Elagabalus

Varius Avitus Bassianus

(AD 204 - AD 222)

Elagabalus werd geboren als Varius Avitus Bassianus in 203 of 204 na Christus in Emesa in Syrië. Hij was de zoon van de Syrische Sextus Varius Marcellus, die senator was geworden tijdens het bewind van Caracalla en Julia Soaemias.

Het was dankzij zijn moeder dat Elagabalus verbazingwekkende connecties had.

Zijn grootmoeder van moederskant was Julia Maesa, weduwe van de consul Julius Avitus. Zij was de jongere zus van Julia Domna, weduwe van Septimius Severus en moeder van Geta en Caracalla. Elagabalus had de erfelijke rang van hogepriester van de Syrische zonnegod El-Gabal (of Baäl).

De troonsbestijging van Elgabalus was volledig te danken aan de wil van zijn grootmoeder om Macrinus ten val te brengen. Julia Maesa hield keizer Macrinus duidelijk verantwoordelijk voor de dood van haar zus en zinde nu op wraak.

Nu Macrinus steun verloor door zijn zeer impopulaire vredesregeling met de Parthen, leek de tijd rijp voor een poging om hem ten val te brengen.

Een gerucht werd nu verspreid door Julia Soaemias zelf, dat Elagabalus eigenlijk was verwekt door Caracalla. Als de herinnering aan Caracalla erg gekoesterd werd in het leger, dan was steun voor zijn 'zoon' Elagabalus nu gemakkelijk te vinden.

Al die tijd lijkt een mysterieuze figuur genaamd Gannys het complot tegen keizer Macrinus te hebben beraamd. Hij lijkt ofwel een eunuch te zijn geweest die Julia Maesa bediende, of in feite de minnaar van Julia Soaemias.

In de nacht van 15 mei 218 n.Chr. brak voor Julia Maesa het noodlottige moment aan om haar complot te ontplooien. Elagabalus, die pas veertien jaar oud was, werd in het geheim naar het kamp van de Legio III 'Gallica' in Raphaneae gebracht en bij het aanbreken van de dag op 16 mei 218 n.Chr. werd hij door hun commandant Publius Valerius Comazon aan de troepen voorgesteld.

Nadat de troepen waren omgekocht met een aanzienlijke som betaald door de rijke Julia Maesa, werd Elagabalus tot keizer uitgeroepen en nam hij de naam Marcus Aurelius Antoninus aan. Toch zou hij bekend worden als 'Elagabalus', de geromaniseerde naam van zijn god.

Opmerkelijk genoeg was het nu Gannys die het bevel kreeg over het leger dat tegen Macrinus optrok. Terwijl hij oprukte, werden zijn troepen sterker en wisselden steeds meer eenheden van Macrinus van kant. Uiteindelijk ontmoetten de twee troepen elkaar op 8 juni 218 na Christus buiten Antiochië. Gannys zegevierde en Macrinus werd kort daarna geëxecuteerd en Elagabalus werd daarna in het hele rijk als heerser erkend.

LEES MEER: Het Romeinse Rijk

De senaat reageerde door hem te erkennen als keizer, bevestigde hem als zoon van Caracalla en vergoddelijkte zijn 'vader' Caracalla. Wat ook opmerkelijk is, is dat Elagabalus niet de enige persoon was die door de senaat werd verheven.

Zijn belangrijke grootmoeder Julia Maesa en zijn moeder Julia Soaemias werden elk uitgeroepen tot Augusta, - keizerin. Er was geen twijfel mogelijk over wie de echte macht had. Het was zeker via deze twee vrouwen dat het rijk nu geregeerd moest worden.

Gannys viel nu uit de boot. Leek het aanvankelijk de bedoeling om hem Caesar te laten trouwen met Julia Soaemias, dan werd hij in Nicomedia terechtgesteld.

Al voordat de keizerlijke entourage Rome bereikte, begonnen de zaken te verzuren. De eenheid die eerst Elagabalus de keizerlijke eer had bewezen, kwam in opstand en riep in plaats daarvan zijn nieuwe commandant Verus uit tot keizer (218 na Christus). De opstand werd echter snel onderdrukt.

De aankomst van de nieuwe keizer en zijn twee keizerinnen in Rome in de herfst van 219 na Christus deed de hele hoofdstad versteld staan. Onder zijn keizerlijke gevolg had Elagabalus veel Syriërs van lage komaf meegebracht, die nu hoge ambten kregen.

