Saque de Constantinopla

Antecedentes da Quarta Cruzada

Nos anos de 1201 a 1202, a Quarta Cruzada, sancionada pelo Papa Inocêncio III, prepara-se para conquistar o Egipto, então o centro do poder islâmico. Após os primeiros problemas, Bonifácio, o Marquês de Monferrat, é finalmente escolhido como chefe da campanha.

Mas, desde o início, a Cruzada deparou-se com problemas fundamentais: o principal era o dos transportes.

Para transportar um exército de dezenas de milhares de cruzados para o Egipto, era necessária uma frota substancial. E como os cruzados eram todos da Europa Ocidental, seria necessário um porto ocidental para embarcarem. Por isso, a escolha ideal para os cruzados parecia ser a cidade de Veneza. Uma potência em ascensão no comércio através do Mediterrâneo, Veneza parecia ser o local onde poderiam ser construídos navios suficientes empara levar o exército no seu caminho.

Foi acordado com o líder da cidade de Veneza, o chamado Doge, Enrico Dandolo, que a frota veneziana transportaria o exército ao custo de 5 marcos por cavalo e 2 marcos por homem. Assim, Veneza deveria fornecer uma frota para transportar 4.000 cavaleiros, 9.000 escudeiros e 20.000 soldados a pé para "recapturar Jerusalém" pelo preço de 86.000 marcos. O destino poderia ter sido redigido da seguinte formaJerusalém, mas desde o início que o objetivo era claramente visto como a conquista do Egipto pelos líderes da Cruzada.

O Egipto estava enfraquecido por uma guerra civil e o seu famoso porto de Alexandria prometia facilitar o abastecimento e o reforço de qualquer exército ocidental. Além disso, o acesso do Egipto tanto ao Mar Mediterrâneo como ao Oceano Índico significava que era rico em comércio. A frota construída com o dinheiro deveria permanecer nas mãos dos venezianos depois de ter despachado em segurança os cruzados para o Oriente.

Como contributo para os esforços "sagrados" da Cruzada, os venezianos concordaram ainda em fornecer cinquenta galés de guerra armadas para escoltar a frota, mas como condição deveriam receber metade de qualquer conquista que fosse feita pelos cruzados.

As condições eram difíceis e, no entanto, em nenhum outro lugar da Europa os cruzados podiam esperar encontrar uma potência marítima capaz de os transportar para o Egipto.

A Cruzada está em dívida

No entanto, as coisas não correram como planeado. Havia uma grande desconfiança e animosidade entre os cruzados, o que levou alguns deles a seguir o seu próprio caminho para leste, encontrando os seus próprios meios de transporte. João de Nesle chegou a Acre com uma força de combatentes flamengos em 1202, sem a frota veneziana. Outros fizeram a sua viagem marítima para leste de forma independente a partir do porto deMarselha.

Como muitos dos combatentes não chegavam a Veneza, os chefes aperceberam-se rapidamente de que não atingiriam o número esperado de tropas. Mas os venezianos já estavam a construir a frota com a dimensão acordada. Esperava-se que cada cavaleiro pagasse a sua passagem quando chegasse. Como muitos tinham agora viajado de forma independente, esse dinheiro não chegava aos chefes em Veneza. Inevitavelmente,não puderam pagar a soma de 86.000 marcos que tinham acordado com o Doge.

Pior ainda, estavam acampados em Veneza, na pequena ilha de S. Nicolau. Rodeados de água, isolados do mundo, não estavam numa posição de negociação forte. Quando os venezianos finalmente exigiram que pagassem o dinheiro prometido, tentaram o seu melhor para recolher o que puderam, mas ainda lhes faltavam 34.000 marcos.

Os cavaleiros, naturalmente vinculados ao seu estrito código de honra, encontravam-se agora num terrível dilema: tinham quebrado a sua palavra para com os venezianos e deviam-lhes uma enorme soma de dinheiro. O Doge Dandolo soube, no entanto, jogar com esta situação em seu proveito.

É geralmente aceite que ele previu desde o início a diminuição do número de cruzados e, no entanto, prosseguiu com a construção naval. Muitos suspeitam que ele se esforçou desde o início por atrair os cruzados para esta armadilha. Tinha conseguido a sua ambição e agora os seus planos deviam começar a concretizar-se.

