Les Hespérides : les nymphes grecques de la pomme d'or

Tout le monde confirmera qu'un beau coucher de soleil est quelque chose d'inspirant. De nombreuses personnes font des pieds et des mains pour trouver les plus beaux endroits pour regarder le coucher de soleil, juste pour le plaisir de le regarder. Qu'est-ce qui rend le coucher de soleil et l'heure dorée qui le précède si magiques ?

Bien que de nombreuses cultures l'aient expliqué différemment, dans la mythologie grecque, la magie du coucher de soleil est attribuée aux Hesprides.

En tant que déesses-nymphes du soir, de la lumière dorée et des couchers de soleil, les Hespérides protégeaient la beauté du soir tout en étant encadrées et soutenues par certains des plus puissants dieux et déesses grecs et créatures mythologiques. Une histoire qui ne semble pas avoir de formulation univoque, mais qui comprend certainement beaucoup de pommes d'or et de têtes d'or.

Confusion sur les Hespérides dans la mythologie grecque

L'histoire des Hespérides est très contestée, au point que nous ne pouvons pas dire avec certitude combien elles étaient au total. Le nombre de sœurs désignées sous le nom d'Hespérides varie selon les sources. Le nombre le plus courant d'Hespérides est de trois, quatre ou sept.

Comme de nombreuses sœurs de la mythologie grecque forment des triades, il est probable que les Hespérides étaient également au nombre de trois.

Pour mieux comprendre la complexité de la situation, examinons les différents parents mentionnés pour les Hespérides. Tout d'abord, Nyx est présentée dans de nombreuses sources comme la mère des Hespérides. Certaines sources affirment qu'elle était une mère célibataire, tandis que d'autres affirment qu'elles ont été engendrées par Erebus, le dieu des ténèbres lui-même.

Mais ce n'est pas tout : les Hespérides sont également citées comme étant les filles d'Atlas et d'Hespéris, ou de Phorcys et de Ceto. De plus, même Zeus et Thémis peuvent prétendre à la pension alimentaire des Hespérides. Bien qu'il existe de nombreuses histoires différentes, s'en tenir à l'une des plus citées pourrait être la meilleure chose à faire, juste pour garder une ligne de conduite claire.

Hésiode ou Diodonus ?

Mais cela signifie qu'il faut d'abord identifier l'intrigue la plus citée. Pour rester dans la lutte, deux écrivains peuvent prétendre à cet honneur prestigieux.

D'une part, nous avons Hésiode, un écrivain grec antique dont on pense généralement qu'il a été actif entre 750 et 650 avant J.-C. Il a décrit de nombreux récits mythologiques grecs et il est souvent utilisé comme une source valable pour la mythologie grecque.

Cependant, Diodonus, un historien grec de l'Antiquité connu pour avoir écrit la monumentale histoire universelle Bibliotheca Historica Il a écrit une série de quarante livres entre 60 et 30 avant J.-C. Seuls quinze d'entre eux sont restés intacts, mais cela devrait suffire à décrire l'histoire des Hespérides.

Clarifier la famille des dieux grecs

La principale différence entre les deux intellectuels et leur formulation de la mythologie classique concerne leurs idées sur les parents des Hérides, que nous allons donc aborder en premier lieu.

Hésiode, Nyx et Erebus

Selon Hésiode, les Hespérides ont été enfantées par Nyx. Si vous connaissez un peu la mythologie grecque, ce nom vous dit certainement quelque chose, notamment parce qu'elle était apparemment capable de donner naissance aux Hespérides sans l'aide de l'autre sexe.

Nyx est la déesse grecque primordiale de la nuit. Comme Gaïa et les autres dieux primordiaux, elle a émergé du chaos. Tous les dieux primordiaux ont régné ensemble sur le cosmos, jusqu'à la Titanchomie, le moment où les 12 Titans ont revendiqué le trône.

Hésiode décrit Nyx dans Théogonie Comme elle est généralement considérée comme la mère des mauvais esprits, il était tout à fait approprié de désigner la déesse de cette manière.

Nyx était une séductrice qui donnait naissance à de nombreux enfants, dont le dieu de la mort paisible, Thanatos, et le dieu du sommeil, Hypnos. Il est cependant difficile de relier Nyx aux Hespérides actuelles. Quel est le rapport entre la déesse de la nuit et les déesses du coucher du soleil ?

Diodonus, Hesperis et Atlas

D'autre part, Diodonus considérait Hesperis comme la mère des Hespérides. C'est dans le nom, donc logique. Hesperis est généralement considérée comme l'étoile du Nord, une place dans le ciel qui lui a été accordée après sa mort.

