Inname van Constantinopel

Achtergrond van de Vierde Kruistocht

In de jaren 1201 tot 1202 maakte de Vierde Kruistocht, goedgekeurd door paus Innocentius III, zich klaar om Egypte te veroveren, dat op dat moment het centrum van de islamitische macht was. Na aanvankelijke problemen werd uiteindelijk Bonifatius, de markies van Monferrat, gekozen als leider van de campagne.

Maar vanaf het begin had de kruistocht te kampen met fundamentele problemen. Het grootste probleem was dat van het transport.

Om een kruisvaardersleger van tienduizenden mensen naar Egypte te vervoeren, was een aanzienlijke vloot nodig. En omdat de kruisvaarders allemaal uit West-Europa kwamen, hadden ze een westerse haven nodig om in te schepen. De ideale keuze voor de kruisvaarders leek dus de stad Venetië te zijn. Venetië, een opkomende macht in de handel over de Middellandse Zee, leek de plek waar genoeg schepen konden worden gebouwd inom het leger op weg te helpen.

Er werden afspraken gemaakt met de leider van de stad Venetië, de zogenaamde Doge, Enrico Dandolo, dat de Venetiaanse vloot het leger zou vervoeren voor de prijs van 5 mark per paard en 2 mark per man. Venetië zou dus een vloot leveren om 4.000 ridders, 9.000 schildknapen en 20.000 voetsoldaten te vervoeren om Jeruzalem te 'heroveren' voor de prijs van 86.000 mark. De bestemming zou geformuleerd kunnen zijn alsJeruzalem, maar vanaf het begin werd het doel duidelijk gezien als de verovering van Egypte door de leiders van de kruistocht.

Egypte was verzwakt door een burgeroorlog en zijn beroemde haven Alexandrië beloofde het gemakkelijk te maken om elk westers leger te bevoorraden en te versterken. Bovendien betekende de toegang van Egypte tot zowel de Middellandse Zee als de Indische Oceaan dat het rijk was aan handel. De vloot die met het geld werd gebouwd, zou in Venetiaanse handen moeten blijven nadat het de kruisvaarders veilig naar het oosten had gestuurd.

Als hun bijdrage aan de 'heilige' inspanningen van de kruistocht stemden de Venetianen er verder mee in om vijftig bewapende oorlogsgaljoenen te leveren als escorte voor de vloot. Maar als voorwaarde hiervoor zouden ze de helft krijgen van elke verovering die door de kruisvaarders zou worden gedaan.

De omstandigheden waren zwaar en toch konden de kruisvaarders nergens anders in Europa hopen een zeevarende mogendheid te vinden die hen naar Egypte kon verschepen.

De kruistocht valt in de schulden

De dingen verliepen echter niet volgens plan. Er was veel wantrouwen en vijandigheid onder de kruisvaarders. Dit bracht sommigen ertoe om hun eigen weg naar het oosten te zoeken en hun eigen transportmiddelen te vinden. Johannes van Nesle bereikte Acre met een leger van Vlaamse strijders in 1202 zonder de Venetiaanse vloot. Anderen maakten hun zeereis naar het oosten zelfstandig vanuit de haven vanMarseille.

Omdat veel van de strijders daarom niet in Venetië aankwamen, realiseerden de leiders zich al snel dat ze het verwachte aantal troepen niet zouden halen. Maar de Venetianen waren de vloot al aan het opbouwen tot de afgesproken grootte. Van de individuele ridders was verwacht dat ze hun reisgeld zouden betalen als ze aankwamen. Omdat velen nu zelfstandig waren gereisd, kregen de leiders in Venetië dit geld niet. Onvermijdelijk,ze de som van 86.000 mark die ze met de Doge waren overeengekomen niet konden betalen.

Erger nog, ze waren gelegerd in Venetië op het kleine eiland St. Nicolaas. Omringd door water, afgesneden van de wereld, bevonden ze zich niet in een sterke onderhandelingspositie. Toen de Venetianen uiteindelijk eisten dat ze het beloofde geld zouden betalen, deden ze hun best om te innen wat ze konden, maar ze kwamen nog steeds 34.000 mark tekort.

De ridders, natuurlijk gebonden aan hun strikte erecode, bevonden zich nu in een vreselijk dilemma. Ze hadden hun woord gebroken tegenover de Venetianen en waren hen een enorme som geld schuldig. Doge Dandolo wist dit echter in zijn voordeel te spelen.

Er wordt algemeen aangenomen dat hij het tekort aan kruisvaarders al vroeg had voorzien en toch was hij doorgegaan met de scheepsbouw. Velen vermoeden dat hij vanaf het begin heeft geprobeerd de kruisvaarders in deze val te lokken. Hij had zijn ambitie verwezenlijkt. En nu zouden zijn plannen zich moeten ontvouwen.