O assalto à cidade de Zara

Veneza tinha sido privada da cidade de Zara pelos húngaros que a tinham conquistado, o que não só constituía uma perda em si, mas também um potencial rival para a sua ambição de dominar o comércio do Mediterrâneo.

Agora, porém, com o enorme exército de cruzados que lhe era devido, Veneza encontrou subitamente essa força.

Assim, foi apresentado aos cruzados o plano do Doge, segundo o qual deveriam ser transportados para Zara pela frota veneziana, que deveriam conquistar para Veneza. Os eventuais despojos seriam partilhados entre os cruzados e a república veneziana. Os cruzados não tinham grande escolha. Por um lado, deviam dinheiro e viam no saque que capturariam em Zara o único meio de pagar a sua dívida. Por outro ladoEles sabem muito bem que, se não concordarem com o plano do Doge, os mantimentos, como a comida e a água, deixarão subitamente de chegar para alimentar o seu exército na sua pequena ilha ao largo de Veneza.

Zara era uma cidade cristã nas mãos do rei cristão da Hungria. Como é que a Santa Cruzada se podia virar contra ela? Mas, quer quisessem quer não, os cruzados tinham de concordar. Não tinham escolha. Foram feitos protestos papais; qualquer homem que atacasse Zara seria excomungado. Mas nada podia impedir que o impossível acontecesse, pois a Cruzada foi desviada por Veneza.

Em outubro de 1202, partiram de Veneza 480 navios que transportavam os cruzados para a cidade de Zara, tendo chegado, com algumas paragens, a 11 de novembro de 1202.

A cidade de Zara não teve qualquer hipótese. Caiu a 24 de novembro, após cinco dias de combates, e foi depois completamente saqueada. Numa reviravolta inimaginável da história, os cruzados cristãos saquearam as igrejas cristãs, roubando tudo o que era de valor.

O Papa Inocêncio III ficou furioso e excomungou todos os homens que tinham participado na atrocidade. O exército passou o inverno em Zara.

Mensagem enviada pelos cruzados ao papa Inocêncio III, explicando como o seu dilema os tinha obrigado a agir ao serviço dos venezianos. Em consequência, o papa, esperando que a Cruzada pudesse agora retomar o seu plano original de atacar as forças do Islão no Oriente, concordou em restaurá-los na Igreja cristã, anulando assim a sua recente excomunhão.

É elaborado o plano de ataque a Constantinopla

Entretanto, a situação dos cruzados não tinha melhorado muito. Metade do saque que tinham feito com o saque de Zara ainda não era suficiente para pagar a dívida pendente de 34.000 marcos aos venezianos. De facto, a maior parte dos seus despojos foi gasta na compra de alimentos para si próprios durante a sua estadia de inverno na cidade conquistada.

Ora, enquanto o exército se encontrava em Zara, o seu chefe, Bonifácio, tinha passado o Natal na longínqua Alemanha, na corte do rei da Suábia.

Filipe da Suábia era casado com Irene Angelina, filha do imperador Isaac II de Constantinopla, que tinha sido derrubado por Aleixo III em 1195.

O filho de Isaac II, Alexius Angelus, tinha conseguido fugir de Constantinopla e chegar, através da Sicília, à corte de Filipe da Suábia.

É do conhecimento geral que o poderoso Filipe da Suábia, que aguardava com confiança o título de Imperador do Sacro Império Romano-Germânico que lhe seria concedido mais tarde ou mais cedo, tinha a ambição de desviar a Cruzada para Constantinopla, a fim de instalar Aleixo IV no trono, em vez do atual usurpador.

Se o líder da Cruzada, Bonifácio de Monferrat, fez uma visita numa altura tão vital, foi muito provavelmente para discutir a Cruzada e, por conseguinte, é muito provável que tenha tomado conhecimento das ambições de Filipe para a campanha e que as tenha apoiado. Em todo o caso, Bonifácio e o jovem Aleixo parecem ter deixado a corte de Filipe juntos.

