Bastet: la dea gatto più importante dell'Antico Egitto

Una delle specie di gatti domestici più popolari è il gatto Serengti. Nonostante sia una razza domestica, potrebbe in realtà rappresentare qualcosa di molto più grande. Le loro orecchie appuntite, il corpo lungo e i disegni sul mantello ricordano molto i gatti che venivano venerati nell'antico Egitto.

In Egitto, qualsiasi gatto era considerato una creatura importante: i gatti erano ampiamente venerati e le divinità feline sembravano avere una grande importanza nelle antiche civiltà lungo il delta del Nilo.

Molte delle loro divinità avevano in realtà una testa di leone o di gatto, il che potrebbe riferirsi all'importanza della lealtà che si riscontra in molte specie feline. Tuttavia, solo una dea è considerata la "dea gatto". È infatti una delle dee più importanti e si chiama Bastet.

E, indovinate un po', il gatto del Serengeti è strettamente imparentato con Bastet. La specie è infatti vista come cugina della dea felina. La storia di Bastet racconta molto dell'antica società egizia e della storia egizia.

Storia e significato della dea Bastet

L'antica dea egizia Bastet è probabilmente la più importante divinità felina dell'Antico Egitto. Per il lettore medio, probabilmente, suona un po' strano. Dopo tutto, prendersi cura della natura e dei suoi animali non è il punto di forza di molte società (soprattutto occidentali).

Tuttavia, come per molte altre civiltà antiche, anche nell'antico Egitto gli animali possono probabilmente essere considerati di importanza superiore rispetto alla media delle divinità "umane". Nel caso dei gatti in Egitto, ciò si basa su un paio di elementi.

Per cominciare, la loro capacità di tenere lontani roditori, serpenti e altri parassiti dalle case era di grande importanza. Oggi i gatti domestici possono raccogliere un topo occasionale, ma le minacce erano un po' più grandi nelle civiltà antiche. I gatti fungevano da grandi compagni in questo senso, cacciando i parassiti più minacciosi e fastidiosi.

Un secondo motivo per cui i gatti erano molto apprezzati era legato alle loro caratteristiche. Gli egizi ritenevano che i gatti di tutte le dimensioni fossero intelligenti, veloci e potenti. Inoltre, erano spesso legati alla fertilità. Tutte queste caratteristiche si ritroveranno nella più potente di tutte, Bastet.

Cosa rappresentava Bastet?

La dea Bastet è la divinità felina più importante e in questo ruolo rappresenterebbe soprattutto la protezione, il piacere e la salute. Nei miti si ritiene che la divinità femminile cavalcasse nel cielo con il padre Ra - il dio del sole - proteggendolo mentre volava da un orizzonte all'altro.

Di notte, quando Ra riposava, Bastet si trasformava nella sua forma di gatto e proteggeva il padre dal suo nemico, il serpente Apep. Aveva anche altri importanti membri della famiglia, di cui parleremo tra poco.

Aspetto e nome di Bastet

Si tratta di una delle più importanti divinità feline. Nella sua forma comune, viene raffigurata con la testa di gatto e il corpo di donna. Se vedete una simile raffigurazione, si tratta della sua forma celeste. La sua forma terrena è interamente felina, quindi proprio un gatto.

In effetti, un gatto qualsiasi, come il gatto di casa. Eppure, probabilmente avrebbe un'aria di autorità e di disprezzo. Beh, più di un'aria di autorità e di disprezzo di un gatto tipico. Inoltre, Bastet era solita portare un sistro - un antico strumento simile a un tamburo - nella mano destra e un'egida, una corazza, nella sinistra.

Ma Bastet non è sempre stata ritenuta un gatto. La sua forma di gatto vera e propria nasce intorno all'anno 1000. Prima di allora, la sua iconografia indica che era piuttosto vista come una dea leonessa. In questo senso, avrebbe anche una testa di leonessa invece che di gatto. Il perché di questa situazione sarà discusso tra poco.

Definizione e significato di Bastet

Se vogliamo parlare del significato del nome Bastet c'è poco da dire. In molte altre tradizioni mitologiche, il nome di un dio o di una dea rappresenta ciò che realmente rappresenta, ma nell'antica religione e mitologia egizia è un po' diverso.

Il problema della religione egizia e delle divinità egizie è che i loro nomi erano scritti in geroglifici. Oggi sappiamo molto sui geroglifici e sul loro significato, ma non possiamo essere sicuri al cento per cento.

Come ha osservato uno dei più importanti studiosi di questo argomento nel 1824: "La scrittura geroglifica è un sistema complesso, una scrittura al tempo stesso figurativa, simbolica e fonetica in uno stesso testo... e, aggiungerei, in una stessa parola".

Il geroglifico di Bastet è un vaso di profumo di alabastro sigillato: che relazione avrebbe con una delle più importanti dee dei gatti?

