Ann Rutledge: il primo vero amore di Abraham Lincoln?

Abramo Lincoln amava sua moglie o era invece emotivamente fedele al ricordo del suo primo vero amore, una donna di nome Ann Mayes Rutledge? È un'altra leggenda americana, come quella di Paul Bunyan?

La verità, come sempre, sta nel mezzo, ma il modo in cui questa storia si è sviluppata nel corso degli anni è di per sé un racconto affascinante.

Ciò che accadde realmente tra Lincoln e Ann Rutledge deve essere estratto dal disordinato insieme di risentimenti personali, dita puntate e condanne per essere compreso nella sua interezza.

Chi era Anne Rutledge?

Ann era una giovane donna con cui si diceva che Abramo Lincoln avesse avuto una relazione amorosa, anni prima del suo matrimonio con Mary Todd Lincoln.

Nata nel 1813 vicino a Henderson, nel Kentucky, terza di dieci figli, fu cresciuta nello spirito dei pionieri dalla madre Mary Ann Miller Rutledge e dal padre James Rutledge. Nel 1829 il padre James fondò la frazione di New Salem, nell'Illinois, e Ann vi si trasferì con il resto della famiglia. James Rutledge costruì una casa che in seguito trasformò in una taverna (locanda).

Poco dopo, la ragazza si fidanzò e si sposò, mentre un giovane Abraham, futuro senatore e un giorno presidente degli Stati Uniti, si trasferì a New Salem, dove lui e Ann divennero buoni amici.

Il fidanzamento di Ann finì - forse a causa della sua amicizia con Lincoln; nessuno lo sa con certezza - e alla giovane età di 22 anni contrasse tragicamente la febbre tifoidea e morì.

Lincoln fu colpito dal dolore dopo la morte di Anne Rutledge e questa reazione è stata considerata come una prova che i due avessero avuto una relazione amorosa, anche se ciò non è mai stato provato.

Tuttavia, questa presunta storia d'amore tra i due ha contribuito a rendere una ragazza di campagna altrimenti ordinaria, nata sulla frontiera americana all'inizio del XIX secolo, al centro di accese voci e speculazioni sul suo impatto sulla vita di uno dei presidenti più famosi e amati d'America.

Cosa accadde realmente tra Lincoln e Ann Rutledge?

Quando si parla della prima vita di Abraham Lincoln, si tende a sorvolare sul periodo trascorso come operaio e negoziante nell'avamposto pionieristico di New Salem, durante la coda dell'espansione americana verso ovest.

Due anni dopo la fondazione della città, Lincoln passò di lì a bordo di un battello piatto diretto a New Orleans. L'imbarcazione naufragò sulla riva e fu costretto a ripararla prima di proseguire il viaggio.

Il suo approccio al problema impressionò gli abitanti di New Salem, che a quanto pare impressionarono a loro volta Lincoln, che, dopo aver completato il suo viaggio, tornò a New Salem e vi visse per sei anni prima di trasferirsi a Springfield, nell'Illinois [1].

Come residente della città, Lincoln lavorò come geometra, impiegato postale e banconiere presso il negozio generale. Partecipò anche alla società di dibattito locale, gestita dal cofondatore di New Salem, James Rutledge.

James Rutledge e Lincoln strinsero presto amicizia e Lincoln ebbe modo di socializzare con l'intera famiglia Rutledge, compresa la figlia di Rutledge, Ann, che lavorava nella taverna di James Rutledge.

Ann gestiva la taverna della città [2] ed era una donna intelligente e coscienziosa, che lavorava duramente come sarta per contribuire al sostentamento della famiglia. Lincoln la conobbe mentre viveva alla taverna e lì i due ebbero modo di chiacchierare.

Condividendo più di un paio di interessi intellettuali, si trovarono presto a passare molto tempo insieme. Non si sa se i due parlarono mai d'amore, ma gli abitanti di New Salem riconobbero che i due divennero, per lo meno, il più stretto amico possibile in un'epoca di rigide aspettative sociali per le relazioni tra uomini e donne.

È documentato che Ann si fidanzò con un uomo di nome John McNamar, arrivato a ovest da New York. John McNamar si mise in società con Samuel Hill e avviò un negozio. Con i profitti di questa impresa, fu in grado di acquistare notevoli proprietà. Nel 1832, John McNamar, come racconta anche la storia, lasciò la città per una visita prolungata con i suoi genitori a New York dopo aver promesso diMa, per qualche motivo, non lo fece mai e Ann rimase nubile all'epoca della sua amicizia con Abraham.