O Doge Dandolo também tinha as suas razões para querer desviar o ataque planeado pela Cruzada ao Egipto, pois na primavera de 1202, nas costas dos cruzados, Veneza negociou um acordo comercial com al-Adil, o Sultão do Egipto, que concedia aos venezianos enormes privilégios comerciais com os egípcios e, consequentemente, com a rota comercial do Mar Vermelho para a Índia.

Além disso, a antiga cidade de Constantinopla era o principal obstáculo para impedir que Veneza se erguesse para dominar o comércio do Mar Mediterrâneo. Mas, para além disso, parece ter havido uma razão pessoal pela qual Dandolo queria ver Constantinopla cair, pois foi durante a sua estadia na antiga cidade que perdeu a visão. Se esta perda ocorreu por doença, acidente ou outros meios édesconhecido. Mas Dandolo parecia guardar rancor.

Foi assim que o amargurado Doge Dandolo e o desesperado Bonifácio engendraram um plano para redirecionar a Cruzada para Constantinopla. O peão dos seus esquemas era o jovem Alexius Angelus (Alexius IV) que prometeu pagar-lhes 200.000 marcos se o instalassem no trono de Constantinopla. Alexius prometeu também fornecer um exército de 10.000 homens para a Cruzada, uma vez queestava no trono do Império Bizantino.

Os cruzados, desesperados, não precisavam de receber uma oferta destas duas vezes e aceitaram de imediato o plano. Como pretexto para o ataque àquela que era a maior cidade cristã do seu tempo, os cruzados alegaram que iriam atuar para restaurar o império cristão oriental em Roma, esmagando a Igreja Ortodoxa, que o papa considerava uma heresia. A 4 de maio de 1202, a frota partiu de Zara. Foi uma viagem longa, com muitosparagens e distracções e o estranho saque de uma cidade ou ilha na Grécia.

A Cruzada chega ao largo de Constantinopla

Mas, em 23 de junho de 1203, a frota, composta por cerca de 450 navios grandes e muitos outros pequenos, chegou ao largo de Constantinopla. Se Constantinopla dispusesse agora de uma frota poderosa, poderia ter dado batalha e talvez derrotado os invasores. Em vez disso, porém, a má governação tinha visto a frota decair ao longo dos anos. Ociosa e inútil, a frota bizantina chafurdou na baía protegida do GoldenA única coisa que a protegia das ameaçadoras galés de guerra venezianas era uma grande cadeia que atravessava a entrada da baía e tornava impossível qualquer entrada de navios indesejados.

Os cruzados não encontraram qualquer desafio e dirigiram-se para a margem oriental. A resistência era impossível. Em todo o caso, não houve nenhuma contra esta horda de milhares de pessoas que se precipitou sobre a margem oriental do Bósforo. A cidade de Calcedónia foi capturada e os líderes da Cruzada instalaram-se nos palácios de verão do imperador.

Dois dias mais tarde, depois de ter saqueado Calcedónia até ao tutano, a frota deslocou-se cerca de um quilómetro para norte, onde se instalou no porto de Crisópolis. Mais uma vez, os chefes residiam no esplendor imperial, enquanto o seu exército saqueava a cidade e tudo o que a rodeava. A população de Constantinopla ficou, sem dúvida, abalada com todos estes acontecimentos. Afinal, não lhes tinha sido declarada qualquer guerra. Um tropel deForam enviados 500 cavaleiros para investigar o que se passava entre este exército que, segundo todos os relatos, parecia ter-se descontrolado.

Mas assim que esta cavalaria se aproximou foi atacada por cavaleiros montados e fugiu. Embora se deva acrescentar que os cavaleiros e o seu líder, Miguel Stryphnos, pouco se distinguiram nesse dia. Se a sua força era de 500, os cavaleiros atacantes eram apenas 80.

De seguida, um embaixador, um lombardo chamado Nicholas Roux, foi enviado de Constantinopla para o outro lado do mar para saber o que se estava a passar.

Foi então que se tornou claro para a corte de Constantinopla que esta Cruzada não tinha parado aqui para prosseguir para o Oriente, mas sim para colocar Aleixo IV no trono do império oriental. Esta mensagem foi seguida de uma farsa no dia seguinte, quando o "novo imperador" foi apresentado ao povo de Constantinopla a partir de um navio.

