Άλωση της Κωνσταντινούπολης

Ιστορικό της Τέταρτης Σταυροφορίας

Κατά τα έτη 1201-1202 η Τέταρτη Σταυροφορία, που εγκρίθηκε από τον πάπα Ιννοκέντιο Γ', ετοιμαζόταν να ξεκινήσει για την κατάκτηση της Αιγύπτου, που ήταν μέχρι τότε το κέντρο της ισλαμικής δύναμης. Μετά από αρχικά προβλήματα, τελικά αποφασίστηκε ο Βονιφάτιος, ο μαρκήσιος του Μονφερράτ, ως αρχηγός της εκστρατείας.

Αλλά από την αρχή η Σταυροφορία αντιμετώπιζε θεμελιώδη προβλήματα. Το κύριο πρόβλημα ήταν αυτό της μεταφοράς.

Για να μεταφερθεί ένας σταυροφορικός στρατός δεκάδων χιλιάδων στην Αίγυπτο χρειαζόταν ένας σημαντικός στόλος. Και καθώς οι Σταυροφόροι ήταν όλοι από τη δυτική Ευρώπη, θα χρειαζόταν ένα δυτικό λιμάνι για να επιβιβαστούν. Ως εκ τούτου, η ιδανική επιλογή για τους Σταυροφόρους φαινόταν να είναι η πόλη της Βενετίας. Μια ανερχόμενη δύναμη στο εμπόριο σε όλη τη Μεσόγειο, η Βενετία φαινόταν να είναι το μέρος όπου θα μπορούσαν να κατασκευαστούν αρκετά πλοία σεγια να μεταφέρει το στρατό στο δρόμο του.

Έγιναν συμφωνίες με τον ηγέτη της πόλης της Βενετίας, τον λεγόμενο Δόγη, Ενρίκο Ντάντολο, ότι ο βενετσιάνικος στόλος θα μετέφερε τον στρατό με κόστος 5 μάρκα ανά άλογο και 2 μάρκα ανά άνδρα. Η Βενετία θα προμήθευε λοιπόν έναν στόλο για να μεταφέρει 4.000 ιππότες, 9.000 ιπποκόμους και 20.000 πεζούς στρατιώτες για την "ανακατάληψη της Ιερουσαλήμ" στην τιμή των 86.000 μάρκων. Ο προορισμός θα μπορούσε να διατυπωθεί ως εξήςΙερουσαλήμ, ωστόσο από την αρχή ο στόχος ήταν ξεκάθαρα η κατάκτηση της Αιγύπτου από τους ηγέτες της Σταυροφορίας.

Η Αίγυπτος ήταν αποδυναμωμένη από έναν εμφύλιο πόλεμο και το διάσημο λιμάνι της Αλεξάνδρειας υποσχόταν να διευκολύνει τον ανεφοδιασμό και την ενίσχυση οποιουδήποτε δυτικού στρατού. Επίσης, η πρόσβαση της Αιγύπτου τόσο στη Μεσόγειο Θάλασσα όσο και στον Ινδικό Ωκεανό σήμαινε ότι ήταν πλούσια σε εμπόριο. Ο στόλος που κατασκευάστηκε με τα χρήματα θα έπρεπε να παραμείνει στα χέρια των Βενετών αφού είχε στείλει με ασφάλεια τους σταυροφόρους στην Ανατολή.

Ως συμβολή τους στις "ιερές" προσπάθειες της Σταυροφορίας, οι Βενετοί συμφώνησαν επίσης να παράσχουν πενήντα οπλισμένες πολεμικές γαλέρες ως συνοδεία του στόλου, αλλά ως προϋπόθεση γι' αυτό θα έπαιρναν το ήμισυ από κάθε κατάκτηση που θα έκαναν οι Σταυροφόροι.

Οι συνθήκες ήταν δύσκολες, και όμως πουθενά αλλού στην Ευρώπη οι Σταυροφόροι δεν μπορούσαν να ελπίζουν ότι θα έβρισκαν μια ναυτική δύναμη ικανή να τους στείλει στην Αίγυπτο.

Η Σταυροφορία πέφτει στο Χρέος

Ωστόσο, τα πράγματα δεν επρόκειτο να εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο. Υπήρχε σημαντική δυσπιστία και εχθρότητα μεταξύ των σταυροφόρων. Αυτό οδήγησε ορισμένους από αυτούς να πάρουν το δρόμο τους προς την ανατολή, βρίσκοντας τα δικά τους μέσα μεταφοράς. Ο Ιωάννης του Νέσλε έφτασε στην Άκρη με μια δύναμη Φλαμανδών μαχητών το 1202 χωρίς το βενετσιάνικο στόλο. Άλλοι έκαναν το θαλάσσιο ταξίδι τους προς ανατολάς ανεξάρτητα από το λιμάνι τηςΜασσαλία.

Με πολλούς από τους μαχητές να μην φτάνουν επομένως στη Βενετία, οι ηγέτες σύντομα συνειδητοποίησαν ότι δεν θα έφταναν τον αναμενόμενο αριθμό στρατευμάτων. Όμως οι Βενετοί είχαν ήδη κατασκευάσει τον στόλο στο συμφωνημένο μέγεθος. Οι μεμονωμένοι ιππότες αναμενόταν να πληρώσουν το εισιτήριό τους όταν έφταναν. Καθώς πολλοί είχαν πλέον ταξιδέψει ανεξάρτητα, τα χρήματα αυτά δεν έφταναν στους ηγέτες στη Βενετία. Αναπόφευκτα,δεν μπορούσαν να πληρώσουν το ποσό των 86.000 μάρκων που είχαν συμφωνήσει με τον Δόγη.

Ακόμα χειρότερα, είχαν στρατοπεδεύσει στη Βενετία, στο μικρό νησί του Αγίου Νικολάου. Περιτριγυρισμένοι από νερό, αποκομμένοι από τον κόσμο, δεν ήταν σε ισχυρή διαπραγματευτική θέση. Καθώς οι Βενετοί απαίτησαν τελικά να καταβάλουν τα υποσχεθέντα χρήματα, έβαλαν τα δυνατά τους για να εισπράξουν ό,τι μπορούσαν, αλλά εξακολουθούσαν να τους λείπουν 34.000 μάρκα.

Οι ιππότες, φυσικά δεσμευμένοι από τον αυστηρό κώδικα τιμής τους, βρέθηκαν τώρα σε ένα τρομερό δίλημμα. Είχαν αθετήσει τον λόγο τους απέναντι στους Βενετούς και τους χρωστούσαν ένα τεράστιο χρηματικό ποσό. Ο δόγης Ντάντολο όμως ήξερε πώς να το παίξει αυτό προς όφελός του.

Γενικά θεωρείται ότι είχε προβλέψει από νωρίς την έλλειψη αριθμού των σταυροφόρων και παρόλα αυτά συνέχισε τη ναυπήγηση των πλοίων. Πολλοί υποψιάζονται ότι από την αρχή προσπάθησε να παγιδεύσει τους σταυροφόρους σε αυτή την παγίδα.Είχε επιτύχει τη φιλοδοξία του. Και τώρα τα σχέδιά του θα έπρεπε να αρχίσουν να ξεδιπλώνονται.

