Konstantinopels plundring

Bakgrund till det fjärde korståget

Under åren 1201 till 1202 förberedde sig det fjärde korståget, sanktionerat av påven Innocentius III, för att erövra Egypten, som då var centrum för den islamiska makten. Efter inledande problem valdes slutligen Bonifatius, markisen av Monferrat, till ledare för fälttåget.

Men redan från början var korståget behäftat med grundläggande problem. Det största problemet var transportfrågan.

För att föra en korsfarararmé på tiotusentals man till Egypten krävdes en betydande flotta. Och eftersom korsfararna alla kom från Västeuropa behövde de en västlig hamn att gå i land i. Därför verkade staden Venedig vara det perfekta valet för korsfararna. Venedig var en växande makt inom handeln över Medelhavet och verkade vara den plats där tillräckligt många fartyg kunde byggas iför att föra armén vidare på sin väg.

Man kom överens med ledaren för staden Venedig, den så kallade dogen Enrico Dandolo, om att den venetianska flottan skulle transportera armén till en kostnad av 5 mark per häst och 2 mark per man. Venedig skulle därför tillhandahålla en flotta med 4 000 riddare, 9 000 väpnare och 20 000 fotsoldater för att "återta Jerusalem" till priset av 86 000 mark. Målet skulle kunna ha formulerats som följerJerusalem, men redan från början var det tydligt att korstågsledarna såg målet som erövringen av Egypten.

Egypten var försvagat av ett inbördeskrig och dess berömda hamn i Alexandria lovade att göra det lätt att förse och förstärka alla västliga arméer. Egyptens tillgång till både Medelhavet och Indiska oceanen innebar också att landet var rikt på handel. Den flotta som byggdes med pengarna skulle förbli i venetianska händer efter att den säkert hade skickat korsriddarna österut.

Som ett bidrag till korstågets "heliga" ansträngningar gick venetianarna dessutom med på att tillhandahålla femtio beväpnade krigsgalejer som eskort till flottan. Men som villkor för detta skulle de få hälften av alla erövringar som korsfararna skulle göra.

Förutsättningarna var svåra, men ingen annanstans i Europa kunde korsfararna hoppas på att hitta en sjöfartsmakt som kunde frakta dem till Egypten.

Korståget hamnar i skuld

Men allt skulle inte gå enligt planerna. Det fanns en betydande misstro och fientlighet bland korsfararna. Detta ledde till att vissa av dem istället tog sig österut på egen hand och hittade sina egna transportmedel. Johannes av Nesle nådde Acre med en styrka flamländska krigare 1202 utan den venetianska flottan. Andra gjorde sin sjöresa österut på egen hand från hamnen iMarseille.

Eftersom många av krigarna därför inte anlände till Venedig insåg ledarna snart att de inte skulle nå upp till det förväntade antalet trupper. Men venetianarna höll redan på att bygga upp flottan till den överenskomna storleken. De enskilda riddarna hade förväntats betala sin resa när de kom. Eftersom många nu hade rest på egen hand kom inte dessa pengar fram till ledarna i Venedig. Oundvikligt,de inte kunde betala den summa på 86 000 mark som de hade kommit överens med Dogen om.

Ännu värre var att de hade slagit läger i Venedig på den lilla ön St Nicholas. Omgivna av vatten, avskurna från världen, hade de ingen stark förhandlingsposition. När venetianarna slutligen krävde att de skulle betala de utlovade pengarna gjorde de sitt bästa för att samla in vad de kunde, men det saknades fortfarande 34 000 mark.

Riddarna, som naturligtvis var bundna av sin strikta hederskodex, befann sig nu i ett fruktansvärt dilemma. De hade brutit sitt ord gentemot venetianarna och var skyldiga dem en enorm summa pengar. Doge Dandolo visste dock hur han skulle utnyttja detta till sin yttersta fördel.

Det antas allmänt att han tidigt hade förutsett att korsfararna skulle bli färre, men ändå fortsatte han med skeppsbygget. Många misstänker att han redan från början försökte snärja korsfararna i denna fälla. Han hade uppnått sin ambition. Och nu skulle hans planer börja förverkligas.

