Arawn : le roi joyeux de l'autre monde dans la mythologie celtique

La mythologie irlandaise et galloise regorge de personnages mystérieux et envoûtants. Malheureusement, nombre de leurs histoires se sont perdues dans le temps en raison des récits oraux et des contes transmis de génération en génération.

Mais attendez, il y en a un qui a partiellement survécu à cette violente avancée par les ravages du temps et il s'agit d'Arawn, le roi de l'Autre Monde dans la mythologie celtique et galloise.

Un souverain fascinant avec une histoire encore plus fascinante, l'histoire d'Arawn a persisté grâce à son rôle quelque peu subliminal dans les légendes galloises et le folklore intemporel.

De quoi Arawn est-il le dieu ?

Voici le hic : bien qu'il soit considéré comme l'un des dieux païens dans de nombreuses histoires orales, Arawn n'est pas vraiment un dieu de quoi que ce soit dans la mythologie celtique. En fait, il était un roi chargé de veiller sur Annwn, l'un des nombreux royaumes obscurs de l'Autre Monde.

Arawn est très présent dans le folklore gallois. On lui attribue principalement des vertus de justice et d'équité et on dit souvent qu'il dirige Annwn d'une main de fer, punissant tous ceux qui osent se rebeller contre sa fonction.

Bien que les histoires d'Arawn soient devenues quelque peu obscures avec le temps, son existence parmi les cœurs qui ont cru en sa divinité a été immortalisée à jamais dans une phrase des croyances de Cardigan :

"Hir yw'r dydd a hir yw'r nos, a hir yw aros Arawn".

Cela se traduit grosso modo par :

"Le jour est long, la nuit est longue,

Et longue est l'attente d'Arawn".

Le dicton implique que le temps semble s'éterniser, comme si l'on attendait dans l'Autre Monde avec Arawn, où le temps s'écoule différemment que dans le monde des mortels.

L'expression aurait pu être utilisée de manière poétique pour exprimer l'idée du temps qui passe lentement ou pour décrire un sentiment d'attente interminable.

Dans le nom : Que signifie Arawn ?

L'étymologie d'Arawn est raisonnablement contestée, mais cela ne nous empêche pas d'élaborer des théories sur l'origine de son nom.

En hébreu hellénisé, il signifie littéralement "exalté", et donner ce nom à votre enfant vous donne une impression de grandeur.

Cela signifie-t-il pour autant que les anciens Celtes avaient des racines similaires à celles de l'ancien monde arabe ? Voici quelques éléments de réflexion supplémentaires.

Le nom "Arawn" pourrait également provenir de l'ancien mot égyptien "aha rw", qui se traduit par "lion guerrier".

Allons plus loin.

"Arawn" pourrait également provenir d'Aaru, ou "champ de roseaux", la version égyptienne du paradis. Dirigé par Osiris, Aaru était censé être un paradis céleste où les âmes étaient jugées après leur mort.

Il présente des caractéristiques similaires à Annwn, où les esprits des morts résidaient dans un délire et une euphorie éternels.

Nous n'affirmons pas que la mythologie égyptienne pourrait avoir des racines lointaines dans le folklore gallois, mais c'est tout de même un sujet de réflexion.

Rencontre avec la famille

En ce qui concerne l'arbre généalogique d'Arawn, les détails sont aussi clairs qu'un matin brumeux du Pays de Galles.

Bien que la mythologie galloise ne nous donne que peu de détails, certaines versions de l'histoire de Pwyll, prince de Dyfed, mentionnent qu'Arawn avait pour épouse une reine non nommée qui, selon certains récits, éprouvait un profond respect et une grande fascination pour son mari.

Dans d'autres cas (rares), elle est dépeinte comme une figure maléfique qui veut renverser Arawn et régner à sa place. Cependant, ce dernier cas est un récit qui change toute la dynamique de l'histoire d'Arawn.

Oh, et avons-nous mentionné qu'Arawn aurait pu avoir une sœur, selon d'autres récits ?

Elle s'appelle Gwyneth et est mariée à un autre personnage mythologique gallois, Gwydion. Comment fonctionne la dynamique familiale ? Sont-ils proches ou ne se voient-ils qu'à l'occasion des fêtes de fin d'année ? mais c'est tout de même intéressant d'y réfléchir.

En somme, la famille d'Arawn est peut-être un peu mystérieuse, mais il est amusant d'imaginer les aventures magiques auxquelles elle pourrait se livrer.

