Jasón y los argonautas: el mito del vellocino de oro

La mitología griega está repleta de grandes aventuras y viajes heroicos. Desde la Odisea hasta los Trabajos de Heracles, los héroes (normalmente de linaje divino) superan un obstáculo aparentemente insuperable tras otro para alcanzar su meta predestinada.

Pero incluso entre estos relatos destacan algunos especialmente perdurables, como el de Jasón y los argonautas y la búsqueda del legendario vellocino de oro.

¿Quién era Jason?

En la región de Magnesia, en Tesalia, justo al norte del golfo Pagasiático, se alzaba el polis Es poco mencionada en los escritos antiguos y Homero sólo hace referencia a ella de pasada, pero fue el lugar de nacimiento de Jasón y el punto de partida de su viaje con los argonautas.

El heredero superviviente

El padre de Jasón, Esón, legítimo rey de Iolco, fue depuesto por su hermanastro (e hijo de Poseidón) Pelias, quien, ansioso por conservar el poder, se dedicó a asesinar a todos los descendientes de Esón que encontró.

Jasón escapó sólo porque su madre, Alcimede, hizo que las niñeras se reunieran en torno a su cuna y sollozaran como si el niño hubiera nacido muerto. Luego llevó a su hijo a escondidas al monte Pelión, donde fue criado por el centauro Quirón (tutor de varias figuras importantes, entre ellas Aquiles).

El hombre de la sandalia

Pelias, mientras tanto, seguía inseguro sobre su trono robado. Temeroso de futuros desafíos, consultó al Oráculo, que le advirtió que tuviera cuidado con un hombre que sólo llevaba una sandalia.

Cuando Jasón regresó a Iolco años más tarde, se encontró con una anciana que intentaba cruzar el río Anauros y, mientras la ayudaba a cruzar, perdió una de sus sandalias, con lo que llegó a Iolco exactamente como se había profetizado.

Asistencia divina

La anciana del río era en realidad la diosa Hera disfrazada. Pelias había enfadado a la diosa años antes asesinando a su madrastra en su altar, y -con un rencor muy típico de Hera- había elegido a Jasón para ser el instrumento de su venganza.

Pelias se enfrentó a Jasón, preguntándole qué haría el héroe si alguien profetizara matar a le Habiendo sido entrenado por la disfrazada Hera, Jason tenía una respuesta preparada.

"Lo enviaría a recuperar el Vellocino de Oro", dijo.

El vellocino de oro

La diosa Néfele y su esposo, el rey Athamas de Beocia, tuvieron dos hijos: un niño, Phrixus, y una niña, Helle. Pero cuando Athamas abandonó a Néfele por una princesa tebana, Néfele temió por la seguridad de sus hijos y envió un carnero alado de oro para que se los llevara. Helle se cayó en el camino y se ahogó, pero Phrixus llegó sano y salvo a Cólquida, donde sacrificó el carnero a Poseidón y...regaló el vellocino de oro al rey Eetes.

Recuperarlo no sería tarea fácil, y Pelias desafió a Jasón a hacerlo. Jasón sabía que necesitaría compañeros notables para tener alguna posibilidad de éxito, así que preparó un barco, el Argo, y reclutó una compañía de héroes para tripularlo: los argonautas.

¿Quiénes eran los argonautas?

Con múltiples relatos a lo largo de los siglos, no debería sorprender que la lista de argonautas sea inconsistente. Hay varias fuentes que proporcionan listas de la tripulación de cincuenta hombres del Argo, incluyendo la de Apolonio. Argonautica y la de Hyginus Fabulae Aparte del propio Jason, sólo un puñado de nombres son consistentes en todos ellos.

Entre los que siempre aparecen están Orfeo (hijo de la musa Calíope), Peleo (padre de Aquiles) y los Dioscuros: los gemelos Cástor (hijo del rey Tyndareo) y Polideuces (hijo de Zeus). También destaca en las listas el héroe Heracles, aunque sólo acompañó a Jasón durante parte del viaje.

La mayoría de los argonautas aparecen en algunas fuentes, pero no en otras. Entre estos nombres se encuentran Laertes (padre de Odiseo), Ascalafo (hijo de Ares), Idmón (hijo de Apolo) y el sobrino de Heracles, Iolao.

