Konstantinopels plyndring

Baggrunden for det fjerde korstog

I årene fra 1201 til 1202 gjorde det fjerde korstog, sanktioneret af pave Innocens III, sig klar til at erobre Egypten, som på det tidspunkt var centrum for islamisk magt. Efter indledende problemer blev Bonifatius, markisen af Monferrat, endelig valgt som leder af felttoget.

Men lige fra begyndelsen var korstoget plaget af grundlæggende problemer. Det største problem var transporten.

For at fragte en korstogshær på titusinder til Egypten var der brug for en betydelig flåde. Og da korsfarerne alle var fra Vesteuropa, havde de brug for en vestlig havn at gå i land i. Derfor syntes det ideelle valg for korsfarerne at være byen Venedig. Venedig var en stigende magt i handelen over Middelhavet og syntes at være det sted, hvor der kunne bygges nok skibe ifor at føre hæren videre.

Der blev indgået aftaler med lederen af byen Venedig, den såkaldte Doge, Enrico Dandolo, om, at den venetianske flåde skulle transportere hæren til en pris af 5 mark pr. hest og 2 mark pr. mand. Venedig skulle derfor levere en flåde til at transportere 4.000 riddere, 9.000 væbnere og 20.000 fodsoldater for at "generobre Jerusalem" til en pris af 86.000 mark. Destinationen kunne have været formuleret såledesJerusalem, men fra starten var målet for korstogets ledere klart erobringen af Egypten.

Egypten var svækket af en borgerkrig, og den berømte havn i Alexandria lovede at gøre det nemt at forsyne og forstærke enhver vestlig hær. Egyptens adgang til både Middelhavet og Det Indiske Ocean betød også, at landet var rigt på handel. Flåden, der blev bygget for pengene, skulle forblive på venetianske hænder, efter at den sikkert havde sendt korsfarerne mod øst.

Som deres bidrag til korstogets "hellige" indsats indvilligede venetianerne desuden i at stille 50 bevæbnede krigsgalejer til rådighed som eskorte for flåden. Men som betingelse for dette skulle de modtage halvdelen af enhver erobring, som korsfarerne skulle gøre.

Betingelserne var stejle, og alligevel var der ingen andre steder i Europa, hvor korsfarerne kunne håbe på at finde en søfartsmagt, der kunne sejle dem til Egypten.

Korstoget falder i gæld

Tingene skulle dog ikke gå efter planen. Der var betydelig mistillid og fjendtlighed blandt korsfarerne. Dette fik nogle af dem til i stedet at finde deres egen vej mod øst og finde deres egne transportmidler. Johannes af Nesle nåede Acre med en styrke af flamske krigere i 1202 uden den venetianske flåde. Andre foretog deres sørejse østpå uafhængigt af havnen iMarseilles.

Da mange af krigerne derfor ikke ankom til Venedig, indså lederne hurtigt, at de ikke ville nå det forventede antal tropper. Men venetianerne var allerede i gang med at opbygge flåden til den aftalte størrelse. De enkelte riddere var blevet bedt om at betale deres billet, når de ankom. Da mange nu havde rejst på egen hånd, kom disse penge ikke frem til lederne i Venedig. Uundgåeligt,De kunne ikke betale den sum på 86.000 mark, som de havde aftalt med dogen.

Endnu værre var det, at de havde slået lejr i Venedig på den lille ø Sankt Nikolaj. Omgivet af vand, afskåret fra verden, var de ikke i en stærk forhandlingsposition. Da venetianerne endelig krævede, at de skulle betale de lovede penge, gjorde de deres bedste for at indsamle, hvad de kunne, men manglede stadig 34.000 mark.

Ridderne, der naturligvis var bundet af deres strenge æreskodeks, befandt sig nu i et frygteligt dilemma. De havde brudt deres ord over for venetianerne og skyldte dem en enorm sum penge. Doge Dandolo vidste imidlertid, hvordan han skulle udnytte dette til sin yderste fordel.

Det antages generelt, at han tidligt havde forudset, at korsfarerne ville blive færre, og alligevel fortsatte han med skibsbyggeriet. Mange mistænker ham for lige fra starten at have forsøgt at lokke korsfarerne i denne fælde. Han havde nået sin ambition. Og nu skulle hans planer begynde at udfolde sig.