De belangrijkste onder deze Syriërs was de commandant die Elagabalus tot keizer had uitgeroepen in Raphaneae, Publius Valerius Comazon. Hij kreeg de post van Praetoriaanse prefect (en later stadsprefect van Rome) en werd de meest invloedrijke figuur in de regering, naast Julia Maesa.

Maar veruit de grootste schok voor de Romeinen kwam toen ze hoorden dat Elagabalus in feite de 'Zwarte Steen' had meegenomen uit Emesa. Deze steen was in feite het heiligste voorwerp van de cultus van de Syrische god El-Gabal en had altijd in zijn tempel in Emesa gelegen. Toen de steen naar Rome kwam, werd het voor iedereen duidelijk dat de nieuwe keizer van plan was zijn taken als priester van El-Gabal voort te zetten.Gabal terwijl hij in Rome verbleef. Dit was onvoorstelbaar.

Ondanks deze publieke verontwaardiging gebeurde het toch. Er werd een grote tempel gebouwd op de Palatijnse heuvel, het zogenaamde Elagaballium - beter bekend als de 'Tempel van Elagabalus', om de heilige steen te bewaren.

Na zo'n slechte start had de nieuwe keizer wanhopig behoefte aan een manier om zijn aanzien in de ogen van zijn Romeinse onderdanen te verbeteren. En dus organiseerde zijn grootmoeder al in 219 na Christus een huwelijk tussen hem en Julia Cornelia Paula, een dame van adellijke afkomst.

Lees meer: Romeins huwelijk

Pogingen om Elagabalus' aanzien te verbeteren met dit huwelijk werden echter al snel tenietgedaan door de ijver waarmee hij de verering van zijn god El-Gabal ter hand nam. Runderen en schapen werden elke dag bij zonsopgang in grote aantallen geofferd. Hooggeplaatste Romeinen, zelfs senatoren, moesten deze riten bijwonen.

Er zijn berichten over afgehakte menselijke genitaliën en kleine jongetjes die aan de zonnegod worden geofferd, hoewel het waarheidsgehalte van deze beweringen zeer twijfelachtig is.

In 220 na Christus werden de plannen van de keizer bekend, dat hij van plan was om zijn god El-Gabal de eerste en belangrijkste god (en meester van alle andere goden!) van de Romeinse staatscultus te maken. Alsof dit nog niet genoeg was, werd er ook nog besloten dat El-Gabal zou trouwen. Om deze symbolische stap te kunnen zetten, liet Elagabalus het oude beeld van Minerva uit de Vestatempel naar het Elagaballium brengen, waar het zou wordengetrouwd met de Zwarte Steen.

Als onderdeel van dit godenhuwelijk scheidde Elagabalus ook van zijn vrouw en trouwde met een van de Vestaalse Maagden, Julia Aquilia Severa (AD 220). Als in vroegere dagen seksuele relaties met een Vestaalse Maagd de onmiddellijke doodstraf hadden betekend voor zowel haar als haar minnaar, dan maakte dit huwelijk van de keizer de publieke opinie alleen maar woedender.

Hoewel het huwelijk tussen Elagabalus en Aquilia Severa doorging, moesten de religieuze aspiraties van de keizer voor El-Gabal worden opgegeven uit angst voor de reactie van het publiek.

In plaats daarvan was de god El-Gabal, inmiddels bij de Romeinen bekend als Elagabalus - dezelfde naam die voor hun keizer werd gebruikt - 'getrouwd' met de minder controversiële maangodin Urania.

Als hij in 220 na Chr. met de Vestaalse Severa was getrouwd, dan scheidde hij al weer van haar in 221 na Chr. In juli van dat jaar trouwde hij met Annia Faustina, die niemand minder dan keizer Marcus Aurelius tot haar voorouders had. Nog verontrustender is dat haar man pas kort voor het huwelijk op bevel van Elagabalus was geëxecuteerd.

Dit huwelijk zou echter maar heel kort duren, voordat Elagabalus het opgaf en in plaats daarvan verklaarde dat hij nooit echt van Aquilia Severa was gescheiden en in plaats daarvan weer met haar samenleefde. Maar dit zou blijkbaar niet het einde zijn van Elagabalus' huwelijksavonturen. Volgens één verslag had hij tijdens zijn korte regeerperiode niet minder dan vijf vrouwen.