El viaje a Cólquida

El carpintero de ribera Argos, con la ayuda de Atenea, construyó un barco sin igual, capaz de navegar tanto en aguas poco profundas como en mar abierto. Dodona una arboleda de robles sagrados que era un oráculo de Zeus. El Dodona se fijó a la proa del barco, para actuar como guía y consejero.

Cuando todo estuvo listo, los argonautas celebraron una fiesta final e hicieron sacrificios a Apolo. Entonces -llamados a bordo por el Dodona - los héroes tripularon los remos y partieron.

Lemnos

El primer puerto de escala del Argo fue la isla de Lemnos, en el mar Egeo, un lugar sagrado para Hefesto y donde se decía que se encontraba su fragua. Ahora albergaba una sociedad femenina de mujeres que habían sido maldecidas por Afrodita por no rendirle el debido homenaje.

Se habían hecho repugnantes a sus maridos, provocando su abandono en Lemnos, y en su humillación y furia se habían levantado en una sola noche y matado a todos los hombres de la isla mientras dormían.

Su vidente, Polyxo, previó la llegada de los argonautas e instó a la reina Hypsipyle a que no sólo permitiera la llegada de los visitantes, sino que también los utilizara para la reproducción. Cuando Jasón y su tripulación llegaron, fueron muy bien recibidos.

Las mujeres de Lemnos concibieron numerosos hijos con los argonautas -el propio Jasón tuvo dos hijos gemelos con la reina- y se dice que permanecieron en la isla durante varios años. No reanudaron su viaje hasta que Heracles les amonestó por su insensata demora -algo irónico, dada la proclividad del héroe a tener descendencia-.

Arctonessus

Después de Lemnos, los argonautas abandonaron el mar Egeo y se adentraron en el Propontis (actual mar de Mármara), que conectaba los mares Egeo y Negro. Su primera parada fue Arctonessus, o isla de los Osos, poblada tanto por los amistosos Doliones como por los gigantes de seis brazos llamados Gegenees.

A su llegada, los doliones y su rey, Cícico, dieron una calurosa bienvenida a los argonautas con un banquete de celebración. Pero a la mañana siguiente, cuando la mayor parte de la tripulación del Argo se aventuró a reabastecerse y a explorar la navegación del día siguiente, los salvajes gegeneos atacaron al puñado de argonautas que quedaban custodiando el Argo.

Afortunadamente, uno de esos guardias era Heracles. El héroe mató a muchas de las criaturas y mantuvo a raya al resto el tiempo suficiente para que el resto de la tripulación regresara y acabara con ellas. Reabastecida y victoriosa, el Argo zarpó de nuevo.

Trágicamente, Arctonessus otra vez

Pero su estancia en Arctonessus no terminó felizmente. Perdidos en una tormenta, regresaron a la isla por la noche sin saberlo. Los doliones los confundieron con invasores pelasgos y, sin saber quiénes eran sus atacantes, los argonautas dieron muerte a varios de sus antiguos anfitriones (incluido el propio rey).

No fue hasta el amanecer cuando se dieron cuenta del error. Afligidos por el dolor, los argonautas estuvieron inconsolables durante días y celebraron grandes ritos funerarios por los muertos antes de continuar su viaje.

Mysia

A continuación, Jasón y su tripulación llegaron a Misia, en la costa meridional de la Propontis, donde las ninfas atrajeron a un compañero de Heracles llamado Hylas mientras buscaba agua.

En lugar de abandonarlo, Heracles declaró su intención de quedarse y buscar a su amigo. Aunque hubo cierto debate inicial entre la tripulación (Heracles era claramente un activo para los argonautas), al final se decidió que seguirían adelante sin el héroe.

Bitinia

Siguiendo hacia el este, el Argo llegó a Bitinia (al norte de la actual Ankara), patria de los Bebryces, gobernados por un rey llamado Amycus.

Amycus desafiaba a boxear a cualquiera que pasara por Bitinia, y mataba a los que vencía, como el luchador Kerkyon con el que se topó Teseo. Y como Kerkyon, murió al ser derrotado en su propio juego.

