Asclepio: Dios griego de la medicina y la Vara de Asclepio.

Si el médico o la farmacia le recetan medicamentos, es frecuente que vea una serpiente en uno de los logotipos del envase. Incluso la Organización Mundial de la Salud utiliza una serpiente en su logotipo. Pero, ¿no parece bastante contradictorio utilizar una serpiente como símbolo de salud? Al fin y al cabo, algunas mordeduras de serpiente pueden ser mortales o enfermar.

La serpiente suele ir acompañada de un bastón: se enrosca a su alrededor. Esta idea del logotipo ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la medicina y de la profesión médica en general. Si queremos saber más sobre sus orígenes, tenemos que recurrir a la historia de Asclepio.

En el antiguo mundo griego, Asclepio era venerado como dios de la curación. Uno de sus rituales curativos se basaba en el uso de serpientes, con las que curaba a las personas o incluso las resucitaba de entre los muertos.

Cuenta la leyenda que tenía tanto éxito salvando vidas que el dios del inframundo, Hades, no estaba muy contento con su existencia. De hecho, temía que Asclepio fuera tan bueno que su propio puesto dejara de existir si Aclepio continuaba con sus prácticas.

Asclepio en la mitología griega

En la mitología griega, Asclepio (en griego, Asklepios) es conocido como el hijo de Apolo: el dios de la música y del sol. La madre de Asclepio se llamaba Koronis. Sin embargo, no tuvo la suerte de crecer con su madre.

La madre de Asclepio era una princesa de verdad. Pero también era una mujer mortal. Quizá porque no podía identificarse con la vida de un dios inmortal, Koronis se enamoró de otra persona mortal mientras estaba embarazada de Asclepio. Como Koronis le fue infiel a Apolo, el padre de Asclepio ordenó matarla mientras aún estaba embarazada.

Artemisa, hermana gemela de Apolo, recibió el encargo de cumplir la petición de Apolo. Koronis fue asesinada quemándola viva. Pero, Apolo ordenó salvar a su hijo nonato abriendo el estómago de Koronis. Una de las primeras menciones conocidas a la cesárea. El nombre de Asclepio se basa en este mismo suceso, ya que el nombre se traduce como "abrir".

¿De qué es Asclepio el dios griego?

Como su padre era un dios poderoso, se creía que el hijo de Apolo había obtenido características divinas de su padre. Apolo decidió otorgar a Asclepio el poder de curar y conocimientos secretos sobre el uso de plantas y hierbas medicinales, gracias a lo cual pudo realizar operaciones quirúrgicas, encantamientos y ceremonias medicinales novedosas.

Sin embargo, hubo que enseñarle correctamente antes de que pudiera ayudar a todo el mundo con sus poderes. Además, el mero hecho de tener amplios conocimientos sobre los temas mencionados no significa que te conviertas instantáneamente en un dios, pero volveremos sobre ello dentro de un rato.

Tutor de Asclepio: Quirón

Apolo estaba demasiado ocupado con sus tareas cotidianas, por lo que no podía ocuparse él mismo de Asclepio. Buscó al tutor y cuidador adecuados para que Asclepio aprendiera a aplicar adecuadamente sus poderes sobrenaturales. El tutor adecuado acabó siendo Quirón.

Quirón no era un ser humano corriente. En realidad era un centauro. Para refrescar la memoria, un centauro era una criatura muy frecuente en la mitología griega. Su cabeza, brazos y torso son los de un humano, mientras que sus piernas y cuerpo son los de un caballo. El centauro Quirón es considerado en realidad uno de los centauros más importantes de la mitología griega.

Se creía que Quirón era inmortal. No por casualidad, ya que se cree que el famoso centauro es el mismísimo inventor de la medicina. Sería capaz de curar cualquier cosa, lo que le convertiría en una criatura inmortal. Dado que Apolo dotó a su hijo de los conocimientos de la medicina y las plantas, pensó que la aplicación de estos conocimientos era mejor que la enseñara el propio inventor.

La Vara de Asclepio

Como ya indicamos en la introducción, el símbolo que utiliza la Organización Mundial de la Salud está directamente relacionado con nuestro dios de la medicina. El bastón con una serpiente enroscada es, en realidad, el único símbolo verdadero de la medicina. Hablemos de por qué es así exactamente.

En realidad, el origen de la Vara de Asclepio es bastante incierto. En general, existen dos teorías que explican por qué la vara con una serpiente se convirtió en el símbolo único de la medicina. La primera teoría se conoce como la "teoría del gusano" y gira en torno a un tratamiento contra las lombrices. La otra hipótesis está relacionada con una historia bíblica.

La teoría del gusano

Así pues, la primera teoría sobre la Vara de Asclepio se conoce como la teoría del gusano. Ésta se refiere básicamente al papiro de Ebers, que es un libro de texto médico del antiguo Egipto. Abarca toda una serie de enfermedades, tanto mentales como físicas. Se cree que fue escrito alrededor del año 1500 a.C.