Não só o navio foi obrigado a manter-se fora do alcance das catapultas da cidade, como também foi alvo de insultos por parte dos cidadãos que se dirigiram às muralhas para dar razão ao pretendente e aos seus invasores.

A captura da Torre de Gálata

A 5 de julho de 1203, a frota transportou os cruzados através do Bósforo até Gálata, a faixa de terra situada a norte do Corno de Ouro. Aqui, a costa era muito menos fortemente fortificada do que nos arredores de Constantinopla e albergava os bairros judeus da cidade. Mas tudo isto não tinha qualquer importância para os cruzados. Só uma coisa lhes interessava: a Torre de Gálata. Esta torre era um pequeno castelo que controlavauma das extremidades da corrente que barrava a entrada do Corno de Ouro. Era esse o seu objetivo.

Se os bizantinos tivessem tentado opor alguma resistência ao desembarque dos cruzados, teriam sido simplesmente aniquilados e os defensores teriam fugido.

Agora, os cruzados esperavam, evidentemente, cercar a torre ou tomá-la de assalto nos dias seguintes.

No entanto, com a Torre de Gálata e a entrada no Corno de África em perigo, os bizantinos tentaram mais uma vez desafiar os cavaleiros ocidentais em batalha e expulsá-los da costa. A 6 de julho, as suas tropas foram transportadas através do Corno de Ouro para se juntarem à guarnição da torre. Depois, atacaram. Mas foi um esforço insano. A pequena força estava a lidar com um exército de 20.000 homens. Em poucos minutos, foramPior ainda, na ferocidade dos combates, não conseguiram fechar as portas, pelo que os cruzados forçaram a entrada e massacraram ou capturaram a guarnição.

Agora que controlavam a Torre de Gálata, os cruzados baixaram a corrente que barrava o porto e a poderosa frota veneziana entrou no Corno e capturou ou afundou os navios que se encontravam no seu interior.

O primeiro assalto

Os cruzados montaram um acampamento fora do alcance das catapultas, no extremo norte das grandes muralhas de Constantinopla. Entretanto, os venezianos construíram engenhosas pontes levadiças gigantes, através das quais três homens, um ao lado do outro, podiam subir do convés dos seus navios até ao cimo das muralhas, se os navios se aproximassem o suficiente do lado do mar da cidadeparedes.

Em 17 de julho de 1203, teve lugar o primeiro assalto a Constantinopla. Os combates foram ferozes e os venezianos tomaram parte das muralhas durante algum tempo, mas acabaram por ser expulsos. Entretanto, os cruzados foram esmagados pela famosa Guarda Varangiana do imperador quando tentavam invadir as muralhas.

Mas a seguir aconteceu o inacreditável e o imperador Aleixo III fugiu de Constantinopla num navio.

Abandonando a sua cidade, o seu império, os seus seguidores, a sua mulher e os seus filhos, Alexius III fugiu na noite de 17 para 18 de julho de 1203, levando consigo apenas a sua filha favorita Irene, alguns membros da sua corte e 10.000 peças de ouro e algumas jóias de valor inestimável.

Restauração de Isaac II

No dia seguinte, os dois lados acordaram e aperceberam-se de que o motivo das desavenças tinha desaparecido. Mas os bizantinos, com a vantagem de terem sabido primeiro desta notícia, deram o primeiro passo para libertar Isaac II das masmorras do palácio de Blachernae e para o restaurar imediatamente como imperador. Assim, mal os cruzados souberam da fuga de Alexius III, souberam da restauração deIsaac II.

O seu pretendente Aleixo IV ainda não estava no trono. Depois de todos os seus esforços, ainda não tinham dinheiro para reembolsar os venezianos. Mais uma vez, a Quarta Cruzada encontrava-se à beira da ruína. Rapidamente se organizou um grupo para ir negociar com a corte bizantina e o seu novo imperador, para exigir que ele, Isaac II, cumprisse agora as promessas feitas pelo seu filho Aleixo.

O imperador Isaac II, de volta ao trono há apenas algumas horas, foi confrontado com as exigências dos cruzados de 200.000 marcos de prata, um ano de provisões para o exército, os prometidos 10.000 soldados e os serviços da frota bizantina para os transportar para o Egipto. O mais grave, porém, eram as promessas religiosas que Alexius tinha feito tão precipitadamente nos seus esforçospara ganhar o favor dos cruzados, pois tinha prometido devolver Constantinopla e o seu império ao papado, derrubando a Igreja Ortodoxa Cristã.

