Saqueo de Constantinopla

Antecedentes de la Cuarta Cruzada

En los años que van de 1201 a 1202, la Cuarta Cruzada, sancionada por el papa Inocencio III, se preparaba para partir a la conquista de Egipto, que por entonces era el centro del poder islámico. Tras los problemas iniciales, finalmente Bonifacio, marqués de Monferrato, fue decidido como jefe de la campaña.

Pero desde el principio la Cruzada se vio acosada por problemas fundamentales. El principal era el del transporte.

Para llevar un ejército cruzado de decenas de miles de personas a Egipto se necesitaba una flota considerable. Y como todos los cruzados procedían de Europa occidental, se necesitaba un puerto occidental desde el que embarcar. De ahí que la elección ideal para los cruzados pareciera ser la ciudad de Venecia. Venecia, una potencia en alza en el comercio a través del Mediterráneo, parecía ser el lugar donde se podían construir suficientes barcos enpara llevar al ejército en su camino.

Se acordó con el jefe de la ciudad de Venecia, el llamado Dux, Enrico Dandolo, que la flota veneciana transportaría al ejército al precio de 5 marcos por caballo y 2 marcos por hombre. Por tanto, Venecia debía suministrar una flota para transportar a 4.000 caballeros, 9.000 escuderos y 20.000 soldados de a pie para "reconquistar Jerusalén" por el precio de 86.000 marcos. El destino podría haberse redactado asíJerusalén, aunque desde el principio los líderes de la Cruzada vieron claramente que el objetivo era la conquista de Egipto.

Egipto estaba debilitado por una guerra civil y su famoso puerto de Alejandría prometía facilitar el suministro y refuerzo de cualquier ejército occidental. Además, el acceso de Egipto tanto al mar Mediterráneo como al océano Índico significaba que era rico en comercio. La flota construida con el dinero debería permanecer en manos venecianas después de haber despachado con seguridad a los cruzados hacia el este.

Como contribución a los "santos" esfuerzos de la Cruzada, los venecianos acordaron proporcionar cincuenta galeras de guerra armadas como escolta de la flota, pero como condición debían recibir la mitad de cualquier conquista que hicieran los cruzados.

Las condiciones eran duras y, sin embargo, en ningún otro lugar de Europa podían los cruzados esperar encontrar una potencia marítima capaz de enviarlos a Egipto.

La Cruzada se endeuda

Sin embargo, las cosas no salieron según lo planeado. Había mucha desconfianza y animosidad entre los cruzados, lo que llevó a algunos de ellos a emprender su propio camino hacia el este, encontrando sus propios medios de transporte. Juan de Nesle llegó a Acre con una fuerza de combatientes flamencos en 1202 sin la flota veneciana. Otros hicieron su viaje por mar hacia el este de forma independiente desde el puerto deMarsella.

Como muchos de los combatientes no llegaban a Venecia, los líderes pronto se dieron cuenta de que no alcanzarían el número de tropas esperado. Pero los venecianos ya estaban construyendo la flota hasta alcanzar el tamaño acordado. Se esperaba que cada caballero pagara su pasaje a la llegada. Como muchos habían viajado ahora de forma independiente, este dinero no llegaba a los líderes en Venecia. Inevitablemente,no podían pagar la suma de 86.000 marcos que habían acordado con el Dux.

Peor aún, estaban acampados en Venecia, en la pequeña isla de San Nicolás. Rodeados de agua, aislados del mundo, no se encontraban en una posición fuerte para negociar. Cuando los venecianos les exigieron finalmente que pagaran el dinero prometido, hicieron todo lo posible por reunir lo que pudieron, pero aún les faltaban 34.000 marcos.

Los caballeros, obligados naturalmente por su estricto código de honor, se encontraban ahora en un terrible dilema. Habían faltado a su palabra con los venecianos y les debían una enorme suma de dinero. El dux Dandolo, sin embargo, supo jugar con esto a su favor.

En general, se supone que había previsto desde el principio la escasez de cruzados y que, a pesar de ello, siguió adelante con la construcción naval. Muchos sospechan que desde el principio se esforzó por hacer caer a los cruzados en esta trampa. Había logrado su ambición. Y ahora sus planes debían empezar a desarrollarse.

