Depuis combien de temps l'homme existe-t-il ?

L'histoire soulève un certain nombre de questions et y apporte des réponses. Il s'agit parfois de questions précises - les dates auxquelles tel ou tel événement s'est produit, ou quel souverain a succédé à tel autre - ou de questions plus abstraites ou philosophiques, comme le suivi de la montée et de l'évolution de mouvements religieux ou politiques.

Mais l'une des questions les plus simples, et peut-être la plus difficile, reste la suivante : comment tout cela a-t-il commencé ? D'où et quand venons-nous ? Comment l'homme est-il apparu ?

La réponse à ces questions nous aidera à répondre à une autre question difficile : depuis combien de temps l'homme existe-t-il ?

Depuis combien de temps l'homme existe-t-il ? à partir de l'Homo Sapiens

La réponse évidente à la question semble consister à remplacer simplement le mot humain avec Homo sapiens L'évolution ne nous donne peut-être pas une horloge précise, mais elle nous offre au moins une délimitation raisonnablement solide de l'avant et de l'après du moment où nous nous sommes détachés de l'arbre de l'évolution.

Malheureusement, la paléontologie est une science incomplète et en constante évolution. L'image peinte par les rares fossiles a été redessinée à de multiples reprises, et le sera sans doute encore - et même l'état stable de cette image à un moment donné est plus confus qu'on ne pourrait le croire.

Pour commencer, parlons de ce qu'est une espèce. Si l'on veut parler spécifiquement des Homo sapiens Pour cela, il faut savoir si un hominidé est (ou n'est pas) un hominidé.

La ligne de démarcation

Selon le concept classique d'"espèce biologique", les animaux appartiennent à des espèces différentes lorsqu'ils ne peuvent plus se reproduire entre eux. Lorsqu'un organisme est devenu si distinct génétiquement qu'il ne peut plus produire d'hybrides avec des populations apparentées, il s'agit d'une nouvelle espèce.

Les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants, mais nous avons évolué trop loin les uns des autres pour nous croiser, Homo sapiens et Pan troglodytes sont incontestablement des espèces distinctes.

Et la ligne floue

Une telle isolation génétique entre deux espèces prend des millions d'années - l'homme et le chimpanzé ont divergé il y a plus de six millions d'années - et de nombreuses créatures qui ne sont pas considérées comme faisant partie de la même espèce sont encore capables de produire une progéniture.

Il existe divers hybrides félins, tels que les ligres créés à partir de lions et de tigres. Les loups et les chiens domestiques qui ont été élevés à partir d'eux peuvent également créer des hybrides. Les chevaux et les ânes créent des mules, et des recherches suggèrent que près de vingt pour cent des espèces d'oiseaux sauvages peuvent se croiser.

Le point d'origine d'une nouvelle espèce n'est donc pas une ligne de démarcation nette, mais plutôt une question de jugement. Il existe actuellement plusieurs écoles de pensée sur la démarcation précise des espèces, basée sur la distinction de caractéristiques biologiques clés, la similarité génétique et d'autres méthodologies. Et avec un ensemble de données aussi incomplet et incertain que le registre fossile, ce processus implique naturellementun débat important.

L'ancien et le nouveau

En apparence, Homo sapiens sont apparus il y a environ 300 000 ans, mais il ne s'agissait pas d'humains tels que nous les connaissons aujourd'hui, appelés archaïques. Homo sapiens Ces premiers hommes présentaient des différences physiologiques significatives qui les distinguaient de nous.

Certains affirment même qu'ils constituent une espèce à part entière - ou du moins une sous-espèce - qui fait le lien entre l'homme moderne et l'homme moderne. avec notre ancêtre, Homo heidelbergensis Cette espèce provisoire - réputée Homo helmei par certains paléontologues - possédait un cerveau et des dents légèrement plus petits que ceux de l'homme moderne. Homo sapiens Il a également un front plus proéminent, un crâne plus épais, des voies nasales plus larges et un menton presque inexistant.