Para salvar o seu filho, Isaac II concordou com as exigências e os negociadores dos cruzados partiram com um documento que continha o mar dourado do imperador e regressaram ao seu acampamento. A 19 de julho, Aleixo estava de novo com o pai na corte de Constantinopla.

O recente e desastroso governo de Aleixo III tinha, à semelhança de muitos dos reinados anteriores, levado o Estado praticamente à falência.

Se o imperador não tinha dinheiro, então qualquer exigência de mudar as lealdades religiosas da cidade e dos seus territórios parecia ainda mais impossível.

O Imperador Isaac II compreendeu bem que o que mais lhe faltava agora era tempo.

Numa primeira fase, conseguiu convencer os cruzados e os venezianos a deslocarem o seu acampamento para o lado oposto do Corno de Ouro, "a fim de evitar que surgissem problemas entre eles e os cidadãos".

Coroação de Aleixo IV

No entanto, os cruzados, juntamente com alguns conselheiros da corte, também conseguiram persuadir Isaac II a permitir que o seu filho Aleixo fosse coroado co-imperador. Por um lado, os cruzados queriam finalmente ver o seu imperador fantoche no trono, mas também os cortesãos consideravam insensato ter um cego como Isaac II no trono sozinho. Em 1 de agosto de 1203, Isaac II e Aleixo VI foram formalmentecoroado em Santa Sofia.

Feito isto, o imperador mais novo começou a tratar de entregar o dinheiro que tinha prometido ao ameaçador exército do norte. Como a corte não possuía 200.000 marcos, começou a derreter tudo o que podia para saldar a dívida. Nos esforços desesperados para saldar esta enorme quantia, as igrejas foram despojadas dos seus tesouros.

Alexius VI era, naturalmente, muito impopular entre o povo de Constantinopla, que não só era obrigado a pagar somas avultadas pelo privilégio de ter os indesejáveis cruzados a forçá-lo a subir ao trono, como também era conhecido por se divertir com esses bárbaros ocidentais. O ódio contra Alexius IV era tal que este pediu aos cruzados que ficassem até março para o ajudarem a estabelecer-se no poder, oucaso contrário, temia ser derrubado assim que partissem.

Por este favor, prometeu aos cruzados e à frota mais dinheiro e, sem grande demora, eles concordaram. Durante alguns meses de inverno, Aleixo IV percorreu o território da Trácia para garantir a sua fidelidade e ajudar a recolher grande parte do dinheiro necessário para pagar aos cruzados. Para proteger o jovem imperador, bem como para garantir que ele não deixaria de ser o seufantoche, uma parte do exército das cruzadas acompanhava-o.

O segundo grande incêndio de Constantinopla

Durante a ausência de Aleixo IV, a grande cidade de Constantinopla foi atingida por uma catástrofe: alguns cruzados bêbados começaram a atacar uma mesquita sarracena e as pessoas que nela rezavam. Muitos cidadãos bizantinos acorreram em auxílio dos sarracenos sitiados. Entretanto, muitos dos residentes italianos dos bairros dos mercadores acorreram em auxílio dos cruzados quando a violência se tornou incontrolável.

No meio de todo este caos, deflagrou um incêndio que se propagou muito rapidamente e em breve grandes extensões da cidade ficaram em chamas, que durou oito dias, matando centenas de pessoas e destruindo uma faixa de três quilómetros de largura que atravessava o centro da cidade antiga. Cerca de 15 000 refugiados venezianos, pisanos, francos ou genoveses fugiram através do Corno de Ouro, procurando escapar à ira dos furiososBizantinos.

Foi nesta grave crise que Aleixo IV regressou da sua expedição à Trácia. O cego Isaac II já tinha sido quase completamente posto de parte e passava a maior parte do seu tempo a procurar a realização espiritual na presença de monges e astrólogos. O governo estava agora completamente nas mãos de Aleixo IV. E o fardo esmagador da dívida continuava a pairar sobre Constantinopla, infelizmente oPouco depois de esta notícia ter chegado aos cruzados, estes começaram a pilhar o campo.

