Nos exércitos modernos, não há nada que se compare aos estandartes romanos, signa, exceto talvez as cores do regimento, que desempenhavam a função de sinal de reconhecimento e de ponto de encontro. As unidades do exército necessitavam de um dispositivo para observar e seguir em condições de batalha e os soldados também precisavam de reconhecer os seus próprios num relance.
Os estandartes romanos eram considerados um símbolo da honra romana, de tal forma que os líderes romanos podiam lançar campanhas para recuperar os estandartes perdidos, como por exemplo uma campanha especial contra os alemães para recuperar os estandartes perdidos por Varus no Vale do Teutoburgo.
Veja também: Guerra de cerco romanaAs normas também desempenharam um papel importante no lançamento e na marcação de um campo.
Escolhido o local para o acampamento, a primeira ação consistia em fixar os estandartes, cravando as suas extremidades pontiagudas no solo. Quando o acampamento era levantado, os estandartes eram arrancados por meio de grandes pegas salientes. Teria sido entendido como um mau presságio se ficassem presos no solo e os homens poderiam mesmo recusar-se a sair, dizendo que os deuses queriam que ficassem ali.
Os estandartes também desempenhavam um papel importante nas muitas festas religiosas que o exército observava escrupulosamente. Nessas ocasiões, eram ungidos com óleos preciosos e decorados com grinaldas, podendo ser acrescentadas honras especiais de batalha e coroas de louros. Não é de admirar que se tenha dito que o exército venerava efetivamente os seus estandartes.
Veja também: Septimius Severus: o primeiro imperador africano de RomaNa linha de batalha, os signa ocupavam posições-chave, como o demonstra César, que se referia frequentemente aos ante e post signani, ou seja, as tropas à frente e atrás dos estandartes.
Também foram dadas ordens relativas a padrões para movimentos, como na guerra de África, quando durante um combate as tropas se desorganizaram e lhes foi ordenado que não avançassem mais de um metro para além dos seus padrões.
Outra função importante era a dos sistemas de sinalização no campo de batalha. As ordens eram transmitidas através dos porta-estandartes e dos trombeteiros, os cornicinos. Um toque do cornu chamava a atenção dos soldados para o seu estandarte, onde era transportado e onde seguiam em formação. Um número limitado de sinais, através de movimentos para cima e para baixo ou de oscilação, indicava ordens pré-estabelecidas para osfileiras.
No que se refere aos padrões propriamente ditos e aos seus vários tipos e padrões ao longo da época imperial, existem sérias lacunas no conhecimento atual, mas pode presumir-se que os padrões de animais foram utilizados pelas legiões romanas desde os primeiros tempos e que foram gradualmente racionalizados.
Segundo o historiador Plínio, o Velho, a república tinha cinco estandartes: uma águia, um lobo, um minotauro, um cavalo e um javali. Marius tornou a águia suprema devido às suas estreitas associações com Júpiter, e as restantes foram relegadas ou abolidas. Nos últimos tempos da república, o estandarte da águia (aquila) era feito de prata e um raio dourado era segurado nas garras da águia, masMais tarde, foi feito inteiramente de ouro e transportado pelo porta-estandarte sénior, o aquilífero.
Era o estandarte da águia que ostentava a famosa abreviatura romana SPQR, que significa senatus populusque romanus, ou seja, "o senado e o povo de Roma", que representava a vontade do povo romano e afirmava que os soldados agiam em seu nome. A abreviatura SPQR continuou a ser um símbolo poderoso ao longo da história do império, uma vez que o senado continuou a serconsiderada (teoricamente) a autoridade máxima durante o tempo dos imperadores.
Embora a águia fosse comum a todas as legiões, cada unidade tinha vários símbolos próprios, muitas vezes associados ao aniversário da unidade ou do seu fundador, ou de um comandante sob o qual tinha obtido uma vitória particular. Estes símbolos eram signos do Zodíaco. Assim, o touro significa o período de 17 de abril a 18 de maio, que era sagrado para Vénus, a deusa mãe da família juliana; do mesmo modo, oCapricórnio era o emblema de Augusto.
Assim, a II Augusta, uma das legiões britânicas, ostentava o Capricórnio, pois, tal como o seu nome indica, foi fundada por Augusto. Além disso, a II Augusta ostentava também os símbolos de Pégaso e de Marte, sendo que o de Marte, em particular, significava muito provavelmente um juramento feito ao deus da guerra em tempos de perigo.
A imago era um estandarte de especial importância, que aproximava o imperador das suas tropas. Este estandarte com a imagem do imperador era transportado pela imago e, em épocas posteriores, passou a conter também retratos de outros membros da casa reinante.
A aquila e a imago eram especialmente cuidadas pela primeira coorte, mas havia outros estandartes para cada século. A maniple era uma divisão muito antiga da legião, composta por dois séculos. E também para esta divisão havia um estandarte. Os próprios romanos parecem não ter qualquer informação sobre as origens deste estandarte e supõe-se que tenha derivado de uma vara com um punhado depalha atada ao topo.
A mão (manus) no topo deste estandarte tinha um significado, embora possa não ter sido compreendido pelos próprios romanos posteriores. Saudação militar? Proteção divina? Por baixo da mão há uma barra transversal da qual podiam ser penduradas grinaldas ou filetes e, presos ao bastão, em disposição vertical, estão discos com números. O significado exato destes números não é compreendido, mas podem serindicaram os números da coorte, do século ou do manípulo.
O estandarte que mais se assemelha à bandeira moderna é o vexillum, um pequeno pedaço de pano quadrado preso a uma barra transversal transportada num mastro. É um tipo de estandarte mais comummente usado pela cavalaria, sendo o porta-estandarte sénior de uma ala conhecido como vexillarius.
Por último, é de referir que os porta-estandartes usavam peles de animais por cima dos uniformes, o que segue a prática celta: os suevos, por exemplo, usavam máscaras de javali, cujas cabeças eram transportadas por cima dos capacetes dos porta-estandartes, de modo a que os dentes fossem efetivamente vistos na testa.