El asalto a la ciudad de Zara

Venecia se había visto privada de la ciudad de Zara por los húngaros, que la habían conquistado. No sólo era una pérdida en sí misma, sino también un rival potencial para su ambición de dominar el comercio del Mediterráneo. Sin embargo, Venecia no poseía el ejército necesario para reconquistar esta ciudad.

Ahora, sin embargo, con el enorme ejército cruzado en deuda, Venecia había encontrado de repente una fuerza semejante.

Así pues, se presentó a los cruzados el plan del Dux: que la flota veneciana los llevara a Zara, que conquistaran para Venecia y que el botín se repartiera entre los cruzados y la república veneciana. Los cruzados no tenían muchas opciones. Por un lado, debían dinero y consideraban que el botín que capturaran en Zara era la única forma de saldar su deuda. Por otro, los cruzados no tenían muchas opciones.Saben muy bien que, si no están de acuerdo con el plan del Dux, de repente dejarían de llegar suministros como alimentos y agua con los que alimentar a su ejército en su pequeña isla frente a Venecia.

Zara era una ciudad cristiana en manos del rey cristiano de Hungría. ¿Cómo podía volverse la Santa Cruzada contra ella? Pero lo quisieran o no, los cruzados tenían que aceptar. No tenían elección. Se hicieron protestas papales; cualquiera que atacara Zara sería excomulgado. Pero nada podía impedir que ocurriera lo imposible, ya que la Cruzada fue secuestrada por Venecia.

En octubre de 1202 salieron de Venecia 480 naves que transportaban a los cruzados a la ciudad de Zara. Con algunas escalas intermedias, llegaron el 11 de noviembre de 1202.

La ciudad de Zara no tuvo ninguna oportunidad. Cayó el 24 de noviembre tras cinco días de combates. Después fue saqueada a conciencia. En un giro inimaginable de la historia, los cruzados cristianos saqueaban las iglesias cristianas, robando todo lo de valor.

El Papa Inocencio III se enfureció y excomulgó a todos los que habían participado en la atrocidad. El ejército pasó el invierno en Zara.

Los cruzados enviaron un mensaje al papa Inocencio III en el que explicaban cómo su dilema les había obligado a actuar al servicio de los venecianos. En consecuencia, el papa, con la esperanza de que la Cruzada pudiera reanudar ahora su plan original de atacar a las fuerzas del Islam en Oriente, accedió a restituirlos a la Iglesia cristiana y anuló así su reciente excomunión.

Se urde el plan para atacar Constantinopla

Mientras tanto, la situación de los cruzados no había mejorado mucho. La mitad del botín que habían conseguido con el saqueo de Zara seguía sin ser suficiente para saldar la deuda pendiente de 34.000 marcos con los venecianos. De hecho, la mayor parte de su botín lo gastaron en comprar comida para ellos durante su estancia invernal en la ciudad conquistada.

Ahora bien, mientras el ejército había estado en Zara, su jefe, Bonifacio, había pasado las Navidades en la lejana Alemania, en la corte del rey de Suabia.

Felipe de Suabia estaba casado con Irene Angelina, hija del emperador Isaac II de Constantinopla, derrocado por Alejo III en 1195.

El hijo de Isaac II, Alejo Ángel, había logrado huir de Constantinopla y llegar, vía Sicilia, a la corte de Felipe de Suabia.

En general, se entiende que el poderoso Felipe de Suabia, que esperaba confiado el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico que le sería otorgado tarde o temprano, ambicionaba desviar la Cruzada hacia Constantinopla para instalar en el trono a Alejo IV en lugar del actual usurpador.

Si el jefe de la Cruzada, Bonifacio de Monferrato, la visitó en un momento tan vital, lo más probable es que fuera para hablar de la Cruzada, por lo que es muy probable que llegara a conocer las ambiciones de Felipe para la campaña y, muy probablemente, las apoyara. En cualquier caso, Bonifacio y el joven Alejo parecen abandonar juntos la corte de Felipe.

El dux Dandolo también tenía sus razones para querer ver desviado el ataque a Egipto planeado por la Cruzada. Pues en la primavera de 1202, a espaldas de los cruzados, Venecia negoció un acuerdo comercial con al-Adil, el sultán de Egipto. Este acuerdo concedía a los venecianos enormes privilegios comerciales con los egipcios y, por tanto, con la ruta comercial del Mar Rojo hacia la India.