Uma nova delegação foi enviada à corte de Constantinopla, desta vez exigindo que os pagamentos fossem retomados. A reunião foi, de certa forma, um desastre diplomático. O seu objetivo era evitar a ocorrência de hostilidades, mas, em vez disso, apenas inflamou ainda mais a situação. Com efeito, ameaçar o imperador e fazer exigências na sua própria corte foi entendido como o último insulto pelos bizantinos.

Na noite de 1 de janeiro de 1204, os bizantinos fizeram o seu primeiro ataque ao seu adversário. Dezassete navios foram enchidos com substâncias inflamáveis, incendiados e dirigidos contra a frota veneziana ancorada no Corno de Ouro. Mas a frota veneziana agiu rápida e decisivamente para evitar os navios flamejantes enviados para a destruir e perdeu apenas um único navionavio mercante.

A noite dos quatro imperadores

A derrota desta tentativa de destruição da frota veneziana só veio aumentar ainda mais o mal-estar do povo de Constantinopla em relação ao seu imperador. Começaram a surgir motins e a cidade foi lançada num estado de quase anarquia. Por fim, o senado e muitos dos cortesãos decidiram que era urgentemente necessário um novo líder, que pudesse conquistar a confiança do povo. Todos se reuniram em Santa Sofia edebateram sobre quem deveriam eleger para esse efeito.

Após três dias de deliberação, foi escolhido, contra a sua vontade, um jovem nobre chamado Nicolau Canobus. Alexius IV, desesperado com estas reuniões em Santa Sofia para o depor, enviou uma mensagem a Bonifácio e aos seus cruzados implorando-lhe que viesse em seu auxílio.

Era este o momento que o influente cortesão Aleixo Ducas (apelidado de Murtzuphlus devido ao encontro das suas sobrancelhas), filho do anterior imperador Aleixo III, aguardava, tendo comunicado à guarda-costas do imperador, a famosa Guarda Varangiana, que uma multidão se dirigia ao palácio para matar o imperador e que era necessário impedir a sua entrada no palácio.

Com os Varangianos fora do caminho, convenceu de seguida o imperador a fugir e, mal Alexius III andava a passear pelas ruas de Constantinopla, Murtzuphlus e os seus co-conspiradores atacaram-no, tiraram-lhe as vestes imperiais, acorrentaram-no e atiraram-no para uma masmorra.

Entretanto, Alexius Ducas foi aclamado imperador pelos seus seguidores.

Ao saberem desta notícia, os senadores de Santa Sofia abandonaram imediatamente a ideia do seu relutante líder Nicholas Canobus e decidiram apoiar o novo usurpador. Assim, numa noite em que a antiga cidade de Constantinopla viu chegar ao fim o reinado dos co-imperadores Isaac II e Alexius IV, um nobre relutante chamado Nicholas Canobus foi eleito por uma questão dehoras, antes de Aleixo Ducas, infelizmente, ser reconhecido após ter usurpado o trono para si próprio.

Alexius V assume o controlo

O usurpador foi coroado imperador em Santa Sofia pelo patriarca de Constantinopla. O cego e enfraquecido Isaac II morreu de pura dor e o infeliz Alexius IV foi estrangulado por ordem do novo imperador.

Se o novo imperador Aleixo V Ducas tinha alcançado o seu poder por meios duvidosos, era um homem de ação que se esforçou por armar Constantinopla contra os cruzados. Imediatamente criou grupos de trabalho para reforçar e aumentar a altura das muralhas e das torres viradas para o Corno de Ouro. Também dirigiu emboscadas de cavalaria contra os cruzados que se afastavam demasiado do seu acampamento em busca de alimentos oumadeira.

As pessoas comuns aderiram rapidamente a ele, pois era óbvio para elas que, sob o seu domínio, tinham mais hipóteses de se defenderem dos invasores. No entanto, a nobreza de Constantinopla continuou a ser-lhe hostil, talvez devido ao facto de o imperador ter trocado todos os membros da sua corte por pessoas novas, o que eliminou grande parte das intrigas e das possibilidades de traição,mas também tinha roubado a muitas das famílias nobres a sua influência na corte.