Uno de los capítulos del papiro de Ebers describe un tratamiento para los gusanos. Se centraba específicamente en los gusanos parásitos, como el gusano de Guinea. Los parásitos eran bastante comunes en la antigüedad, en parte porque las medidas de higiene eran un poco más sospechosas en aquellos días. Los gusanos se arrastraban por el cuerpo de la víctima, justo debajo de la piel. Yikes.

La infección se trataba practicando un corte en la piel de la víctima. La técnica consistía en cortar justo antes del recorrido del gusano, que se arrastraba por el corte, tras lo cual el médico lo enroscaba alrededor de un palo hasta eliminarlo.

Como el tratamiento estaba muy solicitado, los antiguos médicos anunciaban el servicio con un cartel en el que aparecía un gusano enrollado alrededor de un palo. La estética está ahí, sin duda, pero un gusano no es una serpiente, por lo que la teoría sigue siendo rebatida por algunos.

La hipótesis bíblica

La otra hipótesis en torno al logotipo gira en torno a una historia de la Biblia. La historia cuenta que Moisés llevaba un bastón de bronce, alrededor del cual se enrollaba una serpiente. Se creía que la serpiente de bronce poseía fuertes poderes curativos. La combinación de la serpiente y el bastón se consideraba en cierto modo como una varita mágica, por así decirlo.

El pasaje bíblico describe que todo aquel que estuviera enfermo debía ser mordido por la serpiente. Su veneno curaría a cualquiera y cualquier enfermedad, haciendo evidente su evidente relación con la curación y la medicina.

Pero, a la luz de la nueva información, esperamos que incluso los últimos practicantes de este método hayan llegado a darse cuenta de que quizá no sea la forma más segura de curar a sus pacientes.

¿Es Asclepio una serpiente?

Se cree que el nombre de Asclepio deriva de "askalabos", que en griego significa "serpiente", por lo que cabe preguntarse si el propio Asclepio era en realidad una serpiente.

Sin embargo, aunque el símbolo de la salud y la medicina contiene un bastón con una serpiente, no se cree que Asclepio fuera una serpiente, ya que se cree que primero fue un hombre mortal y que, tras su muerte, pasó a ser venerado como dios.

Más bien, Asclepio era un poseedor de serpientes: podía utilizar los poderes curativos de la serpiente para ayudar a los enfermos. Por tanto, ambos están necesariamente relacionados, pero no son lo mismo.

Se cree que Asclepio tomó parte de su poder curativo de la serpiente. Por ello, se creía que Asclepio, como hombre mortal, era inmortal, ya que la serpiente simboliza el renacimiento y la fertilidad.

Como veremos dentro de un rato, Asclepio llegó a ser ampliamente venerado en varios templos. Sin embargo, algunos incluso creen que la gente en los templos ofrecía sus votos no a Asclepio específicamente, sino a la serpiente.

Cuando Asclepio se convirtió en el dios de la medicina, la serpiente pasó a ir acompañada del accesorio de muchos dioses: una vara.

El Caduceo

Hoy en día es bastante evidente que el símbolo de la medicina se relaciona directamente con la Vara de Asclepio. Sin embargo, todavía se confunde a menudo con el Caduceo. El Caduceo es un símbolo del comercio en la mitología griega. El símbolo se relacionaba con Hermes, otro de los dioses griegos.

En realidad, el Caduceo es muy similar a la Vara de Asclepio. Sin embargo, el símbolo de Hermes consiste en una vara con serpientes entrelazadas en lugar de una sola. Los griegos consideraban a Hermes un dios de la transición y los límites. Era el protector de los mecenas del comercio, desde los viajeros hasta los pastores, pero también el protector de la invención y el comercio.

Así que, en realidad, el Caduceo tenía una función muy distinta a la de la Vara de Asclepio. Pero ambos siguen utilizando serpientes como símbolo, lo que resulta bastante extraño.

Bueno, las serpientes entrelazadas características del caduceo en realidad no eran originalmente dos serpientes. Eran en realidad dos ramas de olivo terminadas en dos brotes, decoradas con un par de cintas. Aunque algunas culturas definitivamente comen y comercian con serpientes, una rama de olivo como símbolo del comercio es definitivamente más adecuada para el comercio en la antigua Grecia.

Confusión contemporánea entre la Vara de Asclepio y el Caduceo

Así pues, ya hemos llegado a la conclusión de que la Vara de Asclepio es el símbolo de la medicina y la salud. Además, hemos comentado que guarda muchas similitudes con el Caduceo de Hermes. Como son tan parecidos, a menudo se siguen confundiendo cuando la gente se refiere a la medicina y la salud.

La confusión comenzó ya en torno al siglo XVI y continuó en todo el mundo a lo largo de los siglos XVII y XVIII. El caduceo se utilizaba a menudo como símbolo de las farmacias y la medicina. Hoy en día, sin embargo, se acepta universalmente que la Vara de Asclepio es el símbolo inequívoco de la medicina y la curación.

En algunos casos, sin embargo, se sigue utilizando el símbolo de Hermes, aunque no sea correcto para lo que intenta representar.

