Sacco di Costantinopoli

Il contesto della Quarta Crociata

Negli anni tra il 1201 e il 1202 la Quarta Crociata, sancita da papa Innocenzo III, si preparava a partire alla conquista dell'Egitto, ormai centro del potere islamico. Dopo i problemi iniziali, alla fine Bonifacio, marchese di Monferrato, fu deciso come capo della campagna.

Ma fin dall'inizio la Crociata fu afflitta da problemi fondamentali: il principale fu quello dei trasporti.

Per trasportare un esercito crociato di decine di migliaia di persone in Egitto era necessaria una flotta consistente. E poiché i crociati provenivano tutti dall'Europa occidentale, era necessario un porto occidentale da cui imbarcarsi. La scelta ideale per i crociati sembrava quindi essere la città di Venezia. Potenza in ascesa nel commercio attraverso il Mediterraneo, Venezia sembrava essere il luogo in cui si sarebbe potuto costruire un numero sufficiente di navi.per portare l'esercito sulla sua strada.

Con il capo della città di Venezia, il cosiddetto Doge Enrico Dandolo, fu concordato che la flotta veneziana avrebbe trasportato l'esercito al costo di 5 marchi per cavallo e 2 marchi per uomo. Venezia doveva quindi fornire una flotta per trasportare 4.000 cavalieri, 9.000 scudieri e 20.000 fanti per "riconquistare Gerusalemme" al prezzo di 86.000 marchi. La destinazione poteva essere formulata comeGerusalemme, ma fin dall'inizio i leader della Crociata avevano ben chiaro l'obiettivo della conquista dell'Egitto.

L'Egitto era indebolito da una guerra civile e il suo famoso porto di Alessandria prometteva di rendere facile il rifornimento e il rinforzo di qualsiasi esercito occidentale. Inoltre, l'accesso dell'Egitto sia al Mar Mediterraneo che all'Oceano Indiano significava che era ricco di scambi commerciali. La flotta costruita con il denaro doveva rimanere nelle mani dei veneziani dopo che questi avessero spedito in sicurezza i crociati in Oriente.

Come contributo agli sforzi "sacri" della Crociata, i Veneziani accettarono inoltre di fornire cinquanta galee da guerra armate come scorta alla flotta, ma come condizione ricevettero metà delle conquiste che i Crociati avrebbero fatto.

Le condizioni erano difficili, eppure in nessun altro luogo d'Europa i crociati potevano sperare di trovare una potenza marittima in grado di spedirli in Egitto.

La Crociata cade in debito

Tuttavia, le cose non andarono secondo i piani. C'era una notevole sfiducia e animosità tra i crociati. Questo portò alcuni di loro a dirigersi verso est, trovando i propri mezzi di trasporto. Giovanni di Nesle raggiunse San Giovanni d'Acri con una forza di combattenti fiamminghi nel 1202 senza la flotta veneziana. Altri fecero il loro viaggio in mare verso est in modo indipendente dal porto diMarsiglia.

Poiché molti dei combattenti non arrivarono a Venezia, i capi si resero presto conto che non avrebbero raggiunto il numero di truppe previsto. Ma i veneziani stavano già costruendo la flotta per raggiungere le dimensioni concordate. I singoli cavalieri avrebbero dovuto pagare il loro biglietto al loro arrivo. Poiché molti di loro viaggiavano ormai in modo indipendente, i capi di Venezia non ricevettero questo denaro. Inevitabilmente,non potevano pagare la somma di 86'000 marchi che avevano concordato con il Doge.

Peggio ancora, erano accampati a Venezia sulla piccola isola di San Nicola. Circondati dall'acqua, tagliati fuori dal mondo, non erano in una posizione di contrattazione forte. Quando i veneziani chiesero finalmente di pagare il denaro promesso, fecero del loro meglio per raccogliere tutto quello che potevano, ma rimasero ancora 34'000 marchi in meno.

I cavalieri, naturalmente legati al loro rigido codice d'onore, si trovarono ora in un terribile dilemma: non avevano mantenuto la parola data ai veneziani e dovevano loro un'enorme somma di denaro. Il doge Dandolo, tuttavia, seppe come giocare la situazione a suo massimo vantaggio.

Si ritiene generalmente che egli avesse previsto fin dall'inizio la scarsità numerica dei crociati e che tuttavia avesse continuato a costruire navi. Molti sospettano che egli abbia cercato fin dall'inizio di intrappolare i crociati in questa trappola. Aveva raggiunto la sua ambizione e ora i suoi piani dovevano iniziare a dispiegarsi.

