Innehållsförteckning
Den grekiska mytologin är full av storslagna äventyr och hjältemodiga resor. I allt från Odysséen till Herakles arbete övervinner hjältar (oftast av gudomlig börd) det ena till synes oöverstigliga hindret efter det andra för att nå sitt ödesbestämda mål.
Men även bland dessa berättelser finns det några som sticker ut. Och det finns en som är särskilt bestående - den om Jason och argonauterna och deras jakt på det mytomspunna gyllene skinnet.
Vem var Jason?
I Magnesia-regionen i Thessalien, strax norr om Pagasitiska viken, stod Polis Iolcus, eller stadsstaten Iolcus. Den nämns knappt i antika skrifter, och Homeros nämner den bara i förbigående, men det var både Jasons födelseplats och utgångspunkten för hans resa med argonauterna
Den överlevande arvtagaren
Jasons far, Aeson, den rättmätige kungen av Iolcus, avsattes av sin halvbror (och Poseidons son) Pelias. Pelias var ivrig att behålla makten och började döda alla ättlingar till Aeson som han kunde hitta.
Jason undkom bara för att hans mor Alcimede fick barnflickorna att samlas runt hans krubba och gråta som om barnet var dödfött. Hon smugglade sedan sin son till berget Pelion, där han uppfostrades av kentauren Chiron (lärare för ett antal viktiga personer, inklusive Akilles).
Mannen med en sandal
Pelias var fortfarande osäker på sin stulna tron. Han var rädd för framtida utmaningar och rådfrågade oraklet, som varnade honom för en man som bara bar en sandal.
När den då vuxne Jason återvände till Iolcus flera år senare råkade han på en gammal kvinna som försökte ta sig över floden Anauros. När han hjälpte henne att ta sig över förlorade han en av sina sandaler - och kom därmed till Iolcus precis som profeterat.
Gudomlig hjälp
Den gamla kvinnan vid floden var egentligen gudinnan Hera i förklädnad. Pelias hade förargat gudinnan flera år tidigare genom att mörda sin styvmor vid hennes altare, och - med ett mycket typiskt Hera-agg - hade han valt Jason till att bli instrumentet för hennes hämnd.
Pelias konfronterade Jason och frågade vad hjälten skulle göra om någon som profeterat att döda honom plötsligt dök upp. Efter att ha blivit tränad av den förklädda Hera hade Jason ett svar redo.
"Jag skulle skicka honom för att hämta det gyllene skinnet", sa han.
Det gyllene skinnet
Gudinnan Nephele och hennes make kung Athamas av Boeotia fick två barn - en pojke, Phrixus, och en flicka, Helle. Men när Athamas senare övergav Nephele för en Thebisk prinsessa, fruktade Nephele för sina barns säkerhet och skickade en gyllene, bevingad bagge för att föra bort dem. Helle föll av längs vägen och drunknade, men Phrixus kom säkert till Kolchis där han offrade baggen till Poseidon ochgav det gyllene skinnet till kung Aeëtes.
Se även: LiciniusAtt återta den från kungen skulle inte bli någon lätt uppgift, och Pelias utmanade nu Jason att göra just det. Jason visste att han skulle behöva anmärkningsvärda kamrater för att ha någon chans att lyckas. Så han förberedde ett skepp, Argo, och rekryterade en grupp hjältar för att bemanna det - Argonauterna.
Vilka var Argonauterna?
Med flera berättelser från olika århundraden borde det inte vara förvånande att listan över argonauter är inkonsekvent. Det finns ett antal källor som tillhandahåller listor över Argos femtio man starka besättning, bland annat Appolonius Argonautica och Hyginus Fabulae Förutom Jason själv är det bara en handfull namn som går igen i alla dessa.
Bland de som alltid dyker upp finns Orfeus (son till musan Kalliope), Peleus (far till Akilles) och Dioscuri - tvillingarna Castor (son till kung Tyndareus) och Polydeuces (son till Zeus). Även hjälten Herakles är noterbar på alla listor, även om han bara följde med Jason under en del av resan.