Angrebet på byen Zara

Venedig var blevet frataget byen Zara af ungarerne, som havde erobret den. Det var ikke kun et tab i sig selv, men også en potentiel rival til deres ambition om at dominere handelen i Middelhavet. Og alligevel havde Venedig ikke den hær, der skulle til for at generobre byen.

Men nu, med den massive korstogshær i gæld, havde Venedig pludselig fundet en sådan styrke.

Og så blev korsfarerne præsenteret for Doge's plan, at de skulle føres til Zara af den venetianske flåde, som de skulle erobre for Venedig. Ethvert bytte derefter ville blive delt mellem korsfarerne og den venetianske republik. Korsfarerne havde ikke meget valg. For det første skyldte de penge og så ethvert bytte, de skulle erobre i Zara, som det eneste middel til at tilbagebetale deres gæld. På den anden sideDe ved nemlig godt, at hvis de ikke går med på Doge-planen, så vil der pludselig ikke komme forsyninger som mad og vand til at brødføde deres hær på deres lille ø ud for Venedig.

Zara var en kristen by i hænderne på den kristne konge af Ungarn. Hvordan kunne det hellige korstog vendes mod den? Men om de ville det eller ej, måtte korsfarerne acceptere det. De havde ikke noget valg. Der blev fremsat pavelige protester; enhver mand, der angreb Zara, ville blive ekskommunikeret. Men intet kunne forhindre det umulige i at ske, da korstoget blev kapret af Venedig.

I oktober 1202 forlod 480 skibe Venedig med korsfarerne til byen Zara. Med nogle mellemliggende stop ankom de den 11. november 1202.

Byen Zara havde ikke en chance. Den faldt den 24. november efter fem dages kampe. Derefter blev den grundigt plyndret. I en ufattelig drejning af historien plyndrede de kristne korsfarere kristne kirker og stjal alt af værdi.

Pave Innocens III var rasende og ekskommunikerede alle, der havde deltaget i grusomheden. Hæren tilbragte nu vinteren i Zara.

Korsfarerne sendte et budskab til pave Innocens III, hvor de forklarede, hvordan deres dilemma havde tvunget dem til at handle i venetianernes tjeneste. Paven håbede, at korstoget nu kunne genoptage sin oprindelige plan om at angribe islams styrker i øst, og indvilligede derfor i at genoptage dem i den kristne kirke og annullerede dermed sin nylige ekskommunikation.

Planen om at angribe Konstantinopel udklækkes

I mellemtiden var korsfarernes situation ikke blevet meget bedre. Halvdelen af det bytte, de havde fået med plyndringen af Zara, var stadig ikke nok til at betale den udestående gæld på 34.000 mark til venetianerne. Faktisk blev det meste af deres bytte brugt på at købe mad til dem selv under deres vinterophold i den erobrede by.

Mens hæren havde været i Zara, havde dens leder, Bonifatius, tilbragt julen i det fjerne Tyskland ved kongen af Schwabens hof.

Filip af Schwaben var gift med Irene Angelina, datter af kejser Isak II af Konstantinopel, som var blevet væltet af Alexius III i 1195.

Isaac II's søn, Alexius Angelus, havde formået at flygte fra Konstantinopel og finde vej via Sicilien til Filip af Schwabens hof.

Det er almindeligt antaget, at den magtfulde Filip af Schwaben, som selvsikkert ventede på, at titlen som kejser af Det Hellige Romerske Rige før eller siden ville blive skænket ham, havde ambitioner om at omdirigere korstoget mod Konstantinopel for at indsætte Alexius IV på tronen i stedet for den nuværende tronraner.

Hvis lederen af korstoget, Bonifatius af Monferrat, kom på besøg på et så vigtigt tidspunkt, var det sandsynligvis for at diskutere korstoget. Og det er derfor meget sandsynligt, at han fik kendskab til Filips ambitioner for felttoget og sandsynligvis støttede dem. Under alle omstændigheder så det ud til, at Bonifatius og den unge Alexius forlod Filips hof sammen.

Dogen Dandolo havde også sine grunde til at ønske, at korstogets planlagte angreb på Egypten blev afledt. For i foråret 1202 forhandlede Venedig bag korsfarernes ryg en handelsaftale med al-Adil, sultanen af Egypten. Denne aftale gav venetianerne enorme privilegier i handelen med egypterne og dermed med handelsruten over Det Røde Hav til Indien.