Η επίθεση στην πόλη Zara

Η Βενετία είχε στερηθεί την πόλη Ζάρα από τους Ούγγρους που την είχαν κατακτήσει. Αυτό δεν ήταν μόνο μια απώλεια από μόνη της, αλλά αποτελούσε και έναν δυνητικό αντίπαλο για τη φιλοδοξία της να κυριαρχήσει στο εμπόριο της Μεσογείου. Και όμως, η Βενετία δεν διέθετε τον στρατό που χρειαζόταν για να ανακαταλάβει την πόλη αυτή.

Τώρα όμως, με τον τεράστιο σταυροφορικό στρατό που της χρωστούσε, η Βενετία είχε ξαφνικά βρει μια τέτοια δύναμη.

Και έτσι παρουσιάστηκε στους σταυροφόρους το σχέδιο του Δόγη, ότι θα έπρεπε να μεταφερθούν στη Ζάρα από τον βενετικό στόλο, την οποία θα έπρεπε να κατακτήσουν για τη Βενετία. Τα όποια λάφυρα στη συνέχεια θα μοιράζονταν μεταξύ των σταυροφόρων και της βενετικής δημοκρατίας. Οι σταυροφόροι δεν είχαν πολλές επιλογές. Αφενός χρωστούσαν χρήματα και έβλεπαν τα όποια λάφυρα θα έπαιρναν στη Ζάρα ως το μόνο μέσο για να ξεπληρώσουν το χρέος τους. Από την άλληγνωρίζουν καλά ότι, αν δεν συμφωνούσαν με το σχέδιο του Δόγη, τότε ξαφνικά δεν θα έφταναν προμήθειες όπως τρόφιμα και νερό, με τα οποία θα μπορούσαν να θρέψουν τον στρατό τους στο μικρό νησί τους στα ανοικτά της Βενετίας.

Η Ζάρα ήταν μια χριστιανική πόλη στα χέρια του χριστιανού βασιλιά της Ουγγαρίας. Πώς θα μπορούσε η Ιερή Σταυροφορία να στραφεί εναντίον της; Αλλά είτε το ήθελαν είτε όχι, οι σταυροφόροι έπρεπε να συμφωνήσουν. Δεν είχαν άλλη επιλογή. Έγιναν παπικές διαμαρτυρίες- όποιος επιτεθεί στη Ζάρα θα αφοριζόταν. Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να σταματήσει το αδύνατο από το να συμβεί, καθώς η Σταυροφορία καταλήφθηκε από τη Βενετία.

Τον Οκτώβριο του 1202 αναχώρησαν από τη Βενετία 480 πλοία που μετέφεραν τους σταυροφόρους στην πόλη Ζάρα. Με κάποιες ενδιάμεσες στάσεις έφτασαν στις 11 Νοεμβρίου 1202.

Η πόλη Ζάρα δεν είχε καμία τύχη. Έπεσε στις 24 Νοεμβρίου μετά από πέντε ημέρες μάχης. Στη συνέχεια λεηλατήθηκε εξονυχιστικά. Σε μια αδιανόητη τροπή της ιστορίας, οι χριστιανοί σταυροφόροι λεηλατούσαν τις χριστιανικές εκκλησίες, κλέβοντας οτιδήποτε πολύτιμο.

Ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ' εξοργίστηκε και αφόρισε κάθε άνθρωπο που είχε λάβει μέρος στη θηριωδία. Ο στρατός πέρασε τώρα το χειμώνα στη Ζάρα.

Οι σταυροφόροι έστειλαν μήνυμα στον πάπα Ιννοκέντιο Γ΄, εξηγώντας πώς το δίλημμά τους τους ανάγκασε να ενεργήσουν στην υπηρεσία των Βενετών. Ως εκ τούτου, ο πάπας, ελπίζοντας ότι η Σταυροφορία θα μπορούσε τώρα να επαναλάβει το αρχικό της σχέδιο για την επίθεση κατά των δυνάμεων του Ισλάμ στην Ανατολή, συμφώνησε να τους επαναφέρει στη χριστιανική εκκλησία και έτσι ακύρωσε τον πρόσφατο αφορισμό του.

Εκκολάπτεται το σχέδιο επίθεσης στην Κωνσταντινούπολη

Εν τω μεταξύ η κατάσταση των σταυροφόρων δεν είχε βελτιωθεί ιδιαίτερα. Τα μισά από τα λάφυρα που είχαν αποκομίσει από την άλωση της Ζάρα δεν ήταν ακόμη αρκετά για να αποπληρώσουν το ανεξόφλητο χρέος των 34.000 μάρκων προς τους Βενετούς. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος της λείας τους δαπανήθηκε για την αγορά τροφίμων για τους ίδιους καθ' όλη τη διάρκεια της χειμερινής τους παραμονής στην κατακτημένη πόλη.

Ενώ ο στρατός βρισκόταν στη Ζάρα, ο αρχηγός του, ο Βονιφάτιος, είχε περάσει τα Χριστούγεννα στη μακρινή Γερμανία, στην αυλή του βασιλιά της Σουαβίας.

Ο Φίλιππος της Σουαβίας ήταν παντρεμένος με την Ειρήνη Αγγελίνα, κόρη του αυτοκράτορα Ισαάκ Β' της Κωνσταντινούπολης, ο οποίος είχε ανατραπεί από τον Αλέξιο Γ' το 1195.

Ο γιος του Ισαάκ Β', Αλέξιος Άγγελος, είχε καταφέρει να διαφύγει από την Κωνσταντινούπολη και να φτάσει, μέσω Σικελίας, στην αυλή του Φιλίππου της Σουαβίας.

Είναι γενικά κατανοητό ότι ο ισχυρός Φίλιππος της Σουαβίας, ο οποίος περίμενε με σιγουριά τον τίτλο του αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας που θα του απονεμόταν αργά ή γρήγορα, είχε φιλοδοξίες να εκτρέψει τη Σταυροφορία προς την Κωνσταντινούπολη για να εγκαταστήσει τον Αλέξιο Δ' στο θρόνο στη θέση του σημερινού σφετεριστή.

Αν ο ηγέτης της Σταυροφορίας, ο Βονιφάτιος του Μονφερράτ, επισκέφθηκε σε μια τόσο ζωτική στιγμή, είναι πολύ πιθανό να το έκανε για να συζητήσει τη Σταυροφορία. Και είναι επομένως πολύ πιθανό να έμαθε για τις φιλοδοξίες του Φιλίππου για την εκστρατεία και πιθανότατα να τις υποστήριξε. Σε κάθε περίπτωση, ο Βονιφάτιος και ο νεαρός Αλέξιος φαίνεται ότι εγκατέλειψαν την αυλή του Φιλίππου μαζί.

Ο Δόγης Ντάντολο είχε επίσης τους λόγους του που ήθελε να δει τη σχεδιαζόμενη επίθεση της Σταυροφορίας στην Αίγυπτο να εκτρέπεται. Γιατί την άνοιξη του 1202, πίσω από την πλάτη των σταυροφόρων, η Βενετία διαπραγματεύτηκε μια εμπορική συμφωνία με τον αλ-Αντίλ, τον σουλτάνο της Αιγύπτου. Η συμφωνία αυτή παρείχε στους Βενετούς τεράστια προνόμια στο εμπόριο με τους Αιγυπτίους και επομένως με την εμπορική οδό της Ερυθράς Θάλασσας προς την Ινδία.

