¿Desde cuándo existe el ser humano?

La Historia plantea y responde una serie de preguntas. A veces son concretas: las fechas en que se produjo tal o cual acontecimiento, o qué gobernante sucedió a otro. Otras veces son más abstractas o filosóficas, como el seguimiento del auge y la evolución de movimientos religiosos o políticos.

Pero una de las preguntas más sencillas, aunque quizá la más difícil, sigue siendo: ¿cómo empezó todo? ¿De dónde y cuándo venimos? ¿Cómo empezó el ser humano?

Responder a estas preguntas nos ayudará a responder a otra difícil cuestión: ¿Desde cuándo existe el ser humano?

¿Desde cuándo existe el ser humano? A partir del Homo Sapiens

La respuesta obvia a la pregunta parece consistir simplemente en sustituir la palabra humano con Homo sapiens Puede que la evolución no nos proporcione un reloj preciso, pero sin duda nos ofrece al menos una delimitación razonablemente sólida del antes y el después de cuándo nos ramificamos por primera vez en el árbol evolutivo.

Desgraciadamente, la paleontología es una ciencia incompleta y cambiante: el panorama que ofrece el escaso registro fósil se ha redibujado en múltiples ocasiones, y sin duda volverá a hacerlo, e incluso el estado estable de ese panorama en un momento dado es más confuso de lo que cabría esperar.

Para empezar, hablemos de lo que es una especie. Si queremos hablar específicamente de Homo sapiens necesitamos entender si un homínido lo es (o no lo es).

La línea divisoria

El concepto clásico de "especie biológica" afirma que los animales constituyen especies diferentes cuando ya no pueden cruzarse entre sí. Cuando un organismo se ha vuelto tan distinto genéticamente que ya no puede producir híbridos con poblaciones afines, se trata de una nueva especie.

Los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos. Pero como hemos evolucionado demasiado lejos unos de otros para cruzarnos, Homo sapiens y Pan troglodytes son especies indiscutiblemente distintas.

Y la línea borrosa

Pero esta definición tiene algunos fallos. El aislamiento genético entre dos especies tarda millones de años en completarse -los humanos y los chimpancés divergieron hace más de seis millones de años- y muchas criaturas que no se consideran de la misma especie siguen siendo capaces de tener descendencia.

Existen varios híbridos felinos, como los ligres creados a partir de leones y tigres. Los lobos y los perros domesticados que se criaron a partir de ellos también pueden crear híbridos. Los caballos y los burros crean mulas, y las investigaciones sugieren que casi el veinte por ciento de las especies de aves salvajes pueden entrecruzarse.

Esto hace que el punto de origen de una nueva especie sea menos una línea clara y más una cuestión de juicio. Actualmente hay varias escuelas de pensamiento sobre la demarcación precisa de las especies basadas en la distinción de las características biológicas clave, la similitud genética y otras metodologías. Y con un conjunto de datos tan incompleto e inestable como el registro fósil, ese proceso naturalmente implicadebate importante.

Lo viejo y lo nuevo

Ostensiblemente, Homo sapiens Pero no eran los humanos que conocemos hoy, sino los llamados arcaicos. Homo sapiens Estos primeros humanos tenían diferencias fisiológicas significativas que los diferenciaban de nosotros.

En algunos círculos se ha llegado a afirmar que constituyen una especie propia, o al menos una subespecie, que tiende un puente entre los humanos modernos y el hombre moderno. con nuestro antepasado, Homo heidelbergensis Esta especie provisional, considerada Homo helmei por algunos paleontólogos- poseía un cerebro ligeramente más pequeño y dientes más pequeños que los modernos. Homo sapiens , así como unas cejas más prominentes, un cráneo más grueso, unas fosas nasales más anchas y una barbilla casi inexistente.

Asimismo, otra posible Homo sapiens subespecie se encontró en Herto (Etiopía) y data de hace unos 160.000 años. Este "Hombre de Herto", clasificado como Homo sapiens idaltu , marca una progresión aún más cercana a los humanos modernos, con sólo ligeras diferencias morfológicas que la delinean como una subespecie única.

La familia ampliada

Los humanos modernos no aparecieron hasta la época del hombre de Herto, hace unos 160.000 años. Los diversos arcaicos Homo Sapiens hace unos 100.000 años, cuando la extraordinaria racha de nuestra pariente más lejana, la Homo erectus también terminó, dejando sólo la moderna Homo sapiens y Homo neanderthalensis (también descendientes de H. heidelbergensis ) como los homínidos que quedan en la Tierra.

Así pues, nuestra respuesta, en principio sencilla, se complica en primer lugar si consideramos tanto arcaicos como modernos Homo sapiens para caer bajo el paraguas de humano Si es así, entonces los humanos existieron hace 300.000 años en África. Si no es así, nuestra historia es sólo un poco más de la mitad - pero desde otro punto de vista, también podría ser mucho más larga.