Desuden var den gamle by Konstantinopel den største hindring for, at Venedig kunne dominere handelen i Middelhavet. Men derudover synes der at have været en personlig grund til, at Dandolo ønskede at se Konstantinopel falde. For det var under sit ophold i den gamle by, at han havde mistet synet. Om dette tab skyldtes sygdom, ulykke eller andet erMen Dandolo så ud til at bære nag.

Og så var det, at den forbitrede doge Dandolo og den desperate Bonifacius nu udklækkede en plan, hvormed de kunne omdirigere korstoget til Konstantinopel. Brikken i deres planer var den unge Alexius Angelus (Alexius IV), som lovede at betale dem 200.000 mark, hvis de ville indsætte ham på tronen i Konstantinopel. Alexius lovede også at stille en hær på 10.000 mand til rådighed for korstoget, når hansad på tronen i det byzantinske rige.

De desperate korsfarere behøvede ikke at få sådan et tilbud to gange. De sagde straks ja til planen. Som undskyldning for sådan et angreb på det, der var den største kristne by i sin tid, anførte korsfarerne, at de ville handle for at genoprette det østlige kristne imperium til Rom og knuse den ortodokse kirke, som paven betragtede som et kætteri. Den 4. maj 1202 forlod flåden Zara. Det var en lang rejse med mangestop og distraktioner og lejlighedsvis plyndring af en by eller ø i Grækenland.

Korstoget ankommer til Konstantinopel

Men den 23. juni 1203 ankom flåden, der bestod af omkring 450 store skibe og mange andre små, til Konstantinopel. Hvis Konstantinopel nu havde haft en stærk flåde, kunne den have kæmpet og måske besejret angriberne. Men i stedet havde dårlige regeringer ladet flåden forfalde i årevis. Den byzantinske flåde lå uvirksom og ubrugelig i den beskyttede bugt ved Det Gyldne Hav.Horn. Det eneste, der beskyttede den mod de truende venetianske krigsgalejer, var en stor kæde, der spændte over indsejlingen til bugten og dermed umuliggjorde enhver indsejling af uvelkomne skibe.

Korsfarerne mødte ingen modstand og tog til den østlige bred. Modstand var umulig. I hvert fald var der ingen mod denne horde af tusinder, som strømmede til den østlige bred af Bosporus. Byen Chalcedon blev indtaget, og korstogets ledere tog ophold i kejserens sommerpaladser.

To dage senere, efter at have plyndret Chalcedon for alt, hvad den var værd, bevægede flåden sig en mil eller to nordpå, hvor den anløb havnen i Chrysopolis. Endnu en gang residerede lederne i kejserlig pragt, mens deres hær plyndrede byen og alt omkring den. Konstantinopels befolkning var uden tvivl rystet over alle disse begivenheder. Der var trods alt ikke blevet erklæret krig mod dem. En trop af500 kavalerister blev sendt af sted for at udforske, hvad der foregik i denne hær, som efter alt at dømme var gået amok.

Men så snart kavaleriet kom tæt på, blev det angrebet af ridende riddere og måtte flygte. Det skal dog tilføjes, at kavaleristerne og deres leder, Michael Stryphnos, næppe udmærkede sig den dag. Var deres styrke på 500, var de angribende riddere blot 80.

Dernæst blev en ambassadør, en lombard ved navn Nicholas Roux, sendt fra Konstantinopel over vandet for at finde ud af, hvad der foregik.

Det var nu, det blev gjort klart for hoffet i Konstantinopel, at dette korstog ikke var stoppet her for at fortsætte mod øst, men for at placere Alexius IV på tronen i det østlige imperium. Dette budskab blev fulgt op af en farceagtig opvisning næste dag, da den "nye kejser" blev præsenteret for Konstantinopels befolkning fra et skib.

Ikke alene var skibet tvunget til at holde sig uden for rækkevidde af byens katapulter, men det blev også bombarderet med skældsord fra de borgere, der tog til murene for at give prætendenten og hans indtrængere en opsang.

