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历史既提出了一些问题，也回答了一些问题。 有时它们是具体的--这个或那个事件发生的日期，或者哪个统治者继承了另一个统治者。 有时它们是更抽象的或哲学的，比如追踪宗教或政治运动的兴起和演变。
但是，最简单的问题之一，但也许是最难的问题，仍然是--这一切是如何开始的？ 我们从哪里来，什么时候来？ 人类是如何开始的？
回答这些问题将帮助我们回答另一个困难的问题：人类存在了多长时间？
人类存在了多长时间？ 从智人开始
这个问题的明显答案似乎在于简单地替换掉这个词 人类 与 智人 进化可能不会给我们一个精确的时钟，但可以肯定的是，它至少为我们提供了一些合理而坚实的划分，即我们第一次从进化树上分出的前后时间。
See_also: 莫斐斯：希腊的造梦者不幸的是，古生物学是一门不完整的、不断变化的科学。 稀少的化石记录所描绘的图景已经被重新绘制了多次，而且毫无疑问还会再重新绘制--甚至在任何特定的时间，这幅图景的稳定状态也比你所期望的要模糊。
首先，让我们来谈谈什么是物种。 如果我们想具体谈一下 智人 ，我们需要了解一个人类是否是（或不是）一个。
分界线
经典的 "生物物种 "概念指出，当动物不能再进行杂交时，它们就构成了不同的物种。 当一个生物体的基因已经变得非常独特，不能再与相关种群产生杂交时，它就是一个新的物种。
黑猩猩是我们最接近的活体亲属。 但由于我们已经进化得太远了，无法相互交配、 智人 和 蛙人（Pan troglodytes） 是无可争议的不同物种。
和模糊的界限
但是这个定义有一些缺陷。 两个物种之间的这种基因隔离需要数百万年才能完成--人类和黑猩猩在600多万年前就已经分化了--而且很多不被认为是同一物种的生物仍然能够产生后代。
存在各种猫科动物的混血儿，例如由狮子和老虎创造的老虎。 狼和由它们繁殖出来的驯化狗也仍然可以创造出混血儿。 马和驴创造出骡子，研究表明，几乎百分之二十的野生鸟类物种可能会杂交。
这使得新物种的起源点不再是一条明线，而更像是一种判断。 目前有几个学派根据关键生物特征的独特性、遗传相似性和其他方法来精确划分物种。 而对于像化石记录这样不完整和不确定的数据集，这一过程自然涉及到重要的辩论。
旧的和新的
表面上看是这样、 智人 但这些人并不是我们今天所知的人类--被称为古人类。 智人 这些早期人类有明显的生理差异，标志着他们与我们不同。
有些人甚至认为，他们构成了自己的物种--或至少是一个亚种--连接着现代人类 与我们的祖先、 海德堡人 这个临时物种--被认为是 人猿猴(Homo helmei) 有些古生物学家认为，他们拥有比现代人略小的大脑和较小的牙齿。 智人 ，以及更突出的眉毛，更厚的头骨，更宽的鼻腔，和几乎不存在的下巴。
同样地，另一个可能是 智人 这个 "Herto人 "被归类为 "Herto人"，是在埃塞俄比亚的Herto发现的，可以追溯到16万年前。 智人 这标志着与现代人类更接近的进展，只有轻微的形态差异将其划分为一个独特的亚种。
扩展的家庭