Het Ellagabalium was niet voldoende voor de glorie van El-Gabal, schijnt de keizer op een gegeven moment besloten te hebben. En dus werd er buiten Rome een enorme zonnetempel gebouwd, waar de zwarte steen elk jaar op midzomer in een triomftocht naartoe werd gebracht. De keizer zelf liep achteruit voor de wagen uit, terwijl hij de teugels vasthield van de zes witte paarden die de wagen trokken, en volbracht zozijn plicht om zijn god nooit de rug toe te keren.

Hoewel Elagabalus niet alleen berucht zou moeten worden door zijn religieuze fanatisme, zou hij de Romeinse samenleving ook moeten choqueren met zijn seksuele praktijken.

Waren de Romeinen gewend te horen dat hun keizers - waaronder zelfs de machtige Trajanus - op jonge jongens vielen, dan hadden ze duidelijk nog nooit een keizer als Elagabalus gehad.

Het lijkt het meest waarschijnlijk dat Elagabalus homoseksueel was, want zijn interesses lagen duidelijk bij mannen, en hij leek weinig verlangen te hebben getoond naar één van zijn vrouwen. Bovendien leek Elagabalus het verlangen in zich te dragen om een vrouw te zijn. Hij liet haren van zijn lichaam plukken om er vrouwelijker uit te zien, en genoot ervan om in het openbaar te verschijnen met make-up op.

En hij zou zijn artsen grote sommen geld hebben beloofd als ze een manier zouden vinden om hem te opereren en in een vrouw te veranderen. Meer nog, aan het hof trad een blonde Carische slaaf genaamd Hierocles op als de 'echtgenoot' van de keizer.

Beschrijvingen wijzen er ook op dat Elagabalus graag deed alsof hij een prostituee was, door zich naakt aan te bieden aan voorbijgangers in het paleis, of zich zelfs te prostitueren in de taveernes en bordelen van Rome. Ondertussen regelde hij het vaak om betrapt te worden door Hierocles, van wie dan verwacht werd dat hij hem voor zijn gedrag zou straffen met een flink pak slaag.

Het was misschien weinig verrassend dat Elagabalus binnen de gelederen van het leger geen onverdeelde steun genoot. Was de opstand van de III 'Gallica' in Syrië een vroege waarschuwing geweest, dan waren er sindsdien opstanden geweest van het vierde legioen, delen van de vloot en een zekere Seleucius.

Dergelijke seksuele capriolen, in combinatie met zijn religieuze activiteiten, maakten Elagabalus een steeds ondraaglijker keizer voor de Romeinse staat. Julia Maesa besloot helaas dat de jonge keizer en zijn moeder Julia Soaemias, die zijn religieuze vurigheid steeds meer aanmoedigde, echt niet meer onder controle te houden waren en dat ze moesten gaan. En dus wendde ze zich tot haar jongere dochter Julia Avita Mamaea, die een dertien jaar oudezoon, Alexianus.

De twee vrouwen slaagden erin Elagabalus te overtuigen om Alexianus tot Caesar en erfgenaam te adopteren. Ze legden hem uit dat hij op die manier meer tijd zou kunnen besteden aan zijn religieuze plichten, terwijl Alexianus andere ceremoniële verplichtingen op zich zou nemen. En zo werd Alexianus tot Caesar geadopteerd onder de naam Alexander Severus.

Maar kort daarna, eind 221 na Christus, veranderde Elagabalus van gedachten en probeerde hij Alexander te laten vermoorden. Misschien had hij toen door wat zijn grootmoeder van plan was. In elk geval wisten Julia Maesa en Julia Mamaea deze pogingen te verijdelen. Daarna kochten ze de pretoriaanse garde om om het rijk van zijn Syrische prins te ontdoen.

Op 11 maart n.Chr. 222 werden de keizer en zijn moeder Soaemias, tijdens een bezoek aan het praetoriaanse kamp, aangevallen door de troepen en gedood. Ze werden onthoofd en hun lichamen werden vervolgens door de straten van Rome gesleept en helaas in de Tiber gegooid. Een groot aantal handlangers van Elagabalus stierven vervolgens ook op gewelddadige wijze.

De zwarte steen van god El-Gabal werd teruggestuurd naar zijn ware thuis in de stad Emesa.

LEES MEER:

De ondergang van Rome

Keizer Aurelianus

Keizer Avitus

Romeinse keizers