У сучасних арміях немає нічого подібного до римських стандартів, знаків розрізнення, окрім хіба що полкових кольорів. Вони виконували функцію розпізнавального сигналу та точки згуртування. Армійські підрозділи потребували пристрою, за яким можна було б спостерігати та слідувати в умовах бою, а солдати також мали впізнавати своїх з першого погляду.
Римські штандарти були в пошані, вони були символами римської честі. Настільки, що для повернення втрачених штандартів римські лідери могли брати участь у кампаніях. Наприклад, була розпочата спеціальна кампанія проти німців, щоб повернути штандарти, втрачені Варом у Тевтобурзькому Вальді.
Стандарти також відігравали важливу роль у розстановці сил і нанесенні ударів по табору.
Дивіться також: Римська тетрархія: спроба стабілізувати РимКоли вибирали місце для табору, насамперед встановлювали мірила, встромляючи їхні загострені кінці в землю. Коли табір розбивали, мірила висмикували за допомогою великих виступаючих руків'їв. Якби вони міцно застрягли в землі, це вважалося б серйозним знаком, і люди могли б навіть відмовитися рухатися, кажучи, що боги хочуть, щоб вони залишилися на місці.
Штандарти також відігравали важливу роль у багатьох релігійних святах, яких ретельно дотримувалися в армії. У цих випадках їх помазували дорогоцінними оліями і прикрашали гірляндами, могли додавати особливі бойові почесті і лаврові вінки. Не дивно, що говорили, що армія фактично поклонялася своїм штандартам.
На лінії бою сігна займали ключові позиції. Це зрозуміло зі слів Цезаря, який часто говорив про ante і post signani, тобто про війська, що стояли перед штандартами і позаду них.
Накази, що стосувалися стандартів, також віддавалися для пересування, як в Африці, коли під час одного бою війська стали дезорганізованими і їм було наказано не просуватися далі, ніж на чотири фути за межі своїх стандартів.
Інша важлива функція полягала в системі сигналів на полі бою. Команди передавалися через прапороносців і сурмачів - корніцинів. Сурмлення корну привертало увагу воїнів до штандарту, за яким вони мали слідувати в строю. Обмежена кількість сигналів у вигляді рухів вгору-вниз або погойдувань вказувала на заздалегідь підготовлені команди до війська.звання.
Коли мова заходить про самі стандарти та їхні різні типи і зразки протягом імперських часів, у сучасних знаннях існують серйозні прогалини. Однак можна припустити, що стандарти для тварин використовувалися римськими легіонами з найдавніших часів і що вони поступово стали раціоналізованими.
Історик Пліній Старший стверджує, що республіканці мали п'ять штандартів: орла, вовка, мінотавра, коня і кабана. Марій зробив орла головним через його тісні асоціації з Юпітером, а решту штандартів було понижено або скасовано. Наприкінці республіканських часів штандарт орла (аквіла) був виготовлений зі срібла, а в кігтях орла тримали золоту блискавку, проте в кінці республіканських часів орлиний штандарт (аквіла) став срібним.Пізніше він був повністю виготовлений із золота і його носив старший прапороносець - водоносець.
Дивіться також: Ватикан - історія в процесі становленняЦе був штандарт з орлом, на якому була знаменита римська абревіатура SPQR. Літери розшифровуються як senatus populusque romanus, що означає "сенат і народ Риму". Таким чином, цей штандарт представляв волю римського народу і стверджував, що солдати діють від його імені. Абревіатура SPQR залишалася потужним символом впродовж всієї історії імперії, оскільки сенат продовжував залишатисявважався (теоретично) найвищим органом влади за часів імператорів.
Хоча орел був спільним для всіх легіонів, кожен підрозділ мав кілька власних символів. Вони часто були пов'язані з днем народження підрозділу, його засновника або командира, під керівництвом якого він здобув певну перемогу. Ці символи були знаками Зодіаку. Так, бик означає період з 17 квітня по 18 травня, який був священним для Венери, богині-матері сім'ї Юліїв; подібним чином, бикКозеріг був емблемою Августа.
Так, II Августа, один з британських легіонів, носив знак Козерога, оскільки, як свідчить його назва, він був заснований Августом. Крім того, II Августа також носив символи Пегаса і Марса. Символ Марса, зокрема, більш ніж ймовірно, означав якусь клятву, дану богу війни в часи небезпеки.
Імаго був штандартом особливого значення, який зближував імператора з його військом. Цей штандарт із зображенням імператора носив імагінатор. У пізніші часи на ньому також були портрети інших членів правлячого дому.
Аквіла та імаго були під особливою опікою першої когорти, але для кожної з них існували інші штандарти. Маніпл був дуже давнім підрозділом легіону, що складався з двох центурій. І для цього підрозділу теж існував штандарт. Самі римляни, здається, не мають відомостей про походження цього штандарту і вважалося, що він походить від жердини з жменеюзверху прив'язана солома.
Рука (manus) у верхній частині цього штандарту мала певне значення, хоча воно могло бути незрозумілим для пізніших римлян. Військове вітання? Божественний захист? Під рукою - перекладина, до якої можна було підвішувати вінки або філе, а до жезла, вертикально, прикріплені диски з цифрами. Точне значення цих цифр не з'ясоване, але вони могли б означативказали номери когорти, століття або маніпули.
Штандарт, який найбільше нагадує сучасний прапор, - це вексилум, невеликий квадратний шматок тканини, прикріплений до перекладини на жердині. Цей тип штандарту частіше використовувався кавалерією, а старший прапороносець али називався вексиларіус. До вексилуму могли підвішувати різнокольорові шматки тканини, червоний прапор, який означав, що битва ось-ось почнеться.
Наостанок слід зазначити, що прапороносці носили шкури тварин поверх своєї уніформи. Це слідувало кельтській практиці. Субі, наприклад, носили маски кабанів. Голови тварин надягали на шоломи так, що зуби були видні на лобі.