De flesta argonauter förekommer i några av källorna men inte i andra. Bland dessa namn finns Laertes (far till Odysseus), Ascalaphus (son till Ares), Idmon (son till Apollo) och Herakles brorson Iolaus.
Resan till Colchis
Skeppsbyggaren Argos, med hjälp av Athena, skapade ett skepp utan dess like. Argo (döpt efter sin skapare) var byggt för att navigera lika bra på grunt vatten som på öppet hav och hade dessutom en magisk förbättring - ett talande timmer från Dodona , en lund med heliga ekar som var ett orakel för Zeus. Dodona fästes vid skeppets för, för att fungera som guide och rådgivare.
När allt var klart höll argonauterna en sista fest och offrade saker till Apollo. Sedan - kallade ombord av Dodona - Hjältarna bemannade årorna och gav sig iväg.
Lemnos
Argo anlöpte först ön Lemnos i Egeiska havet, en plats som en gång var helig för Hefaistos och som sades vara platsen för hans smedja. Nu var den hem för ett helt kvinnligt samhälle av kvinnor som hade blivit förbannade av Afrodite för att de inte hade hyllat henne på rätt sätt.
De hade blivit motbjudande för sina män, vilket ledde till att de övergavs på Lemnos, och i sin förödmjukelse och vrede hade de rest sig upp under en enda natt och dödat alla män på ön i sömnen.
Deras siare, Polyxo, förutsåg argonauternas ankomst och uppmanade drottning Hypsipyle att inte bara tillåta besökarna, utan även använda dem för avel. När Jason och hans besättning anlände blev de mycket väl mottagna.
Kvinnorna på Lemnos fick många barn med argonauterna - Jason själv fick tvillingsöner med drottningen - och de sades dröja sig kvar på ön i några år. De skulle inte återuppta sin resa förrän Herakles förmanade dem för deras obetänksamma dröjsmål - något ironiskt med tanke på hjältens egen etablerade benägenhet att producera avkommor.
Arctonessus
Efter Lemnos lämnade argonauterna Egeiska havet och seglade in i Propontis (nuvarande Marmarahavet), som förenade Egeiska havet och Svarta havet. Deras första stopp här var Arctonessus, eller Björnarnas ö, som befolkades både av de vänliga Dolionerna och de sexarmade jättarna som kallades Gegeneerna.
När de anlände välkomnade Doliones och deras kung, Cyzicus, argonauterna varmt med en festmåltid. Men nästa morgon, när de flesta av Argos besättning vågade sig ut för att fylla på förråden och spana efter nästa dags seglats, anföll den vilda Gegenees den handfull argonauter som var kvar och vaktade Argo.
Lyckligtvis var en av dessa vakter Herakles. Hjälten dödade många av varelserna och höll resten på avstånd tillräckligt länge för att resten av besättningen skulle kunna återvända och göra slut på dem. Med nya förråd och segerrik seglade Argo iväg igen.
Tragiskt nog, Arctonessus igen
Men deras tid på Arctonessus skulle inte sluta lyckligt. De gick vilse i en storm och återvände ovetande till ön under natten. Dolionerna misstog dem för pelasgiska inkräktare och - utan att veta vilka deras angripare var - dödade argonauterna ett antal av sina forna värdar (inklusive kungen själv).
Det var inte förrän i gryningen som misstaget upptäcktes. Argonauterna drabbades av sorg och var otröstliga i flera dagar och genomförde stora begravningsritualer för de döda innan de fortsatte sin resa.
Mysien
Jason och hans besättning fortsatte sedan till Mysia, på Propontis södra kust. När de hämtade vatten här lockades Herakles följeslagare Hylas bort av nymferna.
Istället för att överge honom förklarade Herakles sin avsikt att stanna kvar och leta efter sin vän. Även om det fanns en viss debatt bland besättningen (Herakles var helt klart en tillgång för argonauterna), beslutades det till slut att de skulle fortsätta utan hjälten.
Bithynien
Argo fortsatte österut och kom till Bithynia (norr om dagens Ankara), hemvist för Bebryces, som styrdes av en kung vid namn Amycus.
Amycus utmanade alla som passerade genom Bithynia på en boxningsmatch och dödade dem han besegrade, inte helt olikt brottaren Kerkyon som Theseus mötte. Och precis som Kerkyon dog han av att bli slagen i sin egen kamp.
