Bataille d'Adrianople

La bataille d'Adrianople, le 9 août 378, marque le début de la fin de l'empire romain. L'empire romain s'affaiblit, les barbares montent en puissance. Rome n'est plus au sommet de sa gloire, mais elle dispose encore d'une force considérable. L'empire occidental est alors dirigé par Gratien, tandis que l'empire oriental est dirigé par Valens, l'oncle de Gratien.

Dans le désert barbare, les Huns progressent vers l'ouest, détruisant les royaumes gothiques des Ostrogoths et des Wisigoths. En 376 ap. J.-C., Valens prend la décision capitale d'autoriser les Wisigoths à traverser le Danube et à s'installer sur le territoire impérial le long du Danube. Cependant, il ne veille pas à ce que les nouveaux arrivants dans l'empire soient correctement traités.

Maltraités et exploités par les fonctionnaires provinciaux et les gouverneurs, ce n'était qu'une question de temps avant que les Wisigoths ne se rebellent, se débarrassent de la domination romaine et se déchaînent à l'intérieur du territoire impérial.

Ils sont bientôt rejoints par leurs anciens voisins, les Ostrogoths, qui traversent le Danube et pénètrent dans la région ravagée par les Wisigoths. Valens rentre précipitamment de sa guerre contre les Perses après avoir appris que les forces combinées des Goths se déchaînent dans les Balkans.

Mais les forces gothiques étaient si importantes qu'il jugea plus sage de demander à Gratien de le rejoindre avec l'armée de l'Ouest pour faire face à cette menace massive. Mais Gratien fut retardé. Il prétendit que c'étaient les troubles incessants avec les Alémaniques le long du Rhin qui le retenaient. Les habitants de l'Est, eux, prétendirent que c'était sa réticence à aider qui était à l'origine du retard. Mais hélas, Gratien finit par se mettre en route.avec son armée vers l'est.

Mais, dans un geste qui a toujours étonné les historiens, Valens a décidé d'attaquer les Goths sans attendre l'arrivée de son neveu.

Peut-être la situation était-elle devenue si grave qu'il ne pouvait plus attendre. Peut-être aussi ne voulait-il partager avec personne la gloire d'avoir vaincu les barbares. Rassemblant une force de plus de 40 000 hommes, Valens pouvait se sentir très confiant dans sa victoire. Les forces gothiques combinées étaient cependant massives.

Valens rassemble son armée

Valens arrive et trouve le camp principal des Goths, un campement circulaire, appelé "laager" par les Goths, avec des chariots faisant office de palissade. Il rassemble sa force en une formation assez standard et commence à avancer. Cependant, à ce moment-là, la principale force de cavalerie gothique n'est pas présente. Elle se trouve à une certaine distance, profitant de meilleurs pâturages pour les chevaux. Valens a sans doute cru que la cavalerie gothiqueSi c'est le cas, ce fut une erreur désastreuse.

Valens attaque, la cavalerie gothique arrive

Valens passa à l'action, s'engageant totalement dans l'assaut du "laager". Peut-être espérait-il écraser le "laager" avant que la cavalerie gothique n'arrive en renfort. Si c'est ce qu'il pensait, c'était une grave erreur de calcul. Car la cavalerie lourde gothique, qui avait déjà reçu un avertissement du "laager" assiégé, arriva bientôt sur les lieux.

Effondrement romain

L'arrivée de la cavalerie gothique changea tout. La cavalerie légère romaine ne fit pas le poids face aux cavaliers gothiques plus lourdement équipés. La cavalerie romaine fut tout simplement balayée du champ de bataille. Certains cavaliers à l'intérieur même du camp montèrent à cheval et rejoignirent leurs camarades. L'infanterie gothique, voyant le vent tourner, abandonna ses positions défensives et commença à avancer.

Il ne fait aucun doute qu'à ce moment-là, l'empereur Valens a dû se rendre compte qu'il était en grande difficulté. Cependant, une force d'infanterie lourde de cette taille, dotée de la discipline romaine, aurait normalement dû être en mesure de s'extraire des circonstances critiques et de se retirer d'une manière ou d'une autre, même si les pertes auraient sans aucun doute été sévères.