L'assalto alla città di Zara

Venezia era stata privata della città di Zara dagli Ungari che l'avevano conquistata: non solo era una perdita in sé, ma era anche un potenziale rivale per la loro ambizione di dominare il commercio del Mediterraneo. Eppure, Venezia non possedeva l'esercito necessario per riconquistare questa città.

Ora però, con il massiccio esercito crociato in debito, Venezia aveva improvvisamente trovato una tale forza.

Così ai crociati fu presentato il piano del Doge, che prevedeva che venissero portati a Zara dalla flotta veneziana, che avrebbero dovuto conquistare per conto di Venezia. L'eventuale bottino sarebbe stato diviso tra i crociati e la Repubblica di Venezia. I crociati non avevano molta scelta: da un lato avevano un debito e vedevano il bottino che avrebbero catturato a Zara come l'unico mezzo per ripagare il loro debito. Dall'altro lato, i crociati avevano un'altra scelta.sanno bene che, se non dovessero accettare il piano del Doge, all'improvviso non arriverebbero i rifornimenti, come cibo e acqua, per sfamare l'esercito nella loro isoletta al largo di Venezia.

Zara era una città cristiana nelle mani del re cristiano d'Ungheria. Come si poteva rivolgere la Santa Crociata contro di essa? Ma volenti o nolenti, i crociati dovettero accettare. Non avevano scelta. Furono fatte proteste papali: chiunque avesse attaccato Zara sarebbe stato scomunicato. Ma nulla poté impedire che accadesse l'impossibile, poiché la Crociata fu dirottata da Venezia.

Nell'ottobre del 1202 partirono da Venezia 480 navi che trasportavano i crociati verso la città di Zara e, con alcune soste intermedie, arrivarono l'11 novembre 1202.

La città di Zara non aveva scampo: cadde il 24 novembre dopo cinque giorni di combattimenti e fu saccheggiata a fondo. In un'inimmaginabile svolta della storia, i crociati cristiani saccheggiavano le chiese cristiane, rubando ogni cosa di valore.

Papa Innocenzo III si infuriò e scomunicò tutti coloro che avevano preso parte all'atrocità. L'esercito passò ora l'inverno a Zara.

I crociati inviarono un messaggio a papa Innocenzo III, spiegando come il loro dilemma li avesse costretti ad agire al servizio dei veneziani. Di conseguenza il papa, sperando che la crociata potesse ora riprendere il suo piano originario di attaccare le forze dell'Islam in Oriente, acconsentì a restituirli alla Chiesa cristiana e annullò così la sua recente scomunica.

Viene elaborato il piano per attaccare Costantinopoli

Nel frattempo la situazione dei crociati non era migliorata di molto: la metà del bottino ottenuto con il sacco di Zara non era ancora sufficiente a ripagare il debito residuo di 34.000 marchi nei confronti dei veneziani. Infatti, la maggior parte del bottino fu spesa per comprare cibo per tutto il soggiorno invernale nella città conquistata.

Mentre l'esercito si trovava a Zara, il suo capo, Bonifacio, aveva trascorso il Natale nella lontana Germania, alla corte del re di Svevia.

Filippo di Svevia era sposato con Irene Angelina, figlia dell'imperatore Isacco II di Costantinopoli, rovesciato da Alessio III nel 1195.

Il figlio di Isacco II, Alessio Angelo, era riuscito a fuggire da Costantinopoli e a raggiungere, attraverso la Sicilia, la corte di Filippo di Svevia.

È opinione comune che il potente Filippo di Svevia, che attendeva fiducioso il titolo di Imperatore del Sacro Romano Impero che prima o poi gli sarebbe stato conferito, avesse l'ambizione di dirottare la Crociata verso Costantinopoli per insediare sul trono Alessio IV al posto dell'attuale usurpatore.

Se il capo della crociata, Bonifacio di Monferrato, si recò in visita in un momento così importante, fu molto probabilmente per discutere della crociata. È quindi molto probabile che sia venuto a conoscenza delle ambizioni di Filippo per la campagna e che molto probabilmente le abbia appoggiate. In ogni caso, sembra che Bonifacio e il giovane Alessio abbiano lasciato insieme la corte di Filippo.