Además, la antigua ciudad de Constantinopla era el principal obstáculo para impedir que Venecia se alzara con el dominio del comercio del mar Mediterráneo. Pero, además, parece que había una razón personal por la que Dandolo quería ver caer a Constantinopla, ya que fue durante su estancia en la antigua ciudad cuando perdió la vista. Si esta pérdida se produjo por enfermedad, accidente u otros medios esdesconocido. Pero Dandolo parecía guardar rencor.

Y así fue como el amargado Dux Dandolo y el desesperado Bonifacio urdieron un plan para redirigir la Cruzada a Constantinopla. El peón en sus planes era el joven Alejo Ángel (Alejo IV), que prometió pagarles 200.000 marcos si lo instalaban en el trono de Constantinopla. Alejo también prometió proporcionar un ejército de 10.000 hombres a la Cruzada, una vez que élestaba en el trono del imperio bizantino.

Los cruzados, desesperados, no necesitaban que se les hiciera una oferta semejante dos veces. De inmediato aceptaron el plan. Como excusa para semejante ataque a la que era la mayor ciudad cristiana de su época, los cruzados alegaron que actuarían para restaurar el imperio cristiano oriental en Roma, aplastando a la iglesia ortodoxa, que el papa consideraba una herejía. El 4 de mayo de 1202 la flota partió de Zara. Fue un viaje largo y con muchasparadas y distracciones y algún que otro saqueo de alguna ciudad o isla griega.

La Cruzada llega a Constantinopla

Pero el 23 de junio de 1203, la flota, compuesta por unos 450 barcos grandes y muchos otros pequeños, llegó a Constantinopla. Si Constantinopla hubiera tenido una flota poderosa, podría haber dado batalla y tal vez derrotado a los invasores. Sin embargo, el mal gobierno había hecho que la flota decayera a lo largo de los años. Inútil e inactiva, la flota bizantina se revolcaba en la protegida bahía del Dorado.Lo único que la protegía de las amenazadoras galeras de guerra venecianas era una gran cadena que cruzaba la entrada de la bahía e impedía la entrada de navíos indeseados.

Al no encontrar resistencia, los cruzados se dirigieron a la orilla oriental del Bósforo. La ciudad de Calcedonia fue capturada y los líderes de la cruzada se instalaron en los palacios de verano del emperador.

Dos días más tarde, después de haber saqueado Calcedonia por todo lo que valía, la flota se desplazó una o dos millas hacia el norte, donde se posó sobre el puerto de Crisópolis. Una vez más, los dirigentes residían en el esplendor imperial mientras su ejército saqueaba la ciudad y todo lo que la rodeaba. Los habitantes de Constantinopla estaban sin duda conmocionados por todos estos sucesos. Después de todo, no se les había declarado la guerra. Un trop de500 soldados de caballería fueron enviados a explorar lo que estaba sucediendo entre este ejército que, según todos los indicios, parecía haber enloquecido.

Pero nada más acercarse esta caballería fue embestida por caballeros a caballo y huyó. Aunque hay que añadir que los soldados de caballería y su líder, Miguel Stryphnos, apenas se distinguieron aquel día. Si su fuerza era de 500, los caballeros atacantes eran apenas 80.

A continuación, un embajador, un lombardo llamado Nicholas Roux, fue enviado desde Constantinopla para averiguar qué estaba ocurriendo.

Fue entonces cuando se hizo saber a la corte de Constantinopla que esta Cruzada no se había detenido aquí para continuar hacia el este, sino para colocar a Alejo IV en el trono del imperio oriental. Este mensaje fue seguido por una farsa al día siguiente, cuando el "nuevo emperador" fue presentado al pueblo de Constantinopla desde un barco.

El barco no sólo se vio obligado a permanecer fuera del alcance de las catapultas de la ciudad, sino que también fue acribillado a insultos por parte de los ciudadanos que tomaron las murallas para dar la razón al pretendiente y a sus invasores.