De même, une autre possibilité Homo sapiens a été découvert à Herto, en Éthiopie, et date d'environ 160 000 ans. Cet "Homme de Herto", classé dans la sous-catégorie des "hommes de la mer", a été découvert à Herto, en Éthiopie, il y a environ 160 000 ans. Homo sapiens idaltu L'homme moderne est encore plus proche de l'homme moderne, et seules de légères différences morphologiques en font une sous-espèce à part entière.

La famille élargie

L'homme moderne n'est apparu qu'à l'époque de l'homme de Herto, il y a environ 160 000 ans. Homo Sapiens s'est atténuée il y a environ 100 000 ans, lorsque l'extraordinaire progression de notre parent le plus éloigné s'est arrêtée. Homo erectus a également pris fin, ne laissant que des Homo sapiens et Homo neanderthalensis (eux-mêmes également descendants de H. heidelbergensis ) comme les derniers hominidés de la planète.

Ainsi, notre réponse initialement simple est d'abord compliquée par la question de savoir si nous considérons à la fois l'archaïque et le moderne. Homo sapiens de se placer sous l'égide de humain Si c'est le cas, l'homme a existé en Afrique il y a 300 000 ans, sinon notre histoire ne représente qu'un peu plus de la moitié de ce chiffre, mais d'un autre point de vue, elle pourrait aussi être beaucoup plus longue.

Parents proches

Le caractère flou de la séparation des espèces ne s'applique pas seulement lorsqu'une population descend d'une autre. Homo Le genre humain est un genre étroitement apparenté au nôtre, qui devrait presque certainement être inclus dans notre définition de l'homme, et certaines de leurs histoires remontent à la fin du XIXe siècle. beaucoup plus loin que celle de notre espèce.

Notre parent le plus proche, comme nous l'avons déjà indiqué, était Homo neanderthalensis Ils sont issus d'un même ancêtre commun, H. heidelbergensis, comme H. sapiens la seule différence étant qu'ils ont évolué en Europe alors que les archives fossiles suggèrent qu'ils ont évolué en Europe. H. sapiens a d'abord évolué en Afrique de l'Est.

Néandertaliens

L'homme de Neandertal n'était pas un rejeton plus primitif et raté. Il a développé et utilisé des vêtements et des outils étonnamment sophistiqués. Il maîtrisait le feu et a laissé des traces de pratiques spirituelles au moins rudimentaires.

Compte tenu de ce qui précède, les Néandertaliens, en dépit de leurs différences morphologiques, semblent certainement appartenir à l'espèce humaine. On a même avancé l'hypothèse que H. sapiens et H. neanderthalensis sur la base de preuves de croisements dans le génome humain, représentent en fait toutes deux des sous-espèces de l'homme. Homo sapiens - bien qu'elle soit basée sur le concept classique d'espèce et qu'elle soit peu acceptée dans les cercles scientifiques plus larges.

Si l'homme anatomiquement moderne est apparu il y a 160 000 ans, les Néandertaliens sont apparus plus tôt, il y a environ 400 000 ans, précédant même l'archaïque "homme de la terre". H. sapiens Ainsi, bien qu'ils se situent en dehors de notre ligne d'évolution directe, les Néandertaliens pourraient faire remonter l'histoire de l'homme à au moins 100 000 ans de plus.

Homo Erectus

Un parent encore plus éloigné, mais peut-être plus important, est Homo erectus Le prédécesseur de H. heidelbergensis qui se sont séparés d'eux il y a environ 700 000 ans, H. erectus est essentiellement le grand-père de H. sapiens .

Et H. erectus a existé pendant une période étonnamment longue - elle est apparue il y a environ 1,8 million d'années (bien que le premier demi-million d'années de cette période soit généralement considéré comme une espèce distincte), H. ergaster Cet ancêtre a perduré jusqu'à l'époque de l'homme d'aujourd'hui. Homo sapiens .

Homo erectus a été le premier hominidé à présenter les proportions corporelles que l'on trouve chez l'homme moderne - il avait des jambes plus longues, des bras plus courts et portait d'autres avancées morphologiques propres à une espèce qui a commencé à marcher debout sur deux jambes plutôt que de simplement grimper aux arbres pour survivre.

