Ann Rutledge : le premier grand amour d'Abraham Lincoln ?

Abraham Lincoln aimait-il sa femme ? Ou était-il au contraire à jamais émotionnellement fidèle au souvenir de son premier grand amour, une femme du nom d'Ann Mayes Rutledge ? S'agit-il d'une autre légende américaine, comme celle de Paul Bunyan ?

La vérité, comme toujours, se trouve quelque part au milieu, mais la façon dont cette histoire s'est développée au fil des ans est un récit fascinant en soi.

Ce qui s'est réellement passé entre Lincoln et Ann Rutledge doit être dégagé de l'ensemble désordonné des ressentiments personnels, des accusations et des condamnations pour être compris dans son intégralité.

Qui était Anne Rutledge ?

Ann était une jeune femme avec laquelle Abraham Lincoln aurait eu une liaison amoureuse, des années avant son mariage avec Mary Todd Lincoln.

Elle est née en 1813 près de Henderson, dans le Kentucky, troisième d'une famille de dix enfants, et a été élevée dans l'esprit des pionniers par sa mère Mary Ann Miller Rutledge et son père James Rutledge. En 1829, son père, James, a cofondé le hameau de New Salem, dans l'Illinois, et Ann s'y est installée avec le reste de sa famille. James Rutledge a construit une maison qu'il a ensuite transformée en taverne (auberge).

Peu après, elle s'est fiancée et le jeune Abraham, futur sénateur et un jour président des États-Unis, s'est installé à New Salem, où Ann et lui sont devenus de bons amis.

Les fiançailles d'Ann ont ensuite pris fin - peut-être à cause de son amitié avec Lincoln, personne ne le sait avec certitude - et, à l'âge de 22 ans, elle a tragiquement contracté la fièvre typhoïde et est décédée.

Lincoln a été frappé par le chagrin après la mort d'Anne Rutledge, et cette réaction a été considérée comme une preuve que les deux hommes avaient eu une liaison amoureuse, bien que cela n'ait jamais été prouvé.

Néanmoins, cette prétendue romance entre les deux a contribué à faire d'une fille de campagne ordinaire née sur la frontière américaine au début du XIXe siècle le centre de rumeurs et de spéculations passionnées quant à son impact sur la vie de l'un des présidents les plus célèbres et les plus aimés des États-Unis.

Que s'est-il réellement passé entre Lincoln et Ann Rutledge ?

Lorsque l'on évoque les débuts d'Abraham Lincoln, on a tendance à passer sous silence la période qu'il a passée en tant que travailleur manuel et commerçant dans la ville pionnière de New Salem, à la fin de l'expansion vers l'Ouest des États-Unis.

Deux ans après la fondation de la ville, Lincoln la traverse à bord d'un bateau plat à destination de la Nouvelle-Orléans. Le bateau s'échoue sur le rivage et il est contraint de passer du temps à le réparer avant de poursuivre son voyage.

Son approche du problème impressionne les habitants de New Salem, et il semble qu'ils impressionnent Lincoln en retour, puisqu'à l'issue de son voyage, il retourne à New Salem et y vit pendant six ans avant de s'installer à Springfield, dans l'Illinois [1].

En tant que résident de la ville, M. Lincoln a travaillé comme géomètre, employé des postes et vendeur au comptoir du magasin général. Il a également participé à la société de débat locale, dirigée par le cofondateur de New Salem, James Rutledge.

James Rutledge et Lincoln se lient rapidement d'amitié, et Lincoln a l'occasion de fréquenter toute la famille Rutledge, y compris la fille de Rutledge, Ann, qui travaille dans la taverne de James Rutledge.

Ann gère la taverne de la ville [2], et c'est une femme intelligente et consciencieuse - qui travaille dur comme couturière pour aider à subvenir aux besoins de sa famille. Lincoln la rencontre alors qu'il vit à la taverne, et tous deux ont de nombreuses occasions de bavarder.

On ne sait pas s'ils ont jamais parlé d'amour, mais les habitants de New Salem ont reconnu qu'ils étaient devenus, à tout le moins, des amis aussi proches qu'il était possible de l'être à une époque où les attentes sociales en matière de relations entre hommes et femmes étaient rigides.