Captura de la Torre de Gálata

El 5 de julio de 1203, la flota llevó a los cruzados a través del Bósforo hasta Gálata, la franja de tierra situada al norte del Cuerno de Oro. Aquí la costa estaba mucho menos fortificada que alrededor de Constantinopla y albergaba los barrios judíos de la ciudad. Pero todo esto no tenía importancia para los cruzados. Sólo les importaba una cosa: la Torre de Gálata. Esta torre era un pequeño castillo que controlabaun extremo de la cadena que bloqueaba la entrada al Cuerno de Oro. Este era su objetivo.

Si los bizantinos hubieran intentado oponer resistencia al desembarco de los cruzados, simplemente habrían sido aniquilados y los defensores habrían huido.

Evidentemente, los cruzados esperaban asediar la torre o tomarla por asalto en los días siguientes.

Sin embargo, con la Torre de Gálata y la entrada al Cuerno en peligro, los bizantinos intentaron una vez más desafiar a los caballeros occidentales en la batalla y expulsarlos de la costa. El 6 de julio, sus tropas fueron transportadas a través del Cuerno de Oro para unirse a la guarnición de la torre. Luego cargaron. Pero fue un esfuerzo de locos. La pequeña fuerza se enfrentaba a un ejército de 20.000 hombres. En cuestión de minutos fueronPeor aún, en la ferocidad de la lucha, no lograron cerrar las puertas, por lo que los cruzados forzaron la entrada y masacraron o capturaron a la guarnición.

Ahora que controlaban la Torre de Gálata, los cruzados bajaron la cadena que bloqueaba el puerto y la poderosa flota veneciana se abrió paso hasta el Cuerno y capturó o hundió los barcos que había en su interior.

El primer asalto

Ahora la gran fuerza se preparaba para su asalto a Constantinopla. Los cruzados acamparon fuera del alcance de las catapultas en el extremo norte de las grandes murallas de Constantinopla. Mientras tanto, los venecianos construyeron ingeniosos puentes levadizos gigantes por los que tres hombres uno al lado del otro podían subir desde la cubierta de sus barcos hasta lo alto de las murallas si los barcos se acercaban lo suficiente a la fachada marítima de la ciudad.paredes.

El 17 de julio de 1203 tuvo lugar el primer asalto a Constantinopla. Los combates fueron encarnizados y los venecianos tomaron las murallas durante algunos lazos, pero finalmente fueron expulsados. Mientras tanto, los cruzados recibieron una paliza por parte de la famosa Guardia Varangia del emperador cuando intentaban asaltar las murallas.

Pero a continuación ocurrió lo increíble y el emperador Alejo III huyó de Constantinopla en un barco.

Abandonando su ciudad, su imperio, sus seguidores, su mujer y sus hijos, Alejo III huyó en la noche del 17 al 18 de julio de 1203, llevándose consigo sólo a su hija favorita Irene, a algunos miembros de su corte y 10.000 piezas de oro y algunas joyas de incalculable valor.

Restauración de Isaac II

Al día siguiente, los dos bandos se despertaron al darse cuenta de que el motivo de las rencillas había desaparecido. Pero los bizantinos, al tener la ventaja de enterarse primero de esta noticia, dieron el primer paso para liberar a Isaac II de la mazmorra del palacio de Blachernae y restaurarlo como emperador de inmediato. Así, apenas los cruzados se enteraron de la huida de Alejo III, se enteraron de la restauración deIsaac II.

Su pretendiente, Alejo IV, aún no estaba en el trono. Después de todos sus esfuerzos, seguían sin tener dinero con el que pagar a los venecianos. Una vez más, la Cuarta Cruzada se encontró al borde de la ruina. Pronto se organizó un grupo para ir a negociar con la corte bizantina y su nuevo emperador, para exigir que él, Isaac II, cumpliera ahora las promesas hechas por su hijo Alejo.

El emperador Isaac II, que sólo llevaba unas horas en el trono, tuvo que hacer frente a las exigencias de los cruzados: 200.000 marcos de plata, un año de provisiones para el ejército, los 10.000 soldados prometidos y los servicios de la flota bizantina para llevarlos a Egipto. Sin embargo, lo más grave eran las promesas religiosas que Alejo había hecho tan precipitadamente en sus esfuerzos...para ganarse el favor de los cruzados, pues había prometido devolver Constantinopla y su imperio al papado, derrocando a la iglesia cristiana ortodoxa.