Anfallet mot staden Zara

Venedig hade berövats staden Zara av ungrarna som hade erövrat den. Detta var inte bara en förlust i sig, utan också en potentiell rival till deras ambition att dominera handeln i Medelhavet. Och ändå hade Venedig inte den armé som krävdes för att återerövra denna stad.

Men nu, med den massiva korsfarararmén i skuld, hade Venedig plötsligt hittat en sådan styrka.

Och så presenterades korsfararnas plan för dogen, att de skulle föras till Zara av den venetianska flottan, som de skulle erövra för Venedig. Allt byte därefter skulle delas mellan korsfararna och den venetianska republiken. Korsfararna hade inget val. Å ena sidan var de skyldiga pengar och såg allt byte som de skulle ta i Zara som det enda sättet att återbetala sin skuld. Å andra sidan var de skyldiga pengar.De vet nämligen mycket väl att om de inte skulle gå med på Doge's plan, så skulle förnödenheter som mat och vatten plötsligt utebli, vilket skulle kunna förse deras armé på deras lilla ö utanför Venedig.

Zara var en kristen stad i händerna på den kristne kungen av Ungern. Hur kunde det heliga korståget vändas mot den? Men vare sig de ville eller inte var korsfararna tvungna att gå med på det. De hade inget val. Påvliga protester gjordes; den som angrep Zara skulle bannlysas. Men ingenting kunde hindra det omöjliga från att hända, eftersom korståget kapades av Venedig.

I oktober 1202 lämnade 480 skepp Venedig med korsfararna till staden Zara. Med några stopp däremellan anlände de den 11 november 1202.

Staden Zara hade ingen chans. Den föll den 24 november efter fem dagars strider. Därefter plundrades den grundligt. I en ofattbar historisk vändning plundrade de kristna korsfararna kristna kyrkor och stal allt av värde.

Påven Innocentius III var rasande och bannlyste alla män som hade deltagit i illdådet. Armén tillbringade nu vintern i Zara.

Ett meddelande skickades av korsfararna till påven Innocentius III, som förklarade hur deras dilemma hade tvingat dem att agera i venetianernas tjänst. Påven, som hoppades att korståget nu skulle kunna återuppta sin ursprungliga plan att attackera islams styrkor i öster, gick med på att återföra dem till den kristna kyrkan och upphävde därmed sin nyligen utfärdade bannlysning.

Planen att anfalla Konstantinopel kläcks

Under tiden hade korsfararnas situation inte förbättrats nämnvärt. Hälften av bytet från plundringen av Zara räckte fortfarande inte för att betala den utestående skulden på 34 000 mark till venetianarna. I själva verket gick det mesta av bytet åt till att köpa mat till sig själva under vintervistelsen i den erövrade staden.

Medan armén hade befunnit sig i Zara hade dess ledare, Bonifatius, firat jul i det avlägsna Tyskland vid hovet hos kungen av Swabia.

Filip av Schwaben var gift med Irene Angelina, dotter till kejsar Isak II av Konstantinopel som hade störtats av Alexius III år 1195.

Isaac II:s son, Alexius Angelus, hade lyckats fly från Konstantinopel och via Sicilien ta sig till Filip av Schwabiens hov.

Det är allmänt känt att den mäktige Filip av Schwaben, som med tillförsikt väntade på att förr eller senare få titeln kejsare av det heliga romerska riket, hade ambitioner att omdirigera korståget mot Konstantinopel för att installera Alexius IV på tronen i stället för den nuvarande usurpatorn.

Om korstågsledaren Bonifatius av Monferrat kom på besök vid en så viktig tidpunkt var det sannolikt för att diskutera korståget. Det är därför mycket troligt att han fick kännedom om Filips ambitioner för kampanjen och sannolikt stödde dem. Hur som helst verkade Bonifatius och den unge Alexius lämna Filips hov tillsammans.

Doge Dandolo hade också sina skäl att vilja se korstågens planerade attack mot Egypten avledas. Under våren 1202 förhandlade nämligen Venedig, bakom ryggen på korsfararna, fram ett handelsavtal med al-Adil, sultanen av Egypten. Detta avtal gav venetianarna enorma privilegier i handeln med egyptierna och därmed med handelsrutten över Röda havet till Indien.