现代人直到大约赫托人的时代才出现，大约在16万年前。 各种古人类 智人"（Homo Sapiens 大约在10万年前，当我们更远的亲戚的非凡运行时，亚种的数量逐渐减少。 直立人 也结束了，只剩下现代 智人 和 尼安德特人（Homo neanderthalensis） (他们自己也是 H. heidelbergensis )作为地球上剩余的人类。
因此，我们最初的简单答案首先被我们是否同时考虑古代和现代的问题所复杂化。 智人 隶属于 人类 如果是这样，那么人类早在30万年前就存在于非洲了。 如果不是这样，我们的历史只有一半多一点--但从另一个角度看，也可能长很多。
近亲属
物种分离的模糊性并不仅仅适用于一个种群从另一个种群中降生的情况。 有其他的成员在 同体人 他们与我们密切相关，几乎可以肯定，他们应该包括在我们对人类的定义中，他们的一些历史可以追溯到 很多 比我们的物种更进一步。
如前所述，我们最亲近的人是 尼安德特人（Homo neanderthalensis） 他们从同一个共同的祖先分裂出来、 H. heidelbergensis、 作为 H. sapiens 唯一的区别是它们在欧洲进化，而化石记录表明 H. sapiens 最初是在东非演变的。
尼安德特人
尼安德特人并不是一个更原始的、失败的分支。 他们开发并使用了衣服和令人惊讶的复杂工具。 他们掌握了火，并留下了至少是初级精神实践的证据。
鉴于这一切，尼安德特人--尽管有形态上的差异--似乎肯定属于人类的范畴。 甚至有人认为 H. sapiens 和 尼安德特人（H. neanderthalensis） 根据人类基因组中的杂交证据，这两个物种实际上都代表了人类的亚种。 智人 - 尽管这是以那个经典的物种概念为基础，在更广泛的科学界接受程度有限。
虽然解剖学上的现代人出现在16万年前，但尼安德特人出现得更早--大约在40万年前，甚至比古人还早。 H. sapiens 因此，虽然在我们的直接进化线之外，尼安德特人可以将人类的历史至少延长到10万年。
直立人（Homo Erectus
一个更遥远，但也许更重要的亲戚是 直立人 的前身。 H. heidelbergensis 他们在大约70万年前从他们那里分裂出来、 竖立人(H. erectus) 本质上是 H. sapiens .
而且 竖立人(H. erectus) 存在的时间之长令人咋舌--大约在180万年前出现（尽管其中的前50万年一般被归类为一个独立的物种、 H. ergaster 而这个祖先一直延续到公元前5世纪。 智人 .
直立人 是第一个显示出现代人类身体比例的人--他们有较长的腿，较短的手臂，并有其他形态上的进步，符合一个开始用两条腿直立行走而不是简单地爬树求生的物种。
毋庸置疑，如果你给尼安德特人穿上现代的西装和发型，他们在街上会得到第二眼。 竖立人(H. erectus) 然而，看着他们的重建，人们对他们与我们的相似性感到震惊，并被他们的标签所吸引。 人类 似乎是一种自然和本能的配合--而这将人类的开始推到了近200万年之前。
心灵与身体
但也许当我们问及人类何时开始时，我们并不是严格意义上的解剖学或分类学。 正如我们刚刚确定的那样，那是一个界限模糊、最佳猜测和意见冲突的滑坡。
也许我们真正的意思是 "什么时候 人类 也就是说，作为人类文化，作为人类比动物--甚至是聪明的动物--更多的精神发展，是什么时候真正开始的？
我们什么时候开始有了自我意识？ 我们什么时候开始有了自我意识？ 认为 ?