De aanval op de stad Zara

Venetië was beroofd van de stad Zara door de Hongaren die het hadden veroverd. Dit was niet alleen een verlies op zich, maar het was ook een potentiële rivaal voor hun ambitie om de handel van de Middellandse Zee te domineren. En toch bezat Venetië niet het leger dat het nodig had om deze stad opnieuw te veroveren.

Maar nu, met het enorme kruisvaardersleger in de schuld, had Venetië plotseling zo'n kracht gevonden.

En dus kregen de kruisvaarders het plan van de Doge voorgelegd, dat ze door de Venetiaanse vloot naar Zara zouden worden gebracht, dat ze voor Venetië zouden moeten veroveren. De buit die daarna zou worden buitgemaakt, zou worden verdeeld tussen de kruisvaarders en de Venetiaanse republiek. De kruisvaarders hadden weinig keus. Aan de ene kant waren ze geld schuldig en zagen ze de buit die ze in Zara zouden veroveren als de enige manier om hun schuld af te lossen. Aan de andere kantZe weten heel goed dat als ze het niet eens zouden zijn met het plan van de Doge, er plotseling geen voorraden zoals voedsel en water meer zouden komen om hun leger op hun kleine eiland voor de kust van Venetië te voeden.

Zara was een christelijke stad in handen van de christelijke koning van Hongarije. Hoe kon de Heilige Kruistocht ertegen gekeerd worden? Maar of ze wilden of niet, de kruisvaarders moesten wel instemmen. Ze hadden geen keus. Pauselijke protesten werden gemaakt; iedereen die Zara zou aanvallen zou geëxcommuniceerd worden. Maar niets kon het onmogelijke tegenhouden, want de kruistocht werd gejat door Venetië.

In oktober 1202 verlieten 480 schepen Venetië met de kruisvaarders aan boord naar de stad Zara. Met enkele tussenstops kwam het aan op 11 november 1202.

De stad Zara had geen schijn van kans. Ze viel op 24 november na vijf dagen vechten. Daarna werd ze grondig geplunderd. In een onvoorstelbare wending van de geschiedenis plunderden de christelijke kruisvaarders christelijke kerken en stalen ze alles van waarde.

Paus Innocentius III was woedend en excommuniceerde iedereen die had deelgenomen aan de gruweldaad. Het leger overwinterde nu in Zara.

De kruisvaarders stuurden een bericht naar paus Innocentius III, waarin ze uitlegden hoe hun dilemma hen had gedwongen om in dienst van de Venetianen te handelen. De paus hoopte dat de kruistocht nu zijn oorspronkelijke plan om de krachten van de Islam in het oosten aan te vallen kon hervatten en stemde ermee in om hen terug te geven aan de christelijke kerk en zijn recente excommunicatie ongedaan te maken.

Het plan om Constantinopel aan te vallen wordt uitgebroed

Ondertussen was de situatie van de kruisvaarders niet veel verbeterd. De helft van de buit die ze hadden gemaakt met de inname van Zara was nog steeds niet genoeg om de uitstaande schuld van 34.000 mark aan de Venetianen terug te betalen. In feite werd het grootste deel van hun buit besteed aan het kopen van voedsel voor zichzelf tijdens hun winterverblijf in de veroverde stad.

Terwijl het leger in Zara was, had de leider, Bonifatius, Kerstmis doorgebracht in het verre Duitsland aan het hof van de koning van Zwaben.

Filips van Zwaben was getrouwd met Irene Angelina, de dochter van keizer Isaac II van Constantinopel die in 1195 ten val was gebracht door Alexius III.

De zoon van Isaac II, Alexius Angelus, was erin geslaagd Constantinopel te ontvluchten en via Sicilië aan het hof van Filips van Zwaben te belanden.

Het is algemeen bekend dat de machtige Filips van Zwaben, die vol vertrouwen wachtte op de titel van keizer van het Heilige Roomse Rijk die hem vroeg of laat zou worden toegekend, ambities had om de kruistocht om te leiden naar Constantinopel om Alexius IV op de troon te installeren in plaats van de huidige usurpator.

Als de leider van de kruistocht, Bonifatius van Monferrat, op zo'n belangrijk moment op bezoek kwam, was dat waarschijnlijk om de kruistocht te bespreken. Het is daarom zeer waarschijnlijk dat hij op de hoogte kwam van Filips' ambities voor de campagne en deze waarschijnlijk steunde. In ieder geval leken Bonifatius en de jonge Alexius samen Filips' hof te verlaten.

Doge Dandolo had ook zijn redenen om de geplande aanval van de kruistocht op Egypte omgeleid te willen zien. Want in de lente van 1202 sloot Venetië, achter de rug van de kruisvaarders om, een handelsovereenkomst met al-Adil, de sultan van Egypte. Deze overeenkomst verleende de Venetianen enorme privileges op de handel met de Egyptenaren en dus op de handelsroute van de Rode Zee naar India.