Il est facile de confondre la mère potentielle des Hespérides avec un autre dieu grec du nom d'Hesperus, qui s'avère être son frère. Pourtant, c'est la jeune femme Hesperis qui a amené sept filles à Atlas.

En effet, Hesperis était la mère, et Atlas est considéré comme le père dans le récit de Diodonus. Atlas était connu comme le dieu de l'endurance, le "porteur des cieux" et l'enseignant de l'astronomie à l'humanité.

Selon un mythe, il devint littéralement le mont Atlas après avoir été transformé en pierre. Il était également commémoré dans les étoiles. De nombreux récits relatifs aux Hespérides peuvent être directement liés à la mythologie d'Atlas. Il est donc plus que probable que les Grecs de l'Antiquité considéraient eux aussi Atlas comme le seul véritable père des déesses.

Bien que nous ne puissions pas encore l'affirmer avec certitude, la suite de cette histoire développera les Hespérides en tant que parents d'Atlas et d'Hespéris. D'une part, parce qu'Hespéris et les Hespérides semblent être des noms trop similaires pour être ignorés. D'autre part, la mythologie des Hespérides est si étroitement liée à celle d'Atlas qu'il est probable que les deux soient aussi proches qu'une famille.

La naissance des Hespérides

Diodore croit que les Hespérides ont vu leurs premiers rayons de lumière dans le pays de l'Atlantide. Il a décrit les habitants de l'Atlantide comme des Atlantes et a étudié les habitants du lieu plusieurs siècles après le départ des Grecs. Mais il ne s'agit pas de la cité engloutie de l'Atlantide, dont l'histoire est encore largement contestée.

L'Atlantide désigne essentiellement la terre où vivait Atlas. Il s'agit d'un lieu réel, mais il n'y a pas de consensus sur l'endroit où il se trouve. Diodore a étudié ses habitants. Ses journaux indiquent que, même plusieurs siècles après que les Grecs eurent abandonné leur religion et leur sens de la spiritualité, les croyances des habitants de l'Atlantide étaient encore fortement inspirées par les visions grecques du monde.

À un moment donné de ce récit mythologique, Atlas fait son apparition. L'éventuel père des Hespérides était un astrologue avisé. En fait, il a été le premier à obtenir une connaissance de la sphère appelée Terre. Sa découverte de la sphère est également présente dans ce récit mythologique personnel. Ici, il doit porter le monde sur ses propres épaules.

Atlas et Hesperus

Atlas vivait avec son frère Hesperus dans le pays appelé aussi Hesperitis. Ensemble, ils possédaient un troupeau de magnifiques moutons de couleur dorée. Cette couleur devient importante plus tard, il faut donc la garder à l'esprit.

Bien que le pays où ils habitaient s'appelait Hesperitis, il s'est avéré que la sœur d'Hesperus a pris un nom presque identique. Elle a épousé Atlas, et on pense qu'Atlas a eu sept filles avec la sœur d'Hesperus, Hesperis. En effet, ce sont les Hespérides.

Les Hespérides sont donc nées à Hesperitis, ou Atlantide, où elles ont grandi et passé la majeure partie de leur vie adulte.

Les différents noms des Hespérides

Les noms des Hespérides sont souvent considérés comme Maia, Electra, Taygeta, Asterope, Halcyone et Celaeno. Cependant, ces noms ne sont pas tout à fait certains. Dans les histoires où les Hespérides ne sont qu'au nombre de trois, elles sont souvent appelées Aigle, Erytheis et Hesperethoosa. Dans d'autres récits, les écrivains les nomment Arethousa, Aerika, Asterope, Chrysothemis, Hesperia et Lipara.

Il y a donc bien assez de noms pour sept sœurs, voire plus. Cependant, le terme qui désigne les Hespérides en tant que groupe est également contesté.

Atlantides

Les Hespérides sont généralement le nom utilisé pour désigner les sept déesses. Comme indiqué, le nom des Hespérides est basé sur le nom de leur mère, Hesperis.

Cependant, leur père Atlas revendique également le nom de ses filles, c'est-à-dire qu'en plus des Hespérides, les déesses sont également appelées Atlantides. Parfois, ce terme est utilisé pour toutes les femmes qui vivaient en Atlantide, utilisant les termes Atlantides et nymphes de manière interchangeable pour les habitantes de ce lieu.

Pléiades

Comme indiqué plus haut, toutes les Hespérides s'assuraient une place dans les étoiles. Sous cette forme, les Hespérides sont appelées les Pléiades. L'histoire de la transformation des filles d'Atlas en étoiles est principalement due à la pitié de Zeus.