La morte prematura di Anne Rutledge

La frontiera ha rappresentato un nuovo inizio per molti, ma spesso a caro prezzo.

L'assistenza sanitaria - relativamente primitiva anche nelle città consolidate dell'epoca - era ancora meno efficace lontano dalla civiltà. Inoltre, la mancanza di impianti idraulici, unita alla scarsa conoscenza delle infezioni batteriche, portò a numerose e ripetute mini-epidemie di malattie trasmissibili.

Nel 1835, un'epidemia di febbre tifoidea colpì New Salem e Ann fu coinvolta nel fuoco incrociato, contraendo la malattia [3]. Quando le sue condizioni peggiorarono, chiese la visita di Lincoln.

Le parole che intercorsero tra i due durante il loro ultimo incontro non furono mai registrate, ma la sorella di Ann, Nancy, notò che Lincoln apparve "triste e con il cuore spezzato" quando lasciò la stanza di Ann poco prima che lei morisse [4].

Questa affermazione si dimostrò ulteriormente vera: Lincoln fu devastato dalla morte di Anne. Dopo aver perso i cugini e la madre a causa di una malattia trasmissibile all'età di nove anni e la sorella all'età di diciannove, non era nuovo alla morte. Ma quelle perdite sembrarono prepararlo poco alla morte di Ann.

In aggiunta a questa tragedia, la sua vita a New Salem - per quanto rinvigorente - era difficile sia fisicamente che economicamente, e durante l'epidemia si trovò a lavorare a stretto contatto con molte famiglie che avevano perso i propri cari.

La morte di Ann sembra essere il catalizzatore del suo primo episodio di depressione grave, una condizione che lo affliggerà per tutta la vita.

Il funerale di Ann si svolse in una giornata fredda e piovosa nell'Old Concord Burial Ground, una situazione che preoccupò profondamente Lincoln. Nelle settimane successive all'evento, egli prese a vagare da solo nei boschi, spesso con un fucile. I suoi amici si preoccuparono della possibilità di un suicidio, soprattutto quando il tempo sgradevole gli ricordava la perdita di Ann.

Passarono diversi mesi prima che il suo spirito cominciasse a migliorare, ma si dice che non si sia mai ripreso del tutto da questo primo attacco di profonda tristezza.

Un'altra avrebbe avuto luogo nel 1841, costringendo Lincoln a soccombere alla sua malattia o ad elaborare i suoi sentimenti (5). In modo piuttosto sorprendente, la storia nota che egli scelse quest'ultima strada, usando il suo intelletto come un modo per controllare le sue emozioni.

È evidente che Lincoln, pur non essendo estraneo alla morte, la sperimentò in modo nuovo dopo la perdita di Ann Rutledge, un'esperienza che avrebbe segnato il resto della sua vita e che la rende un tassello importante nella storia di uno dei presidenti più famosi d'America.

La creazione di una leggenda

Dopo l'assassinio di Lincoln nel 1865, la nazione fu consumata dall'orrore.

Sebbene non sia stato il primo dirigente a morire in carica, è stato il primo a essere ucciso in servizio. I suoi numerosi sacrifici personali durante la Guerra Civile, oltre al suo legame con la Proclamazione di Emancipazione, gli hanno procurato una grande gloria quando la guerra è stata finalmente conclusa.

L'assassinio ebbe quindi l'effetto di trasformare Lincoln, un presidente popolare, in un martire della causa.

Di conseguenza, è stato pianto a livello internazionale, con paesi potenti come l'Impero britannico e piccoli come Haiti che si sono uniti al dolore. Un intero libro è stato stampato con le lettere di condoglianze ricevute dal governo degli Stati Uniti solo pochi mesi dopo la sua morte.

Ma il partner legale di Lincoln, William H. Herndon, era preoccupato per la quasi divinizzazione del defunto presidente da parte dell'opinione pubblica. Come persona che aveva lavorato a stretto contatto con Lincoln, Herndon sentiva il bisogno di portare equilibrio in un mondo avvilito.

Di conseguenza, iniziò un tour di conferenze per condividere i suoi ricordi, tenendone una nel 1866 intitolata "A. Lincoln-Miss Ann Rutledge, New Salem-Pioneering and the Poem called Immortality-or Oh! Why Should the Spirit of Mortal Be Proud" [6].

