murieron al ser obligados a abandonar sus tierras en Georgia y trasladarse a reservas en lo que hoy es Oklahoma.
Fosa común de los lakota muertos tras la masacre de Wounded Knee de 1890, que tuvo lugar durante las guerras indias del siglo XIX. Varios cientos de indios lakota, casi la mitad de los cuales eran mujeres y niños, fueron asesinados por soldados del ejército de los Estados Unidos. Hoy en día, quedan muy pocos nativos americanos, y los que quedan están reprimidos culturalmente o sufren los muchos desafíos que conlleva la vida en una reserva; principalmente el de la pobreza y el abuso de sustancias. Incluso en fechas tan recientes como 2016/2017, el gobierno estadounidense seguía sin estar dispuesto a reconocer los derechos de los nativos americanos, ignorando sus argumentos y reclamaciones presentadas contra la construcción de la Dakota AccessTuberías.
Ver también: ¿Cuántos años tienen los Estados Unidos de América?El modo en que el gobierno de Estados Unidos ha tratado a los nativos americanos sigue siendo una de las grandes manchas de la historia del país, a la altura de la esclavitud, y esta trágica historia comenzó cuando se produjo el primer contacto con las tribus nativas del Oeste, durante y después de la expedición de Lewis y Clark.
Degradación medioambiental
Muchas personas con mentes muy cerradas se aprovecharon de la visión colectiva de la tierra adquirida en la Compra de Luisiana como un manantial de material y generación de ingresos. Se pensó poco en los posibles impactos a largo plazo -como la destrucción de las tribus nativas americanas, la degradación del suelo y el agotamiento de la vida salvaje- que traería consigo la repentina y rápida expansión hacia el oestemás o menos.
Sale petróleo de un petrolero liberiano averiado tras colisionar con una barcaza en el río Misisipi. c1973 Y a medida que el Oeste crecía, las zonas más extensas y remotas se volvían más seguras para la exploración comercial; las empresas mineras y madereras se adentraron en la frontera, dejando tras de sí un legado de destrucción medioambiental. Con cada año que pasaba, los bosques antiguos quedaban completamente borrados de las colinas y laderas de las montañas. A esta devastación se unió la explotación minera a cielo abierto y a cielo abierto descuidada, que provocó una erosión masiva,contaminación del agua y pérdida de hábitat para la fauna local.
La expedición de Lewis y Clark en su contexto
Hoy podemos mirar atrás en el tiempo y pensar en los numerosos acontecimientos que tuvieron lugar después de que Estados Unidos adquiriera el territorio a Francia y de que Lewis y Clark lo exploraran. Podemos preguntarnos cómo podrían ser las cosas de distintas si se hubiera considerado una planificación más estratégica y a largo plazo.
Es fácil considerar a los colonos estadounidenses como enemigos codiciosos, racistas e indiferentes tanto de la tierra como de los nativos, pero si bien es cierto que no faltaron a medida que crecía el Oeste, también lo es que hubo muchas personas y familias honradas y trabajadoras que sólo querían una oportunidad para mantenerse.
Hubo muchos colonos que comerciaron abierta y honestamente con sus vecinos indígenas; varios de esos indígenas vieron valor en la vida de estos recién llegados y por ello trataron de aprender de ellos.
La historia, como de costumbre, no es tan sencilla como nos gustaría.
A la historia no le faltan relatos de todo el mundo sobre poblaciones en expansión que superan las vidas y tradiciones de los pueblos que encuentran a medida que crecen. La expansión de Estados Unidos desde la costa Este hacia el Oeste es otro ejemplo de este fenómeno.
El monumento estatal a Lewis y Clarke en Fort Benton, Montana. Lewis sostiene una copia exacta del telescopio utilizado en la expedición. Clarke sostiene una brújula mientras Sacagawea aparece en primer plano con su hijo, Jean-Baptiste, a la espalda. JERRYE AND ROY KLOTZ MD / CC BY-SA (//creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)
Las repercusiones de la Expedición Lewis y Clark aún pueden verse y sentirse hoy en día en la vida de millones de estadounidenses, así como en las tribus nativas que lograron sobrevivir a la turbulenta historia que vivieron sus antepasados después de que el Cuerpo de Descubridores allanara el camino a los colonos. Estos desafíos seguirán escribiendo sobre el legado de Meriwether Lewis, William Clark, toda la expedición yLa visión del Presidente Thomas Jefferson de una América más grande.