Familiares cercanos

La difusa separación de especies no sólo se aplica cuando una población desciende de otra. Hay otros miembros de la Homo género, estrechamente emparentados con nosotros, que casi con toda seguridad deberían incluirse en nuestra definición de humano, y algunas de sus historias se remontan a mucho más allá que la de nuestra especie.

Nuestro pariente más cercano, como ya se ha señalado, era Homo neanderthalensis Se separaron del mismo ancestro común, H. heidelbergensis, como H. sapiens la única diferencia es que evolucionaron en Europa mientras que el registro fósil sugiere H. sapiens evolucionó inicialmente en África Oriental.

Neandertales

El hombre de Neandertal no era un vástago más primitivo y fracasado. Desarrollaron y utilizaron ropa y herramientas sorprendentemente sofisticadas. Dominaban el fuego y han dejado pruebas de prácticas espirituales al menos rudimentarias.

Teniendo en cuenta todo esto, los neandertales -a pesar de las diferencias morfológicas- parecen pertenecer al género humano. Incluso se ha llegado a afirmar que H. sapiens y H. neanderthalensis Según las pruebas de mestizaje en el genoma humano, en realidad ambos representan subespecies de Homo sapiens - aunque se basa en ese concepto clásico de especie y tiene una aceptación limitada en círculos científicos más amplios.

Aunque los humanos anatómicamente modernos aparecieron hace 160.000 años, los neandertales aparecieron antes, hace unos 400.000 años, antes incluso que los arcaicos humanos. H. sapiens Así pues, aunque fuera de nuestra línea evolutiva directa, los neandertales podrían prolongar la historia de los humanos al menos 100.000 años más.

Homo Erectus

Un pariente aún más lejano, pero quizá más importante, es Homo erectus El predecesor de H. heidelbergensis que se separaron de ellos hace unos 700.000 años, H. erectus es esencialmente el abuelo de H. sapiens .

Y H. erectus existieron durante un periodo de tiempo asombrosamente largo: aparecieron hace unos 1,8 millones de años (aunque el primer medio millón de años se suele clasificar como una especie aparte), H. ergaster Y este antepasado perduró hasta bien entrada la época de Homo sapiens .

Homo erectus fue el primer homínido que presentaba las proporciones corporales de los humanos modernos: piernas más largas, brazos más cortos y otros avances morfológicos propios de una especie que empezó a caminar erguida sobre dos piernas en lugar de trepar a los árboles para sobrevivir.

Neanderthal recibiría una segunda mirada en la calle si lo ataviaras con un traje y un corte de pelo modernos es discutible. No cabe duda de que H. erectus Sin embargo, al observar sus reconstrucciones, uno se sorprende de las similitudes con nosotros mismos y de la etiqueta que llevan. humano parece un ajuste natural e instintivo, y eso hace retroceder el inicio de la humanidad casi dos millones de años.

Mente contra cuerpo

Pero quizá, cuando nos preguntamos cuándo empezó el ser humano, no estemos hablando estrictamente de anatomía o taxonomía, que, como acabamos de comprobar, es un terreno resbaladizo de líneas borrosas, suposiciones y opiniones contradictorias.

Quizás lo que realmente queremos decir es "¿cuándo humanidad Es decir, ¿cuándo comenzó realmente algo reconocible como cultura humana, como el desarrollo mental de los seres humanos como algo más que animales, incluso animales inteligentes?

¿Cuándo tomamos conciencia de nosotros mismos? ¿Cuándo empezamos a piense en ?

Civilización primitiva

La civilización reconocible más antigua que se ha documentado es la de Mesopotamia, que precedió a la del Antiguo Egipto en unos 500 años, con la aparición de los sumerios hacia el 3500 a.C. La palabra escrita, en forma de cuneiforme, se originó en esta cultura y se remonta al 4000 a.C.

Sin embargo, aunque Sumeria es la cultura "completa" más antigua de la que se tiene constancia, merece la pena detenerse un momento para darse cuenta de cuántas páginas en blanco deja eso en el diario de la humanidad. La cultura del Antiguo Egipto duró unos 2.500 años (o 3.000, si se incluye el Egipto ptolemaico) y, sin embargo, incluso si nos atenemos al inicio más conservador para los "humanos", el del surgimiento de la civilización moderna, la cultura del Antiguo Egipto se extendió a lo largo de 2.500 años. H. sapiens hace unos 160 mil años, sobre cincuenta Las civilizaciones egipcias podrían situarse de extremo a extremo entre ese punto de origen y los inicios de la cultura en Mesopotamia.

Imperios perdidos

Y hay hitos tentadores en la bruma de la historia que sugieren que hay mucho que encontrar en ese espacio supuestamente vacío. Aunque tal vez nunca podamos desvelar del todo lo que pudieron existir las culturas anteriores a Mesopotamia, estas pistas nos confirman que hay mucho más en nuestra historia de lo que sabemos.

Las culturas neolíticas chinas de la zona de los ríos Amarillo y Yangtsé vivían en comunidades asentadas, domesticaban animales y producían cerámica pintada y jade tallado ya en el año 7000 a.C. Y las culturas conocidas colectivamente como los Constructores de Túmulos desarrollaban movimientos de tierra y participaban en el comercio en Norteamérica ya en el año 3000 a.C.