Επίσης, η αρχαία πόλη της Κωνσταντινούπολης αποτελούσε το κύριο εμπόδιο που εμπόδιζε τη Βενετία να ανέλθει και να κυριαρχήσει στο εμπόριο της Μεσογείου. Αλλά επιπλέον φαίνεται ότι υπήρχε και ένας προσωπικός λόγος για τον οποίο ο Ντάντολο ήθελε να δει την Κωνσταντινούπολη να πέφτει. Διότι κατά τη διάρκεια της παραμονής του στην αρχαία πόλη είχε χάσει την όρασή του. Αν η απώλεια αυτή προήλθε από ασθένεια, ατύχημα ή άλλο τρόπο είναιΑλλά ο Ντάντολο φάνηκε να κρατάει κακία.

Και έτσι ο πικραμένος Δόγης Ντάντολο και ο απελπισμένος Βονιφάτιος καταστρώσανε τώρα ένα σχέδιο με το οποίο θα μπορούσαν να ανακατευθύνουν τη Σταυροφορία προς την Κωνσταντινούπολη. Το πιόνι στα σχέδιά τους ήταν ο νεαρός Αλέξιος Άγγελος (Αλέξιος Δ'), ο οποίος υποσχέθηκε να τους πληρώσει 200.000 μάρκα αν τον εγκαθιστούσαν στο θρόνο της Κωνσταντινούπολης. Επίσης ο Αλέξιος υποσχέθηκε να διαθέσει ένα στρατό 10.000 ανδρών στη Σταυροφορία, μόλιςήταν στο θρόνο της βυζαντινής αυτοκρατορίας.

Οι απελπισμένοι σταυροφόροι δεν χρειαζόταν να τους γίνει μια τέτοια προσφορά δύο φορές. Αμέσως συμφώνησαν με το σχέδιο. Ως δικαιολογία για μια τέτοια επίθεση στη μεγαλύτερη χριστιανική πόλη της εποχής τους, οι σταυροφόροι ανέφεραν ότι θα ενεργούσαν για να αποκαταστήσουν την ανατολική χριστιανική αυτοκρατορία στη Ρώμη, συντρίβοντας την ορθόδοξη εκκλησία, την οποία ο Πάπας θεωρούσε αίρεση. Στις 4 Μαΐου 1202 ο στόλος αναχώρησε από τη Ζάρα. Ήταν ένα μακρύ ταξίδι με πολλέςστάσεις και αποπροσανατολισμούς και την περίεργη λεηλασία μιας πόλης ή ενός νησιού στην Ελλάδα.

Η Σταυροφορία φτάνει στην Κωνσταντινούπολη

Αλλά στις 23 Ιουνίου 1203 ο στόλος, αποτελούμενος από περίπου 450 μεγάλα πλοία και πολλά άλλα μικρά, έφτασε στα ανοιχτά της Κωνσταντινούπολης. Αν η Κωνσταντινούπολη διέθετε τώρα έναν ισχυρό στόλο, θα μπορούσε να δώσει μάχη και ίσως να νικήσει τους εισβολείς. Αντ' αυτού όμως, η κακή κυβέρνηση είχε δει τον στόλο να παρακμάζει με τα χρόνια. Ο βυζαντινός στόλος, αδρανής και άχρηστος, κυλιόταν στον προστατευμένο κόλπο της ΧρυσήςΤο μόνο που την προστάτευε από τις απειλητικές βενετσιάνικες πολεμικές γαλέρες ήταν μια μεγάλη αλυσίδα που εκτεινόταν κατά μήκος της εισόδου του κόλπου και καθιστούσε αδύνατη την είσοδο ανεπιθύμητων πλοίων.

Οι σταυροφόροι δεν συνάντησαν καμία πρόκληση και κατέβηκαν στην ανατολική ακτή. Η αντίσταση ήταν αδύνατη. Εν πάση περιπτώσει, δεν υπήρχε καμία απέναντι σε αυτή τη ορδή χιλιάδων που ξεχύθηκε στην ανατολική ακτή του Βοσπόρου. Η πόλη της Χαλκηδόνας κατακτήθηκε και οι ηγέτες της Σταυροφορίας εγκαταστάθηκαν στα θερινά ανάκτορα του αυτοκράτορα.

Δύο ημέρες αργότερα, αφού λεηλάτησε τη Χαλκηδόνα όσο άξιζε, ο στόλος στη συνέχεια κινήθηκε ένα ή δύο μίλια βόρεια, όπου έπεσε πάνω στο λιμάνι της Χρυσούπολης. Για άλλη μια φορά, οι ηγέτες διέμεναν σε αυτοκρατορική μεγαλοπρέπεια, ενώ ο στρατός τους λεηλατούσε την πόλη και τα πάντα γύρω από αυτήν. Οι κάτοικοι της Κωνσταντινούπολης αναμφίβολα συγκλονίστηκαν από όλα αυτά τα γεγονότα. Εξάλλου, δεν τους είχε κηρυχθεί πόλεμος. Ένα τροπικό της500 ιππείς στάλθηκαν για να ανιχνεύσουν τι ακριβώς συνέβαινε σε αυτόν τον στρατό, ο οποίος, σύμφωνα με όλες τις μαρτυρίες, φαινόταν να έχει ξεσαλώσει.

Αλλά μόλις το ιππικό αυτό πλησίασε, δέχθηκε επίθεση από έφιππους ιππότες και τράπηκε σε φυγή. Αν και πρέπει να προσθέσουμε ότι οι ιππείς και ο αρχηγός τους, ο Μιχαήλ Στρυφνός, ελάχιστα διακρίθηκαν εκείνη την ημέρα. Ήταν η δύναμή τους μία από 500, οι επιτιθέμενοι ιππότες ήταν μόλις 80.

Στη συνέχεια στάλθηκε από την Κωνσταντινούπολη ένας πρεσβευτής, ένας Λομβαρδός ονόματι Νικόλαος Ρουξ, για να μάθει τι ακριβώς συνέβαινε.

Τώρα ήταν που έγινε σαφές στην αυλή της Κωνσταντινούπολης ότι η Σταυροφορία αυτή δεν είχε σταματήσει εδώ για να συνεχίσει προς την Ανατολή, αλλά για να τοποθετήσει τον Αλέξιο Δ' στο θρόνο της ανατολικής αυτοκρατορίας. Το μήνυμα αυτό ακολουθήθηκε από μια φαρσοκωμωδία την επόμενη ημέρα, όταν ο "νέος αυτοκράτορας" παρουσιάστηκε στο λαό της Κωνσταντινούπολης από ένα πλοίο.

Το πλοίο δεν ήταν μόνο αναγκασμένο να μείνει μακριά από τους καταπέλτες της πόλης, αλλά και να δέχεται τις βρισιές των πολιτών που βγήκαν στα τείχη για να δώσουν στον διεκδικητή και τους εισβολείς του ένα κομμάτι του μυαλού τους.