Les symboles d'Arawn

La mémoire d'Arawn aurait pu être immortalisée dans la tradition galloise par des symboles annonciateurs de sa volonté.

Même si nous ne pourrons jamais retrouver les symboles et les motifs réels d'Arawn, nous pouvons certainement dresser une liste approximative de ce qu'ils auraient pu être, en tenant compte de ses homologues dans d'autres mythologies.

• Dans le contexte de la mythologie galloise, les chiens d'Annwn, qui étaient associés à Arawn, étaient considérés comme ayant un lien avec la mort et l'au-delà.

L'une des raisons possibles de cette association est que les chiens étaient souvent utilisés dans l'Antiquité pour la chasse, y compris la chasse aux animaux sauvages et même aux humains, ce qui a pu conduire à l'idée que les chiens étaient des chasseurs d'âmes ou qu'ils pouvaient retrouver ceux qui étaient passés dans l'au-delà.

• Cerfs : Le cerf est un symbole qui aurait pu être associé à Arawn. Il peut représenter son lien avec la nature et son rôle de protecteur, ses capacités de métamorphose et d'adaptation, ou encore la chasse et le voyage de l'âme.

Avec ses diverses interprétations, ce symbole puissant ajoute de la profondeur et du mystère aux histoires d'Arawn et de l'Autre Monde gallois.

• Le monde souterrain : tout comme l'Hadès dans la mythologie grecque, le concept d'un monde souterrain a suffi à susciter à la fois crainte et effroi chez les adeptes du folklore gallois. L'autre monde est considéré comme un lieu de mystère et d'émerveillement, où les lois naturelles du monde physique ne s'appliquent pas toujours. Il est souvent associé à la transformation, au renouveau et aux mystères de la vie et de la mort.

Par conséquent, toute mention de l'Autre Monde ou des âmes damnées dans les traditions galloises invoquerait très certainement la représentation symbolique d'Arawn dans son intégralité.

Annwn, l'autre monde

Lorsque l'on parle d'Arawn, il faut tout simplement parler de la terre où il réside.

Comme nous l'avons déjà mentionné, le royaume d'Arawn s'appelle Annwn, un lieu de l'Autre Monde où l'euphorie est omniprésente. On dit qu'il est rempli de bonheur et de joie éternels, que les fruits y sont abondants et que la maladie n'y existe pas.

Le pays des merveilles d'Arawn était censé être situé soit profondément sous la surface de la Terre, soit sur une île entourée d'une vaste étendue d'océan. En fait, c'est précisément de là qu'Annwn, qui pourrait être rattaché aux mots "très profond", pourrait tirer son sens littéral.

La nature plutôt intrigante d'Annwn convenait parfaitement aux auteurs désireux de s'aventurer dans l'écriture de textes surréalistes, à tel point que J.R.R. Tolkien a utilisé une version modifiée d'Annwn (anuun) dans sa mythologie fantastique.

Néanmoins, Annwn joue un rôle considérable dans la mythologie galloise liminale, en particulier dans les Branches du Mabinogi, d'où provient la majeure partie de l'histoire connue d'Arawn.

Arawn dans les branches du Mabinogi

Les histoires galloises sont généralement diffusées à partir du Mabinogion, un recueil de prose et d'histoires datant des XIIe et XIIIe siècles. Bien que le recueil ait été compilé à cette époque, les histoires peuvent remonter à des temps très anciens.

Les Mabinogion peuvent être divisés en quatre branches différentes, chacune présentant des histoires variées, dont l'une tourne bien sûr autour de notre charmant personnage principal, Arawn.

Voici son histoire, racontée à travers les mythes gallois.

Pwyll tombe sur Annwn

L'arc mythologique d'Arawn commence lorsque Pwyll, le seigneur du royaume de Dyfed, tombe accidentellement sur Annwn.

Pwyll se retrouve dans une forêt peuplée de chiens de chasse de la couleur de la neige et aux oreilles rouges qui fouillent ce qui semble être la charogne en décomposition d'un cerf.

Il libère sa colère intérieure et court après les pauvres chiens pour s'assurer qu'ils ressentent sa rage. Ce qu'il ne savait pas, cependant, c'est que les chiens n'appartenaient à personne d'autre qu'Arawn lui-même.