On sait qu'Ann s'est fiancée à un homme du nom de John McNamar, venu de l'ouest de New York. John McNamar s'est associé à Samuel Hill et a ouvert un magasin. Avec les bénéfices de cette entreprise, il a pu acquérir des biens considérables. En 1832, John McNamar, comme l'histoire le raconte également, a quitté la ville pour un long séjour avec ses parents à New York après avoir promis d'aller à l'étranger et d'y rester.Mais, pour une raison quelconque, il ne l'a jamais fait, et Ann est restée célibataire au moment de son amitié avec Abraham.

La mort prématurée d'Anne Rutledge

La frontière a offert un nouveau départ à de nombreuses personnes, mais souvent au prix d'un lourd tribut.

Les soins de santé, relativement primitifs même dans les villes établies de l'époque, étaient encore moins efficaces loin de la civilisation. En outre, l'absence de plomberie, combinée à un manque de connaissances sur les infections bactériennes, a conduit à de nombreuses mini-épidémies répétées de maladies transmissibles.

En 1835, une épidémie de fièvre typhoïde sévit à New Salem, et Ann est prise entre deux feux, contractant la maladie [3]. Son état empirant, elle demande à Lincoln de lui rendre visite.

Les mots échangés lors de leur dernière rencontre n'ont jamais été consignés, mais la sœur d'Ann, Nancy, a noté que Lincoln semblait "triste et le cœur brisé" lorsqu'il a quitté la chambre d'Ann peu de temps avant sa mort [4].

Cette affirmation n'a fait que prouver sa véracité : Lincoln a été dévasté après la mort d'Anne. Après avoir perdu ses cousins et sa mère à cause d'une maladie contagieuse à l'âge de neuf ans et sa sœur à l'âge de dix-neuf ans, il n'était pas étranger à la mort. Mais ces pertes ne semblaient guère le préparer à la mort d'Ann.

En plus de cette tragédie, sa vie à New Salem, aussi vivifiante soit-elle, était difficile tant physiquement qu'économiquement, et pendant l'épidémie, il s'est retrouvé à travailler en étroite collaboration avec de nombreuses familles qui avaient perdu des êtres chers.

C'est la mort d'Ann qui semble être le catalyseur de son premier épisode de dépression grave, un état qui le tourmentera toute sa vie.

Les funérailles d'Ann se déroulent par une journée froide et pluvieuse dans l'Old Concord Burial Ground - une situation qui dérange profondément Lincoln. Dans les semaines qui suivent l'événement, il se met à errer seul dans les bois, souvent armé d'un fusil. Ses amis s'inquiètent de la possibilité d'un suicide, surtout lorsque le mauvais temps lui rappelle la perte d'Ann.

Plusieurs mois se sont écoulés avant que son moral ne s'améliore, mais on dit qu'il ne s'est jamais complètement remis de ce premier épisode de profonde tristesse.

Une autre survient en 1841, obligeant M. Lincoln à succomber à sa maladie ou à surmonter ses sentiments (5). De manière assez remarquable, l'histoire montre qu'il a choisi cette dernière voie, utilisant son intellect pour contrôler ses émotions.

Il est évident que Lincoln, même s'il n'était pas étranger à la mort, en a fait l'expérience d'une manière nouvelle après avoir perdu Ann Rutledge, une expérience qui allait donner le ton pour le reste de sa vie, faisant d'elle un élément important de l'histoire de l'un des présidents les plus célèbres des États-Unis.

La construction d'une légende

Après l'assassinat de Lincoln en 1865, le pays est plongé dans l'horreur.

Ses nombreux sacrifices personnels pendant la guerre civile, ainsi que son lien avec la Proclamation d'émancipation, lui ont valu une grande gloire lorsque la guerre a finalement pris fin.

L'assassinat a donc eu pour effet de transformer M. Lincoln, président populaire, en martyr de la cause.

Un livre entier a été imprimé à partir des lettres de condoléances reçues par le gouvernement des États-Unis quelques mois seulement après sa mort.

Mais l'associé de Lincoln, William H. Herndon, est troublé par la quasi-déification du président défunt par le public. Ayant travaillé en étroite collaboration avec Lincoln, Herndon ressent le besoin d'apporter un équilibre à un monde découragé.

En conséquence, il entame une tournée de conférences pour partager ses souvenirs, dont une en 1866 intitulée "A. Lincoln-Miss Ann Rutledge, New Salem-Pioneering and the Poem called Immortality-or Oh ! Why Should the Spirit of Mortal Be Proud" (A. Lincoln-Miss Ann Rutledge, New Salem-Pionnier et le poème appelé Immortalité ou Oh ! Pourquoi l'esprit d'un mortel devrait-il être fier) [6].