Aunque sólo fuera por salvar a su hijo, Isaac II accedió a las exigencias y los negociadores de los cruzados se marcharon con un documento en el que figuraba el mar de oro del emperador y regresaron a su campamento. El 19 de julio, Alejo ya estaba de vuelta con su padre en la corte de Constantinopla.

Sin embargo, el emperador disponía de pocos medios para cumplir las promesas que se había visto obligado a hacer. El reciente y desastroso gobierno de Alejo III, al igual que muchos de los reinados anteriores, había llevado al Estado prácticamente a la bancarrota.

Si el emperador no tenía dinero, cualquier exigencia de cambiar las lealtades religiosas de la ciudad y sus territorios parecía aún más imposible.

El emperador Isaac II comprendió bien que lo que más necesitaba ahora era tiempo.

Como primer paso, consiguió convencer a los cruzados y a los venecianos de que trasladaran su campamento a la orilla opuesta del Cuerno de Oro, "para evitar que estallaran problemas entre ellos y los ciudadanos".

Coronación de Alejo IV

Sin embargo, los cruzados, junto con algunos consejeros de la corte, también lograron persuadir a Isaac II para que permitiera que su hijo Alejo fuera coronado como coemperador. Por un lado, los cruzados querían ver por fin a su emperador títere en el trono, pero también los cortesanos pensaban que no era prudente tener a un ciego como Isaac II en el trono por sí solo. El 1 de agosto de 1203, Isaac II y Alejo VI fueron formalmente coronados.coronada en Santa Sofía.

Una vez hecho esto, el joven emperador comenzó a ocuparse de que el dinero que había prometido se entregara al amenazante ejército del norte. Como la corte no disponía de 200.000 marcos, se dispuso a fundir todo lo que pudo para compensar la deuda. En los desesperados esfuerzos por compensar de algún modo esta enorme cantidad, las iglesias fueron despojadas de sus tesoros.

Por supuesto, Alejo VI era muy impopular entre el pueblo de Constantinopla. No sólo se veían obligados a pagar enormes sumas por el privilegio de tener a los inoportunos cruzados forzándole a subir al trono, sino que además era conocido por salir de fiesta con estos bárbaros occidentales. Tal era el odio contra Alejo IV que pidió a los cruzados que se quedaran hasta marzo para ayudarle a establecerse en el poder, ode lo contrario temía ser derrocado tan pronto como se hubieran ido.

A cambio de este favor, prometió a los cruzados y a la flota aún más dinero. Sin mucho preámbulo, aceptaron. Durante algunos de los meses de invierno, Alejo IV recorrió el territorio de Tracia para asegurar su lealtad y ayudar a recaudar gran parte del dinero necesario para pagar a los cruzados. Para proteger al joven emperador, así como para asegurarse de que no dejaría de ser sutítere, le acompañaba una parte del ejército cruzado.

El segundo Gran Incendio de Constantinopla

En ausencia de Alejo IV, la gran ciudad de Constantinopla sufrió una catástrofe. Unos cruzados borrachos atacaron una mezquita sarracena y a sus fieles. Muchos ciudadanos bizantinos acudieron en ayuda de los asediados sarracenos, mientras que muchos de los residentes italianos de los barrios mercantiles acudieron en ayuda de los cruzados cuando la violencia se descontroló.

En medio de este caos, se declaró un incendio que se propagó rápidamente y pronto grandes extensiones de la ciudad se vieron envueltas en llamas. Duró ocho días, mató a cientos de personas y destruyó una franja de tres millas de ancho que atravesaba el centro de la antigua ciudad. Hasta 15.000 refugiados venecianos, pisanos, francos o genoveses huyeron a través del Cuerno de Oro, tratando de escapar de la ira de los enfurecidos habitantes.Bizantinos.

Fue a esta grave crisis que Alejo IV regresó de su expedición a Tracia. El ciego Isaac II para entonces había sido casi completamente marginado y pasó la mayor parte de su tiempo buscando la realización espiritual en presencia de monjes y astrólogos. El gobierno, por lo tanto, ahora estaba completamente en manos de Alejo IV. Y todavía la abrumadora carga de la deuda pesaba sobre Constantinopla, por desgracia elSe había llegado a un punto en el que Constantinopla ya no podía o simplemente no quería seguir pagando. Poco después de que esta noticia llegara a oídos de los cruzados, comenzaron a saquear el campo.