In questa conferenza, Herndon ha ripensato gli eventi del 1835 sotto una luce diversa, affermando che Ann e Abraham si erano innamorati e che Ann aveva preso in considerazione l'idea di rompere il suo fidanzamento con un altro uomo a causa del fascino di Lincoln.

Nel racconto di Herndon, Ann era combattuta su quale uomo sposare, passando da uno all'altro nella sua mente e portando avanti essenzialmente un doppio fidanzamento prima di soccombere alla sua malattia.

Secondo lui, l'ultimo incontro di Lincoln con Ann non avvenne solo mentre era malata, ma sul suo letto di morte. E, oltre a questa drammatizzazione degli eventi, Herndon proclamò anche che la malinconia di Lincoln era, in realtà, causata proprio dalla sua perdita.

Perché è iniziata questa leggenda?

Tre parti disparate della vita di Lincoln si sono unite per sostenere la leggenda di lui e del suo primo amore, Ann Rutledge.

Il primo è il collegamento tra l'amicizia di Lincoln con la famiglia Rutledge e la sua salute emotiva precaria nell'ultima parte della sua vita.

La correlazione non è necessariamente causale, ma a coloro che assistettero all'angoscia di Lincoln, sembrò certamente che i due eventi fossero collegati.

L'insolito rapporto di Lincoln con il suo socio avvocato, William H. Herndon, fu il secondo catalizzatore. La storia racconta che Lincoln si trasferì a Springfield nel 1836 per intraprendere la carriera politica e, dopo aver lavorato successivamente per altri due uomini, Lincoln era pronto ad avviare un'attività in proprio.

Questo accordo permise a Lincoln di concentrarsi sulla sua crescente fama al di fuori di Springfield; durante l'inverno 1844-1845, discusse quasi tre dozzine di casi davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti [7].

Molti considerarono l'ascesa di Herndon a socio come una gentilezza di Lincoln; essendo quest'ultimo molto più istruito, Herndon non fu mai considerato alla pari intellettuale di Lincoln.

Herndon era impulsivo e dispersivo nel suo approccio alla legge ed era anche un fervente abolizionista, in contrasto con la convinzione di Lincoln che la fine della schiavitù fosse meno importante del mantenimento degli Stati Uniti come nazione unica.

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Herndon contro la famiglia Lincoln

Ma soprattutto, a William H. Herndon non piaceva la famiglia di Lincoln.

Egli detestava la presenza di bambini piccoli nell'ufficio e si scontrò più volte con la moglie di Lincoln, Mary Lincoln. Egli stesso ricordò in seguito il suo primo incontro con la donna: dopo aver ballato insieme, la informò con un certo tatto che lei "sembrava scivolare nel valzer con la facilità di un serpente" [8]. In cambio, Mary lo lasciò in piedi da solo sulla pista da ballo, che era, aall'epoca, considerato un taglio alla propria persona pubblica.

Gli studiosi sono però in disaccordo sulla profondità dell'antagonismo tra Mary Todd Lincoln e William H. Herndon: la forte antipatia di quest'ultimo ha influenzato la sua scrittura? I suoi ricordi delle prime relazioni di Lincoln hanno assunto una forma diversa a causa del suo bisogno di allontanare Mary dal marito?

Per molti anni gli studiosi si sono interrogati sulla reale portata del mito di Ann Rutledge, ma non consideravano la relazione di Herndon come il problema. Nel 1948, però, una biografia di Herndon scritta da David Herbert Donald suggerì che egli avesse motivo di infangare la reputazione di Mary.

Pur ammettendo che "durante la vita del suo partner, Herndon è riuscito a evitare le ostilità con Mary Lincoln...", ha anche detto che Herndon non è mai stato invitato a cena. In una biografia di Lincoln scritta qualche tempo dopo, Donald si è spinto oltre, accusando Herndon di avere "un'antipatia, che rasentava l'odio" nei confronti della moglie di Lincoln [9].

Anche se oggi si cerca di stabilire se Herndon avesse o meno motivo di insinuare che Mary fosse indegna del marito, resta il fatto che la nostra conoscenza della relazione tra Lincoln e Ann Rutledge si basa almeno in parte sugli scritti di Herndon.