Anche il doge Dandolo aveva le sue ragioni per voler far deviare il previsto attacco della crociata all'Egitto: nella primavera del 1202, infatti, alle spalle dei crociati, Venezia negoziò un accordo commerciale con al-Adil, il sultano d'Egitto, che garantiva ai veneziani enormi privilegi di commercio con gli egiziani e quindi con la rotta commerciale del Mar Rosso verso l'India.

Inoltre, l'antica città di Costantinopoli era il principale ostacolo che impediva a Venezia di salire a dominare il commercio del Mediterraneo. Ma sembra che ci fosse anche una ragione personale per cui Dandolo voleva vedere Costantinopoli cadere. Infatti, durante il suo soggiorno nell'antica città aveva perso la vista. Se questa perdita sia avvenuta per malattia, per incidente o per altri motivi, non è dato sapere.sconosciuto, ma Dandolo sembrava serbare rancore.

Fu così che l'amareggiato doge Dandolo e il disperato Bonifacio elaborarono un piano per reindirizzare la Crociata a Costantinopoli. La pedina dei loro piani era il giovane Alessio Angelo (Alessio IV) che promise di pagare loro 200.000 marchi se lo avessero insediato sul trono di Costantinopoli. Inoltre Alessio promise di fornire un esercito di 10.000 uomini alla Crociata, una volta che avesseera sul trono dell'impero bizantino.

I crociati, disperati, non avevano bisogno di ricevere una simile offerta due volte. Subito accettarono il piano. Per giustificare un tale attacco a quella che era la più grande città cristiana del tempo, i crociati adducevano il fatto che avrebbero agito per ripristinare l'impero cristiano orientale a Roma, schiacciando la chiesa ortodossa che il papa considerava un'eresia. Il 4 maggio 1202 la flotta partì da Zara. Fu un viaggio lungo con moltisoste e distrazioni e il curioso saccheggio di una città o di un'isola in Grecia.

La Crociata arriva al largo di Costantinopoli

Ma il 23 giugno 1203 la flotta, composta da circa 450 navi grandi e molte altre piccole, arrivò al largo di Costantinopoli. Se Costantinopoli avesse avuto una flotta potente, avrebbe potuto dare battaglia e forse sconfiggere gli invasori. Invece, il malgoverno aveva visto la flotta decadere nel corso degli anni. Inattiva e inutile, la flotta bizantina sguazzava nella baia protetta della GoldenTutto ciò che la proteggeva dalle minacciose galee da guerra veneziane era una grande catena che attraversava l'ingresso della baia e rendeva impossibile l'ingresso di imbarcazioni sgradite.

I crociati si riversarono sulla sponda orientale, senza incontrare alcuna sfida. La resistenza era impossibile, in ogni caso non ci fu contro l'orda di migliaia di persone che si riversò sulla sponda orientale del Bosforo. La città di Calcedonia fu conquistata e i capi della crociata si insediarono nei palazzi estivi dell'imperatore.

Due giorni dopo, dopo aver saccheggiato Calcedonia per tutto il suo valore, la flotta si spostò un miglio o due a nord dove si posò sul porto di Crisopoli. Ancora una volta, i capi risiedettero nello splendore imperiale mentre il loro esercito saccheggiava la città e tutto ciò che la circondava. La popolazione di Costantinopoli fu senza dubbio scossa da tutti questi avvenimenti. Dopo tutto, non era stata dichiarata alcuna guerra contro di loro. Una trop500 cavalleggeri furono mandati in avanscoperta per capire cosa stesse succedendo a questo esercito che, a detta di tutti, sembrava essere impazzito.

Ma non appena questa cavalleria si avvicinò, fu attaccata dai cavalieri a cavallo e fuggì. Anche se bisogna aggiungere che i cavalieri e il loro capo, Michele Stryphnos, non si distinsero affatto quel giorno. La loro forza era di 500 uomini, mentre i cavalieri che attaccarono erano appena 80.

Successivamente un ambasciatore, un lombardo di nome Nicholas Roux, fu inviato da Costantinopoli al di là del mare per scoprire cosa stesse accadendo.

A questo punto fu chiarito alla corte di Costantinopoli che la Crociata non si era fermata qui per proseguire verso est, ma per porre Alessio IV sul trono dell'Impero d'Oriente. Questo messaggio fu seguito da uno spettacolo farsesco il giorno successivo, quando il "nuovo imperatore" fu presentato al popolo di Costantinopoli da una nave.