La question de savoir si un homme de Neandertal serait regardé dans la rue si on le parait d'un costume et d'une coupe de cheveux modernes est discutable. H. erectus Pourtant, en regardant leurs reconstitutions, on est frappé par les similitudes avec nous-mêmes, et par l'étiquette de "l'homme". humain semble être une adaptation naturelle et instinctive, ce qui repousse le début de l'humanité à près de deux millions d'années.

L'esprit et le corps

Mais peut-être que lorsque nous demandons quand l'homme a commencé, nous ne parlons pas strictement d'anatomie ou de taxonomie, ce qui, comme nous venons de le voir, est un terrain glissant où les limites sont floues, les meilleures suppositions et les opinions contradictoires.

Ce que nous voulons peut-être dire en réalité, c'est "quand est-ce que l'humanité En d'autres termes, quand quelque chose de reconnaissable comme la culture humaine, comme le développement mental des êtres humains en tant que plus que des animaux - même des animaux intelligents - a-t-il vraiment commencé ?

Quand avons-nous pris conscience de nous-mêmes ? Quand avons-nous commencé à... penser ?

Les débuts de la civilisation

La plus ancienne civilisation connue est celle de la Mésopotamie, qui a précédé celle de l'Égypte ancienne de quelque 500 ans, avec l'apparition des Sumériens vers 3 500 avant notre ère. L'écriture, sous la forme du cunéiforme, est issue de cette culture et remonte à 4 000 avant notre ère.

La culture de l'Égypte ancienne a duré quelque 2 500 ans (ou 3 000 ans si l'on inclut l'Égypte ptolémaïque). Pourtant, même si l'on adopte le point de départ le plus conservateur pour les "humains", à savoir l'apparition de l'humanité moderne, il n'en reste pas moins que la culture de l'Égypte ancienne a duré quelque 2 500 ans (ou 3 000 ans si l'on inclut l'Égypte ptolémaïque). H. sapiens Il y a environ 160 000 ans, plus de cinquante Les civilisations égyptiennes pourraient être placées bout à bout entre ce point d'origine et les débuts de la culture en Mésopotamie.

Empires perdus

Même si nous ne serons peut-être jamais en mesure de découvrir toutes les cultures pré-mésopotamiennes qui ont pu exister, ces indices nous confirment que notre histoire est bien plus riche que nous ne le pensons.

Les cultures néolithiques chinoises de la région des fleuves Jaune et Yangtze vivaient dans des communautés sédentaires, domestiquaient les animaux et produisaient des poteries peintes et du jade sculpté dès 7000 avant notre ère. Et les cultures connues sous le nom collectif de "constructeurs de tumulus" développaient des ouvrages en terre et faisaient du commerce en Amérique du Nord dès 3000 avant notre ère.

Stonehenge, au Royaume-Uni, a également été construit vers 3000 avant notre ère, bien que le site présente des preuves d'une construction antérieure remontant à 5000 ans. Warren Field, dans l'Aberdeenshire, en Écosse, possède un calendrier lunaire datant de 8000 avant notre ère.

Mais le plus intrigant de ces vestiges est sans doute le complexe connu sous le nom de Göbekli Tepe. Situé dans le sud-est de la Turquie, le site se compose de plus de 20 enclos de pierre comportant des piliers sculptés de manière complexe et des sculptures stylisées. Et tout cela date d'une période stupéfiante de 9000 ans avant notre ère - plus de deux fois plus ancienne que les pyramides d'Égypte et construite par une culture dont nous ne savons rien.

La mesure d'un homme

Nous ne saurons probablement jamais quand le premier village a été construit, quand les règles de base des mathématiques ont été découvertes pour la première fois, ou quand nous avons remplacé la cueillette par l'agriculture et la chasse par l'élevage. Les premières langues - peut-être même l'écriture antérieure au cunéiforme, si elle a existé - sont probablement perdues dans le temps.