Il popolo contro Mary Todd

L'ultimo tassello della triade che sostiene il mito della storia d'amore Rutledge-Lincoln va attribuito al pubblico americano e alla sua avversione per Mary Lincoln.

Donna emotiva e drammatica, Mary aveva affrontato il dolore per la perdita del figlio spendendo compulsivamente in abiti da lutto durante la Guerra Civile, un periodo in cui l'americano medio era costretto a stringere la cinghia e a vivere con parsimonia.

Inoltre, Mary proveniva dal Kentucky - uno Stato che si trovava al confine tra il Sud schiavista e il Nord libero - ed era figlia di un proprietario di schiavi. Un fatto che contribuì a diffondere la voce, durante la guerra, che fosse una spia confederata.

Coloro che amavano Lincoln cercavano motivi per incolparla della malinconia e della morte del marito; senza dubbio queste stesse persone erano entusiaste di trovare un altro motivo per allontanarla dall'amato coniuge. Divenne nota come la donna che non aveva mai capito Lincoln, una persona che non avrebbe mai potuto calarsi nei grandi panni lasciati dall'intelligente, razionale e pratica Ann Rutledge.

Separare i fatti dalla finzione

La nostra conoscenza della verità è complicata dai modi mutevoli in cui gli storici determinano i fatti. Lo scrittore Lewis Gannett ha riconosciuto che molte delle prove di una storia d'amore tra Abraham e Ann si basano principalmente sulle "reminiscenze" della famiglia Rutledge, in particolare quelle del fratello minore di Ann, Robert [10], mettendo ulteriormente in discussione la validità delle affermazioni.

Sebbene questi ricordi includano affermazioni di una storia d'amore tra i due, non sono corredati da dettagli specifici su ciò che è realmente accaduto. Non ci sono fatti concreti di un corteggiamento tra i due - piuttosto, la prova principale dell'esistenza di una relazione si basa in realtà sulla profondità del dolore di Lincoln dopo la prematura scomparsa di Ann.

È ormai opinione diffusa che Abraham Lincoln soffrisse di depressione clinica - ci sono una pletora di aneddoti sul suo comportamento che confermano questa affermazione, con il suo primo episodio noto subito dopo la morte di lei [11]. Le emozioni di Lincoln - sebbene mai particolarmente brillanti - erano assalite dalla tristezza al punto che i suoi amici temevano che si togliesse la vita.

Sebbene non vi sia dubbio che la morte di Rutledge abbia scatenato questo episodio, potrebbe invece essere stata causata dalla perdita dell'amico, combinata con il memento mori e con il fatto che il signor Lincoln, che aveva tagliato i ponti con la sua famiglia, era altrimenti isolato socialmente a New Salem?

Questa idea è avvalorata dal fatto che, nel 1862, Lincoln ebbe un altro episodio di depressione, scatenato dalla morte del figlio Willie, che, dopo aver ceduto a una probabile febbre tifoidea, lasciò entrambi i genitori sconvolti.

Il dolore di Mary Lincoln la fece esplodere verso l'esterno - singhiozzava forte, cercava furiosamente l'abbigliamento perfetto per il lutto e attirò una grande quantità di attenzione negativa - mentre, al contrario, Lincoln rivolse ancora una volta il suo dolore verso l'interno.

La sarta di Mary, Elizabeth Keckley, affermò che "il dolore di Lincoln lo innervosì... Non pensavo che la sua natura robusta potesse commuoversi così..." [12].

C'è anche il curioso caso di un certo Isaac Codgal, proprietario di una cava e uomo politico, che fu ammesso all'albo degli avvocati dell'Illinois nel 1860, dopo essere stato incoraggiato a studiare legge dal suo vecchio amico di New Salem, Abraham Lincoln.

Una volta Isaac Codgal chiese a Lincoln della sua relazione con Ann e Lincoln rispose:

"È vero, è vero che l'ho amata molto e profondamente: era una bella ragazza, sarebbe stata una moglie buona e affettuosa... Ho amato onestamente e sinceramente la ragazza e ora penso spesso, spesso a lei".

Conclusione

Il mondo è cambiato molto dai tempi di Lindoln, quando molti argomenti, come quello della malattia mentale, non dovevano essere menzionati. Le voci sulla presunta infatuazione di Lincoln per Ann Rutledge non sono mai diminuite, contrariamente alle prove scientifiche.