Atlas s'est donc rebellé contre Zeus, qui l'a condamné à porter le ciel sur ses épaules pour toujours, ce qui signifiait qu'il ne pouvait plus être présent auprès de ses filles. Les Hespérides ont été si tristes qu'elles ont exigé un changement. Elles sont allées voir Zeus lui-même, qui a accordé aux déesses une place dans le ciel. Ainsi, les Hespérides pourraient toujours être proches de leur père.

Les Hespérides deviennent donc les Pléiades dès que l'on parle de constellations d'étoiles. Les différentes étoiles forment un groupe de plus de 800 étoiles situées à environ 410 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau. La plupart des observateurs du ciel connaissent cet ensemble, qui ressemble à une version plus petite et plus floue de la Grande Ourse dans le ciel nocturne.

Le jardin des Hespérides et la pomme d'or

La complexité de l'histoire des Hespérides devrait être relativement claire à présent. Littéralement, chaque partie de cette histoire semble être contestée. L'une des rares histoires cohérentes est celle du jardin des Hespérides et l'histoire de la pomme d'or.

Le jardin des Hespérides, également connu sous le nom de verger d'Héra, est situé dans l'Atlantide et abrite un ou plusieurs pommiers qui produisent des pommes d'or. Manger une des pommes d'or du pommier confère l'immortalité, il va donc sans dire que ces fruits étaient très appréciés des dieux et des déesses grecs.

C'est la déesse Gaia qui a planté et fait fructifier les arbres, les offrant en cadeau de mariage à Héra. Comme les arbres étaient plantés sur le territoire où résideraient les Hespérides, Gaia a confié aux sœurs la tâche de prendre soin des arbres. Elles ont fait du bon travail, même s'il leur arrivait de cueillir elles-mêmes l'une des pommes d'or.

Très tentant en effet, ce dont Héra s'est également rendu compte.

Pour protéger encore plus les jardins, Héra plaça un dragon qui ne dormait jamais comme protection supplémentaire. Comme d'habitude avec les dragons qui ne dormaient jamais, l'animal pouvait percevoir le danger assez bien avec ses cent paires d'yeux et d'oreilles, chacun attaché à sa propre tête. Le dragon à cent têtes était connu sous le nom de dragon Ladon.

La guerre de Troie et les pommes de discorde

En tant qu'hôte des pommes d'or, le jardin était très apprécié. En fait, beaucoup pensaient qu'il avait joué un rôle dans le déclenchement de la guerre de Troie. En d'autres termes, après que le dragon à cent têtes Ladon ait été surpassé, le butin du jardin a été mis en vente.

L'histoire de la guerre de Troie est liée au mythe du Jugement de Pâris, dans lequel la déesse Eris obtient l'une des pommes d'or, appelée dans le mythe "pomme de la discorde".

De nos jours, l'expression "pomme de discorde" est encore utilisée pour désigner le cœur, le noyau ou le point central d'un argument, ou une petite affaire susceptible de déboucher sur un différend plus important. Comme on s'en doutait, le vol de la pomme aurait en effet débouché sur le différend plus important de la guerre de Troie.

Comparer des pommes à des oranges

Dans d'autres récits, les pommes d'or sont en fait considérées comme des oranges. Donc, oui, les pommes peuvent être comparées aux oranges, apparemment. Le fruit était assez peu connu en Europe et dans la Méditerranée avant le début du Moyen Âge. Cependant, les pommes d'or ou les oranges sont devenues plus courantes dans le sud de l'Espagne contemporaine à l'époque des Grecs antiques.

Le lien entre le fruit inconnu et les Hespérides s'est quelque peu pérennisé, puisque le nom botanique grec choisi pour la nouvelle catégorie de fruits était Hespérides. Aujourd'hui encore, un lien entre les deux est perceptible. Le mot grec pour le fruit de l'orange est Portokali, du nom d'un lieu proche du jardin des Hespérides.

Comparer des pommes à des chèvres

En plus de les comparer à des oranges, dans l'histoire des Hespérides, les pommes peuvent également être comparées à des chèvres, ce qui confirme une fois de plus que l'histoire des Hespérides est potentiellement la plus contestée de la mythologie grecque.

Comme indiqué précédemment, Atlas et Hesperus conduisaient leur troupeau de moutons à travers le pays de l'Atlantide. Les moutons étaient étonnants, ce qui a également influencé la façon dont les chèvres étaient désignées. D'un point de vue artistique, les poètes de la Grèce antique désignaient souvent les moutons comme des pommes d'or.

