De Romeinse normen

In moderne legers is niets vergelijkbaar met de Romeinse standaarden, signa, behalve misschien de regimentskleuren. Ze vervulden de functie van herkenningssignaal en verzamelpunt. Legereenheden hadden een apparaat nodig om naar te kijken en te volgen in gevechtsomstandigheden en de soldaten moesten ook hun eigen soldaten in één oogopslag kunnen herkennen.

De Romeinse standaarden stonden in hoog aanzien. Het waren symbolen van Romeinse eer. Zozeer zelfs dat Romeinse leiders campagnes voerden om verloren standaarden terug te krijgen. Er werd bijvoorbeeld een speciale campagne tegen de Duitsers gelanceerd om de standaarden terug te krijgen die Varus in het Teutoburger Wald verloren had.

De standaarden speelden ook een belangrijke rol bij het werpen en slaan van een kamp.

Toen de plek voor het kamp was uitgekozen, was de eerste handeling het opstellen van de standaarden door hun puntige uiteinden in de grond te steken. Als het kamp was geslagen, werden de standaarden eruit getrokken door middel van de grote uitstekende handvatten. Het zou als een ernstig voorteken zijn opgevat als ze in de grond waren blijven steken en de mannen zouden zelfs kunnen weigeren om te verhuizen, zeggende dat de goden bedoelden dat ze daar zouden blijven.

Standaarden speelden ook een belangrijke rol in de vele religieuze festivals die het leger nauwgezet in acht nam. Bij deze gelegenheden werden ze gezalfd met kostbare oliën en versierd met guirlandes, speciale eerbewijzen voor de strijd en lauwerkransen kunnen eraan toegevoegd zijn. Het is niet verwonderlijk dat er gezegd wordt dat het leger hun standaarden aanbad.

In de slaglinie hadden de signa sleutelposities. Dit blijkt duidelijk uit Caesar die vaak verwees naar de ante en post signani, dit waren de troepen voor en achter de standaarden.

Orders met betrekking tot standaarden werden ook gegeven voor verplaatsingen, zoals in het Afrikaans was, toen tijdens een gevecht de troepen gedesorganiseerd raakten en het bevel kregen om niet meer dan vier voet voorbij hun standaarden op te rukken.

Een andere belangrijke functie lag in de systemen van signalen op het slagveld. Commando's werden doorgegeven via de vaandeldragers en de trompetters, de cornicines. Een knal van de cornu trok de aandacht van de soldaten naar hun vaandel, waar het werd gedragen zouden ze in formatie volgen. Een beperkt aantal signalen door op en neer of zwaaiende bewegingen waren indicaties van vooraf afgesproken commando's aan degelederen.

Als we het hebben over de standaarden zelf en hun verschillende soorten en patronen in de keizertijd, dan zijn er enkele ernstige hiaten in de huidige kennis. Er kan echter worden aangenomen dat dierlijke standaarden al vanaf de vroegste tijden door Romeinse legioenen werden gebruikt en dat ze geleidelijk werden gerationaliseerd.

Volgens de geschiedschrijver Plinius de Oudere had de republiek vijf standaarden, een adelaar, een wolf, een Minotaurus, een paard en een zwijn. Marius maakte de adelaar oppermachtig vanwege zijn nauwe banden met Jupiter, en de andere standaarden werden gedegradeerd of afgeschaft. In de late republikeinse tijd was de adelaarsstandaard (aquila) van zilver en werd een gouden bliksemschicht in de klauwen van de adelaar gehouden.Later werd het volledig van goud gemaakt en gedragen door de senior vaandeldrager, de aquilifer.

Het was de adelaarsstandaard die de beroemde Romeinse afkorting SPQR droeg. De letters staan voor senatus populusque romanus, wat 'de senaat en het volk van Rome' betekent. Deze standaard vertegenwoordigde dus de wil van het Romeinse volk en gaf aan dat de soldaten namens hen handelden. De afkorting SPQR bleef gedurende de hele geschiedenis van het rijk een krachtig symbool, aangezien de senaat nog steedsgezien als (theoretisch) de hoogste autoriteit ten tijde van de keizers.

Terwijl de adelaar gemeenschappelijk was voor alle legioenen, had elke eenheid verschillende eigen symbolen. Deze werden vaak geassocieerd met de geboortedag van de eenheid of haar stichter of van een commandant onder wie het een bepaalde overwinning had behaald. Deze symbolen waren tekens van de dierenriem. Zo staat de stier voor de periode 17 april tot 18 mei, die heilig was voor Venus, de godin moeder van de Juliaanse familie; op dezelfde manier staat deSteenbok was het embleem van Augustus.

Zo droeg II Augusta, een van de Britse legioenen, de Steenbok omdat het, zoals de naam al aangeeft, gesticht was door Augustus. Verder droeg II Augusta ook symbolen van Pegasus en Mars. Dat van Mars in het bijzonder betekende waarschijnlijk een eed aan de god van de oorlog in tijden van gevaar.

Het imago was een vaandel van bijzonder belang, dat de keizer in een nauwere relatie met zijn troepen bracht. Dit vaandel met de beeltenis van de keizer werd gedragen door de imaginavier. In latere tijden bevatte het ook portretten van andere leden van het heersende huis.

De aquila en de imago waren speciaal voor het eerste cohort, maar er waren andere standaarden voor elke eeuw. De maniple was een zeer oude afdeling van het legioen bestaande uit twee eeuwen. En ook voor deze afdeling was er een standaard. De Romeinen zelf schijnen geen informatie te hebben over de oorsprong van deze standaard en er werd verondersteld dat deze was afgeleid van een paal met een handvolstro aan de bovenkant gebonden.

De hand (manus) aan de bovenkant van deze standaard had een betekenis, hoewel die misschien niet door de latere Romeinen zelf werd begrepen. Militaire groet ? Goddelijke bescherming ? Onder de hand is een dwarsbalk waaraan kransen of filets konden worden gehangen en aan de staf zijn, in verticale lijn, schijven met getallen bevestigd. De precieze betekenis van deze getallen wordt niet begrepen, maar ze zouden kunnen zijnhebben de nummers van de cohort, eeuw of maniple aangegeven.

De standaard die het meest lijkt op de moderne vlag is het vexillum, een klein vierkant stuk doek bevestigd aan een dwarsbalk die op een paal wordt gedragen. Het is een type standaard dat gewoonlijk door de cavalerie wordt gedragen, waarbij de senior vaandeldrager van een ala bekend stond als de vexillarius Er konden verschillende gekleurde stukken doek aan het vexillum worden gehangen, waarbij de rode vlag aangaf dat de strijd op het punt stond te beginnen.

Tot slot moet worden opgemerkt dat de vaandeldragers dierenhuiden over hun uniform droegen. Dit komt overeen met de Keltische gewoonten. De Suebi bijvoorbeeld droegen berenmaskers. De koppen van de dieren werden over de helmen van de dragers gedragen, zodat de tanden op het voorhoofd te zien waren.