Lorsque Arawn a appris que quelqu'un avait perturbé l'heure du déjeuner de ses chiens de chasse bien-aimés, on peut dire qu'il n'a pas été très heureux.

Furieux, Arawn convoqua Pwyll dans ses salles, s'apprêtant à le juger pour ses crimes.

Le pacte d'Arawn

Le Seigneur des âmes perdues décida d'épargner la vie de Pwyll et lui proposa un traité qui apporterait la victoire aux deux camps.

Touché par son sang-froid, Arawn proposa à Pwyll d'échanger sa place avec lui pendant un an et un jour afin que ce dernier puisse vaincre le rival d'Arawn. Ce rival, Hafgan, harcelait Arawn depuis longtemps et le roi d'Annwn le considérait comme un adversaire trop puissant pour qu'il puisse le vaincre à lui seul.

Intrigué par l'histoire d'Arawn et la promesse d'une bataille, Pwyll accepta d'échanger sa place et d'abattre Hafgan pour lui, et aussi en guise de compensation pour avoir fait fuir les chiens d'Arawn car, hé, énerver l'apparent dieu des enfers n'était pas quelque chose que l'on attendait avec impatience.

Mais il y avait un hic : pendant que Pwyll porterait la forme d'Arawn, ce dernier prendrait la place de Pwyll dans le royaume de Dyfed et s'assiérait là où il était assis.

Alors que Pwyll régnait en maître sur le pays de l'éternelle jeunesse, Arawn se retira à Dyfed, où il observa son "homologue" se préparer à combattre Hafgan.

L'avertissement d'Arawn et la victoire de Pwyll

Une fois le grand échange terminé, Pwyll, déguisé en Arawn, rassembla immédiatement les forces d'Annwn et les conduisit sur le champ de bataille où Hafgan avait débarqué.

Mais avant cela, Arawn avait prévenu Pwyll de ne pas laisser Hafgan survivre de quelque manière que ce soit, car cela compromettrait sa royauté à l'avenir.

Pwyll a réussi à mettre Hafgan à genoux et à le tenir sous la menace d'un couteau au terme d'un combat singulier épique qui a ébranlé les racines de l'Autre Monde.

La suite des événements place Pwyll au centre de l'histoire d'Arawn. On raconte que, bien que Pwyll ait eu Hafgan à sa merci, il a choisi de ne pas lui donner le coup de grâce comme Arawn l'en avait averti. Au lieu de cela, il a laissé Hafgan vulnérable devant ses seigneurs.

Malgré l'insécurité d'Arawn, c'était une bien meilleure décision que de le tuer, car les seigneurs d'Hafgan l'ont vu au plus bas et ont décidé d'abandonner le navire. Voyant qu'Arawn (Pwyll) avait remis Hafgan face à la réalité, les seigneurs se sont prosternés et l'ont déclaré seul et unique roi d'Annwn.

Quelle que soit la manière dont il y est parvenu, le résultat final a plu à Arawn comme rien d'autre. Et c'est ainsi qu'a commencé l'amitié de toute une vie.

Meilleures amies pour toujours ?

Dire qu'Arawn et Pwyll étaient de bons amis serait un euphémisme.

Depuis qu'ils avaient tous deux changé de corps, ils s'étaient incroyablement attachés à leur environnement. Arawn profitait des avantages d'être un prince humain, tandis que Pwyll étanchait sa soif de violence en condamnant tous ceux qui osaient le défier.

Mais ils ont peut-être poussé leur amitié éternelle plus loin qu'ils ne l'auraient dû.

Pwyll a commencé à avoir une liaison avec la femme d'Arawn. Pour une raison qui pourrait être assimilée à du cocufiage, Arawn a en fait aimé cela. En fait, il a tellement aimé cela que cela a même renforcé le lien entre les deux amis.

C'est étrange, mais ne jugeons pas la mythologie ; Zeus a fait des choses bien plus terribles.

Arawn disparaît du Mabinogi

Malheureusement, c'est ici que se termine officiellement l'histoire d'Arawn dans la première branche du Mabinogi.

Si certains experts pensent que c'est la raison, d'autres estiment que l'histoire d'Arawn n'était qu'un élément de renforcement pour mettre en évidence le voyage de Pwyll.

Quelle qu'en soit la raison, son mythe reste malheureusement limité dans le Mabinogi après la première branche, c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il fasse un retour épique dans la quatrième branche.