Η κατάληψη του Πύργου του Γαλατά

Στις 5 Ιουλίου 1203 ο στόλος μετέφερε τους σταυροφόρους πέρα από τον Βόσπορο στον Γαλατά, την έκταση που βρίσκεται βόρεια του Χρυσού Κέρατος. Εδώ η ακτή ήταν πολύ λιγότερο αυστηρά οχυρωμένη από ό,τι γύρω από την Κωνσταντινούπολη και φιλοξενούσε τις εβραϊκές συνοικίες της πόλης. Αλλά όλα αυτά δεν είχαν καμία σημασία για τους σταυροφόρους. Μόνο ένα πράγμα τους ενδιέφερε Πύργος του Γαλατά. Ο πύργος αυτός ήταν ένα μικρό κάστρο που έλεγχε τηντο ένα άκρο της αλυσίδας που εμπόδιζε την είσοδο στο Χρυσό Κέρας. Αυτός ήταν ο στόχος τους.

Αν οι Βυζαντινοί είχαν προσπαθήσει να προβάλουν κάποια αντίσταση στην απόβαση των σταυροφόρων, αυτή απλά εξαλείφθηκε και οι υπερασπιστές τράπηκαν σε φυγή.

Τώρα οι σταυροφόροι προφανώς ήλπιζαν να πολιορκήσουν τον πύργο ή να τον καταλάβουν με έφοδο μέσα στις επόμενες ημέρες.

Ωστόσο, με τον πύργο του Γαλατά και την είσοδο στο Χρυσό Κέρας να κινδυνεύουν, οι Βυζαντινοί προσπάθησαν για άλλη μια φορά να προκαλέσουν τους δυτικούς ιππότες σε μάχη και να τους εκδιώξουν από την ακτή. Στις 6 Ιουλίου τα στρατεύματά τους πέρασαν με πλοίο το Χρυσό Κέρας για να ενωθούν με τη φρουρά του πύργου. Στη συνέχεια επιτέθηκαν. Ήταν όμως μια τρελή προσπάθεια. Η μικρή δύναμη είχε να αντιμετωπίσει έναν στρατό 20.000 ατόμων. Μέσα σε λίγα λεπτά ήτανΑκόμα χειρότερα, μέσα στην αγριότητα της μάχης, δεν κατάφεραν να κλείσουν τις πύλες και έτσι οι σταυροφόροι εισέβαλαν με τη βία και είτε έσφαξαν είτε αιχμαλώτισαν τη φρουρά.

Έχοντας πλέον τον έλεγχο του Πύργου του Γαλατά, οι σταυροφόροι κατέβασαν την αλυσίδα που έφραζε το λιμάνι και ο ισχυρός βενετσιάνικος στόλος μπήκε στο Κέρας και είτε κατέλαβε είτε βύθισε τα πλοία που βρίσκονταν μέσα σε αυτό.

Η πρώτη επίθεση

Τώρα η μεγάλη δύναμη ετοιμαζόταν για την επίθεση στην ίδια την Κωνσταντινούπολη. Οι σταυροφόροι στρατοπέδευσαν εκτός εμβέλειας καταπέλτη στο βόρειο άκρο των μεγάλων τειχών της Κωνσταντινούπολης. Οι Βενετοί κατασκεύασαν εν τω μεταξύ έξυπνες γιγάντιες γέφυρες κατά μήκος των οποίων τρεις άνδρες ο ένας δίπλα στον άλλο μπορούσαν να ανέβουν από το κατάστρωμα των πλοίων τους μέχρι την κορυφή των τειχών, αν τα πλοία έκλειναν αρκετά στη θαλάσσια πλευρά της πόληςτοίχους.

Στις 17 Ιουλίου 1203 πραγματοποιήθηκε η πρώτη επίθεση στην Κωνσταντινούπολη. Οι μάχες ήταν σφοδρές και οι Βενετοί κατέλαβαν τμήματα των τειχών για κάποια ισοπαλία, αλλά τελικά απωθήθηκαν. Εν τω μεταξύ οι σταυροφόροι δέχθηκαν κακοποίηση από την περίφημη Βαράγγεια Φρουρά του αυτοκράτορα καθώς προσπαθούσαν να εισβάλουν στα τείχη.

Στη συνέχεια όμως συνέβη το απίστευτο και ο αυτοκράτορας Αλέξιος Γ΄ εγκατέλειψε την Κωνσταντινούπολη με πλοίο.

Εγκαταλείποντας την πόλη του, την αυτοκρατορία του, τους οπαδούς του, τη σύζυγο και τα παιδιά του, ο Αλέξιος Γ' τράπηκε σε φυγή τη νύχτα της 17ης προς 18η Ιουλίου 1203, παίρνοντας μαζί του μόνο την αγαπημένη του κόρη Ειρήνη, μερικά μέλη της αυλής του και 10.000 χρυσά νομίσματα και μερικά ανεκτίμητα κοσμήματα.

Αποκατάσταση του Ισαάκ ΙΙ

Την επόμενη μέρα οι δύο πλευρές ξύπνησαν και συνειδητοποίησαν ότι ο λόγος των διαμάχης είχε εξαφανιστεί. Οι Βυζαντινοί όμως, έχοντας το πλεονέκτημα ότι έμαθαν πρώτοι την είδηση αυτή, έκαναν το πρώτο βήμα για να απελευθερώσουν τον Ισαάκιο Β' από το μπουντρούμι του παλατιού των Βλαχερνών και να τον επαναφέρουν αμέσως στη θέση του αυτοκράτορα. Έτσι, μόλις οι σταυροφόροι έμαθαν για τη φυγή του Αλέξιου Γ', έμαθαν για την αποκατάσταση τουΙσαάκ ΙΙ.

Ο διεκδικητής τους Αλέξιος Δ' δεν είχε ακόμα ανέβει στο θρόνο. Μετά από όλες τις προσπάθειές τους, δεν είχαν ακόμα χρήματα για να ξεπληρώσουν τους Βενετούς. Για άλλη μια φορά η Τέταρτη Σταυροφορία βρέθηκε στο χείλος της καταστροφής. Σύντομα οργανώθηκε μια ομάδα που θα πήγαινε να διαπραγματευτεί με τη βυζαντινή αυλή και το νέο αυτοκράτορά της, για να απαιτήσει από αυτόν, τον Ισαάκιο Β', να εκπληρώσει τώρα τις υποσχέσεις που είχε δώσει ο γιος του Αλέξιος.

Ο Αλέξιος βρισκόταν τώρα ξαφνικά σε ρόλο ομήρου. Ο αυτοκράτορας Ισαάκιος Β', που επέστρεψε στο θρόνο του μόνο για λίγες ώρες, βρέθηκε αντιμέτωπος με τις απαιτήσεις των σταυροφόρων για 200.000 ασημένια μάρκα, προμήθειες ενός έτους για το στρατό, τους υποσχόμενους 10.000 στρατιώτες και τις υπηρεσίες του βυζαντινού στόλου για να τους μεταφέρει στην Αίγυπτο. Το πιο σοβαρό σημείο όμως ήταν οι θρησκευτικές υποσχέσεις που είχε δώσει ο Αλέξιος τόσο απερίσκεπτα στην προσπάθειά τουΓιατί είχε υποσχεθεί να επαναφέρει την Κωνσταντινούπολη και την αυτοκρατορία της στον παπισμό, ανατρέποντας τη χριστιανική ορθόδοξη εκκλησία.