Non solo la nave fu costretta a rimanere fuori dalla portata delle catapulte della città, ma fu anche bersagliata di insulti da parte di quei cittadini che salirono sulle mura per dare ragione al pretendente e ai suoi invasori.

La cattura della Torre di Galata

Il 5 luglio 1203 la flotta portò i crociati attraverso il Bosforo fino a Galata, la striscia di terra che si trova a nord del Corno d'Oro. Qui la costa era molto meno severamente fortificata rispetto ai dintorni di Costantinopoli e ospitava i quartieri ebraici della città. Ma tutto questo non aveva alcuna importanza per i crociati. Solo una cosa contava per loro: la Torre di Galata. Questa torre era un piccolo castello che controllava il traffico e il traffico.un'estremità della catena che sbarrava l'ingresso del Corno d'Oro: questo era il loro obiettivo.

Se i Bizantini avessero tentato di opporre una qualche resistenza allo sbarco dei crociati, sarebbero stati semplicemente spazzati via e i difensori messi in fuga.

Ora i crociati speravano evidentemente di assediare la torre o di prenderla d'assalto nei giorni successivi.

Tuttavia, con la Torre di Galata e l'ingresso al Corno in pericolo, i Bizantini tentarono ancora una volta di sfidare i cavalieri occidentali in battaglia e di scacciarli dalla costa. Il 6 luglio le loro truppe furono traghettate attraverso il Corno d'Oro per unirsi alla guarnigione della Torre. Poi caricarono. Ma fu uno sforzo folle. La piccola forza aveva a che fare con un esercito forte di 20'000 persone. In pochi minuti furonoPeggio ancora, nella ferocia dei combattimenti, non riuscirono a chiudere le porte e così i crociati fecero irruzione e massacrarono o catturarono la guarnigione.

Avendo ormai il controllo della Torre di Galata, i crociati abbassarono la catena che sbarrava il porto e la potente flotta veneziana si fece strada nel Corno e catturò o affondò le navi al suo interno.

Il primo assalto

I crociati si accamparono fuori dalla portata delle catapulte all'estremità settentrionale delle grandi mura di Costantinopoli. I veneziani nel frattempo costruirono ingegnosi ponti levatoi giganti lungo i quali tre uomini affiancati potevano salire dal ponte delle loro navi fino alla cima delle mura, se le navi si chiudevano a sufficienza sul mare della città.pareti.

Il 17 luglio 1203 ebbe luogo il primo assalto a Costantinopoli. I combattimenti furono feroci e i veneziani presero le mura per un certo periodo, ma alla fine furono scacciati. Nel frattempo i crociati furono massacrati dalla famosa Guardia Varangiana dell'imperatore mentre cercavano di assaltare le mura.

Ma poi accadde l'incredibile e l'imperatore Alessio III fuggì da Costantinopoli su una nave.

Abbandonando la sua città, il suo impero, i suoi seguaci, la moglie e i figli, Alessio III fuggì nella notte tra il 17 e il 18 luglio 1203, portando con sé solo la figlia prediletta Irene, alcuni membri della sua corte e 10.000 pezzi d'oro e alcuni gioielli di valore inestimabile.

Restauro di Isacco II

Il giorno dopo le due parti si svegliarono con la consapevolezza che il motivo dei litigi era scomparso. Ma i Bizantini, avendo il vantaggio di aver appreso per primi la notizia, fecero il primo passo per liberare Isacco II dalle segrete del palazzo di Blachernae e ripristinarlo subito come imperatore. Così, non appena i crociati vennero a sapere della fuga di Alessio III, appresero la restaurazione diIsacco II.

Il loro pretendente Alessio IV non era ancora sul trono. Dopo tutti i loro sforzi, non avevano ancora denaro con cui ripagare i Veneziani. Ancora una volta la Quarta Crociata si trovò sull'orlo della rovina. Fu presto organizzato un gruppo per andare a negoziare con la corte bizantina e il suo nuovo imperatore, per chiedere che lui, Isacco II, mantenesse le promesse fatte da suo figlio Alessio.