Indtagelsen af Galata-tårnet

Den 5. juli 1203 førte flåden korsfarerne over Bosporus til Galata, landstykket nord for Det Gyldne Horn. Her var kysten langt mindre strengt befæstet end omkring Konstantinopel, og her lå byens jødiske kvarterer. Men alt dette var korsfarerne ligeglade med. Kun én ting betød noget for dem Galata-tårnet. Dette tårn var en lille borg, som kontrollerededen ene ende af kæden, som spærrede indgangen til Det Gyldne Horn. Det var deres mål.

Hvis byzantinerne havde forsøgt at gøre modstand mod korsfarernes landgang, var de simpelthen blevet fejet til side og havde sendt forsvarerne på flugt.

Nu håbede korsfarerne tydeligvis på at kunne belejre tårnet eller tage det med storm i løbet af de næste dage.

Men med Galata-tårnet og indsejlingen til Hornet i fare forsøgte byzantinerne endnu en gang at udfordre de vestlige riddere i kamp og drive dem væk fra kysten. Den 6. juli blev deres tropper sejlet over Det Gyldne Horn for at slutte sig til garnisonen i tårnet. Så angreb de. Men det var en vanvittig indsats. Den lille styrke havde at gøre med en hær på 20.000. I løbet af få minutter var deEndnu værre var det, at de i de voldsomme kampe ikke formåede at lukke portene, så korsfarerne trængte ind og enten slagtede eller tog garnisonen til fange.

Korsfarerne, der nu havde kontrol over Galata-tårnet, sænkede kæden, der spærrede havnen, og den magtfulde venetianske flåde banede sig vej ind i Hornet og enten erobrede eller sænkede skibene i det.

Det første overfald

Nu forberedte den store styrke deres angreb på selve Konstantinopel. Korsfarerne slog lejr uden for katapulternes rækkevidde i den nordlige ende af Konstantinopels store mure. Venetianerne byggede i mellemtiden geniale gigantiske vindebroer, som tre mand ved siden af hinanden kunne klatre op ad fra dækket af deres skibe til toppen af murene, hvis skibene kom tæt nok på byens søside...vægge.

Den 17. juli 1203 fandt det første angreb på Konstantinopel sted. Kampene var voldsomme, og venetianerne indtog dele af murene i et stykke tid, men blev til sidst drevet væk. I mellemtiden blev korsfarerne maltrakteret af kejserens berømte Varangian Guard, da de forsøgte at storme murene.

Men så skete det utrolige, at kejser Alexius III flygtede fra Konstantinopel på et skib.

Alexius III forlod sin by, sit imperium, sine tilhængere, sin kone og sine børn og flygtede natten mellem den 17. og 18. juli 1203, kun medbringende sin yndlingsdatter Irene, nogle få medlemmer af sit hof og 10.000 guldstykker og nogle uvurderlige juveler.

Genoprettelse af Isak II

Den næste dag vågnede de to parter op til den erkendelse, at årsagen til skænderierne var forsvundet. Men byzantinerne, der havde den fordel, at de hørte om denne nyhed først, tog det første skridt til at løslade Isak II fra fangehullet i Blachernae-paladset og genindsætte ham som kejser med det samme. Så lige så snart korsfarerne hørte om Alexius III's flugt, hørte de om genoprettelsen afIsaac II.

Deres tronprætendent Alexius IV var stadig ikke på tronen. Efter alle deres anstrengelser havde de stadig ingen penge til at betale venetianerne tilbage med. Endnu en gang befandt det fjerde korstog sig på randen af ruin. Der blev snart arrangeret en gruppe, der skulle forhandle med det byzantinske hof og dets nye kejser for at kræve, at han, Isaac II, nu skulle opfylde de løfter, som hans søn Alexius havde givet.

Alexius var nu pludselig i rollen som gidsel. Kejser Isak II, der kun havde været tilbage på tronen i et par timer, blev konfronteret med korsfarernes krav om 200.000 sølvmark, et års proviant til hæren, de lovede 10.000 tropper og den byzantinske flådes tjenester til at fragte dem til Egypten. Det mest alvorlige punkt var dog de religiøse løfter, Alexius så forhastet havde givet i sine bestræbelser...For han havde lovet at genoprette Konstantinopel og dets imperium til pavedømmet og dermed omstyrte den kristne ortodokse kirke.