Ook was de oude stad Constantinopel het belangrijkste obstakel om te voorkomen dat Venetië de handel van de Middellandse Zee zou gaan domineren. Maar verder leek er een persoonlijke reden te zijn waarom Dandolo Constantinopel wilde zien vallen. Want het was tijdens zijn verblijf in de oude stad dat hij zijn gezichtsvermogen had verloren. Of dit verlies door ziekte, een ongeluk of op een andere manier was opgetreden isonbekend. Maar Dandolo leek wrok te koesteren.

En dus smeedden de verbitterde Doge Dandolo en de wanhopige Bonifatius nu een plan om de kruistocht naar Constantinopel te leiden. De pion in hun plannen was de jonge Alexius Angelus (Alexius IV), die beloofde hen 200.000 mark te betalen als ze hem op de troon van Constantinopel zouden zetten. Ook beloofde Alexius een leger van 10.000 man aan de kruistocht te leveren, zodra hijzat op de troon van het Byzantijnse rijk.

De wanhopige kruisvaarders hoefden zo'n aanbod geen twee keer te krijgen. Ze stemden meteen in met het plan. Als excuus voor zo'n aanval op wat de grootste christelijke stad van die tijd was, voerden de kruisvaarders aan dat ze zouden handelen om het oostelijke christelijke rijk terug te brengen naar Rome, waarbij ze de orthodoxe kerk, die door de paus als ketterij werd beschouwd, zouden verpletteren. Op 4 mei 1202 vertrok de vloot uit Zara. Het was een lange reis met veelStops en afleidingen en de vreemde plundering van een stad of eiland in Griekenland.

De kruistocht komt aan bij Constantinopel

Maar op 23 juni 1203 arriveerde de vloot, bestaande uit ongeveer 450 grote schepen en vele andere kleine schepen, voor de kust van Constantinopel. Als Constantinopel nu een krachtige vloot had gehad, had het de strijd kunnen aangaan en de indringers misschien kunnen verslaan. In plaats daarvan had slecht bestuur de vloot in de loop der jaren zien aftakelen. Inactief en nutteloos lag de Byzantijnse vloot te wentelen in de beschermde baai van de Gouden Kaap.Hoorn. Het enige dat het beschermde tegen de dreigende Venetiaanse oorlogsgaleien was een grote ketting die over de ingang van de baai liep en zo elke toegang door onwelkome schepen onmogelijk maakte.

De kruisvaarders vonden geen uitdaging en trokken naar de oostelijke oever. Verzet was onmogelijk. In ieder geval was er geen weerstand tegen deze horde van duizenden die zich op de oostelijke oever van de Bosporus stortte. De stad Chalcedon werd veroverd en de leiders van de kruistocht namen hun intrek in de zomerpaleizen van de keizer.

Twee dagen later, na Chalcedon geplunderd te hebben voor alles wat het waard was, trok de vloot een mijl of twee naar het noorden waar het de haven van Chrysopolis aanvloog. Opnieuw verbleven de leiders in keizerlijke pracht terwijl hun leger de stad en alles eromheen plunderde. De mensen van Constantinopel waren ongetwijfeld geschokt door al deze gebeurtenissen. Er was immers geen oorlog aan hen verklaard. Een troep van500 cavaleristen werden op verkenning gestuurd om uit te zoeken wat er aan de hand was in dit leger, dat zo te zien door het lint was gegaan.

Maar zodra deze cavalerie in de buurt kwam, werd ze aangevallen door bereden ridders en sloeg op de vlucht. Al moet hier wel aan toegevoegd worden dat de cavaleristen en hun leider, Michael Stryphnos, zich die dag nauwelijks onderscheidden. Was hun troepenmacht 500 man, de aanvallende ridders waren slechts 80 man.

Vervolgens werd een ambassadeur, een Lombard genaamd Nicholas Roux, vanuit Constantinopel over het water gestuurd om uit te zoeken wat er aan de hand was.

Nu werd aan het hof van Constantinopel duidelijk gemaakt dat deze kruistocht hier niet was gestopt om verder te trekken naar het oosten, maar om Alexius IV op de troon van het oostelijke rijk te zetten. Deze boodschap werd de volgende dag gevolgd door een kluchtige vertoning, toen de 'nieuwe keizer' vanaf een schip aan het volk van Constantinopel werd gepresenteerd.

Het schip werd niet alleen gedwongen om buiten het bereik van de katapulten van de stad te blijven, maar het werd ook bekogeld met mishandeling door de burgers die naar de muren gingen om de pretendent en zijn indringers het vuur na aan de schenen te leggen.