Arawn dans la quatrième branche du Mabinogi

Arawn apparaît brièvement dans le conte de Pryderi, le fils de Pwyll, qui envoie à ce dernier un cadeau de cochons magiques à Dyfed pour lui exprimer son amour et son amitié. Le problème est que Pryderi ne peut donner les cochons à personne.

Mais ces pauvres cochons allaient bientôt être volés par un escroc gwyneddien, Gwydion Ab Don, qui les a arrachés à Pryderi en le convainquant de conclure un marché. Techniquement, cela ne signifiait pas que Pryderi donnait les cochons ; après tout, il en retirait quelque chose.

Alors que Gwydion se dissipait dans la nuit avec les cochons de l'Autre Monde rangés dans son sac banane, Pryderi réalisa trop tard que le mal était déjà fait.

Il s'ensuivit une guerre totale qui vit le royaume de Dyfed déchaîner sa force brute contre le Gwynedd. Hélas, le duel de Pryderi contre Gwydion fut vain.

L'illusionniste vainc Pryderi en combat singulier et le tue, mettant fin à la lignée de Pwyll et provoquant la reddition immédiate des forces du Dyfed.

En observant l'invasion de Pryderi et les deux royaumes se déchirer dans la guerre qui s'ensuivit, Arawn a dû se demander où tout avait mal tourné.

Les chiens d'Arawn

La croyance veut que les Cŵn Annwn, également appelés "chiens d'Annwn", s'élèvent dans le ciel frais pendant l'hiver et l'automne.

On dit que les hurlements caractéristiques des chiens ressemblent aux cris sinistres des oiseaux migrateurs et qu'ils poursuivent sans relâche les esprits errants vers Annwn. Il est intéressant de noter que les histoires anciennes ne mentionnent pas Arawn, le roi d'Annwn, lui-même.

Au fil du temps, la légende des Cŵn Annwn a évolué pour intégrer les croyances chrétiennes. Ils étaient dépeints comme des ravisseurs d'âmes humaines et des chasseurs implacables de damnés, Annwn jouant le rôle de l'"Enfer" chrétien.

Cette fusion des croyances a conduit à la transformation des Cŵn Annwn, qui sont passés du statut de chiens de chasse mythiques à celui d'agents de punition dans l'au-delà, consolidant ainsi leur position en tant que symbole important de l'Arawn.

Le rôle d'Arawn dans la mythologie

En y regardant de plus près, le rôle d'Arawn dans la mythologie galloise catalyse en fait l'histoire de Pwyll.

Il joue ce que l'on appelle un "rôle de second plan".

Arawn est un personnage secondaire qui prend le pas sur les autres, jouant un rôle modeste mais vital dans le grand plan.

Les personnages de son calibre n'occupent peut-être pas le devant de la scène, mais leur présence ajoute des couches de complexité au récit, ce qui permet de mieux comprendre la narration, en l'occurrence les dernières branches du Mabinogi.

L'héritage d'Arawn

Arawn apparaît dans les Chroniques de Prydain, l'œuvre de haute fantaisie pour enfants de Lloyd Alexander, où il se montre sous un jour plus antagoniste.

Le nom d'Arawn apparaît également dans d'autres textes où l'Autre Monde est largement mentionné ou dans lesquels les première et quatrième branches du Mabinogi sont explorées.

Outre la littérature, le nom d'Arawn a été immortalisé à jamais en tant qu'objet transneptunien, connu pour se déplacer sur une orbite étrange et occulter occasionnellement des étoiles.

Conclusion

Si beaucoup associent Arawn au dieu celte des enfers ou au dieu gallois de la mort, il est bien au-delà de ces épithètes.

Il est le roi et le maître de la nature. Le seigneur de chaque souffle perdu au-delà des plaines mortelles. Et bien que son nom puisse effrayer de nombreux esprits errants, sa grâce demeure.

Références

Jackson, Kenneth Hurlstone, "Some popular motifs in early Welsh tradition". Etudes celtiques 11.1 (1964) : 83-99.

Ford, Patrick K. "Prolégomènes à une lecture du Mabinogi : 'Pwyll' et 'Manawydan'". Les Mabinogi Routledge, 2020. 197-216.

Ford, P., The Mabinogi and Other Medieval Welsh Tales (p. 205), Oakland, University of California Press, 2008.

Rachel Bromwich, Les Triades galloises 2e édition.