Dans cette conférence, Herndon réimagine les événements de 1835 sous un jour différent : il affirme qu'Ann et Abraham sont tombés amoureux et qu'Ann a envisagé de rompre ses fiançailles avec un autre homme en raison des charmes de Lincoln.

Dans le récit de Herndon, Ann était en conflit sur le choix de l'homme à épouser, passant de l'un à l'autre dans son esprit et menant essentiellement un double engagement avant de succomber à sa maladie.

Selon lui, la dernière rencontre de M. Lincoln avec Ann a eu lieu non seulement alors qu'elle était malade, mais sur son lit de mort. Et, en plus de cette dramatisation des événements, Herndon a également proclamé que la mélancolie de Lincoln était, en fait, causée spécifiquement par la perte d'Ann.

Pourquoi cette légende a-t-elle commencé ?

Trois éléments disparates de la vie de Lincoln ont été réunis pour étayer la légende de lui et de son premier amour, Ann Rutledge.

La première est le lien entre l'amitié de Lincoln avec la famille Rutledge et sa santé émotionnelle en dents de scie à la fin de sa vie.

Corrélation n'est pas nécessairement causalité, mais pour ceux qui ont été témoins de l'angoisse de Lincoln, il semble bien que les deux événements soient liés.

La relation inhabituelle de Lincoln avec son associé, William H. Herndon, a été le second catalyseur. L'histoire retient que Lincoln s'est installé à Springfield en 1836 pour poursuivre sa carrière d'homme politique et, après avoir travaillé successivement pour deux autres hommes, Lincoln était prêt à créer sa propre entreprise.

Cet arrangement permet à M. Lincoln de se concentrer sur sa notoriété croissante au-delà de Springfield ; au cours de l'hiver 1844-1845, il plaide près de trois douzaines d'affaires devant la Cour suprême des États-Unis [7].

Nombreux sont ceux qui considèrent que l'ascension de Herndon au rang de partenaire est une faveur accordée par Lincoln ; ce dernier étant beaucoup plus instruit, Herndon n'a jamais été considéré comme son égal sur le plan intellectuel.

Impulsif et dispersé dans son approche de la loi, Herndon était également un fervent abolitionniste, contrairement à Lincoln qui estimait que la fin de l'esclavage était moins importante que le maintien des États-Unis en tant que nation unique.

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Herndon contre la famille Lincoln

Mais surtout, William H. Herndon n'aime pas la famille de Lincoln.

Il déteste la présence de jeunes enfants dans le bureau et se heurte à Mary Lincoln, l'épouse de Lincoln, à de nombreuses reprises. Il se souviendra plus tard de sa première rencontre avec cette femme : après avoir dansé ensemble, il lui fait remarquer, avec peu de tact, qu'elle "semble glisser dans la valse avec l'aisance d'un serpent" [8]. En retour, Mary le laisse seul sur la piste de danse, ce qui, à l'époque, n'était pas le cas de Mary.à l'époque, était considéré comme une atteinte à la personnalité publique.

Les universitaires ne s'accordent pas sur la profondeur de l'antagonisme entre Mary Todd Lincoln et William H. Herndon. L'aversion de ce dernier pour Mary Todd Lincoln a-t-elle influencé ses écrits ? Ses souvenirs des premières relations de Lincoln ont-ils pris une forme différente en raison de son besoin d'éloigner Mary de son mari ?

Pendant de nombreuses années, les spécialistes se sont interrogés sur l'ampleur réelle du mythe d'Ann Rutledge, sans toutefois considérer le rapport de Herndon comme le problème. Mais en 1948, une biographie de Herndon écrite par David Herbert Donald suggère qu'il avait des raisons de salir la réputation de Mary.

Tout en admettant que "du vivant de son partenaire, Herndon a réussi à éviter les hostilités avec Mary Lincoln...", il mentionne également que Herndon n'a jamais été invité pour un repas. Dans une biographie de Lincoln écrite quelque temps plus tard, Donald va encore plus loin, accusant Herndon d'avoir "une aversion, proche de la haine" pour l'épouse de Lincoln [9].