Alcuni suggeriscono che potrebbe rappresentare la purezza rituale coinvolta nel suo culto. Ma, come indicato, non possiamo esserne del tutto certi. Non sono state fornite indicazioni davvero preziose riguardo al geroglifico. Quindi, se avete qualche suggerimento, spargete la voce e potreste diventare famosi.

Nomi diversi

Va detto che c'è una differenza nel modo in cui gli egizi si riferivano alla dea gatta. Si tratta soprattutto della distinzione tra basso e alto Egitto. Mentre nella regione del basso Egitto la dea viene effettivamente chiamata Bastet, nella regione dell'alto Egitto viene chiamata anche Sekhmet. Inoltre, alcune fonti la chiamano semplicemente "Bast".

Una famiglia di divinità egizie

La nostra donna con la testa di gatto è nata in una famiglia di antichi dei e dee egizi. Naturalmente Bastet è il fulcro di questo articolo, ma la sua famiglia ha giocato un ruolo importante nella sua influenza e ci dice molto su ciò che Bastet rappresenta e da dove ha tratto la sua influenza.

Dio Sole Ra

Il padre di Bastet è il dio del sole Ra. Egli era la creazione, letteralmente, ha creato tutto ed è legato al processo di creazione in generale. Naturalmente, il sole è anche una parte vitale di qualsiasi vita sulla terra, quindi avrebbe senso che qualcosa che è così intrecciato con la creazione sia legato a qualcosa come il sole.

Il suo rapporto con il sole si manifesta in molti aspetti del suo aspetto: dal disco sulla testa all'occhio sinistro, molte cose di lui fanno riferimento alla palla infuocata nello spazio. Gli antichi Egizi costruirono innumerevoli templi in suo onore, poiché Ra rappresentava la vita, il calore e la crescita.

Sebbene sia solare, è difficile non sentirsi intimiditi quando si affronta il dio più importante dell'antico Egitto, che non ha esattamente un aspetto umano nonostante abbia il corpo di un uomo: vi guarda con il volto di un falco e c'è un cobra seduto sulla sua testa.

Le molte forme di Ra

È un po' difficile stabilire con esattezza cosa fosse e cosa rappresentasse Ra, dal momento che si ritiene che sia esistito anche come faraone nell'antico Egitto, soprattutto in relazione con Horus, un altro dio falco egizio. In questa relazione, divenne Ra-Horakhty o "Ra-Horus all'orizzonte".

Ptah, il marito di Bastet

Un'altra delle molte divinità collegate a Bastet era Ptah, noto anche come Peteh, ritenuto il marito di Bastet. In realtà, in una narrazione della storia egizia della creazione, Ptah è il dio della creazione, non Ra.

In altre storie, invece, Ptah è conosciuto come ceramista o, in generale, come artista. Per questo motivo, è conosciuto come colui che ha dato vita alle cose necessarie per l'arte. Si ritiene che abbia contribuito alla creazione del mondo attraverso i pensieri del suo cuore e le parole della sua lingua.

Le sorelle di Bastet, Mut e Sekhmet

Bastet ha un paio di fratelli, ma non tutti hanno avuto un'influenza pari a quella di Mut e Sekhet.

Mut: la Dea Madre

Mut era la prima sorella ed era considerata una divinità primordiale, associata alle acque primordiali di Nu da cui nacque tutto il mondo. Si riteneva che fosse la madre di tutto il mondo, almeno se dobbiamo credere ai suoi seguaci. Tuttavia, in generale è considerata soprattutto la madre del dio bambino lunare Khonsu.

Il suo tempio più famoso è quello di Karnak, situato nell'antica capitale dell'Egitto, Tebe, dove venivano venerate insieme le famiglie di Ra, Mut e Khonsu. Come vedremo in seguito, questo aspetto è importante anche per la storia di Bastet.

Sekhmet: dea della guerra

Un'altra sorella di Bastet è conosciuta come la dea della forza e del potere. Va da sé che rappresenta la guerra e la vendetta. Si chiama Sekhmet e copriva anche un altro aspetto delle relazioni belliche, ovvero era nota per essere una curatrice e proteggeva i faraoni durante la guerra.

Ma aspetta, sorella di Bastet? Non abbiamo appena detto che Sekhmet era il nome di Bastet nel Basso Egitto?

Questo è vero. Tuttavia, a un certo punto il Basso Egitto e l'Alto Egitto si unirono, il che portò alla fusione di molte divinità. Per ragioni sconosciute, Sekhmet e Bastet non si fusero, ma rimasero divinità separate. Così, mentre un tempo erano le stesse divinità con nomi diversi, Bastet sarebbe diventata a un certo punto una dea distante da Sekhmet.