Se envió otra delegación a la corte de Constantinopla, esta vez exigiendo que se reanudaran los pagos. La reunión fue en cierto modo un desastre diplomático. Su objetivo era evitar que se produjeran hostilidades, pero en lugar de ello no hizo sino exacerbar aún más la situación, ya que amenazar al emperador y plantear exigencias en su propia corte fue entendido como el insulto supremo por los bizantinos.

En la noche del 1 de enero de 1204, los bizantinos atacaron por primera vez a su oponente. Diecisiete naves fueron incendiadas y dirigidas contra la flota veneciana anclada en el Cuerno de Oro. Pero la flota veneciana actuó con rapidez y decisión para evitar a las naves incendiarias enviadas para destruirla y sólo perdió una única nave.buque mercante.

La noche de los cuatro emperadores

La derrota de este intento de destruir la flota veneciana no hizo más que aumentar el malestar del pueblo de Constantinopla hacia su emperador. Estallaron disturbios y la ciudad se sumió en un estado de casi anarquía. Por fin, el Senado y muchos de los cortesanos decidieron que se necesitaba urgentemente un nuevo líder, que pudiera ganarse la confianza del pueblo. Todos se reunieron en Santa Sofía ydebatieron a quién debían elegir para este fin.

Tras tres días de deliberaciones se decidió por un joven noble llamado Nicolás Canobus, muy en contra de su voluntad. Alejo IV, desesperado ante estas reuniones en Santa Sofía para deponerle, envió mensaje a Bonifacio y a sus cruzados implorándole que acudiera en su ayuda.

Era el momento que esperaba el influyente cortesano Alejo Ducas (apodado Murtzuphlus por sus cejas de reunión), hijo del anterior emperador Alejo III, quien comunicó a la escolta del emperador, la famosa Guardia Varangia, que una turba se dirigía hacia palacio para matar al emperador y que debían impedirles la entrada.

Con los varangios fuera del camino, convenció al emperador para que huyera, y en cuanto Alejo III corría por las calles de Constantinopla, Murtzuphlus y sus cómplices se abalanzaron sobre él, le quitaron sus ropas imperiales, lo encadenaron y lo metieron en una mazmorra.

Mientras tanto, sus seguidores aclamaban a Alejo Ducas como emperador.

Al enterarse de esta noticia, los senadores de Santa Sofía abandonaron inmediatamente la idea de su renuente líder Nicolás Canobus y decidieron apoyar al nuevo usurpador. Así, en el transcurso de una noche, la antigua ciudad de Constantinopla había visto el fin del reinado de los coemperadores Isaac II y Alejo IV, un noble renuente llamado Nicolás Canobus elegido por un asunto dehoras, antes de que Alejo Ducas fuera reconocido tras usurpar para sí el trono.

Alejo V toma el control

El usurpador fue coronado emperador en Santa Sofía por el patriarca de Constantinopla. El ciego y debilitado Isaac II murió de pura pena y el desafortunado Alejo IV fue estrangulado por orden del nuevo emperador.

Si el nuevo emperador Alejo V Ducas había alcanzado su poder por medios dudosos, era un hombre de acción que se esforzó al máximo por armar Constantinopla contra los cruzados. Inmediatamente puso en marcha cuadrillas de trabajo para reforzar y aumentar en altura las murallas y torres que daban al Cuerno de Oro. También dirigió emboscadas de caballería contra aquellos de los cruzados que se alejaban demasiado de su campamento en busca de alimentos o demadera.

El pueblo llano pronto se rindió a sus pies, pues era obvio que, bajo su mandato, tenían más posibilidades de defenderse con éxito de los invasores. Sin embargo, la nobleza de Constantinopla seguía siéndole hostil, en gran parte debido a que el emperador había cambiado a todos los miembros de su corte por gente nueva, lo que había eliminado gran parte de las intrigas y la posibilidad de traición,pero también había despojado a muchas de las familias nobles de su influencia en la corte.