Bien que les tentatives actuelles pour déterminer si Herndon avait ou non des raisons d'insinuer que Mary n'était pas digne de son mari se poursuivent, il n'en reste pas moins que notre connaissance de la relation de Lincoln avec Ann Rutledge repose au moins en partie sur les écrits de Herndon.

Le peuple contre Mary Todd

La dernière pièce du puzzle soutenant le mythe de la romance Rutledge-Lincoln doit être attribuée au public américain et à son aversion pour Mary Lincoln.

Femme émotive et dramatique, Mary avait fait face au chagrin causé par la perte de son fils en dépensant compulsivement pour des vêtements de deuil pendant la guerre de Sécession - une époque où l'Américain moyen était contraint de se serrer la ceinture et de vivre avec parcimonie.

En outre, Mary était originaire du Kentucky - un État situé à la frontière entre le Sud esclavagiste et le Nord libre - et était la fille d'un propriétaire d'esclaves, ce qui a contribué à répandre la rumeur selon laquelle elle était une espionne confédérée pendant la guerre.

Ceux qui aimaient M. Lincoln cherchaient des raisons de la rendre responsable de la mélancolie et de la mort de son mari ; sans doute ces mêmes personnes étaient-elles ravies de trouver une raison supplémentaire de l'éloigner de son époux bien-aimé. Elle devint connue comme la femme qui n'a jamais compris Lincoln, une personne qui n'a jamais pu entrer dans les grandes chaussures laissées par l'intelligente, rationnelle et pragmatique Ann Rutledge.

Distinguer les faits de la fiction

Notre connaissance de la vérité est compliquée par les changements dans la manière dont les historiens déterminent les faits. L'écrivain Lewis Gannett a reconnu que la plupart des preuves d'une romance entre Abraham et Ann sont principalement basées sur les "réminiscences" de la famille Rutledge, en particulier celles de Robert, le frère cadet d'Ann [10], ce qui ne fait que remettre en question la validité de ces affirmations.

Il n'y a pas de faits concrets concernant une relation amoureuse entre les deux hommes - la première preuve de l'existence d'une relation est plutôt basée sur la profondeur du chagrin de Lincoln après la mort prématurée d'Ann.

Il est aujourd'hui largement admis qu'Abraham Lincoln souffrait de dépression clinique - une pléthore d'anecdotes sur son comportement viennent étayer cette affirmation, son premier épisode connu ayant eu lieu juste après la mort de la jeune femme [11]. Les émotions de Lincoln - bien qu'elles n'aient jamais été particulièrement brillantes - étaient empreintes de morosité, au point que ses amis craignaient qu'il ne mette fin à ses jours.

S'il ne fait aucun doute que la mort de Rutledge a déclenché cet épisode, celui-ci n'est-il pas plutôt dû à la perte de son ami, combinée au memento mori et au fait que M. Lincoln, qui s'était coupé de sa famille, était par ailleurs socialement isolé à New Salem ?

Cette idée est renforcée par le fait qu'en 1862, Lincoln connaît un nouvel épisode de dépression, déclenché par la mort de son fils Willie, qui succombe à ce qui est probablement une fièvre typhoïde et laisse ses deux parents dévastés.

Le chagrin de Mary Lincoln la fait exploser à l'extérieur - elle sanglote bruyamment, achète furieusement les vêtements de deuil parfaits et attire une grande partie de l'attention négative - alors que Lincoln, au contraire, tourne une fois de plus sa douleur vers l'intérieur.

La couturière de Mary, Elizabeth Keckley, déclare que "le chagrin de Lincoln l'a troublé... Je ne pensais pas que sa nature robuste pouvait être aussi émue..." [12].

Il y a aussi le cas curieux d'Isaac Codgal, un propriétaire de carrière et homme politique qui a été admis au barreau de l'Illinois en 1860, après avoir été encouragé dans cette voie par son vieil ami de New Salem, Abraham Lincoln.

Isaac Codgal a un jour interrogé Lincoln sur sa liaison avec Ann, ce à quoi ce dernier a répondu :

"J'aimais cette femme tendrement et profondément : c'était une belle fille qui aurait fait une bonne épouse aimante... J'aimais honnêtement et véritablement cette fille et je pense souvent, souvent à elle aujourd'hui".