När han krävde en match från en av argonauterna antog Polydeuces utmaningen och dödade kungen med ett enda slag. Rasande attackerade Bebryces argonauterna och var tvungna att slå tillbaka innan Argo kunde avgå igen.
Phineas och Symplegaderna
När Argonauterna nådde Bosporussundet stötte de på en blind man som trakasserades av harpyor. Han presenterade sig som Phineas, en tidigare siare. Han förklarade att han hade avslöjat för många av Zeus hemligheter, och som straff hade guden gjort honom blind och låtit harpyor trakassera honom varje gång han försökte äta. Men han sa att om hjältarna kunde befria honom från varelserna skulle han ge dem råd om hur de skullevad som väntade på deras väg.
Från början hade Zetes och Calais, söner till nordanvindens gud Boreas, planerat att ligga i bakhåll för varelserna (eftersom de kunde flyga). Men Iris, gudarnas budbärare och syster till harpyorna, bad dem att skona hennes syskon på villkor att de skulle lova att aldrig mer besvära Phineas.
När de äntligen kunde äta i lugn och ro varnade Phineas för att Symplegaderna låg framför dem - stora, sammanstötande stenar som låg i sundet och krossade allt som hade oturen att hamna mellan dem vid fel tillfälle. När de kom fram, sa han, skulle de släppa en duva, och om duvan flög säkert genom stenblocken skulle deras skepp kunna följa efter.
Argonauterna följde Phineas råd och släppte en duva när de kom till Symplegaderna. Fågeln flög mellan de stenar som krockade och Argo följde efter. När stenarna hotade att dra ihop sig igen höll gudinnan Athena isär dem så att Jason och hans besättning säkert kunde passera in i Axeinus Pontus, eller Svarta havet.
De stymphaliska fåglarna
Besättningen på Argo drabbades här av en komplikation när de förlorade sin navigatör Typhus, som antingen dukade under av sjukdom eller föll överbord när han sov, beroende på berättelsen. I vilket fall som helst vandrade Jason och hans kamrater en bit i Svarta havet och stötte på både några gamla allierade från Herakles fälttåg mot amazonerna och några skeppsbrutna barnbarn till kung Aeëtes av Kolchis, somJason tog som en gåva från gudarna.
De snubblade också över ett av krigsgudens arv. På ön Ares (eller Aretias) hade de stymphaliska fåglar bosatt sig som Herakles tidigare hade drivit bort från Peloponnesos. Lyckligtvis visste besättningen från Herakles möte att de kunde drivas bort med höga ljud och lyckades skapa tillräckligt med rabalder för att stöta bort fåglarna.
Ankomsten och stölden av det gyllene skinnet
Resan till Kolchis hade varit svår, men att faktiskt få tag på det gyllene skinnet när han väl kom dit lovade att bli ännu svårare. Lyckligtvis hade Jason fortfarande stöd av gudinnan Hera.
Innan Argo anlände till Kolchis bad Hera Afrodite att skicka sin son Eros för att få Aeëtes dotter Medea att förälska sig i hjälten. Som översteprästinna för magins gudinna Hecate och en kraftfull trollkvinna i sin egen rätt var Medea precis den allierade Jason skulle behöva.
Aeëtes barnbarn som Jason hade räddat försökte övertala sin farfar att ge upp skinnet, men Aeëtes vägrade och erbjöd sig istället att ge upp det endast om Jason kunde klara en utmaning.
Skinnet vaktades av två eldsprutande oxar som kallades Khalkotauroi. Jason skulle koppla oxarna och plöja ett fält där Aeëtes kunde plantera draktänder. Jason förtvivlade till en början över den till synes omöjliga uppgiften, men Medea erbjöd honom en lösning i utbyte mot ett löfte om giftermål.
Trollkvinnan gav Jason en salva som skulle göra honom säker både mot eld och oxarnas bronshovar. Sålunda skyddad kunde Jason brottas med oxarna i oket och plöja fältet som Aeëtes begärt.