Den antika staden Konstantinopel var också det främsta hindret för Venedig att dominera handeln i Medelhavet. Men Dandolo tycks dessutom ha haft en personlig anledning till att vilja se Konstantinopel falla. Det var nämligen under sin vistelse i den antika staden som han förlorade synen. Om denna förlust uppstod genom sjukdom, olycka eller på annat sätt ärokänd. Men Dandolo verkade vara arg.

Så kom det sig att den förbittrade dogen Dandolo och den desperate Bonifatius nu kläckte en plan genom vilken de kunde omdirigera korståget till Konstantinopel. Bonden i deras planer var den unge Alexius Angelus (Alexius IV) som lovade att betala dem 200 000 mark om de satte honom på Konstantinopels tron. Alexius lovade också att tillhandahålla en armé på 10 000 man till korståget, så snart hansatt på tronen i det bysantinska riket.

De desperata korsfararna behövde inte få ett sådant erbjudande två gånger. På en gång gick de med på planen. Som ursäkt för en sådan attack mot vad som var den största kristna staden på sin tid, angav korsfararna att de skulle agera för att återställa det östliga kristna imperiet till Rom och krossa den ortodoxa kyrkan som påven ansåg vara en irrlära. Den 4 maj 1202 lämnade flottan Zara. Det var en lång resa med mångastopp och distraktioner och enstaka plundringar av en stad eller ö i Grekland.

Korståget anländer utanför Konstantinopel

Men den 23 juni 1203 anlände flottan, som bestod av cirka 450 stora fartyg och många andra små, till Konstantinopel. Om Konstantinopel nu hade haft en kraftfull flotta hade man kunnat ta strid och kanske besegra inkräktarna. Men i stället hade dåliga regeringar sett flottan förfalla under flera år. Den bysantinska flottan låg sysslolös och värdelös i den skyddade viken vid det gyllene havet.Horn. Det enda som skyddade den från de hotfulla venetianska krigsgalejerna var en stor kedja som sträckte sig över inloppet till bukten och därmed gjorde det omöjligt för ovälkomna fartyg att ta sig in.

Korsfararna mötte ingen utmaning och tog sig till den östra stranden. Motstånd var omöjligt. I vilket fall som helst fanns det inget motstånd mot denna hord av tusentals som strömmade till Bosporus östra strand. Staden Chalcedon intogs och korsfararnas ledare bosatte sig i kejsarens sommarpalats.

Två dagar senare, efter att ha plundrat Chalcedon på allt det var värt, förflyttade sig flottan en mil eller två norrut där den lade till vid hamnen i Chrysopolis. Återigen bodde ledarna i kejserlig prakt medan deras armé plundrade staden och allt omkring den. Folket i Konstantinopel var utan tvivel skakade av alla dessa händelser. Trots allt hade inget krig förklarats mot dem. En trop av500 kavallerister skickades ut för att ta reda på vad som pågick i armén, som av allt att döma verkade ha gått bärsärkagång.

Men så fort kavalleriet kom närmare anfölls det av ridande riddare och flydde. Man måste dock tillägga att kavalleristerna och deras ledare, Michael Stryphnos, knappast utmärkte sig den dagen. Deras styrka var 500 man, medan de anfallande riddarna bara var 80.

Därefter skickades en ambassadör, en lombard vid namn Nicholas Roux, från Konstantinopel över vattnet för att ta reda på vad som pågick.

Det var nu som hovet i Konstantinopel fick klart för sig att korståget inte hade stannat här för att fortsätta österut, utan för att placera Alexius IV på det östliga kejsardömets tron. Detta budskap följdes upp av en farsartad uppvisning nästa dag, då den "nye kejsaren" presenterades för folket i Konstantinopel från ett skepp.

Skeppet tvingades inte bara hålla sig utom räckhåll för stadens katapulter, utan utsattes också för skällsord från de medborgare som tagit sig till murarna för att ge pretendenten och hans inkräktare en tankeställare.