Sekhmet era innanzitutto una dea leonessa, che avrebbe quindi condiviso inizialmente con Bastet, il che significa che anche lei faceva parte delle divinità feline.

Ma due dee leonesse potrebbero essere un po' troppe, quindi alla fine ne rimarrebbe solo una. Vale a dire, la dea Bastet si trasformò in un gatto. Questo è il vero motivo per cui la dea iniziale si trasformò da una a due.

Dal leone al gatto e la mitologia egizia

In quanto figlia di Ra, Bastet è nota per avere anche la rabbia insita nell'occhio del dio del sole. Tuttavia, come indicato, sua sorella potrebbe aver ricevuto un po' più di rabbia intrinseca. In ogni caso, la ferocia che ha comunque ereditato spiega anche la sua relazione iniziale con la leonessa.

Bastet si trasformò in una donna con la testa di gatto solo nel cosiddetto Periodo Tardo della civiltà egizia, generalmente considerato il periodo compreso tra il 525 e il 332 a.C. Tuttavia, conserva alcuni legami con la furia del dio Sole.

Dal leone al gatto

Tuttavia, la sua rabbia ha decisamente ammorbidito il lato più crudele della sua natura. Nella sua forma di dea gatta diventa una creatura più pacifica, molto più avvicinabile e che non infuria in modo incontrollato.

Come in molte storie della mitologia, compresa quella egizia, l'inizio del suo cambiamento è un po' contestato.

Bastet in Nubia

Una storia narra che Bastet sia tornata dalla Nubia, un luogo speciale della mitologia egizia situato lungo il fiume Nilo, dove era stata mandata da suo padre, Ra, come leonessa per razzolare in isolamento. Forse suo padre si era irritato troppo con lei? Non ne sono sicuro, ma potrebbe essere così.

Bastet tornò dalla Nubia in Egitto sotto forma di una creatura un po' più morbida, come un gatto. Alcuni ritengono che il suo allontanamento in Nubia rappresenti il periodo di inavvicinabilità nel ciclo delle mestruazioni. Invece di regalare del cioccolato, Ra decise di mandarla il più lontano possibile. A quanto pare, questo è un modo per farlo.

Questa teoria si basa su alcune scene rinvenute nelle pitture geroglifiche di Tebe, in cui viene raffigurato un gatto sotto la sedia della signora come stratagemma deliberato, a indicare, secondo gli archeologi, che la donna sarà sempre disponibile per un rapporto sessuale con il proprietario della tomba nell'aldilà.

Potreste pensare che questa argomentazione non sia molto convincente e in un certo senso poco pertinente. È comprensibile, il che non fa che affermare che la vera storia è nota solo agli antichi egizi.

La vendetta di Sekhmet

Un'altra versione della storia racconta qualcosa di leggermente diverso. Quando Ra era ancora un faraone mortale, una volta si sentì arrabbiato con il popolo egiziano. Così liberò Sekhmet, sua figlia, per attaccare il popolo egiziano. Sekhmet massacrò un gran numero di persone e bevve il loro sangue. Fin qui la rabbia solitaria.

Alla fine, però, Ra si sentì in colpa e volle fermare sua figlia Sekhmet. Così fece versare al popolo della birra rossa sulla terra. Quando Sekhmet la trovò, pensò che fosse sangue e la bevve. Ubriaca, si addormentò.

Al suo risveglio, Sekhmet si trasformò in Bastet, che rappresenta quindi la versione più dolce di Sekhmet.

Altre storie di Bastet nella mitologia egizia

Se i miti più importanti di Bastet sono già stati trattati, restano due miti essenziali che, sviluppati nel corso della storia egizia, danno un'idea ancora più precisa del significato della dea.

Uccisione di Apep

Apep, talvolta chiamato Apophis, era un dio serpente degli inferi associato alle tenebre e al caos. L'astuto serpente era il più grande nemico di Ra, il padre di Bastet. Il serpente desiderava consumare tutto con le tenebre e distruggere Ra. In effetti, Apep rappresenterebbe la vicinanza a tutti gli spiriti maligni.

Ricordiamo che Ra è il dio del sole, il che significa che tutto ciò che faceva era necessariamente legato alla luce, in un modo o nell'altro. Sfortunatamente per lui, il suo più grande nemico funzionava solo nell'oscurità. Questo rendeva impossibile per Ra guarire Apep con uno dei suoi incantesimi. Ma poi Bastet venne in soccorso.

Come gatto, Bastet aveva un'eccellente visione notturna, che le permise di cercare Apep e di ucciderlo con la massima facilità. La morte di Apep garantì che il sole continuasse a splendere e che i raccolti continuassero a crescere. Per questo motivo, da quel momento in poi Bastet è anche legata alla fertilità. Si potrebbe dire che divenne la dea della fertilità.