Om ikke andet så for at redde sin søn gik Isaac II med til kravene, og korsfarernes forhandlere tog af sted med et dokument med kejserens gyldne hav på og vendte tilbage til deres lejr. 19. juli var Alexius tilbage hos sin far ved hoffet i Konstantinopel.

Men kejseren havde kun få muligheder for at opfylde de løfter, han var blevet tvunget til at give. Alexius III's seneste katastrofale styre havde, i lighed med mange af de tidligere regenter, nærmest ruineret staten.

Hvis kejseren ikke havde nogen penge, virkede ethvert krav om at ændre byens og dens territoriers religiøse tilhørsforhold endnu mere umuligt.

Kejser Isak II forstod godt, at det, han nu mest af alt havde brug for, var tid.

Som et første skridt lykkedes det ham at overbevise korsfarerne og venetianerne om at flytte deres lejr til den modsatte side af Det Gyldne Horn "for at forhindre, at der opstod problemer mellem dem og borgerne".

Kroningen af Alexius IV

Det lykkedes dog også korsfarerne sammen med nogle af hoffets rådgivere at overtale Isak II til at lade sin søn Alexius krone som medkejser. Dels ønskede korsfarerne endelig at se deres marionetkejser på tronen. Men også hofmændene fandt det uklogt at have en blind mand som Isak II på tronen alene. Den 1. august 1203 blev Isak II og Alexius VI formeltkronet i Santa Sophia.

Da det var gjort, begyndte den yngre kejser at sørge for, at de penge, han havde lovet, blev afleveret til den truende hær mod nord. Da hoffet ikke havde 200.000 mark, gik det i gang med at smelte, hvad det kunne, for at indhente gælden. I de desperate bestræbelser på at indhente dette enorme beløb blev kirkerne tømt for deres skatte.

Alexius VI var naturligvis meget upopulær blandt befolkningen i Konstantinopel. Ikke alene var de tvunget til at betale enorme summer for det privilegium at have de uvelkomne korsfarere til at tvinge ham på tronen, men han var også kendt for at feste med disse vestlige barbarer. Hadet mod Alexius IV var så stort, at han bad korsfarerne om at blive indtil marts for at hjælpe ham med at etablere sig ved magten, ellerEllers frygtede han, at han ville blive væltet, så snart de var taget af sted.

For denne tjeneste lovede han korsfarerne og flåden endnu flere penge. Uden megen tøven gik de med til det. I nogle af vintermånederne rejste Alexius IV så rundt i Thrakien for at sikre deres troskab og hjælpe med at indsamle mange af de penge, der var nødvendige for at betale korsfarerne. For at beskytte den unge kejser og sikre, at han ikke ville holde op med at være deresmarionet, fulgte en del af korstogshæren med ham.

Den anden store brand i Konstantinopel

I Alexius IV's fravær ramte en katastrofe den store by Konstantinopel. Et par berusede korsfarere begyndte at angribe en saracensk moské og de mennesker, der bad i den. Mange byzantinske borgere kom de belejrede saracenere til hjælp. I mellemtiden skyndte mange af de italienske beboere i købmandskvartererne sig at hjælpe korsfarerne, da volden kom ud af kontrol.

I alt dette kaos brød en brand ud. Den bredte sig meget hurtigt, og snart stod store dele af byen i flammer. Den varede i otte dage, dræbte hundredvis og ødelagde en stribe på fem kilometer, der løb lige gennem midten af den gamle by. Et antal så højt som 15.000 venetianske, pisanske, frankiske eller genovesiske flygtninge flygtede over Det Gyldne Horn for at undslippe vreden fra den rasendeByzantinerne.

Det var til denne alvorlige krise, at Alexius IV vendte tilbage fra sin Thrakien-ekspedition. Den blinde Isaac II var på dette tidspunkt næsten blevet sat helt ud på et sidespor og brugte det meste af sin tid på at søge åndelig tilfredsstillelse i nærvær af munke og astrologer. Regeringen lå derfor nu helt i hænderne på Alexius IV. Og stadig hang den overvældende gældsbyrde over Konstantinopel, ak denKonstantinopel var nået til et punkt, hvor de enten ikke længere kunne eller ville betale. Kort efter at denne nyhed nåede korsfarerne, begyndte de at plyndre landskabet.