É importante notar que a Guarda Varangiana apoiou o novo imperador, pois quando soube que Aleixo IV tinha procurado a ajuda dos cruzados e que os tinha avisado do ataque dos navios de fogo à frota veneziana, não sentiu grande simpatia pelo imperador derrubado e gostou do que viu no novo e enérgico governante, que finalmente estava a levar a luta aos cruzados.

O segundo Assalto

No acampamento dos cruzados, a liderança podia ainda estar, teoricamente, nas mãos de Bonifácio, mas, na prática, estava agora quase totalmente nas mãos do Doge veneziano, Enrico Dandolo. A primavera estava a chegar e chegavam-lhes notícias da Síria de que os cruzados que tinham partido independentemente para a Síria no início da campanha tinham morrido ou sido massacrados pelosExércitos sarracenos.

A sua vontade de se dirigirem para o Egipto era cada vez menor. Os cruzados continuavam a dever dinheiro aos venezianos e podiam ser simplesmente abandonados pela frota veneziana nesta parte hostil do mundo, sem qualquer esperança de receberem ajuda.

Sob a direção do Doge Dandolo, foi decidido que o próximo ataque à cidade deveria ser realizado inteiramente a partir do mar, uma vez que o primeiro ataque tinha demonstrado que as defesas eram vulneráveis, enquanto o ataque a partir de terra tinha sido facilmente repelido.

Para aumentar as hipóteses de sucesso dos ataques contra as temíveis torres defensivas, os venezianos amarraram pares de navios entre si, criando assim uma única plataforma de combate, a partir da qual podiam ser lançadas simultaneamente duas pontes levadiças contra uma torre.

No entanto, as recentes obras dos bizantinos tinham aumentado a altura das torres, tornando quase impossível que as pontes levadiças chegassem ao topo das mesmas. E, no entanto, os invasores não podiam voltar atrás, tinham simplesmente de atacar. As suas reservas de alimentos não durariam para sempre.

A 9 de abril de 1204, os venezianos e os cruzados atravessaram juntos o Corno de Ouro em direção às defesas. À medida que a frota chegava, os cruzados começaram a arrastar os seus engenhos de cerco para as planícies lamacentas imediatamente em frente às muralhas. Mas não tiveram qualquer hipótese. As catapultas bizantinas despedaçaram-nos e depois viraram-se contra os navios. Os atacantes foram obrigados a bater em retirada.

O assalto final

Os venezianos passaram os dois dias seguintes a reparar os seus navios danificados e a prepararem-se, juntamente com os cruzados, para o próximo assalto.

Em 12 de abril de 1204, a frota deixou novamente a margem norte do Corno de Ouro.

Se os combates foram muito parecidos com os de alguns dias antes, desta vez havia uma diferença fundamental: soprava um vento de norte. Se antes as galés venezianas tinham sido empurradas para a praia com os seus arcos, agora o vento forte empurrava-as mais para cima da praia do que os remadores tinham conseguido antes.as torres elevadas, o que não tinha sido capaz de fazer três dias antes.

Os cavaleiros subiram pelas pontes levadiças até às torres e fizeram recuar os homens da Guarda Varangiana. Duas das torres de defesa da muralha caíram logo nas mãos dos invasores. No caos que se seguiu, os cruzados que se encontravam na costa conseguiram arrombar uma pequena porta na muralha e forçaram a entrada.

O imperador cometeu agora o erro fatal de não enviar os seus guarda-costas varangianos, que poderiam ter expulsado os intrusos, que eram apenas cerca de 60. Em vez disso, chamou reforços para os enfrentar. Foi o erro que deu tempo suficiente aos intrusos para abrirem um portão maior, através do qual os cavaleiros montados podiam agora entrar pela muralha.

Com os cavaleiros montados a chegarem e a atacarem o seu acampamento, situado no cimo de uma colina com vista para o local, Aleixo V foi obrigado a retirar-se, retirando-se pelas ruas para o palácio imperial de Bouceleon, juntamente com a sua infantaria e a sua Guarda Varangiana.