L'origine del turchese

Un mito legato alla dea, ma un po' meno movimentato, riguarda il colore turchese. Bastet è considerata la creatrice del colore turchese. Secondo un mito, il turchese è un colore che si forma quando il sangue di Bastet tocca il suolo. Si ritiene che il sangue sia per lo più sangue mestruale, il che collega il colore turchese alle donne in generale.

Culti di Bastet e rappresentazioni nelle piramidi

Bastet era ampiamente venerata come la più importante divinità felina, il che significa che vi erano molti festival e templi dedicati esclusivamente a lei o in relazione con altre divinità.

Tempio della Valle di Khafre

In alcune piramidi, Bastet è una dea strettamente legata al re. Uno degli esempi si trova nel tempio a valle del re Khafre a Giza, che porta i nomi di due sole dee: Hathor e Bastet. Entrambe rappresentavano parti diverse del regno egizio, ma Bastet è vista come la benigna protettrice reale.

Nel caso in cui non ne foste sicuri, le piramidi fungevano fondamentalmente da scala per il paradiso per coloro che vi erano sepolti. Non c'era bisogno dei Led Zeppelin, bastava costruire una piramide per godere dell'ascensione al paradiso.

Nel caso del tempio del re Khafre, Bastet è raffigurata come sua madre e nutrice: si ritiene che questo avrebbe permesso al re di raggiungere il cielo in buona salute.

Signora di Asheru

Asheru era il nome del lago sacro nel tempio di Mut a Karnak, e a Bastet fu dato il nome di "signora di Asheru" in onore del suo legame con Mut. Come già detto, Mut era la sorella di Bastet. Il lato aggressivo e protettivo di Bastet è visibile nei testi storici che descrivono il faraone in battaglia.

I rilievi del tempio di Karnak, ad esempio, mostrano il faraone che celebra gare rituali portando quattro scettri e un uccello o un remo davanti a Bastet. La nostra dea è in questo caso indicata come Sekhet-neter Questo si traduce in "Campo divino", che è un riferimento all'Egitto nel suo complesso, per cui la signora di Asheru rappresenta la protezione dell'intero Egitto.

Il culto di Bastet e i suoi centri

Bastet aveva un proprio culto, che si trovava nel delta nord-orientale del Nilo, in una città nota come Bubastis, che si traduce in "casa di Bastet". Il centro in cui Bastet era venerata è oggi pesantemente rovinato e non vi si trovano immagini riconoscibili che affermino l'effettiva influenza di Bastet.

Fortunatamente, nelle vicinanze ci sono alcune tombe che forniscono informazioni sulla dea Bastet e sulla sua importanza nell'antico Egitto. Da queste tombe apprendiamo che Bastet aveva la festa più elaborata di tutto l'Egitto, il che significa che aveva una festa più grande del creatore di tutto: suo padre Ra.

La festa veniva celebrata con banchetti, musica, molte danze e un consumo sfrenato di vino. Durante la festa si usavano sonagli sacri in segno di giubilo per Bastet.

Bastet e i gatti mummificati

Bubastis non era nota per essere legata a Bastet solo per il suo nome: la città ospitava infatti un complesso templare chiamato Bubasteion vicino alla piramide del re Teti.

Non si tratta di un tempio qualsiasi, poiché contiene tonnellate di mummie di gatti ben avvolte. I gatti mummificati hanno spesso bende di lino che formano motivi geometrici e volti dipinti per dare un'espressione interrogativa o umoristica.

Questo racconta l'affetto universale che gli antichi egizi nutrivano per la creatura sacra della dea, un'eredità che continua a vivere ancora oggi.

Come venivano mummificati i gatti

I gatti del tempio sono stati mummificati in un modo molto particolare, soprattutto per la posizione delle zampe, che ha permesso agli archeologi di classificare le mummie in due categorie.

La prima categoria è quella in cui le zampe anteriori si estendono lungo il tronco dei gatti. Le zampe sono ripiegate lungo l'addome dei gatti. Le code sono tirate attraverso le zampe posteriori e appoggiate lungo il ventre. Quando è mummificato, assomiglia a una sorta di cilindro con una testa di gatto.

La seconda categoria di gatti mummificati è più suggestiva dell'animale vero e proprio: la testa, gli arti e la coda sono fasciati separatamente. In questo modo, a differenza della prima categoria, si tiene a mente la figura vera e propria del gatto. La testa è spesso decorata con dettagli dipinti, come gli occhi e il naso.

Verso le divinità animali contemporanee

La storia di Bastet ci dice molto sull'importanza dei gatti nell'antico Egitto e sulla loro civiltà in generale.

Immaginate un mondo in cui tutti vedono questi animali come le più alte divinità che possano esistere: non sarebbe epico? Inoltre, non ci aiuterebbe potenzialmente a relazionarci in modo diverso con gli animali e la natura in generale? Forse non lo sapremo mai.