Julien l'Apostat

Flavius Claudius Julianus

(AD 332 - AD 363)

Julien est né en 332 à Constantinople, fils de Jules Constance, demi-frère de Constantin le Grand, et de Basilina, fille du gouverneur d'Égypte, qui mourut peu après sa naissance.

Son père a été tué en 337 après J.-C. lors de l'assassinat de membres de la famille de Constantin par les trois frères empereurs Constantin II, Constance II et Constance, qui cherchaient à faire tuer non seulement leurs cohéritiers Dalmatius et Hannibalianus, mais aussi tous les autres rivaux potentiels.

Après ce massacre, Julien, son demi-frère Constantius Gallus, la sœur de Constantin Eutropia et son fils Nepotianus étaient les seuls parents de Constantin encore en vie, en dehors des trois empereurs eux-mêmes.

Constance II confie Julien à l'eunuque Mardonius, qui l'éduque dans la tradition classique de Rome, lui inculquant ainsi un grand intérêt pour la littérature, la philosophie et les anciens dieux païens. Suivant ces traces classiques, Julien étudie la grammaire et la rhétorique, jusqu'à ce que l'empereur le transfère de Constantinople à Nicomédie en 342 après J.-C.

Constance II n'aimait manifestement pas l'idée qu'un jeune du sang de Constantin soit trop proche du centre du pouvoir, ne serait-ce qu'en tant qu'étudiant. Peu après, Julien fut à nouveau déplacé, cette fois dans une forteresse isolée de Macellum en Cappadoce, en compagnie de son demi-frère Gallus. Julien y reçut une éducation chrétienne, mais son intérêt pour les classiques païens ne s'est jamais démenti.

Pendant six ans, Julien reste dans cet exil lointain jusqu'à ce qu'il soit autorisé à retourner à Constantinople, mais l'empereur le renvoie peu après hors de la ville et il est renvoyé à Nicomédie une fois de plus en 351.

Après l'exécution de son demi-frère Constantius Gallus par Constantius II en 354 après J.-C., Julien est envoyé à Mediolanum (Milan), mais il obtient bientôt l'autorisation de se rendre à Athènes pour y poursuivre ses études approfondies.

En 355 ap. J.-C., il est déjà rappelé. Alors que des troubles se préparent à l'est avec les Perses, Constance II cherche quelqu'un pour s'occuper des problèmes de la frontière rhénane à sa place.

En 355, Julien est élevé au rang de César, épouse la sœur de l'empereur, Hélène, et reçoit l'ordre de se rendre sur le Rhin pour repousser les invasions des Francs et des Alémaniques.

Julien, bien que totalement inexpérimenté en matière militaire, réussit à récupérer Colonia Aggripina en 356 ap. J.-C. et, en 357 ap. J.-C., il vainquit une force largement supérieure d'Alemanni près d'Argentorate (Strasbourg). Après cela, il traversa le Rhin et attaqua des forteresses allemandes, et remporta d'autres victoires sur les Allemands en 358 et 359 ap. J.-C..

Les troupes s'attachent rapidement à Julien, un chef qui, à l'instar de Trajan, endure les difficultés de la vie militaire aux côtés des soldats. Mais la population gauloise apprécie également son nouveau César pour les importantes réductions d'impôts qu'il met en place.

Si Julien s'avère être un chef talentueux, ses capacités ne lui valent aucune sympathie à la cour de Constance II. Alors que l'empereur subit des revers aux mains des Perses, les victoires de son César ne sont perçues que comme des embarras. La jalousie de Constance II est telle que l'on pense qu'il échafaude même des plans pour faire assassiner Julien.

Mais la situation militaire de Constance II face aux Perses exigeait une attention urgente. Il demanda donc à Julien d'envoyer quelques-unes de ses meilleures troupes en renfort dans la guerre contre les Perses. Mais les soldats de Gaule refusèrent d'obéir. Leur loyauté allait à Julien et ils considéraient cet ordre comme un acte de jalousie de la part de l'empereur. Au lieu de cela, en février 360 ap. J.-C., ils saluèrent Julienempereur.

On dit que Julien était réticent à accepter le titre. Peut-être voulait-il éviter une guerre avec Constance II, ou peut-être était-ce la réticence d'un homme qui n'a jamais cherché à régner de toute façon. Quoi qu'il en soit, il ne devait pas avoir beaucoup de loyauté envers Constance II, après l'exécution de son père et de son demi-frère, son exil en Cappadoce et les petites jalousies suscitées par son apparente popularité.