De verovering van de Galatatoren

Op 5 juli 1203 voerde de vloot de kruisvaarders over de Bosporus naar Galata, het stuk land dat ten noorden van de Gouden Hoorn ligt. Hier was de kust veel minder streng versterkt dan rond Constantinopel en hier bevonden zich de Joodse wijken van de stad. Maar dit alles was niet van belang voor de kruisvaarders. Slechts één ding was voor hen van belang Toren van Galata. Deze toren was een klein kasteel dat de controle had overeen uiteinde van de ketting die de toegang tot de Gouden Hoorn versperde. Dit was hun doel.

Als de Byzantijnen hadden geprobeerd om enige weerstand te bieden tegen de landing van de kruisvaarders, werden ze eenvoudigweg aan de kant geschoven en de verdedigers op de vlucht gestuurd.

Nu hoopten de kruisvaarders duidelijk dat ze de toren binnen een paar dagen zouden kunnen belegeren of bestormen.

Maar met de toren van Galata en de toegang tot de Hoorn in gevaar, probeerden de Byzantijnen opnieuw de westelijke ridders uit te dagen in de strijd en hen van de kust te verdrijven. Op 6 juli werden hun troepen over de Gouden Hoorn vervoerd om zich bij het garnizoen van de toren te voegen. Toen vielen ze aan. Maar het was een krankzinnige poging. De kleine troepenmacht kreeg te maken met een leger van 20.000 man. Binnen enkele minuten waren zeErger nog, in de hevigheid van de gevechten slaagden ze er niet in de poorten te sluiten, waardoor de kruisvaarders naar binnen drongen en het garnizoen afslachtten of gevangen namen.

Nu ze de Toren van Galata in handen hadden, lieten de kruisvaarders de ketting zakken die de haven versperde en de machtige Venetiaanse vloot rukte op naar de Hoorn en veroverde de schepen in de Hoorn of bracht ze tot zinken.

De eerste aanval

De grote troepenmacht bereidde zich nu voor op de aanval op Constantinopel zelf. De kruisvaarders sloegen hun kamp op buiten het bereik van katapulten aan de noordkant van de grote muren van Constantinopel. De Venetianen bouwden ondertussen ingenieuze reusachtige ophaalbruggen waarlangs drie mannen naast elkaar van het dek van hun schepen naar de top van de muren konden klimmen als de schepen dicht genoeg bij de zeekant van de stad lagen.muren.

Op 17 juli 1203 vond de eerste aanval op Constantinopel plaats. De gevechten waren hevig en de Venetianen namen de muren voor enige tijd in, maar werden uiteindelijk verdreven. Ondertussen werden de kruisvaarders verpletterd door de beroemde Varangiaanse Garde van de keizer toen ze probeerden de muren te bestormen.

Maar vervolgens gebeurde het ongelooflijke en ontvluchtte keizer Alexius III Constantinopel op een schip.

Alexius III verliet zijn stad, zijn rijk, zijn volgelingen, zijn vrouw en kinderen en vluchtte in de nacht van 17 op 18 juli 1203. Hij nam alleen zijn lievelingsdochter Irene, een paar leden van zijn hofhouding en 10.000 goudstukken en enkele onbetaalbare juwelen met zich mee.

Restauratie van Isaac II

De volgende dag werden de twee partijen wakker en realiseerden zich dat de reden voor de ruzies was verdwenen. Maar de Byzantijnen, die het voordeel hadden dit nieuws als eerste te vernemen, namen de eerste stap door Isaac II vrij te laten uit de kerker van het paleis van Blachernae en hem onmiddellijk te herstellen als keizer. Dus, niet eerder hadden de kruisvaarders vernomen van de vlucht van Alexius III, dan vernamen ze van de restauratie vanIsaac II.

Hun troonpretendent Alexius IV zat nog steeds niet op de troon. Na al hun inspanningen hadden ze nog steeds geen geld om de Venetianen terug te betalen. Opnieuw stond de Vierde Kruistocht aan de rand van de afgrond. Er werd al snel een groep samengesteld om te gaan onderhandelen met het Byzantijnse hof en de nieuwe keizer, om van hem, Isaac II, te eisen dat hij nu de beloften van zijn zoon Alexius zou nakomen.

Alexius bevond zich nu plotseling in de rol van gijzelaar. Keizer Isaac II, nog maar een paar uur terug op zijn troon, werd geconfronteerd met de eisen van de kruisvaarder voor 200.000 zilvermark, een jaar proviand voor het leger, de beloofde 10.000 manschappen en de diensten van de Byzantijnse vloot om hen naar Egypte te vervoeren. Het ernstigste punt waren echter de religieuze beloften die Alexius zo onbesuisd had gedaan in zijn inspanningenWant hij had beloofd Constantinopel en zijn rijk terug te geven aan het pausdom, waardoor de christelijk-orthodoxe kerk ten val zou komen.