早期文明
有文献记载的最古老的可识别的文明是美索不达米亚文明，随着苏美尔人在公元前3500年左右的崛起，美索不达米亚文明比古埃及文明早了大约500年，以楔形文字形式出现的文字起源于这种文化，最早可以追溯到公元前4000年。
虽然苏美尔是有记录以来最早的 "完整 "文化，但值得花点时间来认识到这在人类的日志中留下了多少空白页。 古埃及的文化持续了大约2500年（如果包括托勒密埃及，则为3000年）--然而即使按照最保守的 "人类 "起点，即现代的崛起 H. sapiens 约16万年前，超过 五十 埃及文明可以被端正地放在这个起源点和美索不达米亚的文化开端之间。
失落的帝国
虽然我们可能永远无法完全揭开美索不达米亚之前可能存在的文化，但这些线索向我们证实，我们的历史比我们所知的要多得多。
早在公元前7000年，黄河和长江地区的中国新石器时代文化就已经在定居社区生活，驯养动物，生产彩陶和玉石雕刻。 而统称为土墩建造者的文化早在公元前3000年就在北美开发土方工程并从事贸易。
英国的巨石阵也是在公元前3000年左右建造的，尽管该遗址显示了更早的建造证据，可以追溯到5000年前。 而苏格兰阿伯丁郡的沃伦菲尔德有一个可以追溯到公元前8000年的农历。
但这些早期遗迹中最吸引人的可能是被称为Göbekli Tepe的建筑群。 该遗址位于土耳其东南部，由20多个石质围墙组成，具有复杂的雕刻柱子和风格化的雕塑。 而这一切都可以追溯到惊人的公元前9000年--比埃及金字塔的年龄大一倍多，而且是由一种我们一无所知的文化所建造。
衡量一个人的标准
我们可能永远不会知道第一个定居点是什么时候建成的，数学的基本规则是什么时候第一次被发现的，或者我们是什么时候第一次用农耕取代采集，用放牧取代狩猎的。 最早的语言--甚至可能是比楔形文字更早的文字，如果有的话--很可能被时间遗失。
如果没有这些明显的标记，我们怎么能确定一个固定的点作为人类文明的开始，以及--在这个哲学意义上--人类的开始呢？ 好吧，我们可以研究在古人类学中发现的几个非常基本的里程碑，以帮助我们找到我们可以称之为社会的起点，我们作为人类身份的起源。
勤劳的人
当然，智力发展的开端体现在工具的使用上。 石头（和骨头）锤子、刮刀、甚至武器的使用可以说标志着这一旅程的开始。 按照这个标准，人类的开端可以一直追溯到 智人（Homo habilis） 他在大约260万年前就开始制作和使用今天被称为Oldowan工具的削尖石器。
但是，工具的使用并不是人类所独有的。 今天的一些动物物种，从我们的亲戚巨猿到海獭和一些鸟类物种，都被记录在案，使用简单的、即兴的工具--并将使用工具的知识传给它们的后代。 虽然这些工具在大多数情况下甚至不如那些 H. habilis 他们证明了这种解决问题的方式并不是人类的独特特征。
神圣的人
我们也可以认为精神实践的证据，无论多么简单，都是这种上升的标志。 当然，无论是早期的 智人 和尼安德特人在墓葬和洞穴壁画中都留下了这种做法的证据，尽管在早期的人类中很少有关于仪式或丧葬做法的可靠证据。
然而，这样的事情并不是人类独有的。 大象和黑猩猩似乎都有葬礼习俗，甚至一些鸟类，特别是乌鸦，在涉及到死亡时似乎也有仪式行为。
燃烧的人
然而，至少到目前为止，有一个完全为人类所独有的特征--我们控制着火。 有一些特定的物种会利用火灾--例如，鹿会到烧毁的地区去吃新冒出来的绿色植物。 甚至还有一些传闻（未经证实），澳大利亚的一种猛禽--黑风筝会携带野火中燃烧的树枝，并将它们丢在新的地方。为了引发更多的火灾，以冲走潜在的猎物。
只有人类可以 创建 对于学习掌握和塑造自己的环境来说，没有比这更好的象征了，这可能最终为我们提供了一条明线，以表示什么时候 前人类 成为 人类 .
智人 和他们的表亲尼安德特人一样，他们也掌握了火。 前身是H. heidelbergensis。 但我们真正知道的第一个创造和使用火的人类祖先，大约在150万年前，是 直立人（Homo erectus）。
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那么，在解剖学、工具的使用和火的掌握方面也是如此（结果，至少是在 开始 不再受大自然的摆布）、 直立人 早在第一座城市、第一种书面语言和第一种农作物出现之前，人类就已经是第一个符合我们称之为人类的人了、 竖立人(H. erectus) 摸索着迈出了第一步，超越了纯粹的反应性、兽性的存在，开始成长为更大的东西。
我们的书面历史可能只能追溯到几千年前。 我们最古老的伟大作品可能只是在我们在地球上的最后一部分时间里完成的，但人类，在每一个重要的方面，已经存在了近200万年。