Cuando exigió un combate a uno de los argonautas, Polideuces aceptó el desafío y mató al rey de un solo puñetazo. Enfurecido, el Bebryces atacó a los argonautas y tuvo que ser repelido antes de que el Argo pudiera partir de nuevo.

Phineas y los Symplegades

Al llegar al estrecho del Bósforo, los argonautas se toparon con un ciego acosado por las arpías que se presentó como Phineas, un antiguo vidente. Les explicó que había revelado demasiados secretos de Zeus y que, como castigo, el dios le había dejado ciego y había puesto a las arpías a acosarle cada vez que intentaba comer. Sin embargo, dijo, si los héroes podían librarle de las criaturas, les aconsejaría sobrelo que les esperaba en su ruta.

En un principio, Zetes y Calais, hijos del dios del viento del norte, Boreas, habían planeado tender una emboscada a las criaturas (pues tenían el poder del vuelo), pero Iris, la mensajera de los dioses y hermana de las Arpías, les rogó que perdonaran a sus hermanos con la condición de que juraran no volver a molestar a Fineas.

Cuando por fin pudieron comer en paz, Phineas les advirtió que delante de ellos se extendían las Symplegades, grandes rocas que chocaban entre sí en el estrecho y aplastaban cualquier cosa que tuviera la desgracia de quedar atrapada entre ellas en el momento equivocado. Cuando llegaran, dijo, deberían soltar una paloma, y si la paloma volaba a través de las rocas sin problemas, su barco podría seguirla.

Los argonautas hicieron lo que les aconsejó Fineas, soltando una paloma al llegar a las Simplégades. El ave voló entre las piedras que chocaban, y el Argo la siguió. Cuando las rocas amenazaron con cerrarse de nuevo, la diosa Atenea las separó para que Jasón y su tripulación pudieran pasar a salvo al Ponto Axeino, o Mar Negro.

Las aves de Estinfalia

La tripulación del Argo sufrió una complicación con la pérdida de su navegante Tifo, que sucumbió a la enfermedad o se cayó por la borda mientras dormía, según el relato. En cualquier caso, Jasón y sus compañeros vagaron un poco por el Mar Negro, encontrándose por casualidad tanto con unos viejos aliados de la campaña de Heracles contra las Amazonas como con unos nietos náufragos del rey Eetes de Cólquida, que...Jason tomó como una bendición de los dioses.

También se toparon con uno de los legados del dios de la guerra. En la isla de Ares (o Aretias) se habían instalado las aves estinfalias que Heracles había expulsado anteriormente del Peloponeso. Por suerte, la tripulación sabía por el encuentro con Heracles que se las podía ahuyentar con ruidos fuertes y consiguieron armar el jaleo suficiente para repeler a las aves.

La llegada y el robo del Toisón de Oro

El viaje a Cólquida había sido duro, pero conseguir el Vellocino de Oro una vez allí prometía ser aún más difícil. Afortunadamente, Jasón aún contaba con el apoyo de la diosa Hera.

Antes de que el Argo llegara a Cólquida, Hera pidió a Afrodita que enviara a su hijo, Eros, para que la hija de Eetes, Medea, se enamorara del héroe. Como gran sacerdotisa de la diosa de la magia, Hécate, y potente hechicera por derecho propio, Medea era exactamente la aliada que Jasón necesitaría.

Los nietos de Eetes, a quienes Jasón había rescatado, intentaron persuadir a su abuelo para que renunciara al vellocino, pero Eetes se negó, ofreciendo entregarlo sólo si Jasón podía completar un desafío.

El vellocino estaba custodiado por dos bueyes que escupían fuego, llamados Khalkotauroi. Jasón debía unir a los bueyes y arar un campo en el que Eetes pudiera plantar dientes de dragón. Jasón se desesperó al principio ante la aparentemente imposible tarea, pero Medea le ofreció una solución a cambio de una promesa de matrimonio.

La hechicera le dio a Jasón un ungüento que lo protegería tanto del fuego como de las pezuñas de bronce de los bueyes. Así protegido, Jasón pudo luchar con los bueyes en el yugo y arar el campo como Aeëtes le pidió.