Erövringen av Galatas torn

Den 5 juli 1203 förde flottan korsfararna över Bosporen till Galata, den landsträcka som ligger norr om Gyllene hornet. Här var kusten mycket mindre hårt befäst än runt Konstantinopel och här fanns stadens judiska kvarter. Men allt detta var inte viktigt för korsfararna. Det fanns bara en sak som betydde något för dem Galatas torn. Detta torn var ett litet slott som kontrolleradeena änden av den kedja som spärrade inloppet till Gyllene hornet. Detta var deras mål.

Om bysantinerna hade försökt göra något motstånd mot korsfararnas landstigning hade de helt enkelt slagits ut och försvararna hade tvingats fly.

Nu hoppades korsfararna uppenbarligen kunna belägra tornet eller ta det med storm inom de närmaste dagarna.

Men med Galatas torn och ingången till Gyllene hornet i fara försökte Bysans än en gång utmana de västliga riddarna i strid och driva bort dem från kusten. Den 6 juli fördes deras trupper över Gyllene hornet för att ansluta sig till tornets garnison. Sedan anföll de. Men det var en vansinnig insats. Den lilla styrkan ställdes mot en armé på 20 000 man. Inom några minuter var deÄnnu värre var att de under de våldsamma striderna misslyckades med att stänga portarna, vilket ledde till att korsfararna tvingade sig in och antingen slaktade eller tillfångatog garnisonen.

Korsfararna hade nu kontroll över Galatatornet och sänkte kedjan som spärrade av hamnen och den mäktiga venetianska flottan tog sig in i Horn och antingen erövrade eller sänkte fartygen i den.

Det första överfallet

Nu förberedde sig den stora styrkan för sitt angrepp på själva Konstantinopel. Korsfararna slog läger utanför katapultavstånd vid den norra änden av Konstantinopels stora murar. Venetianarna byggde under tiden geniala gigantiska dragbroar längs vilka tre män bredvid varandra kunde klättra från däck på sina fartyg upp till toppen av muren om fartygen närmade sig stadens sjösida tillräckligt mycketväggar.

Den 17 juli 1203 genomfördes det första anfallet mot Konstantinopel. Striderna var hårda och venetianarna intog murarna under en tid men drevs till slut bort. Under tiden blev korsfararna misshandlade av kejsarens berömda Varangian Guard när de försökte storma murarna.

Men sedan hände det otroliga och kejsar Alexius III flydde Konstantinopel på ett skepp.

Alexius III övergav sin stad, sitt imperium, sina anhängare, sin fru och sina barn och flydde natten mellan den 17 och 18 juli 1203. Med sig tog han bara sin favoritdotter Irene, några medlemmar av sitt hov samt 10 000 guldmynt och några ovärderliga juveler.

Återupprättande av Isaac II

Nästa dag vaknade de båda sidorna upp och insåg att orsaken till grälen hade försvunnit. Men bysantinerna, som hade fördelen att få höra nyheten först, tog det första steget och befriade Isak II från fängelsehålan i Blachernae-palatset och återinsatte honom som kejsare omedelbart. Så snart korsfararna fick veta att Alexius III hade flytt, fick de veta att han hade återinsatts som kejsare.Isaac II.

Deras tronpretendent Alexius IV satt fortfarande inte på tronen. Efter alla deras ansträngningar hade de fortfarande inga pengar att betala tillbaka venetianarna med. Än en gång befann sig det fjärde korståget på ruinens brant. En grupp ordnades snart för att förhandla med det bysantinska hovet och dess nya kejsare, för att kräva att han, Isak II, nu skulle uppfylla de löften som hans son Alexius hade gett.

Alexius befann sig nu plötsligt i rollen som gisslan. Kejsar Isak II, som bara varit tillbaka på tronen i några timmar, konfronterades med korsfararnas krav på 200 000 silvermark, ett års proviant till armén, de utlovade 10 000 soldaterna och den bysantinska flottans tjänster för att föra dem till Egypten. Den allvarligaste punkten var dock de religiösa löften som Alexius så obetänksamt hade gett i sina ansträngningarHan hade nämligen lovat att återställa Konstantinopel och dess rike till påvedömet och därmed störta den kristna ortodoxa kyrkan.