Al was het maar om zijn zoon te redden, Isaac II ging akkoord met de eisen en de onderhandelaars van de kruisvaarders vertrokken met een document met de gouden zee van de keizer erop en gingen terug naar hun kamp. Op 19 juli was Alexius terug bij zijn vader aan het hof van Constantinopel.

Toch waren er maar weinig middelen waarmee de keizer zijn beloften kon nakomen. De recente rampzalige heerschappij van Alexius III had, net als veel van de voorgaande regeerperiodes, de staat zo goed als bankroet gemaakt.

Als de keizer geen geld had, leek elke eis om de religieuze loyaliteit van de stad en haar gebieden te veranderen nog onmogelijker.

Keizer Isaac II begreep heel goed dat hij nu vooral tijd nodig had.

Als eerste stap wist hij de kruisvaarders en de Venetianen ervan te overtuigen hun kamp te verplaatsen naar de overkant van de Gouden Hoorn, 'om te voorkomen dat er problemen zouden uitbreken tussen hen en de burgers'.

De kroning van Alexius IV

De kruisvaarders wisten echter, samen met enkele adviseurs van het hof, ook Isaac II over te halen om zijn zoon Alexius tot medekeizer te laten kronen. Ten eerste wilden de kruisvaarders eindelijk hun marionettenkeizer op de troon zien. Maar ook de hovelingen vonden het onverstandig om een blinde man als Isaac II alleen op de troon te hebben. Op 1 augustus 1203 werden Isaac II en Alexius VI formeel tot keizer gekroond.gekroond in de Santa Sophia.

Nu de jongere keizer dit had gedaan, begon hij ervoor te zorgen dat het beloofde geld werd overhandigd aan het dreigende leger in het noorden. Omdat het hof niet over 200.000 mark beschikte, begon het alles wat het kon om te smelten om de schuld in te lossen. In de wanhopige pogingen om dit enorme bedrag op de een of andere manier te compenseren, werden de kerken van hun schatten ontdaan.

Alexius VI was natuurlijk erg impopulair onder de mensen van Constantinopel. Niet alleen moesten ze enorme sommen betalen voor het voorrecht dat de onwelkome kruisvaarders hem op de troon dwongen, maar hij stond er ook om bekend dat hij feestte met deze westerse barbaren. De haat tegen Alexius IV was zo groot dat hij de kruisvaarders vroeg om tot maart te blijven om hem te helpen zich aan de macht te vestigen, ofwelanders vreesde hij dat hij wel eens ten val gebracht zou kunnen worden, net nadat ze vertrokken waren.

Voor deze gunst beloofde hij de kruisvaarders en de vloot nog meer geld. Zonder veel ophef gingen ze akkoord. Gedurende enkele wintermaanden trok Alexius IV vervolgens door het gebied van Thracië om hun trouw te verzekeren en te helpen bij het innen van een groot deel van het geld dat nodig was om de kruisvaarders af te betalen. Om de jonge keizer te beschermen, en om ervoor te zorgen dat hij niet zou ophouden hunmarionet, een deel van het kruisvaardersleger vergezelde hem.

De tweede grote brand van Constantinopel

Tijdens de afwezigheid van Alexius IV trof een ramp de grote stad Constantinopel. Een paar dronken kruisvaarders begonnen een aanval op een Saraceense moskee en de mensen die erin aan het bidden waren. Veel Byzantijnse burgers kwamen de belegerde Saracenen te hulp. Ondertussen schoten veel van de Italiaanse inwoners van de koopmanswijken de kruisvaarders te hulp toen het geweld uit de hand liep.

In al deze chaos brak brand uit, die zich razendsnel verspreidde en al snel grote delen van de stad in vlammen deed opgaan. Het duurde acht dagen, waarbij honderden doden vielen en een strook van drie kilometer breed dwars door het midden van de oude stad werd verwoest. Maar liefst 15.000 Venetiaanse, Pisaanse, Frankische of Genuese vluchtelingen vluchtten over de Gouden Hoorn, op zoek naar de toorn van de woedendeByzantijnen.

Het was in deze ernstige crisis dat Alexius IV terugkeerde van zijn Thracische expeditie. De blinde Isaac II was tegen die tijd bijna volledig buitenspel gezet en bracht het grootste deel van zijn tijd door met het zoeken naar spirituele voldoening in de aanwezigheid van monniken en astrologen. De regering lag nu dus volledig in handen van Alexius IV. En nog steeds hing de overweldigende schuldenlast boven Constantinopel, helaas deHet punt was bereikt waarop Constantinopel niet langer kon of wilde betalen. Kort nadat dit nieuws de kruisvaarders bereikte, begonnen ze het platteland te plunderen.