L'imperatore Isacco II, tornato sul trono da poche ore, si trovò di fronte alle richieste dei crociati di 200.000 marchi d'argento, di un anno di provviste per l'esercito, delle 10.000 truppe promesse e dei servizi della flotta bizantina per portarle in Egitto. Il punto più grave, però, erano le promesse religiose che Alessio aveva fatto in modo così avventato durante i suoi sforzi.Per conquistare il favore dei crociati, aveva promesso di restituire Costantinopoli e il suo impero al papato, rovesciando la chiesa cristiano-ortodossa.

Se non altro per salvare il figlio, Isacco II accettò le richieste e i negoziatori dei crociati se ne andarono con un documento che riportava il mare d'oro dell'imperatore e tornarono al loro campo. Il 19 luglio Alessio era di nuovo con il padre alla corte di Costantinopoli.

Tuttavia erano pochi i mezzi con cui l'imperatore poteva effettivamente mantenere le promesse che era stato costretto a fare. Il recente e disastroso governo di Alessio III, come molti dei regni precedenti, aveva praticamente mandato in bancarotta lo Stato.

Se l'imperatore non aveva denaro, allora qualsiasi richiesta di cambiare le fedeltà religiose della città e dei suoi territori sembrava ancora più impossibile.

L'imperatore Isacco II capì bene che ora aveva bisogno soprattutto di tempo.

Come primo passo riuscì a convincere i crociati e i veneziani a spostare il loro accampamento sul lato opposto del Corno d'Oro, "per evitare che scoppiassero problemi tra loro e i cittadini".

L'incoronazione di Alessio IV

I crociati, tuttavia, insieme ad alcuni consiglieri di corte, riuscirono anche a convincere Isacco II a permettere l'incoronazione del figlio Alessio come co-imperatore. Da un lato i crociati volevano finalmente vedere il loro imperatore fantoccio sul trono, dall'altro i cortigiani ritenevano poco saggio avere un uomo cieco come Isacco II sul trono da solo. Il 1° agosto 1203 Isacco II e Alessio VI furono formalmenteincoronato in Santa Sofia.

Fatto questo, l'imperatore più giovane cominciò a fare in modo che i soldi promessi venissero consegnati al minaccioso esercito del nord. Se la corte non possedeva 200.000 marchi, si mise a fondere tutto ciò che poteva per colmare il debito. Nel disperato tentativo di recuperare in qualche modo questa enorme somma, le chiese furono spogliate dei loro tesori.

Alessio VI era naturalmente molto impopolare tra il popolo di Costantinopoli, che non solo era costretto a pagare somme ingenti per il privilegio di avere gli sgraditi crociati che lo costringevano al trono, ma era anche noto per i suoi festini con i barbari occidentali. L'odio nei confronti di Alessio IV era tale che chiese ai crociati di rimanere fino a marzo per aiutarlo a insediarsi al potere, oppurealtrimenti temeva di essere rovesciato non appena fossero partiti.

Per questo favore promise ai crociati e alla flotta ancora più denaro. Senza troppi giri di parole, essi accettarono. Durante alcuni mesi invernali Alessio IV girò quindi per il territorio della Tracia per assicurarsi la loro fedeltà e per contribuire alla raccolta di gran parte del denaro necessario per pagare i crociati. Per proteggere il giovane imperatore e per assicurarsi che non cessasse di essere il lorofantoccio, una parte dell'esercito crociato lo accompagnava.

Il secondo grande incendio di Costantinopoli

Durante l'assenza di Alessio IV, la grande città di Costantinopoli fu colpita da un disastro: alcuni crociati ubriachi iniziarono ad attaccare una moschea saracena e le persone che pregavano al suo interno. Molti cittadini bizantini accorsero in aiuto dei saraceni assediati, mentre molti abitanti italiani dei quartieri mercantili si precipitarono in aiuto dei crociati quando la violenza andò fuori controllo.

In tutto questo caos scoppiò un incendio che si propagò molto rapidamente e presto vasti tratti della città furono in fiamme. Durò otto giorni, uccidendo centinaia di persone e distruggendo una striscia larga tre miglia che attraversava il centro della città antica. Un numero di profughi veneziani, pisani, franchi o genovesi che raggiungeva le 15.000 unità fuggì attraverso il Corno d'Oro, cercando di sfuggire all'ira della popolazione infuriata.Bizantini.