Αν μη τι άλλο για να σώσει τον γιο του, ο Ισαάκιος Β' συμφώνησε στις απαιτήσεις και οι διαπραγματευτές των σταυροφόρων έφυγαν με ένα έγγραφο με τη χρυσή θάλασσα του αυτοκράτορα και επέστρεψαν στο στρατόπεδό τους. Στις 19 Ιουλίου ο Αλέξιος επέστρεψε με τον πατέρα του στην αυλή της Κωνσταντινούπολης.

Ωστόσο, υπήρχαν ελάχιστα μέσα με τα οποία ο αυτοκράτορας μπορούσε να εκπληρώσει τις υποσχέσεις που είχε αναγκαστεί να δώσει. Η πρόσφατη καταστροφική διακυβέρνηση του Αλέξιου Γ' είχε, όπως και πολλές από τις προηγούμενες κυβερνήσεις, ουσιαστικά χρεοκοπήσει το κράτος.

Αν ο αυτοκράτορας δεν είχε χρήματα, τότε κάθε απαίτηση για αλλαγή της θρησκευτικής πίστης της πόλης και των εδαφών της φαινόταν ακόμη πιο αδύνατη.

Ο αυτοκράτορας Ισαάκ Β΄ κατάλαβε καλά ότι αυτό που χρειαζόταν τώρα περισσότερο απ' όλα ήταν χρόνος.

Ως πρώτο βήμα κατάφερε να πείσει τους Σταυροφόρους και τους Ενετούς να μεταφέρουν το στρατόπεδό τους στην απέναντι πλευρά του Χρυσού Κέρατος, "για να μην ξεσπάσουν προβλήματα μεταξύ αυτών και των πολιτών".

Η στέψη του Αλέξιου Δ'

Οι σταυροφόροι όμως, μαζί με κάποιους από τους συμβούλους της αυλής, κατάφεραν επίσης να πείσουν τον Ισαάκ Β΄ να επιτρέψει να στεφθεί συναυτοκράτορας ο γιος του Αλέξιος. Αφενός οι σταυροφόροι ήθελαν επιτέλους να δουν στο θρόνο τον αυτοκράτορα-μαριονέτα τους. Αλλά και οι αυλικοί θεωρούσαν ότι δεν ήταν συνετό να έχουν στο θρόνο έναν τυφλό όπως ο Ισαάκ Β΄ μόνο του. Την 1η Αυγούστου 1203 ο Ισαάκ Β΄ και ο Αλέξιος ΣΤ΄ ήταν επίσημαστέφθηκε στη Σάντα Σοφία.

Ο νεότερος αυτοκράτορας άρχισε τώρα να φροντίζει ώστε τα χρήματα που είχε υποσχεθεί να παραδοθούν στον απειλητικό στρατό του βορρά. Η αυλή δεν διέθετε 200.000 μάρκα, άρχισε να λιώνει ό,τι μπορούσε για να καλύψει το χρέος. Στην απελπισμένη προσπάθεια να καλυφθεί κάπως αυτό το τεράστιο ποσό, οι εκκλησίες απογυμνώθηκαν από τους θησαυρούς τους.

Ο Αλέξιος ΣΤ' ήταν βέβαια εξαιρετικά αντιπαθής μεταξύ του λαού της Κωνσταντινούπολης. Όχι μόνο ήταν αναγκασμένοι να πληρώνουν τεράστια ποσά για το προνόμιο να έχουν τους ανεπιθύμητους σταυροφόρους που τον ανάγκαζαν να ανέβει στο θρόνο, αλλά ήταν επίσης γνωστό ότι έκανε πάρτι με αυτούς τους δυτικούς βαρβάρους. Το μίσος εναντίον του Αλέξιου ΣΤ' ήταν τέτοιο που ζήτησε από τους σταυροφόρους να μείνουν μέχρι το Μάρτιο για να τον βοηθήσουν να εδραιωθεί στην εξουσία, ήαλλιώς φοβόταν ότι θα μπορούσε να ανατραπεί μόλις έφευγαν.

Για τη χάρη αυτή υποσχέθηκε στους σταυροφόρους και το στόλο ακόμα περισσότερα χρήματα. Χωρίς πολλές κουβέντες, συμφώνησαν. Κατά τη διάρκεια κάποιων από τους χειμερινούς μήνες ο Αλέξιος Δ' περιόδευσε στη συνέχεια στην επικράτεια της Θράκης, προκειμένου να εξασφαλίσει την υποταγή τους και να βοηθήσει στην επιβολή της είσπραξης μεγάλου μέρους των χρημάτων που χρειάζονταν για την εξόφληση των σταυροφόρων. Για να προστατεύσει το νεαρό αυτοκράτορα, καθώς και για να βεβαιωθεί ότι δεν θα έπαυε να είναι ομαριονέτα, ένα μέρος του σταυροφορικού στρατού τον συνόδευε.

Η δεύτερη μεγάλη πυρκαγιά της Κωνσταντινούπολης

Κατά την απουσία του Αλέξιου Δ΄ μια καταστροφή έπληξε τη μεγάλη πόλη της Κωνσταντινούπολης. Μερικοί μεθυσμένοι σταυροφόροι, άρχισαν να επιτίθενται σε ένα τζαμί των Σαρακηνών και στους ανθρώπους που προσεύχονταν μέσα σε αυτό. Πολλοί Βυζαντινοί πολίτες ήρθαν σε βοήθεια των πολιορκημένων Σαρακηνών. Εν τω μεταξύ πολλοί από τους Ιταλούς κατοίκους των συνοικιών των εμπόρων έσπευσαν να βοηθήσουν τους σταυροφόρους μόλις η βία ξέφυγε από τον έλεγχο.

Μέσα σε όλο αυτό το χάος ξέσπασε μια πυρκαγιά. Εξαπλώθηκε πολύ γρήγορα και σύντομα μεγάλες εκτάσεις της πόλης στάθηκαν στις φλόγες. Διήρκεσε οκτώ ημέρες, σκοτώνοντας εκατοντάδες και καταστρέφοντας μια λωρίδα πλάτους τριών μιλίων που περνούσε ακριβώς μέσα από το κέντρο της αρχαίας πόλης. Ένας αριθμός που έφτασε τις 15.000 Βενετσιάνους, Πιζανέζους, Φράγκους ή Γενουάτες πρόσφυγες διέφυγαν μέσω του Χρυσού Κέρατος, αναζητώντας να γλιτώσουν από την οργή των εξαγριωμένωνΒυζαντινοί.

Σε αυτή τη σοβαρή κρίση επέστρεψε ο Αλέξιος Δ' από τη θρακική εκστρατεία του. Ο τυφλός Ισαάκιος Β' είχε πλέον σχεδόν εντελώς παραμεριστεί και περνούσε τον περισσότερο χρόνο του αναζητώντας πνευματική ολοκλήρωση παρουσία μοναχών και αστρολόγων. Η διακυβέρνηση λοιπόν βρισκόταν πλέον εξ ολοκλήρου στα χέρια του Αλέξιου Δ'. Και εξακολουθούσε το συντριπτικό βάρος του χρέους να κρέμεται πάνω από την Κωνσταντινούπολη, αλίμονο τοείχε φτάσει στο σημείο όπου η Κωνσταντινούπολη είτε δεν μπορούσε πλέον είτε απλώς δεν ήθελε να πληρώσει. Αμέσως μετά την είδηση αυτή που έφτασε στους σταυροφόρους, άρχισαν να λεηλατούν την ύπαιθρο.

