Slag om Adrianopel

De Slag bij Adrianopel op 9 augustus 378 na Christus was het begin van het einde van het Romeinse rijk. Was het Romeinse rijk aan het verzwakken, dan waren de barbaren in opkomst. Rome was niet meer in de bloei van zijn bestaan, maar kon nog wel een enorme strijdmacht op de been brengen. Het westelijke rijk werd op dat moment geregeerd door Gratianus, terwijl het oostelijke rijk werd geregeerd door zijn oom Valens.

In de barbaarse wildernis dreven de Hunnen westwaarts en vernietigden de Gotische rijken van de Ostrogoten en de Visigoten. In 376 na Christus nam Valens de gedenkwaardige beslissing om de Visigoten toe te staan de Donau over te steken en zich te vestigen in keizerlijk gebied langs de Donau. Hij slaagde er echter niet in om ervoor te zorgen dat de nieuwkomers in het rijk goed werden behandeld.

Mishandeld en uitgebuit door provinciale ambtenaren en gouverneurs was het slechts een kwestie van tijd totdat de Visigoten in opstand kwamen, de Romeinse heerschappij van zich afwierpen en amok maakten binnen het keizerlijke grondgebied.

Toen ze dat eenmaal deden, kregen ze al snel gezelschap van hun vroegere buren, de Ostrogoten, die de Donau overstaken en het door de Visigoten verwoeste gebied binnendrongen. Valens haastte zich terug van zijn oorlog met de Perzen nadat hij had vernomen dat de gecombineerde krachten van de Goten door de Balkan trokken.

Maar de Gotische troepenmacht was zo groot, dat hij het verstandiger vond om Gratianus te vragen zich bij hem te voegen met het westelijke leger om deze enorme dreiging het hoofd te bieden. Gratianus werd echter opgehouden. Hij beweerde dat het de voortdurende problemen met de Alemannen langs de Rijn waren die hem ophielden. De oosterlingen beweerden echter dat het zijn onwil om te helpen was, die de vertraging veroorzaakte. Maar helaas, Gratianus vertrok uiteindelijk tochmet zijn leger naar het oosten.

Maar - in een zet die historici sindsdien heeft verbaasd - besloot Valens tegen de Goten op te treden zonder de komst van zijn neef af te wachten.

Misschien was de situatie zo nijpend geworden dat hij vond dat hij niet langer kon wachten. Maar misschien wilde hij de glorie van het verslaan van de barbaren met niemand delen. Met een troepenmacht van meer dan 40.000 man voelde Valens zich waarschijnlijk heel zeker van de overwinning. De gecombineerde Gothische strijdkrachten waren echter enorm.

Valens stelt zijn leger op

Valens arriveerde en trof het belangrijkste Gothische kamp aan, een cirkelvormig kampement, door de Goten 'laager' genoemd, met karren die als palissade dienden. Hij stelde zijn troepen op in een vrij standaard formatie en begon op te rukken. Op dit punt was de belangrijkste Gothische cavaleriemacht echter niet aanwezig. Deze bevond zich op een afstand om gebruik te maken van betere weidegronden voor de paarden. Valens geloofde misschien dat de Gothische cavalerieAls dat zo is, was het een rampzalige vergissing.

Valens valt aan, de Gothische cavalerie arriveert

Valens kwam nu in beweging en zette zich volledig in voor de aanval op de 'laager'. Misschien hoopte hij de 'laager' te verpletteren voordat er enige aflossing kon komen van de Gotische cavaleriemacht. Als dat zijn gedachte was, dan was het een ernstige misrekening. Want de Gotische zware cavalerie, die inmiddels was gewaarschuwd door de ingesloten 'laager', kwam al snel ter plaatse.

Romeinse ineenstorting

De komst van de Gothische cavalerie veranderde alles. De Romeinse lichte cavalerie was geen partij voor de zwaarder uitgeruste Gothische ruiters. En dus werd het Romeinse paard simpelweg van het veld geveegd. Sommige cavaleristen in het kamp zelf namen nu hun paard en voegden zich bij hun kameraden. De Gothische infanterie zag nu het tij keren, verliet haar verdedigende positie en begon op te rukken.

Ongetwijfeld moet keizer Valens zich op dat moment in grote problemen hebben gemanoeuvreerd. Maar een zware infanteriemacht van deze omvang, begiftigd met Romeinse discipline, zou normaal gesproken in staat moeten zijn geweest om zich uit kritieke omstandigheden te bevrijden en zich op de een of andere manier terug te trekken. Hoewel de verliezen ongetwijfeld nog steeds zwaar zouden zijn geweest.