Bara för att rädda sin son gick Isak II med på kraven och korsfararnas förhandlare lämnade ett dokument med kejsarens gyllene hav på och återvände till sitt läger. Den 19 juli var Alexius tillbaka hos sin far vid hovet i Konstantinopel.

Men det fanns få sätt för kejsaren att faktiskt uppfylla de löften han hade tvingats ge. Den senaste katastrofala regimen under Alexius III hade, i likhet med många av de tidigare regimerna, praktiskt taget gjort staten bankrutt.

Om kejsaren inte hade några pengar verkade alla krav på att ändra stadens och dess territoriers religiösa tillhörighet ännu mer omöjliga.

Kejsar Isak II förstod mycket väl att det han nu behövde mest av allt var tid.

Som ett första steg lyckades han övertyga korsfararna och venetianarna att flytta sitt läger till motsatt sida av Gyllene hornet, "för att förhindra att problem bröt ut mellan dem och medborgarna".

Kröningen av Alexius IV

Korsfararna lyckades dock, tillsammans med några av hovets rådgivare, övertala Isak II att låta sin son Alexius krönas till medkejsare. Dels ville korsfararna äntligen se sin marionettkejsare på tronen. Men även hovet ansåg det oklokt att ha en blind man som Isak II på tronen på egen hand. Den 1 augusti 1203 kröntes Isak II och Alexius VI formelltkrönt i Santa Sophia.

Den yngre kejsaren började nu se till att de pengar han hade utlovat överlämnades till den hotfulla armén i norr. Eftersom hovet inte hade 200 000 mark började man smälta ner allt man kunde för att få ihop skulden. I de desperata försöken att på något sätt få ihop detta enorma belopp berövades kyrkorna på sina skatter.

Alexius VI var naturligtvis mycket impopulär bland folket i Konstantinopel. De tvingades inte bara betala enorma summor för privilegiet att få de ovälkomna korsfararna att tvinga upp honom på tronen, utan han var också känd för att festa med dessa västerländska barbarer. Hatet mot Alexius IV var så stort att han bad korsfararna att stanna till mars för att hjälpa honom att etablera sig vid makten, ellerannars fruktade han att han skulle störtas så snart de hade gett sig av.

För denna tjänst lovade han korsfararna och flottan ännu mer pengar. Utan större besvär gick de med på detta. Under några av vintermånaderna reste Alexius IV sedan runt i Thrakien för att försäkra sig om deras lojalitet och hjälpa till att samla in mycket av de pengar som behövdes för att betala korsfararna. För att skydda den unge kejsaren, liksom för att försäkra sig om att han inte skulle upphöra att vara derasmarionett följde en del av korsfarararmén med honom.

Den andra stora branden i Konstantinopel

Under Alexius IV:s frånvaro drabbades den stora staden Konstantinopel av en katastrof. Några berusade korsriddare började attackera en saracensk moské och de människor som bad i den. Många bysantinska medborgare kom till de belägrade saracenernas hjälp. Samtidigt skyndade sig många av de italienska invånarna i köpmannakvarteren till korsriddarnas hjälp när våldet spårade ut utom kontroll.

I allt detta kaos utbröt en brand. Den spred sig mycket snabbt och snart stod stora delar av staden i lågor. Branden varade i åtta dagar, dödade hundratals människor och förstörde ett fem kilometer brett stråk som gick rakt igenom den gamla staden. Upp till 15 000 venetianska, pisanska, frankiska och genuesiska flyktingar flydde över Gyllene hornet för att komma undan de rasande invånarnas vrede.Bysantinerna.

Det var till denna allvarliga kris som Alexius IV återvände från sin Thrakien-expedition. Den blinde Isaac II hade vid denna tid nästan helt satts på undantag och tillbringade större delen av sin tid med att söka andlig tillfredsställelse i närvaro av munkar och astrologer. Regeringen låg därför nu helt i händerna på Alexius IV. Och fortfarande hängde den överväldigande skuldbördan över Konstantinopel, ack och veKonstantinopel hade nått en punkt där man antingen inte längre kunde eller helt enkelt inte längre ville betala. Strax efter att denna nyhet nådde korsfararna började de plundra landsbygden.