En l'absence de ces marqueurs flagrants, comment pouvons-nous fixer le point de départ de la civilisation humaine et, dans ce sens philosophique, le début de l'humanité ? Nous pouvons examiner quelques jalons très élémentaires trouvés en paléoanthropologie pour nous aider à trouver ce que nous pouvons appeler notre point de départ sociétal, l'origine de notre identité en tant qu'êtres humains.

Homme à tout faire

Les débuts du développement mental se manifestent évidemment par l'utilisation d'outils. On peut dire que l'utilisation de marteaux en pierre (et en os), de grattoirs et même d'armes marque le début de ce voyage. Selon cette métrique, les débuts de l'humanité remontent à Homo habilis qui fabriquait et utilisait des outils en pierre taillée, appelés aujourd'hui outils Oldowan, il y a environ 2,6 millions d'années.

L'utilisation d'outils n'est pas l'apanage de l'homme. Un certain nombre d'espèces animales actuelles, de nos parents parmi les grands singes aux loutres de mer et à un certain nombre d'espèces d'oiseaux, ont été documentées comme utilisant des outils simples et improvisés - et transmettant la connaissance de leur utilisation à leur progéniture. Et bien que ces outils soient dans la plupart des cas moins sophistiqués que même ceux des H. habilis Ils démontrent que ce type de résolution de problèmes n'est pas une caractéristique unique de l'humanité.

L'homme saint

Nous pourrions également considérer les preuves d'une pratique spirituelle, aussi simple soit-elle, comme le signe de cette ascension. Homo sapiens et les Néandertaliens ont laissé des traces de ces pratiques dans des sépultures et des peintures rupestres, bien qu'il reste peu de preuves solides de l'existence de cérémonies ou de pratiques funéraires chez les hominidés antérieurs.

Toutefois, ces pratiques ne sont pas l'apanage des humains. Les éléphants, comme les chimpanzés, semblent s'adonner à des pratiques funéraires. Même certaines espèces d'oiseaux, notamment les corbeaux, semblent adopter des comportements rituels lorsqu'il s'agit de la mort.

Burning Man

Il existe cependant une caractéristique tout à fait unique à l'homme, du moins jusqu'à présent : nous maîtrisons le feu. Certaines espèces tirent profit du feu - les cerfs qui se dirigent vers les zones brûlées pour se nourrir des nouvelles pousses vertes qui en sortent, par exemple. Il existe même des récits anecdotiques (non confirmés) de milans noirs, un type de rapace australien, qui transportent des bâtons enflammés provenant d'incendies de forêt et les déposent dans une nouvelle zone d'habitation.afin d'allumer d'autres feux pour débusquer des proies potentielles.

Seuls les humains peuvent créer Il n'y a pas de meilleur symbole pour apprendre à maîtriser et à façonner son propre environnement, et cela pourrait enfin nous donner une ligne de démarcation claire pour indiquer le moment où le feu doit être éteint. pré-humain est devenu humain .

Homo sapiens maîtrisaient le feu, tout comme leurs cousins les Néandertaliens. prédécesseur de H. heidelbergensis. Mais les premiers ancêtres humains dont nous savons qu'ils ont créé et utilisé le feu, il y a environ 1,5 million d'années, étaient les suivants Homo erectus.

Depuis combien de temps l'homme existe-t-il ? La ligne de départ

Il en va de même pour l'anatomie, l'utilisation d'outils et la maîtrise du feu (et par conséquent, au moins, pour l'utilisation de l'eau). début de ne plus être à la merci de la nature), Homo erectus Bien avant les premières villes, la première langue écrite et les premières cultures, il est le premier hominidé à remplir toutes les cases de ce que nous appelons l'homme, H. erectus a fait les premiers pas, à tâtons, pour s'élever au-dessus d'une existence purement réactive et bestiale et commencer à grandir en quelque chose de plus grand.

Notre histoire écrite ne remonte peut-être qu'à quelques millénaires, nos grandes œuvres les plus anciennes n'ont peut-être été réalisées qu'au cours de la dernière fraction de notre séjour sur Terre, mais l'homme, à tous égards, existe depuis près de deux millions d'années.