Maar voor het eerst in een grote wedstrijd (met de opmerkelijke uitzondering van Carrhae) bleek een cavaleriemacht de Romeinse zware infanterie volledig de baas. De infanterie had weinig kans tegen een aanval van de zware Gothische cavalerie.

De Romeinse infanterie, die van alle kanten werd aangevallen en wankelde onder de aanhoudende aanvallen van de Gothische cavalerie, raakte in wanorde en stortte helaas in.

Keizer Valens werd gedood in de gevechten. De Romeinse troepen werden vernietigd, rekeningen die spreken van 40.000 doden aan hun kant zijn niet overdreven.

De Slag bij Adrianopel markeert het punt in de geschiedenis waarop het militaire initiatief overging naar de barbaren en nooit meer echt zou worden teruggewonnen door Rome. In de militaire geschiedenis betekent het ook het einde van de suprematie van de zware infanterie op het slagveld. Het was bewezen dat een zware cavaleriemacht het slagveld volledig kon domineren. Het oostelijke rijk herstelde zich gedeeltelijkvan deze ramp onder keizer Theodosius.

Deze keizer trok echter zijn conclusies uit deze noodlottige veldslag en vertrouwde daarom veel op huurlingen van de cavalerie in zijn leger. En het was met zijn gebruik van de Germaanse en Hunnische cavalerie dat hij uiteindelijk de westelijke legionaire troepen zou verslaan in burgeroorlogen om usurpators in het westen te verwijderen, wat het punt bewees dat de macht nu niet langer bij de legioenen lag maar bij de ruiters.

De grootste fout van Valens was ongetwijfeld dat hij niet wachtte op keizer Gratianus en het westelijke leger. Maar zelfs als hij dat wel had gedaan en had gezegevierd, dan had hij een soortgelijke nederlaag misschien alleen maar een tijdje uitgesteld. De aard van oorlogvoering was veranderd. En het Romeinse legioen was in feite verouderd.

En zo was de Slag bij Adrianopel een sleutelmoment in de wereldgeschiedenis, waar de macht verschoof. Het rijk ging nog enige tijd door, maar de enorme verliezen die bij deze slag werden geleden, werden nooit meer goedgemaakt.

De alternatieve kijk op de Slag om Adrianopel

De slag bij Adrianopel is zonder twijfel een keerpunt in de geschiedenis, vanwege de omvang van de nederlaag van Rome. Het is echter de moeite waard om erop te wijzen dat niet iedereen de bovenstaande beschrijving van de slag onderschrijft. De bovenstaande interpretatie is grotendeels gebaseerd op de geschriften van Sir Charles Oman, een beroemde 19e-eeuwse militair historicus.

Er zijn mensen die niet noodzakelijkerwijs zijn conclusie accepteren dat de opkomst van de zware cavalerie een verandering in de militaire geschiedenis teweeg bracht en hielp om de Romeinse militaire machine omver te werpen.

Sommigen verklaren de Romeinse nederlaag bij Adrianopel eenvoudigweg als volgt; het Romeinse leger was niet meer de dodelijke machine die het was geweest, de discipline en het moreel waren niet meer zo goed, Valens' leiderschap was slecht. De verrassende terugkeer van de Gotische cavalerie was te veel voor het Romeinse leger, dat al volledig was ingezet in de strijd, en dus stortte het in.

Het was niet het effect van zware Gothische cavalerie dat de strijd in het voordeel van de barbaren veranderde. Het was veel meer een ineenstorting van het Romeinse leger onder de verrassende komst van extra Gothische troepen (d.w.z. de cavalerie). Toen de Romeinse slagorde eenmaal was verstoord en de Romeinse cavalerie was gevlucht, was het grotendeels aan de twee infanteriemachten om het onderling uit te vechten. Een strijd die de Gotengewonnen.

De historische dimensie van Adrianopel beperkt zich in deze kijk op de gebeurtenissen tot de omvang van de nederlaag en de impact die dit had op Rome. Oman's opvatting dat dit het gevolg was van de opkomst van de zware cavalerie en daarom een sleutelmoment in de militaire geschiedenis vormde, wordt in deze theorie niet geaccepteerd.

Lees meer:

Constantijn de Grote

Keizer Diocletianus

Keizer Maximianus