Los guerreros dragón

Pero el desafío iba más allá. Cuando los dientes del dragón fueron plantados, surgieron del suelo como guerreros de piedra a los que Jasón tendría que derrotar. Afortunadamente, Medea le había advertido de la existencia de los guerreros y le había dicho cómo vencerlos. Jasón arrojó una piedra en medio de ellos, y los guerreros -sin saber a quién culpar por ello- se atacaron y destruyeron mutuamente.

Obtención del vellón

Aunque Jasón había completado el desafío, Eetes no tenía intención de entregar el Vellocino. Al ver que Jasón había superado su prueba, comenzó a conspirar para destruir el Argo y matar a Jasón y a su tripulación.

Sabiendo esto, Medea se ofreció a ayudar a Jasón a robar el vellocino si se la llevaba con él. El héroe aceptó de buen grado, y se dispusieron a robar el vellocino de oro y huir esa misma noche.

El dragón insomne

Aparte de los bueyes, el vellocino de oro estaba custodiado por un dragón insomne. Medea aconsejó que la mejor manera de burlar a la bestia era que Orfeo la adormeciera con una canción. Cuando el dragón se durmió, Jasón se escabulló cuidadosamente para recuperar el vellocino de la encina sagrada en la que estaba colgado. Con el vellocino de oro por fin en la mano, los argonautas se hicieron tranquilamente a la mar.

Un regreso serpenteante

La ruta de Iolco a Cólquide había sido sencilla, pero, en previsión de la persecución del furioso rey Eetes, el viaje de vuelta a casa tomaría un camino mucho más tortuoso. Y si bien hay un amplio acuerdo en los diferentes relatos en cuanto a la ruta de Iolco a Cólquide, las descripciones de la ruta de regreso son muy variadas.

La ruta clásica

Según Apolonio Argonautica El Argo volvió a cruzar el Mar Negro, pero en lugar de regresar por el estrecho del Bósforo, entró en la desembocadura del río Ister (hoy Danubio) y lo siguió hasta el Adriático, llegando a la zona de Trieste (Italia) o Rijeka (Croacia).

Aquí, para frenar la persecución del rey, Jasón y Medea mataron al hermano de Medea, Apsirto, y esparcieron sus restos desmembrados en el mar. El Argo siguió navegando, dejando a Eetes recogiendo los restos de su hijo.

Luego, cruzando la actual Italia, el Argo se adentró en el río Po y lo siguió hasta el Ródano, para luego salir al Mediterráneo, en la costa sur de lo que hoy es Francia. Desde aquí viajaron a la isla hogar de la ninfa y hechicera Circe, Aeaea (comúnmente identificada como el monte Circeo, a medio camino entre Roma y Nápoles), para someterse a la purificación ritual por el asesinato delhermano antes de continuar.

Pero, a diferencia de Odiseo, Jasón tenía a Orfeo, que había aprendido a tocar la lira del mismísimo Apolo. Cuando el Argo pasó junto a la isla de las sirenas, Orfeo tocó con su lira una canción aún más dulce que ahogó su seductor canto.

Agotados por este largo viaje, los argonautas hicieron una última parada en Creta, donde tuvieron que enfrentarse a un gigante de bronce llamado Talos. Invulnerable en la mayoría de los sentidos, sólo tenía una debilidad: una única vena que recorría su cuerpo. Medea lanzó un hechizo para romper esta vena, dejando que el gigante se desangrara. Y con eso, la tripulación del Argo navegó hacia Iolco en victoria, llevando el GoldenVellón.

Rutas alternativas

Píndaro, en Pitia 4, sostiene que el Argo navegó hacia el este, siguiendo el río Fasis hasta el mar Caspio, y luego el mítico río Océano hasta algún lugar al sur de Libia, tras lo cual lo llevaron por tierra hacia el norte, de vuelta al Mediterráneo.

El geógrafo Hecateo ofrece una ruta similar, aunque los hace navegar hacia el norte por el Nilo. Algunas fuentes posteriores presentan rutas aún más extravagantes, enviándolos hacia el norte por diversos ríos hasta llegar al mar Báltico o incluso al mar de Barents, circunnavegando toda Europa para regresar al Mediterráneo a través del estrecho de Gibraltar.