Er werd opnieuw een deputatie naar het hof van Constantinopel gestuurd, deze keer met de eis dat de betalingen zouden worden hervat. De bijeenkomst was een soort diplomatieke ramp. Was het doel om vijandelijkheden te voorkomen, in plaats daarvan werd de situatie alleen maar erger. Want de keizer bedreigen en eisen stellen aan zijn eigen hof werd door de Byzantijnen opgevat als de ultieme belediging.

Er brak nu weer een open oorlog uit tussen de twee partijen. In de nacht van 1 januari 1204 deden de Byzantijnen hun eerste aanval op hun tegenstander. Zeventien schepen werden gevuld met brandbare stoffen, in brand gestoken en gericht op de Venetiaanse vloot die voor anker lag in de Gouden Hoorn. Maar de Venetiaanse vloot handelde snel en vastberaden in het ontwijken van de vlammende schepen die erop uit waren gestuurd om hen te vernietigen en verloor slechts een enkelekoopvaardijschip.

De nacht van de vier keizers

De nederlaag van deze poging om de Venetiaanse vloot te vernietigen, versterkte alleen maar het kwade gevoel van de bevolking van Constantinopel tegenover hun keizer. Er braken rellen uit en de stad kwam in een staat van bijna anarchie terecht. Uiteindelijk besloten de senaat en veel hovelingen dat er dringend een nieuwe leider nodig was, die het vertrouwen van het volk kon afdwingen. Ze kwamen allemaal bijeen in de Santa Sophia endebatteerden over wie ze hiervoor moesten kiezen.

Na drie dagen van beraadslaging werd besloten tot een jonge edelman genaamd Nicolaas Canobus, zeer tegen zijn zin. Alexius IV, wanhopig op deze bijeenkomsten in de Santa Sophia om hem af te zetten, stuurde bericht naar Bonifatius en zijn kruisvaarders met de smeekbede hem te hulp te komen.

Dit was precies het moment waarop de invloedrijke hoveling Alexius Ducas (bijgenaamd Murtzuphlus vanwege zijn samenkomende wenkbrauwen), zoon van de vorige keizer Alexius III, had gewacht. Hij vertelde de lijfwacht van de keizer, de beroemde Varangiaanse Garde, dat een menigte op weg was naar het paleis om de keizer te vermoorden en dat ze hen de toegang tot het paleis moesten versperren.

Met de Varangiërs uit de weg overtuigde hij vervolgens de keizer om te vluchten. En Alexius III was nog maar net door de straten van Constantinopel aan het sluipen of Murtzuphlus en zijn mede-samenzweerders vielen hem aan, maakten zijn keizerlijke gewaden los, bonden hem vast en gooiden hem in een kerker.

Ondertussen werd Alexius Ducas door zijn volgelingen tot keizer uitgeroepen.

Toen ze dit nieuws hoorden, lieten de senatoren van de Santa Sophia het idee van hun onwillig gekozen leider Nicholas Canobus onmiddellijk varen en besloten in plaats daarvan de nieuwe usurpator te steunen. Dus in één nacht kwam er in de oude stad Constantinopel een einde aan de regeerperiode van de mede-keizers Isaac II en Alexius IV. Een onwillig gekozen edelman genaamd Nicholas Canobus werd voor een kwestie vanuren, voordat Alexius Ducas werd herkend nadat hij zich de troon had toegeëigend.

Alexius V neemt de controle over

De usurpator werd tot keizer gekroond in de Santa Sophia door de patriarch van Constantinopel. De blinde en verzwakte Isaac II stierf van puur verdriet en de ongelukkige Alexius IV werd gewurgd op bevel van de nieuwe keizer.

Hoewel de nieuwe keizer Alexius V Ducas zijn macht met twijfelachtige middelen had verworven, was hij een man van actie die zijn best deed om Constantinopel tegen de kruisvaarders te wapenen. Hij zette onmiddellijk werkploegen op om de muren en torens tegenover de Gouden Hoorn te versterken en in hoogte te verhogen. Hij leidde ook hinderlagen van de cavalerie tegen die kruisvaarders die te ver van hun kamp afdwaalden op zoek naar voedsel ofhout.

Het gewone volk sloot zich al snel bij hem aan, want het was voor hen duidelijk dat zij onder zijn bewind de beste kans hadden op een succesvolle verdediging tegen de indringers. De adel van Constantinopel bleef hem echter vijandig gezind. Dit was misschien grotendeels te wijten aan het feit dat de keizer alle leden van zijn hofhouding had omgeruild tegen nieuwe mensen. Dit had veel van de intriges en de mogelijkheid tot verraad weggenomen,maar het had ook veel adellijke families van hun invloed aan het hof beroofd.