Mais pour la première fois dans une compétition majeure (à l'exception remarquable de Carrhae), une force de cavalerie s'est révélée être le maître absolu de l'infanterie lourde romaine, qui n'a eu que peu de chance face à l'assaut de la cavalerie lourde gothique.

Attaquée de toutes parts, chancelante sous les impacts incessants des charges de cavalerie gothique, l'infanterie romaine se désorganise et, hélas, s'effondre.

L'empereur Valens est tué au cours des combats et les forces romaines sont anéanties ; les comptes qui font état de 40 000 morts de leur côté ne sont sans doute pas exagérés.

La bataille d'Adrianople marque le moment de l'histoire où l'initiative militaire passe aux mains des barbares et ne devrait plus jamais être reprise par Rome. Dans l'histoire militaire, elle représente également la fin de la suprématie de l'infanterie lourde sur le champ de bataille. Il avait été prouvé qu'une force de cavalerie lourde pouvait dominer totalement le champ de bataille. L'empire d'Orient s'est partiellement rétablide ce désastre sous l'empereur Théodose.

C'est d'ailleurs en utilisant la cavalerie germanique et hunnique qu'il finit par vaincre les légionnaires occidentaux lors de guerres civiles visant à éliminer les usurpateurs à l'ouest, prouvant ainsi que le pouvoir n'appartenait plus aux légions, mais aux cavaliers.

La plus grande erreur de Valens a sans doute été de ne pas attendre l'empereur Gratien et l'armée occidentale. Mais même s'il l'avait fait et qu'il avait été victorieux, cela n'aurait peut-être fait que retarder une défaite similaire pendant un certain temps. La nature de la guerre avait changé, et la légion romaine était en fait obsolète.

La bataille d'Adrianople a donc été un moment clé de l'histoire mondiale, où le pouvoir a basculé. L'empire s'est maintenu pendant un certain temps, mais les pertes considérables subies lors de cette bataille n'ont jamais été récupérées.

L'autre vision de la bataille d'Adrianople

La bataille d'Adrianople est incontestablement un tournant dans l'histoire, en raison de l'ampleur de la défaite de Rome. Toutefois, il convient de souligner que tout le monde ne souscrit pas à la description ci-dessus de la bataille. L'interprétation ci-dessus est largement basée sur les écrits de Sir Charles Oman, un célèbre historien militaire du 19e siècle.

Certains n'acceptent pas nécessairement sa conclusion selon laquelle l'essor de la cavalerie lourde a entraîné un changement dans l'histoire militaire et a contribué à renverser la machine militaire romaine.

Certains expliquent la défaite romaine à Adrianople par le fait que l'armée romaine n'était plus la machine meurtrière qu'elle avait été, que la discipline et le moral n'étaient plus aussi bons, que le leadership de Valens était mauvais et que le retour surprenant de la cavalerie gothique était trop difficile à gérer pour l'armée romaine, qui était déjà entièrement déployée dans la bataille, et qu'elle s'est donc effondrée.

Ce n'est pas l'effet de la cavalerie gothique lourde qui a fait basculer la bataille en faveur des barbares, mais bien l'effondrement de l'armée romaine sous l'arrivée surprise de forces gothiques supplémentaires (c'est-à-dire la cavalerie). Une fois l'ordre de bataille romain perturbé et la cavalerie romaine en fuite, il ne restait plus aux deux forces d'infanterie qu'à se battre entre elles. Un combat que les Gothsa gagné.

La dimension historique d'Adrianople dans cette vision des événements se limite uniquement à l'ampleur de la défaite et à l'impact qu'elle a eu sur Rome. Le point de vue d'Oman selon lequel cette défaite était due à la montée en puissance de la cavalerie lourde et représentait donc un moment clé de l'histoire militaire n'est pas accepté dans cette théorie.

Plus d'informations :

Constantin le Grand

Empereur Dioclétien

Empereur Maximien