De vuelta a Iolcus

Una vez completada su búsqueda, los argonautas celebraron su regreso a Iolco, pero Jasón se dio cuenta de que, con los largos años que habían pasado durante su búsqueda, su padre se había vuelto tan decrépito que apenas podía participar en las festividades.

Jasón preguntó a su esposa si podía drenar algunos de sus propios años para dárselos a su padre. Medea, en cambio, cortó el cuello de Esón, drenó la sangre de su cuerpo y la sustituyó por un elixir que le dejó unos 40 años más joven.

El fin de Pelias

Al ver esto, las hijas de Pelias le pidieron a Medea que le diera a su padre el mismo regalo. Ella afirmó a las hijas que podía restaurarlo aún más plenamente que Esón, pero que requeriría cortar su cuerpo en pedazos y hervirlo con hierbas especiales.

Las hijas de Pelias no tardaron en hacer lo mismo con él, aunque Medea retuvo en secreto las hierbas que contenía el agua, dejando a las hijas sólo un guiso de su padre muerto.

Un final innoble

Muerto Pelias, su hijo Acasto asumió el trono y desterró a Jasón y Medea por su traición. Huyeron juntos a Corinto, pero allí no les esperaba un final feliz.

Deseoso de elevar su posición en Corinto, Jasón quiso casarse con Creusa, hija del rey. Cuando Medea protestó, Jasón desestimó su amor como si no fuera más que el producto de la influencia de Eros.

Enfurecida por esta traición, Medea regaló a Creusa un vestido maldito como regalo de bodas. Cuando Creusa se lo puso, estalló en llamas, matándola a ella y a su padre, que había intentado salvarla. Medea huyó entonces a Atenas, donde se convertiría en la malvada madrastra de la historia de otro héroe griego, Teseo.

Jasón, por su parte, había perdido el favor de Hera por su traición a su esposa. Aunque finalmente recuperó el trono en Iolco con la ayuda de su antiguo compañero Peleo, era un hombre destrozado.

Murió aplastado bajo su propio barco, el Argo. Las vigas del viejo navío -como el legado de Jasón- se habían podrido y, mientras dormía bajo él, la nave se derrumbó y cayó sobre él.

Los argonautas históricos

Pero, ¿fueron reales Jasón y los argonautas? Ilíada eran fantasía hasta que se desenterró Troya a finales del siglo XIX. Y el viaje de los argonautas parece tener una base real similar.

El antiguo reino de Cólquida se asocia hoy con la región de Svaneti, en Georgia, cerca del Mar Negro. Al igual que en el relato épico, la región era conocida por su oro, y tenía una forma única de recolectarlo que forma parte del mito del Vellocino de Oro.

En lugar de excavar minas, se limitaban a atrapar las pequeñas motas de oro que bajaban por los arroyos de las montañas ensartando pieles de oveja a modo de red, una técnica tradicional que se remontaba a milenios atrás (el "vellocino de oro", en efecto).

El verdadero Jasón fue un antiguo marino que, hacia el año 1300 a.C., siguió una ruta fluvial de Iolco a Cólquida para iniciar un comercio de oro (y, posiblemente, para aprender y traer de vuelta la técnica del pañuelo de piel de oveja). Habría sido un viaje de unas 3.000 millas, ida y vuelta, una hazaña impresionante para una pequeña tripulación en una embarcación abierta en aquella época primitiva.

Una conexión americana

La búsqueda de Jason es la historia perdurable de un arduo viaje en busca de oro. Como tal, no es de extrañar que se asocie con la fiebre del oro de California de 1849.

El descubrimiento de oro en California desencadenó una oleada de inmigración a la zona, con ávidos buscadores de oro procedentes no sólo del este de los EE.UU., sino también de Europa, América Latina y Asia. Y aunque conocemos a estos mineros más popularmente como "cuarenta mineros", también se les conocía con frecuencia con el término "argonauta", una referencia a la épica búsqueda de Jasón y su tripulación para recuperar el oro.Vellocino. Y como Jasón, sus finales en la búsqueda ciega de la gloria a menudo terminaban infelizmente.