A modern hadseregekben semmi sem hasonlítható a római zászlókhoz, a signa, kivéve talán az ezredszíneket. Ezek felismerő jelként és gyülekezési pontként szolgáltak. A hadsereg egységeinek szükségük volt egy olyan eszközre, amelyet harci körülmények között figyelni és követni lehetett, és a katonáknak is szükségük volt arra, hogy a sajátjaikat egy pillantással felismerjék.
A római zászlókat nagy tisztelet övezte, a római becsület szimbólumai voltak. Olyannyira, hogy az elveszett zászlók visszaszerzése érdekében a római vezetők hadjáratokat indíthattak. A germánok ellen például különleges hadjáratot indítottak a Varus által a Teutoburger Waldban elveszített zászlók visszaszerzése érdekében.
A szabványok is fontos szerepet játszottak a táborozásban és a sztrájkban.
Miután kiválasztották a tábor helyét, az első teendő az volt, hogy felállították a zászlókat, hegyes végüket a földbe szúrva. Amikor a tábort felállították, a zászlókat a nagy, kiálló nyelek segítségével kihúzták. Komoly előjelnek tekintették volna, ha a zászlók a földben ragadnak, és az emberek akár el is utasíthatták volna a költözést, mondván, hogy az istenek azt akarták, hogy ott maradjanak.
A zászlók fontos szerepet játszottak a számos vallási ünnepen is, amelyeket a hadsereg lelkiismeretesen betartott. Ezeken az alkalmakon értékes olajjal kenték meg őket, és koszorúkkal díszítették, különleges harci kitüntetések és babérkoszorúk is kerülhettek rájuk. Nem meglepő, hogy azt mondják, a hadsereg valójában imádta a zászlókat.
A harcvonalban a signa kulcspozíciókat töltött be, ami Caesarból egyértelműen kiderül, aki gyakran hivatkozott az ante és post signani-ra, vagyis a zászlósok előtt és mögött álló csapatokra.
A zászlókkal kapcsolatos parancsokat is adtak a mozgásokhoz, mint például az afrikai hadműveletben, amikor az egyik ütközet során a csapatok szervezetlenné váltak, és azt a parancsot kapták, hogy ne lépjenek négy lábnál tovább a zászlónál.
Lásd még: A közösségi média teljes története: Az online hálózatépítés feltalálásának idővonalaA másik fontos funkció a csatatéren a jelzőrendszerekben volt. A parancsokat a zászlóvivők és a trombitások, a cornu-k közvetítették. A cornu fújása felhívta a katonák figyelmét a zászlajukra, ahová vitték, ott alakzatban követték. A korlátozott számú jelzések fel-le vagy lengő mozdulatokkal jelezték az előre megbeszélt parancsokat aranglétrán.
Ami magukat a zászlókat és azok különböző típusait és mintáit illeti a császárkorban, a jelenlegi ismeretekben komoly hiányosságok vannak. Feltételezhető azonban, hogy a római légiók már a legkorábbi időkben is használtak állati zászlókat, és hogy ezek fokozatosan racionalizálódtak.
Az idősebb Plinius történetíró szerint a köztársaságnak öt zászlaja volt, egy sas, egy farkas, egy minotaurusz, egy ló és egy vaddisznó. Marius a sast tette a legfőbb zászlajává, mivel az szorosan kötődött Jupiterhez, a többit pedig háttérbe szorították vagy eltörölték. A késő köztársasági időkben a sas zászlaja (aquila) ezüstből készült, és a sas karmaiban egy arany villámot tartottak, dekésőbb teljes egészében aranyból készült, és a rangidős zászlóvivő, a vízhordó vitte.
A sasos zászló volt az, amelyen a híres római rövidítés, az SPQR szerepelt. A betűk a senatus populusque romanus rövidítése, ami annyit jelent, hogy "a szenátus és Róma népe". Ez a zászló tehát a római nép akaratát képviselte, és azt fejezte ki, hogy a katonák az ő nevében cselekedtek. Az SPQR rövidítés a birodalom történelme során végig erős szimbólum maradt, mivel a szenátus továbbra isa császárok idején (elméletileg) a legfelsőbb hatóságnak tekintették.
Lásd még: A Heszperidák: Az aranyalma görög nimfáiMíg a sas minden légióban közös volt, minden egységnek több saját szimbóluma is volt. Ezek gyakran az egység vagy alapítójának születésnapjához, vagy egy olyan parancsnok születésnapjához kapcsolódtak, aki alatt az egység különleges győzelmet aratott. Ezek a szimbólumok a zodiákus jegyei voltak. Így a bika az április 17. és május 18. közötti időszakot jelöli, amely Vénusznak, a Juliánus család anyai istennőjének szent volt; hasonlóan aA Bak volt Augustus jelképe.
Így a II Augusta, az egyik brit légió a Bakot ábrázolta, mivel - mint a neve is mutatja - Augustus alapította. A II Augusta továbbá Pegazus és Mars szimbólumait is viselte, különösen a Marsét, ami több mint valószínű, hogy a háború istenének tett esküt jelentette veszély idején.
Az imago egy különleges jelentőségű zászló volt, amely a császárt szorosabb kapcsolatba hozta a csapataival. Ezt a császár képmását viselő zászlót az imágó viselte. A későbbi időkben az uralkodóház más tagjainak arcképe is szerepelt rajta.
Az aquila és az imago az első kohorsz külön gondozásában volt, de minden századnak más zászlók is voltak. A maniple a légiónak egy nagyon régi, két századból álló osztálya volt. És ennek az osztálynak is volt egy zászlaja. Úgy tűnik, maguk a rómaiak sem tudnak semmit ennek a zászlónak az eredetéről, és feltételezték, hogy egy rúdból származott, amelyen egy maroknyiszalma a tetejére kötve.
A zászló tetején lévő kéznek (manus) jelentősége volt, bár ezt a későbbi rómaiak talán nem értették. Katonai üdvözlés ? Isteni védelem ? A kéz alatt egy keresztrúd van, amelyről koszorúk vagy filék lóghattak le, és a bothoz függőlegesen számokkal ellátott korongok vannak erősítve. A számok pontos jelentése nem ismert, de lehet, hogy ezek a számoka kohorsz, az évszázad vagy a manipuláció számait jelezték.
A mai zászlóhoz leginkább hasonlító zászló a vexillum, egy kis négyzet alakú, rúdra erősített, keresztrúdra erősített szövetdarab. Ez egy olyan zászlótípus, amelyet inkább a lovasság hordozott, az ala rangidős zászlóvivőjét vexillariusnak nevezték A vexillumra különböző színű szövetdarabokat lehetett akasztani, a piros zászló jelezte, hogy a csata hamarosan kezdődik.
Végül meg kell jegyezni, hogy a zászlóvivők állatbőrt viseltek az egyenruhájuk fölött. Ez a kelta gyakorlatot követi. A szuebik például vaddisznómaszkot viseltek. Az állatok fejét a zászlóvivők sisakja fölött hordták, így a fogak ténylegesen a homlokon látszottak.