Le onzième travail d'Héraclès

Une histoire souvent entendue en relation avec les Hespérides est celle du onzième accouchement d'Héraclès. Héraclès fut maudit par Héra, une déesse qui avait épousé Zeus. Or, Zeus eut une liaison avec une autre femme qui donna naissance à Héraclès. Héra n'apprécia pas cette erreur et décida de maudire le bébé qui portait son nom.

Après quelques tentatives, Héra réussit à jeter un sort à Héraclès, qui assassina sa femme bien-aimée et ses deux enfants. Une sinistre tragédie grecque qui n'est pas sans conséquences.

Après avoir rendu visite à Apollon, les deux hommes convinrent qu'Héraclès devait accomplir un certain nombre de travaux pour être pardonné. Apollon, conscient du sort jeté par Héra, décida d'accorder un peu de répit au héros grec. Après son premier et difficile travail consistant à tuer le lion de Némée, Héraclès devait accomplir onze travaux différents.

Héraclès tente de voler les pommes

Le onzième travail est lié aux Hespérides, aux pommes d'or et à leur jardin. Tout commence avec Eurystée, le roi de Mycène, qui ordonne à Héraclès de lui apporter les pommes d'or du jardin. Mais c'est Héra qui est la propriétaire officielle du jardin, celle-là même qui a jeté un sort sur Héraclès et l'a jeté dans ce pétrin pour commencer.

Mais Eurystée ne se laissa pas faire et Héraclès partit docilement voler les pommes. Ou plutôt, il ne le fit pas, car il n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait le jardin des Hespérides.

Après avoir traversé la Libye, l'Égypte, l'Arabie et l'Asie, il finit par arriver en Illyrie. Là, il s'empara du dieu de la mer Nérée, qui connaissait l'emplacement secret du jardin des Hespérides. Mais Nérée n'était pas facile à conquérir, car il se transformait en toutes sortes de formes pour tenter de s'enfuir.

Entrer dans les jardins

Pourtant, Héraclès obtint les informations dont il avait besoin. Poursuivant sa quête, il fut arrêté par deux fils de Poséidon, qu'il dut combattre pour continuer. Finalement, il put passer à l'endroit où se trouvait le jardin de la félicité. Mais y pénétrer était un autre objectif.

Héraclès arriva sur un rocher du mont Caucase, où il trouva le filou grec Prométhée enchaîné à une pierre. Zeus l'avait condamné à ce sort horrible, et tous les jours un aigle monstrueux viendrait manger le foie de Prométhée.

Cependant, le foie repoussait chaque jour, ce qui signifiait qu'il devait endurer la même torture chaque jour. Mais Héraclès réussit à tuer l'aigle, libérant ainsi Prométhée.

Par gratitude, Prométhée révéla à Héraclès le secret pour atteindre son objectif. Il lui conseilla de demander l'aide d'Atlas. Après tout, Héra ferait n'importe quoi pour empêcher Héra d'accéder au jardin, il serait donc logique de demander à quelqu'un d'autre de s'en charger.

Aller chercher les pommes d'or

Atlas accepte d'aller chercher les pommes dans le jardin des Hespérides, mais Héraclès doit retenir la terre pendant une seconde, le temps qu'Atlas s'exécute. Tout se passe comme Prométhée l'avait prédit, et Atlas va chercher les pommes tandis qu'Hercule reste coincé à la place d'Atlas, avec le poids du monde littéralement sur ses épaules.

Quand Atlas revint avec les pommes d'or, il dit à Hercule qu'il les apporterait lui-même à Eurystée. Hercule devait rester à l'endroit exact, tenant le monde en place et tout le reste.

Hercule accepta sournoisement, mais demanda à Atlas s'il pouvait le reprendre parce qu'il avait besoin de quelques secondes de repos. Atlas posa les pommes par terre et souleva le fardeau sur ses propres épaules. Hercule ramassa donc les pommes et courut rapidement les rapporter, sans incident, à Eurystée.

Le jeu en valait-il la chandelle ?

Mais il y avait un dernier problème : les pommes appartenaient aux dieux, plus précisément aux Hespérides et à Héra. Parce qu'elles appartenaient aux dieux, les pommes ne pouvaient pas rester chez Eurystée. Après tous les ennuis qu'Hercule avait eus pour les obtenir, il dut les rendre à Athéna, qui les ramena dans le jardin situé à l'extrémité nord du monde.

Ainsi, après une histoire complexe, les mythes dans lesquels les Hespérides sont impliquées reviennent à la neutralité. C'est peut-être la seule constante qui entoure les Hespérides ; après une journée complète, le soleil couchant nous assure qu'un nouveau jour suivra bientôt, offrant une table rase et neutre pour le développement d'un nouveau récit.