Belangrijk is dat de Varangiaanse Garde de nieuwe keizer steunde. Toen ze eenmaal hadden vernomen dat Alexius IV hulp had gezocht bij de kruisvaarders en hen misschien wel had gewaarschuwd voor de aanval van de vuurschepen op de Venetiaanse vloot, hadden ze weinig sympathie voor de omvergeworpen keizer. Ook hielden ze van wat ze zagen in de energieke nieuwe heerser die eindelijk de strijd aanbond met de kruisvaarders.

De tweede aanval

In het kamp van de kruisvaarders lag de leiding theoretisch misschien nog steeds in handen van Bonifatius, maar in de praktijk lag die nu bijna volledig bij de Venetiaanse Doge, Enrico Dandolo. Het was inmiddels lente en vanuit Syrië bereikten hen berichten dat de kruisvaarders die aan het begin van de veldtocht zelfstandig naar Syrië waren vertrokken, allemaal waren omgekomen of waren afgeslacht door deSaraceense legers.

Hun verlangen om naar Egypte te gaan werd steeds minder. En nog steeds waren de kruisvaarders de Venetianen geld schuldig. Nog steeds konden ze gewoon door de Venetiaanse vloot worden achtergelaten in dit vijandige deel van de wereld, zonder hoop op hulp.

Onder leiding van Doge Dandolo werd besloten dat de volgende aanval op de stad volledig vanaf zee moest worden uitgevoerd. De eerste aanval had aangetoond dat de verdediging kwetsbaar was, terwijl de aanval vanaf de landzijde gemakkelijk was afgeslagen.

Om de kans van slagen van de aanvallen op de angstaanjagende verdedigingstorens te vergroten, sjorden de Venetianen paren schepen aan elkaar, zodat er één enkel gevechtsplatform ontstond van waaruit twee ophaalbruggen tegelijk op één toren konden worden gericht.

De recente werkzaamheden van de Byzantijnen hadden de torens echter nog hoger gemaakt, waardoor de ophaalbruggen bijna niet meer tot aan de top konden reiken. En toch was er geen weg terug voor de indringers, ze moesten gewoon aanvallen. Hun voedselvoorraden zouden niet eeuwig standhouden.

Dicht opeengepakt in de schepen vertrokken de Venetianen en kruisvaarders op 9 april 1204 samen over de gouden Hoorn naar de verdedigingswerken. Toen de vloot arriveerde, begonnen de kruisvaarders hun belegeringswerktuigen naar het modderige wad direct voor de muren te slepen. Maar ze hadden geen schijn van kans. De Byzantijnse katapulten sloegen ze aan stukken en keerden zich vervolgens tegen de schepen. De aanvallers werden gedwongen zich terug te trekken.

De uiteindelijke aanval

De Venetianen spendeerden de volgende twee dagen aan het repareren van hun beschadigde schepen en maakten zich, samen met de kruisvaarders, klaar voor de volgende aanval.

Op 12 april 1204 vertrok de vloot weer van de noordelijke oever van de Gouden Hoorn.

Hoewel de gevechten ongeveer hetzelfde waren als een paar dagen eerder, was er dit keer een essentieel verschil. Er waaide een wind uit het noorden. Waren de Venetiaanse galeien eerder met hun bogen het strand op gedreven, nu dreef de sterke wind ze verder het strand op dan de roeiers alleen eerder voor elkaar hadden gekregen. Hierdoor konden de Venetianen eindelijk hun ophaalbruggen omhoog brengen tegende verhoogde torens, wat drie dagen eerder nog niet gelukt was.

De ridders rukten via de ophaalbruggen op naar de torens en dreven de mannen van de Varangiaanse Garde terug. Twee verdedigingstorens van de muur vielen al vroeg in handen van de indringers. In de daaropvolgende chaos slaagden kruisvaarders op de wal erin om door een kleine poort in de muur te breken en drongen zo naar binnen.

De keizer maakte nu de fatale fout om niet zijn Varangiaanse lijfwachten te sturen die de indringers hadden kunnen verjagen. In plaats daarvan riep hij versterkingen op om met hen af te rekenen. Het was deze fout die de indringers genoeg tijd gaf om een grotere poort te openen waardoor nu bereden ridders door de muur naar binnen konden.

Nu de bereden ridders binnenstroomden en aanvielen in de richting van zijn kamp op een heuveltop met uitzicht op het tafereel, werd Alexius V gedwongen zich terug te trekken. Hij trok zich terug door de straten naar het keizerlijk paleis van Bouceleon samen met zijn infanterie en zijn Varangiaanse Garde.

