Elagabalus

Varius Avitus Bassianus

(AD 204 - AD 222)

Elagabalus, né Varius Avitus Bassianus en 203 ou 204 après J.-C. à Emèse en Syrie, est le fils du Syrien Sextus Varius Marcellus, devenu sénateur sous le règne de Caracalla et de Julia Soaemias.

C'est grâce à sa mère qu'Elagabalus a pu bénéficier de relations étonnantes.

Sa grand-mère maternelle était Julia Maesa, veuve du consul Jules Avitus, sœur cadette de Julia Domna, veuve de Septime Sévère et mère de Geta et de Caracalla. Elagabalus occupait le rang héréditaire de grand prêtre du dieu soleil syrien El-Gabal (ou Baal).

L'accession au trône d'Elgabalus est entièrement due à la volonté de sa grand-mère de voir tomber Macrinus. Julia Maesa tenait clairement l'empereur Macrinus pour responsable de la mort de sa sœur et cherchait désormais à se venger.

Macrinus perdant le soutien de la population avec son accord de paix très impopulaire avec les Parthes, le moment semble venu de tenter de le renverser.

Si la mémoire de Caracalla était très chère à l'armée, le soutien à son "fils" Elagabalus était désormais facile à trouver.

Depuis le début, un mystérieux personnage appelé Gannys semble avoir été le maître d'œuvre du complot contre l'empereur Macrinus. Il semble avoir été soit un eunuque au service de Julia Maesa, soit en fait l'amant de Julia Soaemias.

Dans la nuit du 15 mai 218, le moment fatidique est venu pour Julia Maesa de mettre son complot à exécution : Elagabalus, qui n'a que quatorze ans, est secrètement emmené au camp de la Legio III "Gallica" à Raphaneae et, à l'aube du 16 mai 218, il est présenté aux troupes par leur commandant, Publius Valerius Comazon.

Si les troupes ont été soudoyées par une somme substantielle versée par la riche Julia Maesa, Elagabalus est proclamé empereur et prend le nom de Marcus Aurelius Antoninus, mais il sera connu sous le nom d'"Elagabalus", le nom romanisé de son dieu.

Fait remarquable, c'est Gannys qui prend le commandement de l'armée qui marche contre Macrinus. Au fur et à mesure qu'il avance, ses forces se renforcent, et de plus en plus d'unités de Macrinus changent de camp. Finalement, le 8 juin 218 ap. J.-C., les deux forces se rencontrent devant Antioche. Gannys est victorieux, Macrinus est exécuté peu de temps après et Elagabalus est alors reconnu comme souverain dans tout l'empire.

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Le sénat réagit en le reconnaissant comme empereur, en le confirmant comme fils de Caracalla et en déifiant son "père" Caracalla. Il convient également de noter qu'Elagabalus n'a pas été la seule personne à être élevée par le sénat.

Sa très importante grand-mère Julia Maesa et sa mère Julia Soaemias sont toutes deux proclamées Augusta, c'est-à-dire impératrice. Il n'y a plus aucun doute sur l'identité de celles qui détiennent le véritable pouvoir. C'est définitivement par ces deux femmes que l'empire doit être gouverné à l'avenir.

Si, dans un premier temps, on a semblé vouloir faire de lui un César marié à Julia Soaemias, il a été exécuté à Nicomédie.

Avant même que l'entourage impérial n'atteigne Rome, les choses commencent à se gâter. L'unité qui avait décerné les honneurs impériaux à Elagabalus se révolte et proclame son nouveau commandant Verus empereur (218 ap. J.-C.). La révolte est toutefois rapidement réprimée.

L'arrivée à Rome du nouvel empereur et de ses deux impératrices, à l'automne 219, plongea toute la capitale dans l'effroi. Elagabalus avait amené avec lui, dans son entourage impérial, de nombreux Syriens d'origine modeste, qui se voyaient désormais confier de hautes fonctions.