Diversi storici hanno sostenuto che le prove di una relazione amorosa tra Lincoln e Rutledge sono a dir poco inconsistenti. Nel suo Lincoln il Presidente Lo storico James G. Randall ha scritto un capitolo intitolato "Sifting the Ann Rutledge Evidence" che mette in dubbio la natura della relazione tra lei e Lincoln.

Appare altamente probabile che il suo "amore condannato" per la fidanzata di un altro uomo è una storia esagerata che mescola la continua lotta di Lincoln con la sua disperazione e il desiderio del pubblico di una First Lady "migliore" e meno "ingombrante" per il venerato Presidente.

Poiché non c'è modo di sapere con esattezza cosa sia successo, non dobbiamo lasciare che una bella storia si intrometta tra le prove fattuali - in definitiva, dobbiamo lasciare che Ann Rutledge, come il suo presunto amante, appartenga "ai secoli".

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1. "Lincoln's New Salem, 1830-1037". Lincoln Home National Historic Site, Illinois, National Park Service, 2015. Consultato l'8 gennaio 2020. //www.nps.gov/liho/learn/historyculture/newsalem.htm
2. ADDIZIONE UNO: "Ann Rutledge". Abraham Lincoln Historical Site, 1996. Accesso il 14 febbraio 2020. //rogerjnorton.com/Lincoln34.html
3. AGGIUNTA DUE: Ibidem
4. ADDIZIONE TRE: Ibidem
5. "Le donne: Ann Rutledge, 1813-1835", Mr. Lincoln e gli amici, sito web dell'Istituto Lehrman, 2020, consultato l'8 gennaio 2020. //www.mrlincolnandfriends.org/the-women/anne-rutledge/
6. AGGIUNTA QUATTRO: Siegal, Robert. "Exploring Abraham Lincoln's Melancholy", trascrizione della National Public Radio, sito web della NPR, 2020. Estratto da Lincoln's Melancholy: How Depression Changed a President and Fueled the Nation di Joshua Wolf Shenk, accessibile il 14 febbraio 2020. //www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4976127
7. ADDIZIONE CINQUE: Aaron W. Marrs, "Reazione internazionale alla morte di Lincoln", Office of the Historian, 12 dicembre 2011. Accessed on 7 February, 2020. //history.state.gov/historicaldocuments/frus-history/research/international-reaction-to-lincoln
8. Simon, John Y. "Abraham Lincoln and Ann Rutledge". Journal of the Abraham Lincoln Association, Volume 11, Issue 1, 1990. Accessed on 8 January, 2020. //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0011.104/abraham-lincoln-and-ann-rutledge?rgn=main;view=fulltext
9. "Breve riassunto della carriera legale di Abraham Lincoln", sito di ricerca su Abraham Lincoln, R.J. Norton, 1996, consultato l'8 gennaio 2020. //rogerjnorton.com/Lincoln91.html
10. Wilson, Douglas L. "William H Herndon and Mary Todd Lincoln". Journal of the Abraham Lincoln Association, Volume 22, Issue 2, Summer, 2001. Consultato l'8 gennaio 2020. //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0022.203/-william-h-herndon-and-mary-todd-lincoln?rgn=main;view=fulltext
11. Ibidem
12. Gannett, Lewis: "Overwhelming Evidence of a Lincoln-Ann Rutledge Romance?: Re-examining Rutledge Family Reminisces" (prove schiaccianti di una storia d'amore tra Lincoln e Ann Rutledge?). Journal of the Abraham Lincoln Association, Volume 26, Issue 1, Winter, 2005. Consultato l'8 gennaio 2020. //quod.lib.umich.edu/j/jala/2629860.0026.104/overwhelming-evidence-of-a-lincoln-ann-rutledge-romance?rgn=main;view=fulltext
13. Shenk, Joshua Wolf. "La grande depressione di Lincoln", The Atlantic, ottobre 2005. Consultato il 21 gennaio 2020. //www.theatlantic.com/magazine/archive/2005/10/lincolns-great-depression/304247/
14. Brady, Dennis. "La morte di Willie Lincoln: un'agonia privata per un presidente che affronta una nazione di dolore", Washington Post, 11 ottobre 2011. Consultato il 22 gennaio 2020. //www.washingtonpost.com/lifestyle/style/willie-lincolns-death-a-private-agony-for-a-president-facing-a-nation-of-pain/2011/09/29/gIQAv7Z7SL_story.html