Μια άλλη αντιπροσωπεία στάλθηκε στην αυλή της Κωνσταντινούπολης, αυτή τη φορά απαιτώντας να συνεχιστούν οι πληρωμές. Η συνάντηση ήταν κατά κάποιο τρόπο διπλωματική καταστροφή. Είχε ως στόχο να αποτρέψει τυχόν εχθροπραξίες, αλλά αντίθετα φούντωσε ακόμη περισσότερο την κατάσταση. Διότι το να απειλούν τον αυτοκράτορα και να προβάλλουν απαιτήσεις στην ίδια του την αυλή εκλαμβανόταν από τους Βυζαντινούς ως η απόλυτη προσβολή.

Ο ανοιχτός πόλεμος ξέσπασε τώρα ξανά μεταξύ των δύο πλευρών. Τη νύχτα της 1ης Ιανουαρίου 1204 οι Βυζαντινοί έκαναν την πρώτη τους επίθεση στον αντίπαλό τους. Δεκαεπτά πλοία γέμισαν με εύφλεκτα υλικά, τα έβαλαν φωτιά και τα έστρεψαν εναντίον του βενετσιάνικου στόλου που βρισκόταν αγκυροβολημένος στο Χρυσό Κέρας. Όμως ο βενετσιάνικος στόλος ενήργησε γρήγορα και αποφασιστικά αποφεύγοντας τα φλεγόμενα πλοία που στάλθηκαν για να τους καταστρέψουν και έχασε μόνο ένα μόνοεμπορικό πλοίο.

Η νύχτα των τεσσάρων αυτοκρατόρων

Η ήττα αυτής της προσπάθειας καταστροφής του βενετσιάνικου στόλου αύξησε ακόμη περισσότερο τα άσχημα αισθήματα του λαού της Κωνσταντινούπολης προς τον αυτοκράτορά του. Ξέσπασαν ταραχές και η πόλη περιήλθε σε κατάσταση σχεδόν αναρχίας. Τελικά η σύγκλητος και πολλοί από τους αυλικούς αποφάσισαν ότι χρειαζόταν επειγόντως ένας νέος ηγέτης, που θα μπορούσε να κερδίσει την εμπιστοσύνη του λαού. Όλοι συγκεντρώθηκαν στην Αγία Σοφία καισυζητούσαν ποιον ακριβώς θα έπρεπε να εκλέξουν για τον σκοπό αυτό.

Μετά από τρεις ημέρες διαβουλεύσεων αποφασίστηκε η επιλογή ενός νεαρού ευγενούς ονόματι Νικόλαος Κανοβός, πολύ παρά τη θέλησή του. Ο Αλέξιος Δ', απελπισμένος από αυτές τις συναντήσεις στη Σάντα Σοφία για την εκθρόνισή του, έστειλε μήνυμα στον Βονιφάτιο και τους σταυροφόρους του εκλιπαρώντας τον να έρθει σε βοήθειά του.

Αυτή ήταν η στιγμή που περίμενε ο σημαίνων αυλικός Αλέξιος Δούκας (με το παρατσούκλι Μουρτζούφλος για τα φρύδια του), γιος του προηγούμενου αυτοκράτορα Αλέξιου Γ. Είπε στη σωματοφυλακή του αυτοκράτορα, την περίφημη Βαράγγεια Φρουρά, ότι ένας όχλος κατευθύνεται προς το παλάτι για να σκοτώσει τον αυτοκράτορα και ότι έπρεπε να τους εμποδίσουν την είσοδο στο παλάτι.

Αφού έβγαλε από τη μέση τους Βαράγγους, έπεισε στη συνέχεια τον αυτοκράτορα να διαφύγει. Και μόλις ο Αλέξιος Γ' διέσχιζε κλέφτικα τους δρόμους της Κωνσταντινούπολης, ο Μουρτζούφλος και οι συνωμότες του τον έστησαν, του έκοψαν τα αυτοκρατορικά του ενδύματα, τον έβαλαν σε αλυσίδες και τον έριξαν σε μπουντρούμι.

Εν τω μεταξύ, ο Αλέξιος Δούκας χαιρετίστηκε από τους οπαδούς του ως αυτοκράτορας.

Στο άκουσμα αυτής της είδησης, οι συγκλητικοί της Αγίας Σοφίας εγκατέλειψαν αμέσως την ιδέα του απρόθυμου εκλεκτού ηγέτη τους Νικόλαου Κανοβού και αντ' αυτού αποφάσισαν να υποστηρίξουν τον νέο σφετεριστή. Έτσι, με το συμβάν μιας νύχτας, η αρχαία πόλη της Κωνσταντινούπολης είχε δει τη βασιλεία των συναυτοκρατόρων Ισαάκ Β' και Αλέξιου Δ' να φτάνει στο τέλος της, ένας απρόθυμος ευγενής ονόματι Νικόλαος Κανοβός εκλεγμένος για ένα θέμαώρες, πριν ο Αλέξιος Δούκας αναγνωριστεί, αφού σφετερίστηκε τον θρόνο για τον εαυτό του.

Ο Alexius V αναλαμβάνει τον έλεγχο

Ο σφετεριστής στέφθηκε αυτοκράτορας στην Αγία Σοφία από τον πατριάρχη της Κωνσταντινούπολης. Ο τυφλός και εξασθενημένος Ισαάκιος Β' πέθανε από καθαρή θλίψη και ο άτυχος Αλέξιος Δ' στραγγαλίστηκε με εντολή του νέου αυτοκράτορα.

Αν ο νέος αυτοκράτορας Αλέξιος Ε΄ Δούκας είχε αποκτήσει την εξουσία του με αμφίβολα μέσα, ήταν ένας άνθρωπος της δράσης που προσπάθησε με κάθε τρόπο να θωρακίσει την Κωνσταντινούπολη ενάντια στους σταυροφόρους. Αμέσως έστησε ομάδες εργασίας για να ενισχύσουν και να αυξήσουν σε ύψος τα τείχη και τους πύργους προς το Χρυσό Κέρας. Επίσης, οδήγησε ενέδρες ιππικού εναντίον όσων από τους σταυροφόρους απομακρύνονταν πολύ από το στρατόπεδό τους σε αναζήτηση τροφής ήξύλο.

Ο απλός λαός σύντομα τον συμπαθούσε, διότι ήταν προφανές ότι είχε τις περισσότερες πιθανότητες επιτυχούς άμυνας κατά των εισβολέων υπό την εξουσία του. Ωστόσο, οι ευγενείς της Κωνσταντινούπολης παρέμειναν εχθρικοί απέναντί του. Αυτό ίσως οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι ο αυτοκράτορας είχε ανταλλάξει όλα τα μέλη της αυλής του με νέους ανθρώπους. Αυτό είχε απομακρύνει μεγάλο μέρος των ίντριγκων και της πιθανότητας προδοσίας,αλλά είχε επίσης στερήσει από πολλές από τις ευγενείς οικογένειες την επιρροή τους στην αυλή.

