I moderne hære er der ikke noget, der helt kan sammenlignes med de romerske faner, signa, bortset fra måske regimentsfanerne. De havde den funktion at være et genkendelsessignal og et samlingspunkt. Hærenheder havde brug for en enhed at se og følge under kampforhold, og soldaterne havde også brug for at kunne genkende deres egne på et øjeblik.
Romerske faner blev holdt i ærefrygt. De var symboler på romersk ære. Så meget, at romerske ledere kunne deltage i kampagner for at genvinde mistede faner. For eksempel blev der iværksat en særlig kampagne mod tyskerne for at genvinde de faner, som Varus havde mistet i Teutoburger Wald.
Standarderne spillede også en vigtig rolle, når man skulle slå en lejr.
Da stedet for lejren var valgt, var den første handling at sætte standerne op ved at stikke deres spidse ender ned i jorden. Når lejren var slået op, blev standerne trukket ud ved hjælp af de store udragende håndtag. Det ville være blevet opfattet som et alvorligt varsel, hvis de havde siddet fast i jorden, og mændene kunne endda nægte at flytte sig og sige, at guderne ville have, at de skulle blive der.
Standarderne spillede også en vigtig rolle i de mange religiøse højtider, som hæren nøje overholdt. Ved disse lejligheder blev de salvet med kostbare olier og dekoreret med guirlander, og der blev måske tilføjet særlige kamphæderstegn og laurbærkranse. Det er næppe overraskende, at det er blevet sagt, at hæren faktisk tilbad deres standarter.
I kamplinjen havde signa nøglepositioner. Det fremgår tydeligt af Cæsar, som ofte refererede til ante og post signani, som var tropperne foran og bag fanerne.
Der blev også givet ordrer om standarder for bevægelser, som i Afrika, hvor tropperne under en kamp blev desorganiseret og fik ordre til ikke at rykke mere end fire fod ud over deres standarder.
En anden vigtig funktion var signalsystemerne på slagmarken. Kommandoer blev viderebragt gennem fanebærerne og trompeterne, cornicinerne. Et blæs fra cornuen henledte soldaternes opmærksomhed på deres fane, hvor den blev båret, og de fulgte i formation. Et begrænset antal signaler ved op og ned eller svajende bevægelser var tegn på forud aftalte kommandoer til derækker.
Når man kommer til selve standarterne og deres forskellige typer og mønstre gennem kejsertiden, er der nogle alvorlige huller i den nuværende viden. Det kan dog antages, at dyrestandarder blev brugt af romerske legioner fra de tidligste tider, og at de gradvist blev rationaliseret.
Historikeren Plinius den ældre fortæller, at republikaneren havde fem faner, en ørn, en ulv, en minotaur, en hest og et vildsvin. Marius gjorde ørnen til den øverste på grund af dens tætte tilknytning til Jupiter, og de øvrige blev nedprioriteret eller afskaffet. I senrepublikansk tid var ørnefanen (aquila) lavet af sølv, og en gylden tordenkile blev holdt i ørnens kløer, menSenere blev den lavet udelukkende af guld og båret af den øverste fanebærer, aquiliferen.
Det var ørnefanen, der bar den berømte romerske forkortelse SPQR. Bogstaverne står for senatus populusque romanus, som betyder "senatet og folket i Rom". Denne fane repræsenterede således det romerske folks vilje og sagde, at soldaterne handlede på deres vegne. Forkortelsen SPQR forblev et stærkt symbol gennem hele imperiets historie, da senatet forblev at væresom (teoretisk set) var den højeste autoritet under kejserne.
Mens ørnen var fælles for alle legioner, havde hver enhed flere af sine egne symboler. Disse var ofte forbundet med enhedens eller dens grundlæggers fødselsdag eller med en kommandør, under hvem den havde vundet en særlig sejr. Disse symboler var tegn i Dyrekredsen. Således betegner tyren perioden 17. april til 18. maj, som var hellig for Venus, gudinden mor til den julianske familie; på samme måde betegner tyrenStenbukken var Augustus' emblem.
Se også: At dræbe den nemeiske løve: Herakles' første arbejdeSåledes viste II Augusta, en af de britiske legioner, Stenbukken, for som navnet antyder, blev den grundlagt af Augustus. Desuden bar II Augusta også symboler af Pegasus og Mars. Især Mars' symbol betyder sandsynligvis, at man har svoret en ed til krigsguden i farefulde tider.
Se også: Den græske vindgud: Zephyrus og AnemoiImago var en fane af særlig betydning, som bragte kejseren i et tættere forhold til sine tropper. Denne fane med kejserens billede blev båret af imaginiferen. I senere tider havde den også portrætter af andre medlemmer af det herskende hus.
Aquila og imago var i særlig pleje hos den første kohorte, men der var andre faner for hvert århundrede. Maniple var en meget gammel opdeling af legionen, der bestod af to århundreder. Og også for denne opdeling var der en fane. Romerne selv synes ikke at have nogen oplysninger om oprindelsen af denne fane, og den skulle være afledt af en stang med en håndfuldhalm bundet fast i toppen.
Hånden (manus) øverst på denne standard havde en betydning, selvom den måske ikke blev forstået af de senere romere selv. Militær hilsen? Guddommelig beskyttelse? Under hånden er en tværstang, hvorfra der kunne hænges kranse eller fileter, og fastgjort til staven, i lodret række, er skiver med tal. Den nøjagtige betydning af disse tal er ikke forstået, men de kunnehar angivet tallene for kohorten, århundredet eller manipulationen.
Den fane, der ligner det moderne flag mest, er vexillum, et lille firkantet stykke stof, der er fastgjort til en tværstang, som bæres på en stang. Det er en type fane, der oftest bæres af kavaleri, og den øverste fanebærer i en ala var kendt som vexillarius Forskellige farvede stykker stof kunne hænges op i vexillum, hvor det røde flag signalerede, at slaget var ved at begynde.
Endelig skal det bemærkes, at fanebærerne bar dyreskind over deres uniformer. Dette følger keltisk praksis. Suebierne bar for eksempel vildsvinemasker. Dyrenes hoveder blev båret over fanebærernes hjelme, så tænderne faktisk kunne ses på panden.