Fu in questa grave crisi che Alessio IV tornò dalla sua spedizione in Tracia. Il cieco Isacco II era stato ormai quasi del tutto messo da parte e passava la maggior parte del suo tempo a cercare l'appagamento spirituale in presenza di monaci e astrologi. Il governo era ora completamente nelle mani di Alessio IV. E ancora il peso schiacciante del debito incombeva su Costantinopoli, ahimè laCostantinopoli aveva raggiunto il punto in cui non poteva più o semplicemente non voleva più pagare. Subito dopo aver ricevuto questa notizia, i crociati iniziarono a saccheggiare le campagne.

Un'altra deputazione fu inviata alla corte di Costantinopoli, questa volta per chiedere la ripresa dei pagamenti. L'incontro fu in un certo senso un disastro diplomatico: il suo scopo era quello di evitare le ostilità, invece non fece altro che infiammare ancora di più la situazione. Infatti, minacciare l'imperatore e avanzare richieste alla sua stessa corte era inteso come l'insulto finale da parte dei Bizantini.

La notte del 1° gennaio 1204 i Bizantini sferrarono il primo attacco all'avversario: diciassette navi vennero riempite di sostanze infiammabili, incendiate e dirette contro la flotta veneziana alla fonda nel Corno d'Oro. Ma la flotta veneziana agì con prontezza e decisione per evitare le navi infuocate inviate a distruggerle e perse un solo esemplare.nave mercantile.

La notte dei quattro imperatori

La sconfitta di questo tentativo di distruggere la flotta veneziana non fece che accrescere ulteriormente il malumore del popolo di Costantinopoli nei confronti del suo imperatore. Scoppiarono tumulti e la città fu gettata in uno stato di quasi anarchia. Alla fine il senato e molti cortigiani decisero che era urgente trovare un nuovo capo, in grado di riscuotere la fiducia del popolo. Tutti si riunirono nella Santa Sofia ehanno discusso su chi eleggere a questo scopo.

Dopo tre giorni di deliberazioni si decise di scegliere un giovane nobile di nome Nicola Canobus, molto contro la sua volontà. Alessio IV, disperato per queste riunioni a Santa Sofia per deporlo, inviò un messaggio a Bonifacio e ai suoi crociati implorandolo di venire in suo aiuto.

Era proprio questo il momento che aspettava l'influente cortigiano Alexius Ducas (soprannominato Murtzuphlus per le sue sopracciglia a scacchiera), figlio del precedente imperatore Alexius III, che comunicò alla guardia del corpo dell'imperatore, la famosa Guardia Varangiana, che una folla si stava dirigendo verso il palazzo per uccidere l'imperatore e che bisognava impedirne l'ingresso.

Non appena Alessio III si aggirava per le strade di Costantinopoli, Murtzuphlus e i suoi cospiratori si avventarono su di lui, gli strapparono le vesti imperiali, lo misero in catene e lo gettarono in una prigione.

Nel frattempo Alessio Ducas fu acclamato imperatore dai suoi seguaci.

Alla notizia, i senatori di Santa Sofia abbandonarono immediatamente l'idea del loro riluttante leader Nicola Canobus e decisero invece di appoggiare il nuovo usurpatore. Così, nel giro di una notte, l'antica città di Costantinopoli aveva visto terminare il regno dei co-imperatori Isacco II e Alessio IV, un riluttante nobile di nome Nicola Canobus eletto per una questione diore, prima che Alexius Ducas venisse riconosciuto dopo aver usurpato il trono.

Alessio V prende il controllo

L'usurpatore fu incoronato imperatore a Santa Sofia dal patriarca di Costantinopoli. Il cieco e debole Isacco II morì di dolore e lo sfortunato Alessio IV fu strangolato per ordine del nuovo imperatore.

Se il nuovo imperatore Alessio V Ducas aveva raggiunto il potere con mezzi discutibili, era un uomo d'azione che cercò di armare al meglio Costantinopoli contro i crociati. Immediatamente mise in piedi delle bande di lavoro per rinforzare e aumentare l'altezza delle mura e delle torri che si affacciavano sul Corno d'Oro, e guidò le imboscate della cavalleria contro i crociati che si allontanavano troppo dal loro accampamento in cerca di cibo o di un'altra fonte di energia.legno.

La gente comune si affezionò presto a lui, perché era evidente che sotto il suo governo avevano le migliori possibilità di difendersi con successo dagli invasori. Tuttavia la nobiltà di Costantinopoli gli rimase ostile, forse soprattutto perché l'imperatore aveva scambiato tutti i membri della sua corte con persone nuove, eliminando così gran parte degli intrighi e delle possibilità di tradimento,ma aveva anche privato molte famiglie nobili della loro influenza a corte.