Σημαντικό είναι ότι οι Βαράγγοι φρουροί υποστήριξαν τον νέο αυτοκράτορα. Μόλις έμαθαν ότι ο Αλέξιος Δ΄ είχε ζητήσει βοήθεια από τους σταυροφόρους και ίσως να τους είχε προειδοποιήσει για την επίθεση των πυροσβεστικών πλοίων στον βενετικό στόλο, έδειξαν λίγη συμπάθεια για τον ανατραπέντα αυτοκράτορα. Επίσης, τους άρεσε αυτό που έβλεπαν στον δραστήριο νέο ηγεμόνα, ο οποίος επιτέλους έδινε τη μάχη με τους σταυροφόρους.

Η δεύτερη επίθεση

Στο στρατόπεδο των σταυροφόρων η ηγεσία μπορεί θεωρητικά να βρισκόταν ακόμα στα χέρια του Βονιφάτιου, αλλά στην πράξη πλέον βρισκόταν σχεδόν εξ ολοκλήρου στα χέρια του Βενετού Δόγη, Ενρίκο Ντάντολο. Η άνοιξη είχε πια μπει και τα νέα που έφταναν από τη Συρία ήταν ότι όσοι σταυροφόροι είχαν φύγει ανεξάρτητα για τη Συρία στην αρχή της εκστρατείας, είχαν όλοι είτε πεθάνει είτε είχαν σφαγεί από τουςΣτρατοί Σαρακηνών.

Η επιθυμία τους να κατευθυνθούν προς την Αίγυπτο γινόταν όλο και μικρότερη. Και ακόμη οι σταυροφόροι χρωστούσαν χρήματα στους Βενετούς. Ακόμη θα μπορούσαν απλώς να εγκαταλειφθούν από τον βενετικό στόλο σε αυτό το εχθρικό μέρος του κόσμου, χωρίς καμία ελπίδα για βοήθεια.

Υπό την ηγεσία του Δόγη Ντάντολο αποφασίστηκε ότι η επόμενη επίθεση στην πόλη θα έπρεπε να διεξαχθεί εξ ολοκλήρου από τη θάλασσα. Η πρώτη επίθεση είχε δείξει ότι η άμυνα ήταν ευάλωτη, ενώ η επίθεση από την πλευρά της ξηράς είχε εύκολα αποκρουστεί.

Προκειμένου να αυξήσουν τις πιθανότητες επιτυχίας των επιθέσεων κατά των τρομερών αμυντικών πύργων, οι Βενετοί έδεσαν ζεύγη πλοίων μεταξύ τους, δημιουργώντας έτσι μια ενιαία πλατφόρμα μάχης, από την οποία μπορούσαν να επιτεθούν ταυτόχρονα δύο γέφυρες σε έναν πύργο.

Ωστόσο, οι πρόσφατες εργασίες των Βυζαντινών είχαν αυξήσει το ύψος των πύργων, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να φτάσουν οι γέφυρες στην κορυφή τους. Και όμως, δεν υπήρχε επιστροφή για τους εισβολείς, έπρεπε απλώς να επιτεθούν. Τα αποθέματα τροφίμων τους δεν θα διαρκούσαν για πάντα.

Σφιχτά στοιβαγμένοι στα πλοία, στις 9 Απριλίου 1204, οι Βενετοί και οι Σταυροφόροι διέσχισαν μαζί το Χρυσό Κέρας προς την άμυνα. Καθώς ο στόλος έφτασε, οι Σταυροφόροι άρχισαν να σέρνουν τις πολιορκητικές μηχανές τους στα λασπωμένα επίπεδα ακριβώς μπροστά από τα τείχη. Όμως δεν είχαν καμία ελπίδα. Οι βυζαντινοί καταπέλτες τις έσπασαν σε κομμάτια και στη συνέχεια στράφηκαν εναντίον των πλοίων. Οι επιτιθέμενοι αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν.

Η τελική επίθεση

Οι Βενετοί πέρασαν τις επόμενες δύο ημέρες επισκευάζοντας τα κατεστραμμένα πλοία τους και ετοιμάζοντας τους εαυτούς τους, μαζί με τους σταυροφόρους, για την επόμενη επίθεση.

Στη συνέχεια, στις 12 Απριλίου 1204, ο στόλος έφυγε και πάλι από τη βόρεια ακτή του Χρυσού Κέρατος.

Αν και η μάχη ήταν σχεδόν η ίδια όπως λίγες μέρες πριν, αυτή τη φορά υπήρχε μια ζωτική διαφορά. Ο άνεμος έπνεε από το βορρά. Αν προηγουμένως οι βενετικές γαλέρες είχαν οδηγηθεί στην παραλία με τα τόξα τους, τώρα ο δυνατός άνεμος τις οδήγησε πιο ψηλά στην παραλία απ' ό,τι είχαν καταφέρει μόνο οι κωπηλάτες. Αυτό επέτρεψε στους Βενετούς να φέρουν επιτέλους τις γέφυρες τους ενάντια στοτους αυξημένους πύργους, κάτι που δεν μπορούσε να κάνει τρεις ημέρες νωρίτερα.

Οι ιππότες ανέβηκαν από τις γέφυρες στους πύργους και απώθησαν τους άνδρες της Βαράγγειας Φρουράς.Δύο από τους αμυντικούς πύργους του τείχους έπεσαν νωρίς στα χέρια των εισβολέων. Στο χάος που ακολούθησε, οι σταυροφόροι στην ακτή κατάφεραν να σπάσουν μια μικρή πύλη στο τείχος και να εισέλθουν με τη βία.

Ο αυτοκράτορας έκανε τώρα το μοιραίο λάθος να μην στείλει τους Βαράγγους σωματοφύλακές του που θα μπορούσαν να εκδιώξουν τους εισβολείς, οι οποίοι αριθμούσαν μόλις 60. Αντ' αυτού κάλεσε ενισχύσεις για να τους αντιμετωπίσουν. Αυτό το λάθος έδωσε στους εισβολείς αρκετό χρόνο για να ανοίξουν μια μεγαλύτερη πύλη από την οποία μπορούσαν τώρα να εισέλθουν έφιπποι ιππότες μέσα από το τείχος.

Με τους έφιππους ιππότες να συρρέουν τώρα και να επιτίθενται προς το στρατόπεδό του σε μια κορυφή λόφου που έβλεπε τη σκηνή, ο Αλέξιος Ε΄ αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Υποχώρησε μέσω των δρόμων προς το αυτοκρατορικό παλάτι του Βουκελέοντα μαζί με το πεζικό του και τη Βαράγγεια φρουρά του.