Endnu en deputation blev sendt til hoffet i Konstantinopel, denne gang med krav om, at betalingerne skulle genoptages. Mødet var noget af en diplomatisk katastrofe. Formålet var at forhindre fjendtligheder, men i stedet blev situationen kun endnu mere betændt. For at true kejseren og stille krav ved hans eget hof blev opfattet som den ultimative fornærmelse af byzantinerne.

Nu udbrød der igen åben krig mellem de to parter. Natten til den 1. januar 1204 foretog byzantinerne deres første angreb på deres modstander. 17 skibe blev fyldt med brændbare stoffer, antændt og rettet mod den venetianske flåde, der lå for anker i Det Gyldne Horn. Men den venetianske flåde handlede hurtigt og beslutsomt ved at undgå de brændende skibe, der blev sendt for at ødelægge dem, og mistede kun en enkelthandelsskib.

De fire kejseres nat

Nederlaget for dette forsøg på at ødelægge den venetianske flåde øgede kun Konstantinopels befolknings modvilje mod deres kejser. Der udbrød optøjer, og byen blev kastet ud i en tilstand af næsten anarki. Til sidst besluttede senatet og mange af hoffolkene, at der var et presserende behov for en ny leder, der kunne vinde folkets tillid. De samledes alle i Santa Sophia ogdiskuterede, hvem de skulle vælge til dette formål.

Efter tre dages overvejelser blev en ung adelsmand ved navn Nicholas Canobus valgt, meget mod hans vilje. Alexius IV, der var fortvivlet over disse møder i Santa Sophia for at afsætte ham, sendte bud til Boniface og hans korsfarere og bønfaldt ham om at komme ham til hjælp.

Det var netop det øjeblik, den indflydelsesrige hofmand Alexius Ducas (med tilnavnet Murtzuphlus på grund af sine øjenbryn), søn af den tidligere kejser Alexius III, havde ventet på. Han fortalte kejserens livvagt, den berømte Varangian Guard, at en pøbel var på vej mod paladset for at dræbe kejseren, og at de var nødt til at spærre deres adgang til paladset.

Med varangerne af vejen overbeviste han derefter kejseren om at flygte. Og knap var Alexius III ved at stjæle sig gennem Konstantinopels gader, før Murtzuphlus og hans medsammensvorne overfaldt ham, tog hans kejserlige klæder, lagde ham i lænker og smed ham i et fangehul.

I mellemtiden blev Alexius Ducas hyldet som kejser af sine tilhængere.

Da senatorerne i Santa Sophia hørte denne nyhed, opgav de straks ideen om deres modvillige valgte leder Nicholas Canobus og besluttede i stedet at støtte den nye tronraner. Så i løbet af en nat havde den gamle by Konstantinopel set medkejserne Isaac II og Alexius IV's regeringstid slutte, og en modvillig adelsmand ved navn Nicholas Canobus blev valgt til et spørgsmål omtimer, før Alexius Ducas desværre blev genkendt, efter at han havde tilranet sig tronen.

Alexius V tager kontrollen

Usurpatoren blev kronet til kejser i Santa Sophia af patriarken af Konstantinopel. Den blinde og svækkede Isaac II døde af ren og skær sorg, og den uheldige Alexius IV blev kvalt på den nye kejsers ordre.

Hvis den nye kejser Alexius V Ducas havde opnået sin magt med tvivlsomme midler, var han en handlingens mand, der gjorde sit bedste for at forsvare Konstantinopel mod korsfarerne. Straks satte han arbejdsgrupper i gang med at styrke og forhøje murene og tårnene ud mod Det Gyldne Horn. Han ledte også kavaleribaghold mod de korsfarere, der forvildede sig for langt væk fra deres lejr for at søge efter mad ellertræ.

Det almindelige folk tog ham hurtigt til sig. For det var indlysende for dem, at de havde den bedste chance for et vellykket forsvar mod angriberne under hans styre. Konstantinopels adel forblev dog fjendtligt indstillet over for ham. Det skyldtes måske i høj grad, at kejseren havde udskiftet alle medlemmerne af sit hof med nye folk. Det havde fjernet mange af intrigerne og muligheden for forræderi,men den havde også berøvet mange af de adelige familier deres indflydelse ved hoffet.