Es importante destacar que la Guardia Varga apoyó al nuevo emperador. Una vez que supieron que Alejo IV había pedido ayuda a los cruzados y que posiblemente les había advertido del ataque de los barcos incendiarios a la flota veneciana, sintieron poca simpatía por el emperador derrocado. También les gustó lo que veían en el nuevo y enérgico gobernante, que por fin se enfrentaba a los cruzados.

El segundo Asalto

En el campamento de los cruzados, el liderazgo seguía estando teóricamente en manos de Bonifacio, pero en la práctica recaía casi por completo en el dux veneciano Enrico Dandolo. La primavera estaba entrando y llegaban noticias desde Siria de que los cruzados que habían partido por su cuenta hacia Siria al principio de la campaña habían muerto o habían sido masacrados por losEjércitos sarracenos.

Su deseo de dirigirse a Egipto era cada vez menor. Y aun así los cruzados debían dinero a los venecianos. Aun así podían ser abandonados sin más por la flota veneciana en esta parte hostil del mundo, sin ninguna esperanza de que llegara ayuda.

Bajo el liderazgo del dux Dandolo, se decidió que el siguiente asalto a la ciudad se llevaría a cabo enteramente desde el mar. El primer ataque había demostrado que las defensas eran vulnerables, mientras que el ataque desde tierra había sido rechazado con facilidad.

Para aumentar las probabilidades de éxito de los ataques contra las temibles torres defensivas, los venecianos amarraron pares de barcos entre sí, creando así una única plataforma de combate desde la que se podían dirigir dos puentes levadizos simultáneamente contra una torre.

Sin embargo, las recientes obras de los bizantinos habían aumentado la altura de las torres, por lo que era casi imposible que los puentes levadizos llegaran a lo alto de ellas. Y, sin embargo, los invasores no podían dar marcha atrás, simplemente tenían que atacar. Sus reservas de alimentos no durarían para siempre.

Apretados en los barcos, el 9 de abril de 1204, venecianos y cruzados cruzaron juntos el Cuerno de Oro en dirección a las defensas. Cuando la flota llegó, los cruzados comenzaron a arrastrar sus máquinas de asedio hasta las llanuras fangosas situadas frente a las murallas, pero no tuvieron ninguna oportunidad. Las catapultas bizantinas las hicieron pedazos y luego se volvieron contra los barcos. Los atacantes se vieron obligados a retirarse.

El asalto final

Los venecianos pasaron los dos días siguientes reparando sus barcos dañados y preparándose, junto con los cruzados, para el siguiente asalto.

El 12 de abril de 1204, la flota volvió a abandonar la orilla norte del Cuerno de Oro.

Si bien los combates habían sido muy parecidos a los de unos días antes, esta vez había una diferencia vital. Soplaba un viento del norte. Si antes las galeras venecianas habían sido conducidas a la playa con sus proas, ahora el fuerte viento las llevaba más arriba de lo que los remeros solos habían conseguido antes. Esto permitió a los venecianos subir finalmente sus puentes levadizos contralas torres elevadas, lo que no había podido hacer tres días antes.

Los caballeros cargaron por los puentes levadizos hacia las torres e hicieron retroceder a los hombres de la Guardia Varangia.Dos de las torres de defensa de la muralla cayeron pronto en manos de los invasores.En el caos subsiguiente los cruzados de la orilla consiguieron romper una pequeña puerta de la muralla y forzaron la entrada.

El emperador cometió ahora el error fatal de no enviar a sus guardaespaldas varegos, que podrían haber expulsado a los intrusos, que sólo eran unos 60. En su lugar, pidió refuerzos para hacerles frente. Fue el error lo que dio a los intrusos tiempo suficiente para abrir una puerta más grande por la que ahora los caballeros a caballo podían entrar a través de la muralla.

Ante la avalancha de caballeros a caballo que cargaban contra su campamento, situado en la cima de una colina desde la que se dominaba la escena, Alejo V se vio obligado a retirarse. Se retiró por las calles hacia el palacio imperial de Bouceleon junto con su infantería y su guardia varangia.