O dia terminou com uma parte substancial da muralha norte nas mãos dos venezianos e com os terrenos por baixo dela sob controlo dos cruzados. Foi nesta altura que, com o cair da noite, os combates cessaram. Mas, na mente dos cruzados, a cidade estava longe de estar tomada. Esperavam que os combates se prolongassem ainda por semanas, talvez até meses, pois seriam forçados a disputar o controlo da cidade.rua por rua e casa por casa com defensores bizantinos amargurados.

Mas os habitantes de Constantinopla viam as coisas de forma diferente. As suas famosas muralhas tinham sido violadas. Acreditavam-se derrotados. As pessoas fugiam em massa da cidade pelas portas do sul. O exército estava completamente desmoralizado e dificilmente lutaria contra os intrusos.

O imperador sabia que, se fosse capturado, ele, o assassinado do imperador fantoche escolhido pelos cruzados, só podia esperar uma coisa.

Percebendo que já não havia esperança, Aleixo V abandonou o palácio e fugiu da cidade. Um outro nobre, Teodoro Lascaris, tentou desesperadamente motivar as tropas e o povo uma última vez, mas foi em vão. Também ele fugiu da cidade nessa noite, dirigindo-se para Niceia, onde acabaria por ser coroado imperador no exílio. Nessa mesma noite, desconhecem-se as razões, ocorreu mais um grande incêndioeclodiu, destruindo completamente outras partes da antiga Constantinopla.

Os cruzados acordaram no dia seguinte, 13 de abril de 1204, esperando que os combates continuassem, mas descobriram que controlavam a cidade. Não havia oposição e a cidade rendeu-se.

O saque de Constantinopla

Assim começou a pilhagem de Constantinopla, a cidade mais rica de toda a Europa. Ninguém controlava as tropas. Milhares de civis indefesos foram mortos. Mulheres, mesmo freiras, foram violadas pelo exército cruzado e igrejas, mosteiros e conventos foram saqueados. Os próprios altares das igrejas foram esmagados e despedaçados pelo seu ouro e mármore por guerreiros que tinham jurado lutar ao serviço dos cristãosfé.

Até mesmo a magnífica Santa Sofia foi saqueada pelos cruzados. Obras de enorme valor foram destruídas apenas pelo seu valor material. Uma dessas obras foi a estátua de bronze de Hércules, criada pelo famoso Lysippus, escultor da corte de nada menos que Alexandre, o Grande. A estátua foi derretida pelo seu bronze. É apenas uma de uma massa de obras de arte em bronze que foi derretida por aqueles cegospor ganância.

A perda de tesouros artísticos que o mundo sofreu com o saque de Constantinopla é incomensurável. É verdade que os venezianos saquearam, mas as suas acções foram de longe mais comedidas. O Doge Dandolo ainda parecia ter controlo sobre os seus homens. Em vez de destruírem tudo à sua volta, os venezianos roubaram relíquias religiosas e obras de arte que mais tarde levariam para Veneza para adornar as suas próprias igrejas.

Nas semanas seguintes, teve lugar uma curiosa eleição em que os conquistadores decidiram finalmente sobre um novo imperador. Pode ter sido uma eleição, mas é evidente que foi o Doge de Veneza, Enrico Dandolo, que efetivamente tomou a decisão sobre quem deveria governar.

Bonifácio, o líder da Cruzada, teria sido a escolha óbvia. Mas Bonifácio era um poderoso cavaleiro guerreiro com poderosos aliados na Europa. O Doge preferia, obviamente, que o trono fosse ocupado por um homem que fosse menos suscetível de constituir uma ameaça para as potências comerciais de Veneza. Assim, a escolha recaiu sobre Balduíno, Conde de Flandres, que tinha sido um dos líderes subalternos de Bonifácio na Cruzada.

O triunfo de Veneza

A república de Veneza saiu triunfante: o seu maior rival no Mediterrâneo foi esmagado, liderado por um governante que não representava qualquer perigo para as suas aspirações de dominar o comércio marítimo. Tinham conseguido desviar a Cruzada de atacar o Egipto, com o qual tinham assinado um lucrativo acordo comercial. E agora muitas obras de arte e relíquias religiosas seriam levadas para casa para adornar as suas própriasO seu velho e cego Doge, já na casa dos oitenta anos, tinha-os servido bem.

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