Conclusion

Le monde a beaucoup changé depuis l'époque de Lindoln, où de nombreux sujets, comme celui des maladies mentales, ne devaient pas être évoqués. Les rumeurs sur l'engouement supposé de Lincoln pour Ann Rutledge n'ont jamais faibli, contrairement à ce qu'affirment les chercheurs.

Plusieurs historiens ont affirmé que les preuves d'une liaison amoureuse entre Lincoln et Rutledge sont au mieux ténues. Dans son Lincoln le président L'historien James G. Randall a écrit un chapitre intitulé "Sifting the Ann Rutledge Evidence" qui jette le doute sur la nature de la relation entre Lincoln et Ann Rutledge.

Il est fort probable que son "amour voué à l'échec" pour la fiancée d'un autre homme est une histoire exagérée qui mêle la lutte permanente de M. Lincoln contre son désespoir et le souhait du public de voir une Première Dame "meilleure" et moins "encombrante" pour le vénéré président.

Comme il est impossible de savoir exactement ce qui s'est passé, nous ne devrions pas laisser une bonne histoire s'opposer aux preuves factuelles - en fin de compte, nous devons laisser Ann Rutledge, comme son prétendu amant, appartenir "à l'histoire".

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1. "Lincoln's New Salem, 1830-1037", Lincoln Home National Historic Site, Illinois, National Park Service, 2015, consulté le 8 janvier 2020. //www.nps.gov/liho/learn/historyculture/newsalem.htm
2. ADDITION ONE : "Ann Rutledge", Abraham Lincoln Historical Site, 1996, consulté le 14 février 2020, //rogerjnorton.com/Lincoln34.html.
3. DEUXIÈME ADDITION : Ibid
4. TROISIÈME ADDITION : Ibid
5. "The Women : Ann Rutledge, 1813-1835", Mr. Lincoln and Friends, the Lehrman Institute Web Site, 2020, consulté le 8 janvier 2020. //www.mrlincolnandfriends.org/the-women/anne-rutledge/
6. QUATRE ADDITIONS : Siegal, Robert, "Exploring Abraham Lincoln's Melancholy", transcription de la National Public Radio, site web de la NPR, 2020. Extrait de Lincoln's Melancholy : How Depression Changed a President and Fueled the Nation, de Joshua Wolf Shenk. Consulté le 14 février 2020. //www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4976127
7. CINQUIÈME ADDITION : Aaron W. Marrs, "International Reaction to Lincoln's Death", Office of the Historian, 12 décembre 2011, consulté le 7 février 2020, //history.state.gov/historicaldocuments/frus-history/research/international-reaction-to-lincoln.
8. Simon, John Y. "Abraham Lincoln et Ann Rutledge", Journal of the Abraham Lincoln Association, Volume 11, Issue 1, 1990, consulté le 8 janvier 2020 //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0011.104/abraham-lincoln-and-ann-rutledge?rgn=main;view=fulltext
9. "A Very Brief Summary of the Legal Career of Abraham Lincoln", Abraham Lincoln Research Site, R.J. Norton, 1996, consulté le 8 janvier 2020, //rogerjnorton.com/Lincoln91.html.
10. Wilson, Douglas L. "William H Herndon et Mary Todd Lincoln", Journal of the Abraham Lincoln Association, Volume 22, Issue 2, Summer, 2001, consulté le 8 janvier 2020 //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0022.203/-william-h-herndon-and-mary-todd-lincoln?rgn=main;view=fulltext
11. Ibid
12. Gannett, Lewis, " 'Overwhelming Evidence' of a Lincoln-Ann Rutledge Romance? : Re-examining Rutledge Family Reminisces ", Journal of Abraham Lincoln Association, Volume 26, Issue 1, Winter, 2005, consulté le 8 janvier 2020 //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0026.104/overwhelming-evidence-of-a-lincoln-ann-rutledge-romance?rgn=main;view=fulltext
13. Shenk, Joshua Wolf, "Lincoln's Great Depression", The Atlantic, octobre 2005, consulté le 21 janvier 2020. //www.theatlantic.com/magazine/archive/2005/10/lincolns-great-depression/304247/
14. Brady, Dennis, "Willie Lincoln's Death : A Private Agony for a President Facing a Nation of Pain", Washington Post, 11 octobre 2011, consulté le 22 janvier 2020. //www.washingtonpost.com/lifestyle/style/willie-lincolns-death-a-private-agony-for-a-president-facing-a-nation-of-pain/2011/09/29/gIQAv7Z7SL_story.html