El día terminó con una parte sustancial de la muralla norte en manos venecianas y los terrenos bajo ella en control de los cruzados. En ese momento, al caer la noche, la lucha se detuvo. Pero en la mente de los cruzados la ciudad estaba lejos de haber sido tomada. Esperaban que la lucha aún durara semanas, tal vez incluso meses, ya que se verían obligados a disputar el control de la ciudad.calle por calle y casa por casa con amargados defensores bizantinos.

En sus mentes las cosas estaban lejos de decidirse. Pero el pueblo de Constantinopla veía las cosas de otro modo. Sus famosas murallas habían sido traspasadas. Se creían derrotados. La gente huía en tropel de la ciudad por las puertas del sur. El ejército estaba totalmente desmoralizado y difícilmente lucharía contra los intrusos.

Sólo se podía contar con la Guardia Varangia, pero eran demasiado pocos para contener la marea de los cruzados. Y el emperador sabía que si era capturado, él, el asesinado del emperador títere elegido por los cruzados, sólo podía esperar una cosa.

Al darse cuenta de que ya no quedaba esperanza, Alejo V abandonó el palacio y huyó de la ciudad. Otro noble, Teodoro Lascaris, intentó desesperadamente motivar a las tropas y al pueblo por última vez, pero fue en vano. Él también huyó de la ciudad esa noche, en dirección a Nicea, donde finalmente sería coronado emperador en el exilio. Esa misma noche, se desconocen las razones, otro gran incendioestalló, destruyendo por completo más partes de la antigua Constantinopla.

Los cruzados se despertaron al día siguiente, 13 de abril de 1204, esperando que continuaran los combates, sólo para descubrir que tenían el control de la ciudad. No hubo oposición y la ciudad se rindió.

El saqueo de Constantinopla

Así comenzó el saqueo de Constantinopla, la ciudad más rica de toda Europa. Nadie controló a las tropas. Miles de civiles indefensos fueron asesinados. Las mujeres, incluso las monjas, fueron violadas por el ejército cruzado y las iglesias, monasterios y conventos fueron saqueados. Los propios altares de las iglesias fueron destrozados y despedazados por su oro y mármol por guerreros que habían jurado luchar al servicio de la cristiandad.fe.

Incluso la magnífica Santa Sofía fue saqueada por los cruzados. Obras de enorme valor fueron destruidas por su mero valor material. Una de esas obras fue la estatua de bronce de Hércules, creada por el famoso Lisipo, escultor de la corte de nada menos que Alejandro Magno. La estatua fue fundida por su bronce. No es más que una de las muchas obras de arte de bronce que fueron fundidas por aquellos cegadospor avaricia.

La pérdida de tesoros artísticos que sufrió el mundo en el saqueo de Constantinopla es inconmensurable. Es cierto que los venecianos saquearon, pero sus acciones fueron, con mucho, más comedidas. El dux Dandolo parecía seguir teniendo el control sobre sus hombres. En lugar de destruir todo a su antojo, los venecianos robaron reliquias religiosas y obras de arte que más tarde llevarían a Venecia para adornar sus propias iglesias.

En las semanas siguientes tuvo lugar una curiosa elección en la que los conquistadores decidieron finalmente quién sería el nuevo emperador. Puede que fuera una elección, pero era evidente que era el dux de Venecia, Enrico Dandolo, quien realmente tomaba la decisión de quién debía gobernar.

Bonifacio, el líder de la Cruzada, habría sido la elección obvia. Pero Bonifacio era un poderoso caballero guerrero con poderosos aliados en Europa. El Dux obviamente prefería que se sentara en el trono un hombre que fuera menos probable que fuera una amenaza para los poderes comerciales de Venecia. Así que la elección recayó en Balduino, conde de Flandes, que había sido uno de los líderes subalternos de Bonifacio en la Cruzada.

El triunfo de Venecia

La república de Venecia triunfaba. Su mayor rival en el Mediterráneo había sido aplastado, liderado por un gobernante que no supondría ningún peligro para sus aspiraciones de dominar el comercio marítimo. Habían conseguido desviar a la Cruzada del ataque a Egipto, con quien habían firmado un lucrativo acuerdo comercial. Y ahora muchas obras de arte y reliquias religiosas volverían a casa para adornar su propiaSu viejo y ciego Dux, ya octogenario, les había servido bien.

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Constantino el Grande