Il chercha d'abord à négocier avec Constance II, mais en vain. C'est ainsi qu'en 361 ap. J.-C., Julien partit vers l'est à la rencontre de son ennemi. Fait remarquable, il disparut dans les forêts allemandes avec une armée d'environ 3 000 hommes seulement, pour réapparaître peu après sur le cours inférieur du Danube. Cet effort stupéfiant fut vraisemblablement déployé afin d'atteindre les légions danubiennes clés le plus tôt possible pour leur assurer une protection contre les attaques.Mais cette initiative s'est avérée inutile car la nouvelle de la mort de Constance II en Cilicie n'a pas tardé à arriver.

En route vers Constantinople, Julien se déclare officiellement adepte des anciens dieux païens. Constantin et ses héritiers ayant été chrétiens, et Julien ayant, alors qu'il était encore sous Constance, officiellement adhéré à la foi chrétienne, il s'agit là d'un retournement de situation inattendu.

C'est son rejet du christianisme qui lui a valu le nom de Julien "l'Apostat".

Peu après, en décembre 361, Julien entre à Constantinople comme seul empereur du monde romain. Certains partisans de Constance II sont exécutés, d'autres sont exilés. Mais l'avènement de Julien n'est pas aussi sanglant que lorsque les trois fils de Constantin ont commencé leur règne.

L'Église chrétienne se voit désormais refuser les privilèges financiers dont elle bénéficiait sous les régimes précédents, et les chrétiens sont exclus de l'enseignement. Pour tenter d'affaiblir la position chrétienne, Julien favorise les Juifs, espérant qu'ils rivaliseront avec la foi chrétienne et la priveront d'un grand nombre de ses adeptes. Il envisage même de reconstruire le Grand Temple de Jérusalem.

Le christianisme s'était trop bien implanté dans la société romaine pour être délogé avec succès par les moyens de Julien. Sa nature modérée et philosophique ne lui permettait pas de persécuter et d'opprimer violemment les chrétiens, et ses mesures n'ont donc pas eu d'impact significatif.

On pourrait dire que si Julien avait été un homme de la trempe de Constantin le Grand, sa tentative de retour au paganisme aurait peut-être été plus fructueuse. Un autocrate impitoyable et déterminé, qui aurait imposé les changements souhaités par des persécutions sanglantes, aurait peut-être réussi. En effet, une grande partie de la population ordinaire était encore païenne. Mais cet intellectuel de haut niveau n'était pas assez impitoyable pourutiliser de telles méthodes.

En effet, l'intellectuel Julien était un grand écrivain, après peut-être l'empereur philosophe Marc Aurèle, et il a composé des essais, des satires, des discours, des commentaires et des lettres de grande qualité.

Il est sans conteste le deuxième philosophe dirigeant de Rome, après le grand Marc Aurèle. Mais si Marc Aurèle était alors accablé par la guerre et la peste, le plus grand fardeau de Julien était d'appartenir à une autre époque. Formé de manière classique, érudit en philosophie grecque, il aurait fait un excellent successeur à Marc Aurèle. Mais cette époque était révolue, et cet intellect lointain semblait désormais hors de propos,en désaccord avec une grande partie de son peuple, et certainement avec l'élite chrétienne de la société.

Son apparence ne fait que renforcer l'image d'un souverain d'une époque révolue. À une époque où les Romains étaient rasés de près, Julien portait une barbe à l'ancienne qui rappelait celle de Marc Aurèle. Julien était d'une carrure athlétique et puissante. Bien que vaniteux et enclin à écouter les flatteries, il était aussi assez sage pour permettre à ses conseillers de le corriger lorsqu'il commettait des erreurs.

En tant que chef du gouvernement, il se montre un administrateur compétent, cherchant à faire revivre les villes de la partie orientale de l'empire, qui avaient souffert ces derniers temps et commençaient à décliner. Des mesures sont introduites pour limiter les effets de l'inflation sur l'empire et des tentatives sont faites pour réduire la bureaucratie.

Comme d'autres avant lui, Julien caresse l'idée de vaincre un jour les Perses et d'annexer leurs territoires à l'empire.

En mars 363, il quitte Antioche à la tête de soixante mille hommes. Il réussit à envahir le territoire perse et, en juin, à pousser ses forces jusqu'à la capitale Ctésiphon. Mais Julien juge ses forces trop faibles pour s'aventurer à capturer la capitale perse et bat en retraite pour rejoindre une colonne de réserve romaine.

Le 26 juin 363, Julien l'Apostat est atteint d'une flèche lors d'une escarmouche avec la cavalerie perse. Une rumeur prétend qu'il a été poignardé par un chrétien parmi ses soldats. Quelle que soit la cause de la blessure, celle-ci ne guérit pas et Julien meurt. Il est d'abord enterré, comme il l'avait souhaité, près de Tarse, puis son corps est exhumé et transporté à Constantinople.

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