Det var vigtigt, at Varangergarden støttede den nye kejser. Da de først havde hørt, at Alexius IV havde søgt hjælp hos korsfarerne og måske havde advaret dem om ildskibenes angreb på den venetianske flåde, havde de ikke megen sympati for den styrtede kejser. De kunne også godt lide, hvad de så i den energiske nye hersker, som endelig tog kampen op mod korsfarerne.

Det andet overfald

I korsfarernes lejr lå lederskabet måske stadig teoretisk hos Bonifatius, men i praksis lå det nu næsten helt hos den venetianske doge, Enrico Dandolo. Foråret var ved at sætte ind nu, og de fik nyheder fra Syrien om, at de korsfarere, der var rejst til Syrien på egen hånd i begyndelsen af felttoget, alle enten var døde eller var blevet slagtet afSaracenske hære.

Deres lyst til at sejle til Egypten blev mindre og mindre. Og korsfarerne skyldte stadig venetianerne penge. De kunne simpelthen blive efterladt af den venetianske flåde i denne fjendtlige del af verden uden håb om, at der ville komme hjælp.

Under doge Dandolos ledelse blev det besluttet, at det næste angreb på byen skulle foregå udelukkende fra søsiden. Det første angreb havde vist, at forsvarsværkerne var sårbare, mens angrebet fra landsiden let var blevet slået tilbage.

For at øge chancerne for, at angrebene mod de frygtindgydende forsvarstårne skulle lykkes, surrede venetianerne to skibe sammen og skabte på den måde en enkelt kampplatform, hvorfra to vindebroer samtidig kunne sættes ind mod et tårn.

Men byzantinernes nylige arbejde havde øget højden på tårnene og gjort det næsten umuligt for vindebroerne at nå toppen af dem. Og alligevel var der ingen vej tilbage for angriberne, de var simpelthen nødt til at angribe. Deres fødevareforsyninger ville ikke vare evigt.

Tæt pakket i skibene satte venetianerne og korsfarerne den 9. april 1204 over Det Gyldne Horn mod forsvarsværkerne. Da flåden ankom, begyndte korsfarerne at slæbe deres belejringsmaskiner ind på de mudrede flader umiddelbart foran murene. Men de havde ikke en chance. De byzantinske katapulter smadrede dem og vendte sig derefter mod skibene. Angriberne blev tvunget til at trække sig tilbage.

Det endelige angreb

Venetianerne brugte de næste to dage på at reparere deres beskadigede skibe og gøre sig klar til det næste angreb sammen med korsfarerne.

Den 12. april 1204 forlod flåden igen den nordlige bred af Det Gyldne Horn.

Skulle kampene have været stort set de samme som blot et par dage før, var der denne gang en afgørende forskel. Der blæste en vind fra nord. Var de venetianske galejer tidligere blevet drevet ind på stranden med deres buer, så drev den stærke vind dem nu længere op ad stranden, end roerne alene havde formået før. Det gjorde det muligt for venetianerne endelig at få deres vindebroer op modde forhøjede tårne, hvilket ikke havde været muligt tre dage tidligere.

Ridderne stormede op ad vindebroerne til tårnene og drev mændene fra Varangian Guard tilbage. To af murens forsvarstårne faldt tidligt i hænderne på angriberne. I det efterfølgende kaos lykkedes det korsfarere på kysten at bryde gennem en lille port i muren og tvinge sig vej ind.

Kejseren begik nu den fatale fejl ikke at sende sine varangiske livvagter ud, som kunne have fordrevet de ubudne gæster, der kun var omkring 60. I stedet tilkaldte han forstærkninger for at tage sig af dem. Det var den fejl, der gav de ubudne gæster tid nok til at åbne en større port, hvor riddere nu kunne komme ind gennem muren.

Da de ridende riddere nu strømmede ind og angreb mod hans lejr på en bakketop med udsigt over scenen, blev Alexius V tvunget til at trække sig tilbage. Han trak sig tilbage gennem gaderne til det kejserlige palads Bouceleon sammen med sit infanteri og sin varangergarde.