De dag eindigde met een aanzienlijk deel van de noordelijke muur in Venetiaanse handen en de gronden eronder in handen van de kruisvaarders. Het was op dit punt dat, toen de avond viel, de gevechten tot stilstand kwamen. Maar in de hoofden van de kruisvaarders was de stad nog lang niet ingenomen. Ze verwachtten dat de gevechten nog weken, misschien zelfs maanden zouden duren, omdat ze gedwongen zouden worden de controle over de stad te betwisten.straat voor straat en huis voor huis met verbitterde Byzantijnse verdedigers.

In hun gedachten waren de dingen nog lang niet beslist. Maar de mensen van Constantinopel zagen dat anders. Hun beroemde muren waren doorbroken. Ze waanden zich verslagen. Mensen vluchtten massaal door de zuidelijke poorten. Het leger was volledig gedemoraliseerd en zou de indringers nauwelijks bestrijden.

Alleen op de Varangiaanse Garde kon worden gerekend, maar zij waren met te weinig om het tij van de kruisvaarders te keren. En de keizer wist dat als hij gevangen werd genomen, hij, de vermoorde marionettenkeizer van de kruisvaarders, maar één ding kon verwachten.

Zich realiserend dat er geen hoop meer was, verliet Alexius V het paleis en vluchtte de stad uit. Een andere edelman, Theodore Lascaris, probeerde in een wanhopige poging de troepen en het volk voor een laatste keer te motiveren, maar het was tevergeefs. Ook hij ontvluchtte de stad die nacht, op weg naar Nicaea waar hij uiteindelijk in ballingschap tot keizer zou worden gekroond. In dezelfde nacht, de redenen zijn onbekend, woedde er nog een grote brandbrak uit en vernietigde nog meer delen van het oude Constantinopel.

De kruisvaarders ontwaakten de volgende dag, 13 april 1204, in de verwachting dat de gevechten zouden doorgaan, maar ontdekten dat ze de stad in handen hadden. Er was geen tegenstand en de stad gaf zich over.

De inname van Constantinopel

Zo begon de plundering van Constantinopel, de rijkste stad van heel Europa. Niemand had controle over de troepen. Duizenden weerloze burgers werden gedood. Vrouwen, zelfs nonnen, werden verkracht door het kruisvaardersleger en kerken, kloosters en conventen werden geplunderd. Zelfs de altaren van kerken werden kapotgeslagen en aan stukken gereten voor hun goud en marmer door krijgers die hadden gezworen te vechten in dienst van de christelijkegeloof.

Zelfs de prachtige Santa Sophia werd geplunderd door de kruisvaarders. Werken van enorme waarde werden vernietigd, alleen vanwege hun materiële waarde. Eén zo'n werk was het bronzen beeld van Hercules, gemaakt door de beroemde Lysippus, hofbeeldhouwer van niemand minder dan Alexander de Grote. Het beeld werd omgesmolten voor het brons. Het is maar één van de vele bronzen kunstwerken die werden omgesmolten door die verblindedoor hebzucht.

Het verlies aan kunstschatten dat de wereld leed bij de plundering van Constantinopel is onmetelijk. Het is waar dat de Venetianen plunderden, maar hun acties waren veel terughoudender. Doge Dandolo leek nog steeds controle te hebben over zijn mannen. In plaats van alles moedwillig te vernietigen, stalen de Venetianen religieuze relikwieën en kunstwerken die ze later mee zouden nemen naar Venetië om hun eigen kerken op te sieren.

In de weken daarna vond een merkwaardige verkiezing plaats waarbij de veroveraars uiteindelijk een nieuwe keizer kozen. Het mocht dan een verkiezing zijn, maar het was vanzelfsprekend dat het de Doge van Venetië, Enrico Dandolo, was die feitelijk besliste wie er moest regeren.

Bonifatius, de leider van de kruistocht, zou de voor de hand liggende keuze zijn geweest. Maar Bonifatius was een machtige krijgsmansridder met machtige bondgenoten in Europa. De Doge gaf duidelijk de voorkeur aan een man op de troon die minder snel een bedreiging zou vormen voor de handelsmachten van Venetië. En dus viel de keuze op Baldwin, graaf van Vlaanderen, die een van de leiders was geweest die onder Bonifatius stonden in de kruistocht.

De triomf van Venetië

Dit liet de republiek Venetië in triomf achter. Hun grootste rivaal in het Middellandse Zeegebied was verslagen, geleid door een heerser die geen gevaar zou vormen voor hun aspiraties om de zeehandel te domineren. Ze hadden met succes de kruistocht afgeleid van een aanval op Egypte, waarmee ze een lucratieve handelsovereenkomst hadden gesloten. En nu zouden veel kunstwerken en religieuze relikwieën mee naar huis worden genomen om hun eigen land te sieren.Hun oude, blinde Doge, al in de tachtig, had hen goed gediend.

Lees meer:

Constantijn de Grote