Ytterligare en deputation skickades till hovet i Konstantinopel, denna gång med krav på att betalningarna skulle återupptas. Mötet blev något av en diplomatisk katastrof. Syftet var att förhindra fientligheter, men istället eldade det bara på situationen ännu mer. Att hota kejsaren och ställa krav vid hans eget hov uppfattades som den ultimata förolämpningen av bysantinerna.

Öppet krig bröt nu åter ut mellan de båda sidorna. Natten till den 1 januari 1204 gjorde bysantinarna sitt första angrepp mot sin motståndare. Sjutton fartyg fylldes med brännbara ämnen, tändes på och riktades mot den venetianska flottan som låg för ankar i Gyllene hornet. Men den venetianska flottan agerade snabbt och beslutsamt för att undvika de brinnande fartyg som skickades för att förstöra dem och förlorade bara en endahandelsfartyg.

De fyra kejsarnas natt

Det misslyckade försöket att förstöra den venetianska flottan ledde bara till att folket i Konstantinopel blev ännu mer missnöjda med sin kejsare. Upplopp bröt ut och staden hamnade i ett tillstånd av nästan anarki. Till slut beslutade senaten och många av hovmännen att en ny ledare, som kunde vinna folkets förtroende, behövdes omgående. De samlades alla i Santa Sophia ochdiskuterade vem de skulle välja för detta ändamål.

Efter tre dagars överläggningar valdes en ung adelsman vid namn Nicholas Canobus, mycket mot hans vilja. Alexius IV, som var förtvivlad över dessa möten i Santa Sophia för att avsätta honom, skickade ett meddelande till Boniface och hans korsfarare med en bön om att komma till hans hjälp.

Det var just detta ögonblick som den inflytelserike hovmannen Alexius Ducas (med smeknamnet Murtzuphlus för sina ögonbryn), son till den tidigare kejsaren Alexius III, hade väntat på. Han berättade för kejsarens livvakt, det berömda Varangian Guard, att en mobb var på väg mot palatset för att döda kejsaren och att de måste hindra dem från att ta sig in i palatset.

Med varangierna ur vägen övertalade han därefter kejsaren att fly. Och knappt hade Alexius III stulit genom Konstantinopels gator förrän Murtzuphlus och hans medkonspiratörer kastade sig över honom, tog hans kejserliga kläder, lade honom i kedjor och slängde honom i en fängelsehåla.

Under tiden hyllades Alexius Ducas som kejsare av sina anhängare.

När senatorerna i Santa Sophia hörde denna nyhet övergav de omedelbart tanken på sin motvilligt utvalda ledare Nicholas Canobus och beslutade istället att stödja den nya usurpatorn. Så en natt, när den antika staden Konstantinopel hade sett regimerna för medkejsarna Isak II och Alexius IV ta slut, valde en motvillig adelsman vid namn Nicholas Canobus för en fråga avtimmar, innan Alexius Ducas tyvärr erkändes efter att ha tillskansat sig tronen.

Alexius V tar kontrollen

Usurpatorn kröntes till kejsare i Santa Sophia av patriarken i Konstantinopel. Den blinde och försvagade Isak II dog av ren sorg och den olycklige Alexius IV ströps på order av den nye kejsaren.

Även om den nye kejsaren Alexius V Ducas hade uppnått sin makt med tvivelaktiga medel, var han en handlingskraftig man som gjorde sitt bästa för att försvara Konstantinopel mot korsfararna. Omedelbart satte han igång arbetsgrupper för att stärka och höja murarna och tornen mot Gyllene hornet. Han ledde också kavalleribakhåll mot de korsfarare som gick för långt från sitt läger för att leta efter mat ellerträ.

Det vanliga folket tog snart till sig honom. För dem var det uppenbart att de hade störst chans att framgångsrikt försvara sig mot inkräktarna under hans styre. Adeln i Konstantinopel förblev dock fientligt inställd till honom. Detta berodde kanske främst på att kejsaren hade bytt ut alla medlemmar av sitt hov mot nya personer. Detta hade undanröjt mycket av intrigerna och möjligheten till förräderi,men den hade också berövat många av de adliga familjerna deras inflytande vid hovet.