Drakkrigarna
Men utmaningen var större än så. När drakens tänder planterades sköt de upp ur marken som stenkrigare som Jason måste besegra. Lyckligtvis hade Medea varnat honom för krigarna och berättat hur han skulle besegra dem. Jason kastade en sten mitt ibland dem och krigarna - som inte visste vem de skulle skylla på - attackerade och förstörde varandra.
Anskaffning av fleece
Även om Jason hade klarat utmaningen hade Aeëtes ingen avsikt att överlämna skinnet. När han såg att Jason hade klarat sin prövning började han planera att förstöra Argo och döda Jason och hans besättning.
Medea visste detta och erbjöd sig att hjälpa Jason att stjäla skinnet om han tog henne med sig. Hjälten gick genast med på det och de gav sig ut för att stjäla det gyllene skinnet och fly samma natt.
Den sömnlösa draken
Förutom oxarna vaktades det gyllene skinnet också av en sömnlös drake. Medea tipsade om att det bästa sättet att ta sig förbi besten var att låta Orfeus vagga den till sömns med en sång. När draken somnat smög Jason försiktigt förbi den för att hämta skinnet från den heliga eken som det hängde på. Med det gyllene skinnet i handen återvände argonauterna tyst ut till havs.
En återvändo på måfå
Vägen från Iolcus till Kolchis hade varit okomplicerad. Men eftersom man väntade sig att bli förföljd av den rasande kung Aeëtes skulle hemresan ta en mycket mer omständlig väg. Och medan det finns en bred enighet i olika beskrivningar av vägen från Iolcus till Kolchis, är beskrivningarna av återvägen mycket varierande.
Den klassiska vägen
Per Apollonius' Argonautica Argo seglade tillbaka över Svarta havet, men i stället för att återvända genom Bosporussundet gick hon in i mynningen av floden Ister (som i dag kallas Donau) och följde den hela vägen till Adriatiska havet, där hon kom ut någonstans i närheten av Trieste i Italien eller Rijeka i Kroatien.
För att sakta ner kungens jakt dödade Jason och Medea Medeas bror, Apsyrtus, och spred ut hans lemlästade kvarlevor i havet. Argo seglade vidare och lämnade Aeëtes att samla ihop kvarlevorna av sin son.
När Argo sedan korsade dagens Italien hamnade den i floden Po och följde den till Rhône och sedan ut till Medelhavet på den södra kusten av dagens Frankrike. Härifrån färdades de till ön där nymfen och förtrollaren Circe bodde, Aeaea (allmänt känt som berget Circeo, ungefär halvvägs mellan Rom och Neapel), för att genomgå rituell rening efter mordet på Medeasbror innan vi fortsätter.
Argo skulle sedan passera samma sirener som tidigare frestat Odysseus. Men till skillnad från Odysseus hade Jason Orfeus - som hade lärt sig spela lyra av Apollo själv. När Argo passerade sirenernas ö spelade Orfeus en ännu ljuvligare sång på sin lyra som överröstade deras lockrop.
Utmattade efter denna mycket längre resa gjorde argonauterna ett sista stopp på Kreta, där de var tvungna att möta en gigantisk bronsman vid namn Talos. Han var osårbar på de flesta sätt, men hade bara en svaghet - en enda ven som löpte längs hans kropp. Medea kastade en besvärjelse för att spräcka denna ven och låta jätten förblöda. Och med det seglade Argo vidare till Iolcus i seger, med den gylleneFleece.
Alternativa rutter
Senare källor skulle erbjuda ett antal fantasifulla alternativa rutter för Argos återkomst. Pindar, i Pythian 4, ansåg att Argo seglade österut istället, följde floden Phasis till Kaspiska havet och sedan den mytiska floden Ocean hela vägen runt till någonstans söder om Libyen, varefter de tog den över land norrut tillbaka till Medelhavet.
Geografen Hecataeus föreslår en liknande rutt, men låter dem istället segla norrut längs Nilen. Vissa senare källor har ännu mer udda rutter, som skickar dem norrut längs olika floder tills de når Östersjön eller till och med Barents hav, rundar hela Europa för att återvända till Medelhavet genom Gibraltarsundet.