Parmi ces Syriens, le commandant qui avait proclamé Elagabalus empereur à Raphaneae, Publius Valerius Comazon, fut nommé préfet prétorien (puis préfet de la ville de Rome) et devint le personnage le plus influent du gouvernement, à l'exception de Julia Maesa.

Mais le plus grand choc pour les Romains fut d'apprendre qu'Elagabalus avait ramené d'Emèse la "Pierre noire", l'objet le plus sacré du culte du dieu syrien El-Gabal, qui avait toujours résidé dans son temple à Emèse. Avec son arrivée à Rome, il était évident pour tout le monde que le nouvel empereur avait l'intention de poursuivre ses fonctions de prêtre d'El-Gabal et d'en faire un instrument de culte.Gabal alors qu'il résidait à Rome, ce qui était inimaginable.

Un grand temple a été construit sur la colline du Palatin, l'Elagaballium, mieux connu sous le nom de "temple d'Elagabalus", pour abriter la pierre sacrée.

Ayant pris un si mauvais départ, le nouvel empereur avait désespérément besoin d'améliorer sa position aux yeux de ses sujets romains. C'est ainsi que, dès 219 après J.-C., sa grand-mère organisa un mariage entre lui et Julia Cornelia Paula, une dame de noble naissance.

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Les tentatives d'amélioration de la position d'Elagabalus par ce mariage sont cependant rapidement anéanties par l'ardeur avec laquelle il entreprend le culte de son dieu El-Gabal. Des bovins et des ovins sont sacrifiés en grand nombre chaque jour à l'aube. Les Romains de haut rang, même les sénateurs, doivent assister à ces rites.

Des rapports font état d'organes génitaux humains sectionnés et de petits garçons sacrifiés au dieu soleil, mais la véracité de ces affirmations est très douteuse.

En 220 ap. J.-C., les plans de l'empereur furent connus : il voulait faire de son dieu El-Gabal le premier et principal dieu (et le maître de tous les autres dieux !) du culte de l'État romain. Comme si cela ne suffisait pas, il fut également décidé qu'El-Gabal se marierait. Afin de réaliser cette étape symbolique, Elagabalus fit transporter l'ancienne statue de Minerve du temple de Vesta à l'Elagaballium où elle devait être placée.marié à la Pierre Noire.

Dans le cadre de ce mariage des dieux, Elagabalus divorça également de sa femme et épousa l'une des vierges de la Vestale, Julia Aquilia Severa (220 ap. J.-C.). Si, auparavant, les relations sexuelles avec une vierge de la Vestale étaient passibles de la peine de mort immédiate pour elle et son amant, ce mariage de l'empereur ne fit qu'exaspérer encore davantage l'opinion publique.

Bien que le mariage entre Elagabalus et Aquilia Severa ait eu lieu, les aspirations religieuses de l'empereur pour El-Gabal ont dû être abandonnées, par crainte de la réaction du public.

Au lieu de cela, le dieu El-Gabal, désormais connu des Romains sous le nom d'Elagabalus - le même nom que celui utilisé pour leur empereur - a été "marié" à la déesse de la lune Urania, moins controversée.

S'il a épousé la Vestale Sévère en 220 après J.-C., il a divorcé à nouveau en 221 après J.-C. En juillet de cette année-là, il a épousé Annia Faustina, qui comptait parmi ses ancêtres rien moins que l'empereur Marc Aurèle. Plus inquiétant encore, son mari n'avait été exécuté sur ordre d'Elagabalus que peu de temps avant le mariage.

Ce mariage ne dura cependant que très peu de temps, avant qu'Elagabalus ne l'abandonne pour déclarer qu'il n'avait jamais vraiment divorcé d'Aquilia Severa et qu'il vivait à nouveau avec elle. Mais cela ne devait apparemment pas être la fin des aventures matrimoniales d'Elagabalus. Selon un récit, il aurait eu pas moins de cinq épouses durant son bref règne.