Det var viktigt att Varangian Guard stödde den nya kejsaren. När de hade fått veta att Alexius IV hade sökt hjälp från korsfararna och mycket väl kunde ha varnat dem för eldskeppens attack mot den venetianska flottan hade de inte mycket till övers för den störtade kejsaren. De gillade också vad de såg i den energiska nya härskaren som äntligen tog upp kampen mot korsfararna.

Det andra överfallet

I korsfararnas läger hade Bonifatius teoretiskt sett fortfarande ledarskapet, men i praktiken låg det nu nästan helt i händerna på den venetianske dogen Enrico Dandolo. Våren började nu komma och från Syrien kom nyheter om att de korsfarare som hade rest till Syrien på egen hand i början av fälttåget hade dött eller blivit slaktade avSaracenska arméer.

Deras önskan att ta sig till Egypten blev allt mindre. Och korsfararna var fortfarande skyldiga venetianarna pengar. Och de kunde helt enkelt bli övergivna av den venetianska flottan i denna fientliga del av världen, utan något hopp om att hjälp skulle komma fram.

Under Doge Dandolos ledning beslutades att nästa anfall mot staden skulle genomföras helt från havet. Det första anfallet hade visat att försvaret var sårbart, medan anfallet från landsidan lätt hade slagits tillbaka.

För att öka chanserna för att attackerna mot de fruktade försvarstornen skulle lyckas surrade venetianarna ihop par av fartyg och skapade på så sätt en enda stridsplattform, från vilken två vindbryggor samtidigt kunde riktas mot ett torn.

Men bysantinernas senaste arbete hade ökat tornens höjd, vilket gjorde det nästan omöjligt för vindbryggorna att nå upp till toppen av dem. Och ändå fanns det ingen återvändo för inkräktarna, de var helt enkelt tvungna att anfalla. Deras matförråd skulle inte räcka för evigt.

Tätt packade i skeppen satte venetianarna och korsfararna den 9 april 1204 tillsammans kurs över det gyllene hornet mot försvarsverken. När flottan anlände började korsfararna dra sina belägringsmaskiner på de leriga flaken omedelbart framför murarna. Men de hade ingen chans. De bysantinska katapulterna slog sönder dem och vände sig sedan mot skeppen. Angriparna tvingades retirera.

Det slutliga överfallet

Venetianarna ägnade de följande två dagarna åt att reparera sina skadade fartyg och förbereda sig, tillsammans med korsfararna, för nästa angrepp.

Den 12 april 1204 lämnade flottan den norra stranden av Gyllene hornet igen.

Om striderna hade varit ungefär desamma som bara några dagar tidigare, fanns det denna gång en avgörande skillnad. En vind blåste från norr. Om de venetianska galärerna tidigare hade drivits in på stranden med sina bågar, drev den starka vinden dem nu längre in på stranden än vad enbart roddarna tidigare hade lyckats med. Detta gjorde att venetianarna till slut kunde föra upp sina dragbroar motde förhöjda tornen, vilket inte hade varit möjligt tre dagar tidigare.

Riddarna rusade upp för vindbryggorna till tornen och drev tillbaka männen från Varangian Guard. Två av murens försvarstorn föll tidigt i inkräktarnas händer. I det efterföljande kaoset lyckades korsfarare på stranden bryta sig igenom en liten port i muren och tvingade sig in.

Kejsaren gjorde nu det ödesdigra misstaget att inte skicka ut sina varangianska livvakter som kunde ha drivit ut inkräktarna som bara var omkring 60. Istället kallade han på förstärkningar för att ta itu med dem. Det var detta misstag som gav inkräktarna tillräckligt med tid att öppna en större port genom vilken ridande riddare nu kunde ta sig in genom muren.

När de ridande riddarna nu strömmade in och anföll mot hans läger på en kulle med utsikt över scenen tvingades Alexius V att dra sig tillbaka. Han retirerade genom gatorna till det kejserliga palatset i Bouceleon tillsammans med sitt infanteri och sitt varangianska garde.