Tillbaka i Iolcus
Deras uppdrag var slutfört och argonauterna firade när de återvände till Iolcus. Men Jason märkte att - med de långa åren som hade gått under hans uppdrag - hade hans far blivit så skröplig att han knappt kunde delta i festligheterna.
Jason frågade sin fru om hon kunde tappa några av hans egna år för att ge till sin far. Medea skar istället halsen av Aeson, tappade blodet från hans kropp och ersatte det med ett elixir som gjorde honom cirka 40 år yngre.
Slutet för Pelias
När Pelias döttrar såg detta bad de Medea att ge deras far samma gåva. Hon hävdade för döttrarna att hon kunde återställa honom ännu mer fullständigt än Aeson, men att det skulle kräva att hans kropp styckades och kokades med speciella örter.
Hon demonstrerade processen med en bagge, som - precis som hon hade lovat - återfick sin hälsa och ungdom. Pelias döttrar gjorde snabbt samma sak med honom, men Medea höll i hemlighet tillbaka örterna i hans vatten och lämnade döttrarna med bara en stuvning av sin döde far.
Ett ovärdigt slut
När Pelias var död tog hans son Acastus över tronen och förvisade Jason och Medea för deras förräderi. De flydde till Korinth tillsammans, men där väntade inget lyckligt slut.
Jason ville höja sin status i Korinth och försökte gifta sig med Creusa, dotter till kungen. När Medea protesterade avfärdade Jason hennes kärlek som inget annat än en produkt av Eros inflytande.
Rasande över detta svek gav Medea Creusa en förbannad klänning i bröllopspresent. När Creusa tog på sig den fattade den eld och dödade både henne och hennes far, som hade försökt rädda henne. Medea flydde sedan till Aten, där hon skulle bli den elaka styvmodern i historien om en annan grekisk hjälte, Theseus.
Jason å sin sida hade nu förlorat Heras gunst för sitt svek mot sin fru. Även om han till slut återtog tronen i Iolcus med hjälp av sin tidigare besättningsman Peleus, var han en bruten man.
Han dog slutligen genom att krossas under sitt eget skepp, Argo. Balkarna på det gamla skeppet - liksom Jasons arv - hade ruttnat, och när han sov under det kollapsade fartyget och föll över honom.
De historiska argonauterna
Men var Jason och argonauterna verkliga? Händelserna i Homers Iliaden var fantasier tills Troja grävdes fram i slutet av 1800-talet. Och argonauternas resa verkar ha en liknande grund i fakta.
Se även: Vomitorium: En passage till den romerska amfiteatern eller ett kräkrum?Det antika kungariket Kolchis förknippas idag med Svaneti-regionen i Georgien nära Svarta havet. Och precis som i den episka berättelsen var regionen känd för sitt guld - och hade ett unikt sätt att skörda detta guld som spelar in i myten om det gyllene skinnet.
I stället för att gräva gruvor fångade de upp de små guldfläckarna som rann nedför bergsbäckarna genom att spänna fårskinn över dem som ett nät - en traditionell teknik som funnits i årtusenden (det "gyllene skinnet", faktiskt).
Den riktige Jason var en gammal sjöfarare som omkring 1300 f.Kr. följde en vattenväg från Iolcus till Kolchis för att inleda en guldhandel (och eventuellt för att lära sig och föra tillbaka tekniken med fårskinnsfällar). Detta skulle ha varit en resa på cirka 3000 miles tur och retur - en fantastisk prestation för en liten besättning i en öppen båt under den tidiga eran.
En amerikansk koppling
Jason's Quest är en långlivad berättelse om en mödosam resa i jakten på guld. Därför är det inte konstigt att den förknippas med guldrushen i Kalifornien 1849.
Upptäckten av guld i Kalifornien satte igång en omfattande invandring till området, och ivriga guldsökare kom inte bara österifrån i USA, utan även från Europa, Latinamerika och Asien. Och även om vi känner dessa gruvarbetare mest som "forty-niners", kallades de också ofta för "argonaut", en referens till Jason och hans besättnings episka uppdrag att återfinna den gylleneFleece. Och precis som för Jason slutade deras blinda jakt på ära ofta olyckligt.