Una cosa importante è che la Guardia Varangiana appoggiò il nuovo imperatore: una volta appreso che Alessio IV aveva cercato l'aiuto dei crociati e che forse li aveva avvertiti dell'attacco alla flotta veneziana da parte delle navi di fuoco, non ebbe molta simpatia per l'imperatore rovesciato. Inoltre, apprezzarono ciò che vedevano nell'energico nuovo sovrano, che finalmente stava portando la lotta ai crociati.

Il secondo Assalto

Nell'accampamento dei crociati la leadership poteva ancora essere teoricamente nelle mani di Bonifacio, ma in pratica era ormai quasi completamente nelle mani del doge veneziano Enrico Dandolo. La primavera era ormai alle porte e dalla Siria giungeva la notizia che i crociati che erano partiti autonomamente per la Siria all'inizio della campagna erano tutti morti o erano stati trucidati dalle truppe veneziane.Eserciti saraceni.

Il loro desiderio di dirigersi verso l'Egitto si stava affievolendo e i crociati dovevano ancora del denaro ai veneziani; inoltre potevano essere semplicemente abbandonati dalla flotta veneziana in questa parte ostile del mondo, senza alcuna speranza di ricevere aiuti.

Sotto la guida del doge Dandolo si decise che il prossimo assalto alla città sarebbe stato condotto interamente dal mare. Il primo attacco aveva dimostrato la vulnerabilità delle difese, mentre l'attacco dalla parte terrestre era stato facilmente respinto.

Per aumentare le possibilità di successo degli attacchi contro le temibili torri difensive, i veneziani legarono tra loro coppie di navi, creando così un'unica piattaforma di combattimento, dalla quale si potevano far passare contemporaneamente due ponti levatoi contro una torre.

Tuttavia, i recenti lavori dei Bizantini avevano aumentato l'altezza delle torri, rendendo quasi impossibile per i ponti levatoi raggiungerne la sommità. Eppure, gli invasori non potevano tornare indietro, dovevano semplicemente attaccare. Le loro scorte di cibo non sarebbero durate per sempre.

Stretti nelle navi, il 9 aprile 1204 Veneziani e Crociati attraversarono insieme il Corno d'Oro per dirigersi verso le difese. All'arrivo della flotta, i Crociati iniziarono a trascinare le loro macchine d'assedio sulle piane fangose immediatamente davanti alle mura. Ma non ebbero scampo: le catapulte bizantine le fecero a pezzi e poi si rivolsero contro le navi. Gli attaccanti furono costretti a ritirarsi.

L'assalto finale

I veneziani passarono i due giorni successivi a riparare le navi danneggiate e a prepararsi, insieme ai crociati, per l'assalto successivo.

Il 12 aprile 1204 la flotta lasciò nuovamente la sponda settentrionale del Corno d'Oro.

Se i combattimenti dovevano essere più o meno gli stessi di pochi giorni prima, questa volta c'era una differenza fondamentale: soffiava un vento da nord. Se prima le galee veneziane erano state spinte sulla spiaggia con le prue, ora il forte vento le spingeva più in alto di quanto i soli rematori fossero riusciti a fare in precedenza. Questo permise ai veneziani di portare finalmente i ponti levatoi controle torri potenziate, cosa che non era riuscita a fare tre giorni prima.

I cavalieri caricarono i ponti levatoi sulle torri e respinsero gli uomini della Guardia Varangiana. Due delle torri di difesa delle mura caddero presto nelle mani degli invasori. Nel caos che ne seguì, i crociati sulla riva riuscirono a sfondare una piccola porta nelle mura e ad entrare.

A questo punto l'imperatore commise l'errore fatale di non inviare le sue guardie del corpo varangiane, che avrebbero potuto scacciare gli intrusi, che erano solo una sessantina, ma chiamò i rinforzi per affrontarli. Fu questo l'errore che diede agli intrusi il tempo sufficiente per aprire un cancello più grande, attraverso il quale i cavalieri a cavallo poterono entrare dalle mura.

Con i cavalieri a cavallo che stavano arrivando e caricando verso il suo accampamento sulla cima di una collina che dominava la scena, Alessio V fu costretto a ritirarsi e si ritirò per le strade verso il palazzo imperiale di Bouceleon insieme alla fanteria e alla Guardia Varangiana.