L'empereur semble avoir décidé que l'Ellagabalium n'était pas suffisant pour la gloire d'El-Gabal. C'est ainsi qu'un immense temple du soleil fut construit à l'extérieur de Rome, où la pierre noire était transportée chaque année au milieu de l'été lors d'une procession triomphale. L'empereur lui-même courait en arrière devant le char, tout en tenant les rênes des six chevaux blancs qui le tiraient, accomplissant ainsi la mission de l'empereur.son devoir de ne jamais tourner le dos à son dieu.

Elagabalus ne doit pas seulement se faire connaître par son fanatisme religieux, il doit aussi choquer la société romaine par ses pratiques sexuelles.

Si les Romains avaient l'habitude d'apprendre que leurs empereurs - dont même le puissant Trajan - aimaient les jeunes garçons, ils n'avaient manifestement jamais eu d'empereur tel qu'Elagabalus.

Il semble très probable qu'Elagabalus ait été homosexuel, car il s'intéressait manifestement aux hommes, et il semble avoir manifesté peu de désir pour l'une ou l'autre de ses femmes. En outre, Elagabalus semblait porter en lui le désir d'être une femme. Il s'est fait arracher les poils du corps pour paraître plus féminin, et il prenait plaisir à se montrer en public en se maquillant.

On dit qu'il a promis à ses médecins de grosses sommes d'argent s'ils trouvaient un moyen de l'opérer et de le transformer en femme. De plus, à la cour, un esclave carien blond nommé Hiéroclès jouait le rôle de "mari" de l'empereur.

Les récits indiquent également qu'Elagabalus aimait se faire passer pour un prostitué, s'offrant nu aux passants dans le palais, ou même se prostituant dans les tavernes et les bordels de Rome. Entre-temps, il s'arrangeait souvent pour se faire surprendre par Hiéroclès, qui devait alors le punir pour son comportement en le battant sévèrement.

Il n'est peut-être pas surprenant qu'Elagabalus n'ait pas bénéficié d'un soutien sans faille dans les rangs de l'armée. Si la révolte de la IIIe "Gallica" en Syrie avait été un avertissement précoce, il y avait eu depuis des révoltes de la quatrième légion, d'une partie de la flotte et d'un certain Seleucius.

Ces frasques sexuelles, combinées à ses activités religieuses, firent d'Elagabalus un empereur de plus en plus insupportable pour l'État romain. Julia Maesa décida hélas que le jeune empereur et sa mère Julia Soaemias, qui encourageait de plus en plus sa ferveur religieuse, étaient vraiment incontrôlables et devaient disparaître. Elle se tourna donc vers sa fille cadette Julia Avita Mamaea, qui avait un enfant de treize ans.fils, Alexianus.

Les deux femmes parviennent à convaincre Elagabalus d'adopter Alexianus comme César et héritier. Elles lui expliquent que cela lui permettra de consacrer plus de temps à ses devoirs religieux, tandis qu'Alexianus s'occupera des autres obligations cérémonielles. C'est ainsi qu'Alexianus est adopté comme César sous le nom d'Alexandre Sévère.

Peu après, à la fin de l'année 221, Elagabalus changea d'avis et tenta de faire assassiner Alexandre. Peut-être avait-il alors compris ce que voulait sa grand-mère. Quoi qu'il en soit, Julia Maesa et Julia Mamaea parvinrent à déjouer ces tentatives. Elles soudoyèrent ensuite les gardes prétoriens pour débarrasser l'empire de son prince syrien.

Le 11 mars 222, lors d'une visite au camp prétorien, l'empereur et sa mère Soaemias sont attaqués par les troupes et tués. Ils sont décapités et leurs corps sont ensuite traînés dans les rues de Rome et, hélas, jetés dans le Tibre. Un grand nombre d'hommes de main d'Elagabalus connaîtront ensuite une mort violente.

La pierre noire du dieu El-Gabal a été renvoyée dans sa véritable demeure, la ville d'Emesa.

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