Dagen slutade med att en betydande del av den norra muren var i venetianska händer och att korsfararna kontrollerade marken under den. Det var vid denna tidpunkt som striderna upphörde när natten kom. Men i korsfararnas ögon var staden långt ifrån intagen. De förväntade sig att striderna skulle pågå i veckor, kanske till och med månader, eftersom de skulle tvingas kämpa om kontrollen över staden Street.gata för gata och hus för hus med förbittrade bysantinska försvarare.

I deras ögon var saker och ting långt ifrån avgjorda. Men folket i Konstantinopel såg saken annorlunda. Deras berömda murar hade genombrutits. De trodde sig vara besegrade. Människor flydde staden genom de södra portarna i stora skaror. Armén var fullständigt demoraliserad och skulle knappast kämpa mot inkräktarna.

Endast Varangian Guard kunde man räkna med, men de var för få för att hejda korsfararnas framfart. Och kejsaren visste att om han tillfångatogs kunde han, den mördade av korsfararnas utvalda marionettkejsare, bara förvänta sig en sak.

Alexius V insåg att det inte fanns något hopp kvar och lämnade palatset och flydde staden. En annan adelsman, Theodore Lascaris, försökte i ett desperat försök att motivera trupperna och folket en sista gång, men det var förgäves. Även han flydde staden samma natt på väg till Nicaea där han till slut skulle krönas till kejsare i exil. Samma natt, av okänd anledning, utbröt ännu en stor eldsvådabröt ut och förstörde ytterligare delar av det gamla Konstantinopel.

Korsfararna vaknade nästa dag, den 13 april 1204, och förväntade sig att striderna skulle fortsätta, men upptäckte att de hade kontroll över staden. Det fanns inget motstånd. Staden kapitulerade.

Plundringen av Konstantinopel

Så började plundringen av Konstantinopel, den rikaste staden i hela Europa. Ingen kontrollerade trupperna. Tusentals försvarslösa civila dödades. Kvinnor, även nunnor, våldtogs av korstågsarmén och kyrkor, kloster och kloster plundrades. Själva altaren i kyrkorna krossades och slets i bitar för guld och marmor av krigare som hade svurit att strida i den kristna världens tjänst.tro.

Även den magnifika Santa Sophia plundrades av korsfararna. Verk av enormt värde förstördes enbart för sitt materiella värde. Ett sådant verk var bronsstatyn av Hercules, skapad av den berömde Lysippus, hovskulptör till ingen mindre än Alexander den store. Statyn smältes ned för sin brons. Den är bara en av en mängd konstverk av brons som smältes ned av de förblindade...av girighet.

Den förlust av konstskatter som världen drabbades av när Konstantinopel plundrades är omätbar. Det är sant att venetianarna plundrade, men deras handlingar var långt mer återhållsamma. Doge Dandolo verkade fortfarande ha kontroll över sina män. Istället för att hänsynslöst förstöra allt omkring sig stal venetianarna religiösa reliker och konstverk som de senare skulle ta till Venedig för att pryda sina egna kyrkor.

Under de följande veckorna ägde ett märkligt val rum där erövrarna slutligen bestämde vem som skulle bli ny kejsare. Det må ha varit ett val, men det var uppenbart att det var Venedigs doge, Enrico Dandolo, som faktiskt fattade beslutet om vem som skulle regera.

Bonifatius, ledaren för korståget, skulle ha varit det självklara valet. Men Bonifatius var en mäktig krigare med mäktiga allierade i Europa. Dogen föredrog uppenbarligen en man på tronen som var mindre sannolik att utgöra ett hot mot Venedigs handelsmakter. Och så föll valet på Baldwin, greve av Flandern, som hade varit en av ledarna under Bonifatius i korståget.

Venedigs triumf

Detta lämnade republiken Venedig i triumf. Deras största rival i Medelhavet var krossad, ledd av en härskare som inte skulle utgöra någon fara för deras strävan att dominera sjöhandeln. De hade lyckats avleda korståget från att anfalla Egypten med vilket de hade tecknat ett lukrativt handelsavtal. Och nu skulle många konstverk och religiösa reliker tas hem för att pryda deras egnaDeras gamle, blinde doge, som redan var i åttioårsåldern, hade tjänat dem väl.

Läs mer här:

Konstantin den store