Η μέρα τελείωσε με ένα σημαντικό μέρος του βόρειου τείχους στα χέρια των Βενετών και τα εδάφη κάτω από αυτό υπό τον έλεγχο των σταυροφόρων. Σε αυτό το σημείο, καθώς έπεφτε η νύχτα, οι μάχες σταμάτησαν. Αλλά στο μυαλό των σταυροφόρων η πόλη δεν είχε καταληφθεί. Περίμεναν ότι οι μάχες θα διαρκούσαν για εβδομάδες, ίσως και μήνες, καθώς θα αναγκάζονταν να αμφισβητήσουν τον έλεγχο της πόλης.δρόμο για δρόμο και σπίτι για σπίτι με πικραμένους βυζαντινούς υπερασπιστές.

Στο μυαλό τους τα πράγματα απέχουν πολύ από το να έχουν κριθεί. Αλλά οι κάτοικοι της Κωνσταντινούπολης έβλεπαν τα πράγματα διαφορετικά. Τα περίφημα τείχη τους είχαν παραβιαστεί. Πίστευαν ότι είχαν ηττηθεί. Οι άνθρωποι έφευγαν μαζικά από την πόλη από τις νότιες πύλες. Ο στρατός ήταν εντελώς αποθαρρυμένος και δύσκολα θα πολεμούσε τους εισβολείς.

Μόνο στη Βαράγγεια Φρουρά μπορούσε να βασιστεί κανείς, αλλά ήταν πολύ λίγοι για να ανακόψουν την παλίρροια των σταυροφόρων. Και ο αυτοκράτορας ήξερε ότι αν αιχμαλωτιζόταν, αυτός, ο δολοφονημένος από τους σταυροφόρους επιλεγμένος αυτοκράτορας-μαριονέτα, μπορούσε να περιμένει μόνο ένα πράγμα.

Συνειδητοποιώντας ότι δεν υπήρχε πια καμία ελπίδα, ο Αλέξιος Ε' εγκατέλειψε το παλάτι και έφυγε από την πόλη. Ένας άλλος ευγενής, ο Θεόδωρος Λάσκαρης, προσπάθησε σε μια απελπισμένη προσπάθεια να παρακινήσει τα στρατεύματα και το λαό για μια τελευταία φορά, αλλά μάταια. Έφυγε και αυτός από την πόλη εκείνη τη νύχτα, με προορισμό τη Νίκαια, όπου τελικά θα έπρεπε να στεφθεί αυτοκράτορας εξόριστος. Την ίδια νύχτα, οι λόγοι είναι άγνωστοι, μια ακόμη μεγάλη πυρκαγιάξέσπασε, καταστρέφοντας ολοσχερώς περαιτέρω τμήματα της αρχαίας Κωνσταντινούπολης.

Οι σταυροφόροι ξύπνησαν την επόμενη μέρα, στις 13 Απριλίου 1204, περιμένοντας να συνεχιστούν οι μάχες, για να διαπιστώσουν ότι είχαν τον έλεγχο της πόλης. Δεν υπήρχε καμία αντίσταση, η πόλη παραδόθηκε.

Η άλωση της Κωνσταντινούπολης

Έτσι άρχισε η λεηλασία της Κωνσταντινούπολης, της πλουσιότερης πόλης όλης της Ευρώπης. Κανείς δεν έλεγχε τα στρατεύματα. Χιλιάδες ανυπεράσπιστοι άμαχοι σκοτώθηκαν. Γυναίκες, ακόμη και μοναχές, βιάστηκαν από τον σταυροφορικό στρατό και εκκλησίες, μοναστήρια και μονές λεηλατήθηκαν. Οι ίδιοι οι βωμοί των εκκλησιών συνθλίβονταν και κομματιάζονταν για το χρυσό και το μάρμαρο τους από πολεμιστές που είχαν ορκιστεί να πολεμήσουν στην υπηρεσία του χριστιανικούπίστη.

Ακόμα και η υπέροχη Αγία Σοφία λεηλατήθηκε από τους σταυροφόρους. Έργα τεράστιας αξίας καταστράφηκαν μόνο και μόνο για την υλική τους αξία. Ένα τέτοιο έργο ήταν το χάλκινο άγαλμα του Ηρακλή, που φιλοτέχνησε ο περίφημος Λύσιππος, αυλικός γλύπτης κανενός μικρότερου από τον Μέγα Αλέξανδρο. Το άγαλμα λιώθηκε για τον χαλκό του. Δεν είναι παρά ένα από μια μάζα χάλκινων έργων τέχνης που λιώθηκαν από τους τυφλωμένουςαπό απληστία.

Η απώλεια θησαυρών τέχνης που υπέστη ο κόσμος κατά την άλωση της Κωνσταντινούπολης είναι ανυπολόγιστη. Είναι αλήθεια ότι οι Βενετοί λεηλατούσαν, αλλά οι ενέργειές τους ήταν κατά πολύ πιο συγκρατημένες. Ο δόγης Dandolo φαινόταν να έχει ακόμα τον έλεγχο των ανδρών του. Αντί να καταστρέφουν αλόγιστα τα πάντα γύρω τους, οι Βενετοί έκλεβαν θρησκευτικά κειμήλια και έργα τέχνης, τα οποία αργότερα θα έπαιρναν στη Βενετία για να στολίσουν τις δικές τους εκκλησίες.

Τις επόμενες εβδομάδες έλαβε χώρα μια περίεργη εκλογική διαδικασία κατά την οποία οι κατακτητές αποφάσισαν τελικά για τον νέο αυτοκράτορα.Μπορεί να ήταν εκλογική διαδικασία, αλλά ήταν αυτονόητο ότι ο Δόγης της Βενετίας, Ενρίκο Ντάντολο, ήταν αυτός που έλαβε την πραγματική απόφαση για το ποιος θα κυβερνούσε.

Ο Βονιφάτιος, ο ηγέτης της Σταυροφορίας, θα ήταν η προφανής επιλογή. Αλλά ο Βονιφάτιος ήταν ένας πανίσχυρος ιππότης με ισχυρούς συμμάχους στην Ευρώπη. Ο Δόγης προφανώς προτιμούσε να καθίσει στο θρόνο ένας άνδρας που ήταν λιγότερο πιθανό να αποτελέσει απειλή για τις εμπορικές δυνάμεις της Βενετίας. Και έτσι η επιλογή έπεσε στον Βαλδουίνο, κόμη της Φλάνδρας, ο οποίος ήταν ένας από τους νεότερους ηγέτες του Βονιφάτιου στη Σταυροφορία.

Ο θρίαμβος της Βενετίας

Αυτό άφησε τη δημοκρατία της Βενετίας σε θρίαμβο. Ο μεγαλύτερος αντίπαλός τους στη Μεσόγειο είχε συντριβεί, με επικεφαλής έναν ηγεμόνα που δεν θα αποτελούσε κίνδυνο για τις φιλοδοξίες τους να κυριαρχήσουν στο θαλάσσιο εμπόριο. Είχαν εκτρέψει με επιτυχία τη Σταυροφορία από το να επιτεθεί στην Αίγυπτο με την οποία είχαν υπογράψει μια επικερδή εμπορική συμφωνία. Και τώρα πολλά έργα τέχνης και θρησκευτικά κειμήλια θα έπαιρναν πίσω στην πατρίδα τους για να κοσμήσουν τη δική τουςΟ γέρος, τυφλός Δόγης τους, ήδη στα ογδόντα του, τους είχε υπηρετήσει καλά.

Διαβάστε περισσότερα:

Κωνσταντίνος ο Μέγας