La giornata si concluse con una parte consistente delle mura settentrionali in mano veneziana e con i terreni sottostanti sotto il controllo dei crociati. A questo punto, con il calare della notte, i combattimenti si arrestarono. Ma nella mente dei crociati la città era tutt'altro che conquistata: si aspettavano che i combattimenti durassero ancora settimane, forse addirittura mesi, perché sarebbero stati costretti a contendere il controllo della città.per strada e casa per casa con difensori bizantini amareggiati.

Ma la gente di Costantinopoli vedeva le cose in modo diverso. Le loro famose mura erano state violate. Si credevano sconfitte. La gente fuggiva in massa dalla città attraverso le porte meridionali. L'esercito era completamente demoralizzato e difficilmente avrebbe combattuto gli intrusi.

Si poteva contare solo sulla Guardia Varangiana, ma erano troppo pochi per arginare la marea dei crociati. E l'imperatore sapeva che se fosse stato catturato, lui, l'assassino dell'imperatore fantoccio scelto dai crociati, poteva aspettarsi solo una cosa.

Rendendosi conto che non c'era più speranza, Alessio V lasciò il palazzo e fuggì dalla città. Un altro nobile, Teodoro Lascaris, tentò in un disperato tentativo di motivare le truppe e il popolo per un'ultima volta, ma fu invano. Anche lui fuggì dalla città quella notte, diretto a Nicea, dove alla fine sarebbe stato incoronato imperatore in esilio. Nella stessa notte, i motivi sono sconosciuti, un altro grande incendioscoppiò, distruggendo completamente altre parti dell'antica Costantinopoli.

I crociati si svegliarono il giorno dopo, il 13 aprile 1204, aspettandosi che i combattimenti continuassero, ma scoprirono di avere il controllo della città. Non c'era opposizione e la città si arrese.

Il sacco di Costantinopoli

Iniziò così il sacco di Costantinopoli, la città più ricca d'Europa. Nessuno controllava le truppe. Migliaia di civili indifesi vennero uccisi. Le donne, anche le monache, vennero violentate dall'esercito crociato e le chiese, i monasteri e i conventi vennero saccheggiati. Gli stessi altari delle chiese vennero spaccati e fatti a pezzi per l'oro e il marmo da guerrieri che avevano giurato di combattere al servizio dei cristiani.fede.

Anche la magnifica Santa Sofia fu saccheggiata dai crociati. Opere di enorme valore furono distrutte solo per il loro valore materiale. Una di queste opere fu la statua di bronzo di Ercole, creata dal famoso Lisippo, scultore di corte di niente meno che Alessandro Magno. La statua fu fusa per il suo bronzo. È solo una delle tante opere d'arte in bronzo che furono fuse da quegli accecati.dall'avidità.

La perdita di tesori d'arte che il mondo subì con il sacco di Costantinopoli è incommensurabile. È vero che i veneziani saccheggiarono, ma le loro azioni furono di gran lunga più moderate. Il doge Dandolo sembrava ancora avere il controllo sui suoi uomini. Piuttosto che distruggere selvaggiamente tutto intorno, i veneziani rubarono reliquie religiose e opere d'arte che avrebbero poi portato a Venezia per adornare le proprie chiese.

Nelle settimane successive si svolse una curiosa elezione con la quale i conquistatori decisero finalmente il nuovo imperatore.

Bonifacio, il capo della Crociata, sarebbe stata la scelta più ovvia, ma Bonifacio era un potente cavaliere guerriero con potenti alleati in Europa. Il Doge ovviamente preferiva che sul trono si sedesse un uomo che non fosse una minaccia per le potenze commerciali di Venezia. Così la scelta cadde su Baldovino, conte di Fiandra, che era stato uno dei capi minori di Bonifacio nella Crociata.

Il trionfo di Venezia

La repubblica di Venezia era in trionfo: il suo più grande rivale nel Mediterraneo era stato sconfitto, guidato da un sovrano che non avrebbe costituito un pericolo per le sue aspirazioni di dominare il commercio marittimo. Aveva distolto con successo la Crociata dall'attaccare l'Egitto, con il quale aveva firmato un lucroso accordo commerciale. E ora molte opere d'arte e reliquie religiose sarebbero state riportate in patria per adornare il proprio territorio.Il loro vecchio e cieco Doge, già ottantenne, li aveva serviti bene.

Per saperne di più:

Costantino il Grande