El Stonehenge del Reino Unido también se construyó hacia el año 3000 a.C., aunque el yacimiento muestra indicios de construcciones anteriores que se remontan a 5000 años antes. Y Warren Field, en Aberdeenshire (Escocia), tiene un calendario lunar que data del año 8000 a.C.

Pero el más intrigante de estos vestigios anteriores puede ser el complejo conocido como Göbekli Tepe. Situado en el sureste de Turquía, el yacimiento estaba formado por más de 20 recintos de piedra con pilares intrincadamente tallados y esculturas estilizadas. Y todo data de un asombroso 9000 a. C., más del doble de las pirámides de Egipto y construido por una cultura de la que no sabemos nada.

La medida de un hombre

Es probable que nunca sepamos cuándo se construyó el primer asentamiento, cuándo se descubrieron por primera vez las reglas básicas de las matemáticas o cuándo sustituimos la recolección por la agricultura y la caza por el pastoreo. Es probable que las primeras lenguas -quizá incluso la escritura anterior a la cuneiforme, si es que existió- se hayan perdido en el tiempo.

Sin esos marcadores evidentes, ¿cómo podemos establecer un punto fijo como el comienzo de la civilización humana y -en este sentido filosófico- el comienzo de los humanos? Bueno, podemos examinar algunos hitos muy básicos encontrados en la paleoantropología para ayudarnos a encontrar lo que podemos llamar nuestro punto de partida social, el origen de nuestra identidad como seres humanos.

Manitas

Los inicios del desarrollo mental aparecen en el uso de herramientas, por supuesto. Se podría decir que el uso de martillos de piedra (y hueso), raspadores e incluso armas marca el comienzo de ese viaje. Según esa métrica, los inicios de la humanidad se remontan a Homo habilis que hace unos 2,6 millones de años fabricaba y utilizaba herramientas de piedra afilada, hoy denominadas herramientas Oldowan.

Pero el uso de herramientas no es exclusivo de los humanos. Se ha documentado que varias especies animales actuales, desde nuestros parientes entre los grandes simios hasta las nutrias marinas y varias especies de aves, utilizan herramientas sencillas e improvisadas, y transmiten el conocimiento de su uso a su descendencia. Y aunque estas herramientas son, en la mayoría de los casos, menos sofisticadas que incluso las del H. habilis demuestran que este tipo de resolución de problemas no es una característica exclusiva de la humanidad.

Hombre Santo

También podríamos considerar la evidencia de la práctica espiritual, por sencilla que sea, como el signo de este ascenso. Ciertamente, tanto los primeros Homo sapiens y los neandertales dejaron constancia de tales prácticas tanto en enterramientos como en pinturas rupestres, aunque apenas se han conservado pruebas sólidas de ceremonias o prácticas funerarias entre los homínidos anteriores.

Los elefantes, al igual que los chimpancés, parecen realizar prácticas funerarias, e incluso algunas especies de aves, como los cuervos, parecen tener comportamientos rituales cuando se trata de la muerte.

El hombre en llamas

Sin embargo, hay un rasgo totalmente exclusivo de los humanos, al menos hasta ahora: controlamos el fuego. Hay especies selectas que se aprovechan del fuego: por ejemplo, los ciervos que se dirigen a las zonas quemadas para alimentarse de los nuevos brotes verdes. Incluso hay relatos anecdóticos (no confirmados) de milanos negros, un tipo de ave rapaz australiana, que transportan palos quemados de los incendios forestales y los dejan caer en un nuevo lugar.con el fin de iniciar incendios adicionales para ahuyentar a posibles presas.

Sólo los humanos pueden crear Sin embargo, no hay mejor símbolo para aprender a dominar y modelar el propio entorno, y esto puede darnos finalmente nuestra línea clara para denotar cuándo pre-humanos se convirtió en humano .

Homo sapiens dominaban el fuego, al igual que sus primos los neandertales. También lo hacían sus predecesor H. heidelbergensis. Pero los primeros antepasados humanos que realmente sabemos que crearon y utilizaron el fuego, hace unos 1,5 millones de años, fueron Homo erectus.

¿Desde cuándo existe el ser humano? La línea de salida

Así es, pues - en anatomía, en el uso de herramientas y en el dominio del fuego (y en consecuencia, al menos Inicio dejar de estar a merced de la naturaleza), Homo erectus destaca como el primer homínido que cumple todos los requisitos de lo que llamaríamos humano. Mucho antes de las primeras ciudades, el primer lenguaje escrito, los primeros cultivos, H. erectus dio los primeros pasos tímidos para elevarse por encima de una existencia puramente reactiva y bestial y empezar a crecer hacia algo más grande.

Puede que nuestra historia escrita sólo se remonte a unos pocos milenios, que nuestras grandes obras más antiguas se hayan realizado en la última fracción de nuestro tiempo en la Tierra, pero los seres humanos, en todos los sentidos importantes, existimos desde hace casi dos millones de años.