Dagen endte med, at en stor del af den nordlige mur var på venetianske hænder, mens korsfarerne havde kontrol over grundene nedenunder. Det var på dette tidspunkt, at kampene stoppede, da det blev nat. Men i korsfarernes øjne var byen langt fra indtaget. De forventede, at kampene stadig ville vare i uger, måske endda måneder, da de ville blive tvunget til at bestride kontrollen over gaden.gade for gade og hus for hus med forbitrede byzantinske forsvarere.

I deres øjne var tingene langt fra afgjort. Men indbyggerne i Konstantinopel så anderledes på tingene. Deres berømte mure var blevet gennembrudt. De troede, at de var besejret. Folk flygtede i hobetal ud af byen gennem de sydlige porte. Hæren var fuldstændig demoraliseret og ville næppe kæmpe mod de indtrængende.

Kun Varangian Guard kunne man regne med, men de var for få til at dæmme op for korsfarerne. Og kejseren vidste, at hvis han blev taget til fange, kunne han, den myrdede af korsfarernes udvalgte marionetkejser, kun forvente én ting.

Da han indså, at der ikke var noget håb tilbage, forlod Alexius V paladset og flygtede fra byen. En anden adelsmand, Theodore Lascaris, forsøgte i et desperat forsøg at motivere tropperne og folket en sidste gang, men det var forgæves. Også han flygtede fra byen den nat med kurs mod Nikæa, hvor han til sidst skulle krones til kejser i eksil. Samme nat, årsagerne er ukendte, opstod endnu en stor brandbrød ud og ødelagde yderligere dele af det gamle Konstantinopel.

Korsfarerne vågnede den næste dag, den 13. april 1204, og forventede, at kampene ville fortsætte, men de opdagede, at de havde kontrol over byen. Der var ingen modstand. Byen overgav sig.

Plyndringen af Konstantinopel

Således begyndte plyndringen af Konstantinopel, den rigeste by i hele Europa. Ingen kontrollerede tropperne. Tusinder af forsvarsløse civile blev dræbt. Kvinder, selv nonner, blev voldtaget af korstogshæren, og kirker, klostre og klostre blev plyndret. Selve altrene i kirkerne blev smadret og revet i stykker for deres guld og marmor af krigere, der havde svoret at kæmpe i den kristnetro.

Selv den storslåede Santa Sophia blev plyndret af korsfarerne. Værker af enorm værdi blev ødelagt alene på grund af deres materielle værdi. Et af disse værker var bronzestatuen af Herkules, skabt af den berømte Lysippus, hofskulptør for ingen ringere end Alexander den Store. Statuen blev smeltet om for sin bronze. Det er blot et af de mange bronzekunstværker, der blev smeltet om af de forblændedeaf grådighed.

Tabet af kunstskatte, som verden led under plyndringen af Konstantinopel, er umådeligt. Det er sandt, at venetianerne plyndrede, men deres handlinger var langt mere beherskede. Doge Dandolo så stadig ud til at have kontrol over sine mænd. I stedet for hensynsløst at ødelægge alt omkring sig, stjal venetianerne religiøse relikvier og kunstværker, som de senere ville tage med til Venedig for at udsmykke deres egne kirker.

I de følgende uger fandt der et besynderligt valg sted, hvor erobrerne endelig besluttede sig for en ny kejser. Det var måske nok et valg, men det var indlysende, at det var dogen af Venedig, Enrico Dandolo, der faktisk traf beslutningen om, hvem der skulle regere.

Bonifatius, lederen af korstoget, ville have været det oplagte valg. Men Bonifatius var en mægtig krigerridder med magtfulde allierede i Europa. Dogen foretrak tydeligvis en mand på tronen, som var mindre tilbøjelig til at udgøre en trussel mod Venedigs handelsmagter. Så valget faldt på Baldwin, greven af Flandern, som havde været en af lederne under Bonifatius i korstoget.

Venedigs triumf

Det efterlod republikken Venedig i triumf. Deres største rival i Middelhavet var knust, ledet af en hersker, der ikke ville være til fare for deres ambitioner om at dominere søhandelen. De havde med succes afledt korstoget fra at angribe Egypten, som de havde indgået en lukrativ handelsaftale med. Og nu ville mange kunstværker og religiøse relikvier blive taget med hjem for at pryde deres egneDeres gamle, blinde doge, som allerede var i 80'erne, havde tjent dem godt.

Læs mere her:

Konstantin den Store