Muchas organizaciones médicas destacadas de Estados Unidos siguen utilizando el caduceo como símbolo. El ejército de Estados Unidos incluso utiliza ambos símbolos. El signo del Cuerpo Médico del Ejército de Estados Unidos es el caduceo, mientras que el Departamento Médico del Ejército de Estados Unidos utiliza la Vara de Asclepio.

El fin de Asclepio

Hijo de Apolo, tutelado por Quirón, ayudado por una serpiente que representa el renacimiento y la fertilidad. En definitiva, Asclepio era un hombre de muchas cosas. Todas sus asociaciones están relacionadas con la salud. Como hemos indicado antes, algunos creían que era, por tanto, un hombre inmortal.

Pero, seguía siendo un hombre mortal. ¿Hasta dónde puede llegar un hombre mortal en el reino de los inmortales antes de convertirse en un dios? O, ¿acaso los dioses aceptan algo así?

Una línea muy delgada

De hecho, Asclepio tenía fama de realizar muchas curaciones milagrosas. Y no sólo eso, incluso algunos otros dioses creían que Asclepio era capaz de hacer inmortales a sus pacientes. Normalmente, esto se consideraría algo bueno.

Sin embargo, desde el principio de la mitología griega, ha habido luchas y guerras entre los dioses griegos, siendo una de las más famosas la Titanomaquia. Era cuestión de tiempo que estallara otra lucha por la inmortalidad de Asclepio.

Hades, el dios griego del inframundo, esperaba pacientemente a que los difuntos entraran en su reino subterráneo. Sin embargo, se impacientó un poco cuando se enteró de que un mortal devolvía la vida a la gente. No sólo eso, Zeus, el dios del Trueno, también se preocupó. Temía que las prácticas de Asclepio perturbaran la normalidad de las cosas en la naturaleza.

Cuando Hades acudió a Zeus, decidieron conjuntamente que había llegado el momento de que Asclepio muriera. Aunque sería un acontecimiento bastante significativo para los antiguos griegos, el suceso en sí fue bastante rápido. Un solo rayo y la historia del mortal Asclepio llegó a su fin.

Para Zeus, una figura prominente, también era una cuestión de orden. Como ya hemos indicado, Asclepio era un hombre mortal. Los hombres mortales no pueden jugar con la naturaleza, creía Zeus. No se puede caminar por el puente entre el mundo de los hombres mortales y el mundo de los dioses inmortales.

Aun así, Zeus reconoció el gran valor que había ofrecido a la humanidad, otorgándole en una constelación para vivir eternamente en el cielo.

¿Cómo se convirtió Asclepio en dios?

Así pues, aunque se creía que su padre era un dios, Asclepio, huérfano de madre, es visto como alguien que vivió realmente en la antigua Grecia. Se cree que vivió alrededor del año 1200 a.C. Durante esta época, vivió en la provincia griega de Tesalia.

Podría ser útil tener todos los conocimientos de medicina y ser tutelado por un centauro. También podría ayudar que uno de los otros dioses te haya concedido una vida en los cielos. Pero, ¿significa eso que eres un dios según la definición? Aunque podría ser algo cierto, no es sólo el dios en sí mismo, sino también la gente que cree en la criatura lo que hace a un dios.

El poema épico de Homero

¿Cómo fue ese proceso? Bueno, Asclepio se menciona por primera vez en la Ilíada: uno de los poemas épicos más conocidos escrito por el poeta Homero. Se sabe que menciona a muchos dioses y leyendas de la antigua Grecia. Se publicó alrededor del año 800 a.C. Pero aún no se hacía referencia a Asclepio como un dios o un héroe semidiós.

En cambio, Asclepio fue descrito como un médico muy dotado que fue padre de dos importantes médicos griegos de la guerra de Troya, Maquión y Podalirio. Los hijos de Asclepio fueron de gran valor para el ejército griego. Médicos de gran talento, sin duda, algo que inspiró a los eventuales seguidores de Asclepio a adorarlo como a un dios.

De hombre mortal a Dios

Dos siglos más tarde, en algún momento del siglo VI o V a.C., Asclepio comenzó a ser honrado por los médicos griegos, tanto por sus propios poderes curativos como por la importancia de sus dos hijos para el ejército griego en la guerra de Troya.

Los médicos creían que, aunque estaba muerto, Asclepio aún tenía el poder de ayudar a las personas a curarse y liberarlas del dolor.

De hecho, los antiguos griegos estaban tan convencidos de los poderes proféticos de Asclepio que erigieron todo un templo dedicado a su dios de la medicina. El templo se conoce como el Santuario de Asclepio y se encuentra en Epidauro, una antigua ciudad que forma parte de un pequeño valle en la zona del Peloponeso.

Situado en plena naturaleza, los arquitectos descubrieron el templo como parte de una ciudad más grande. La ciudad-estado, Epidauro, alberga varios monumentos antiguos repartidos en dos terrazas. Debido a su extraordinario valor universal, Epidauro ha sido reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Epidauro

Gran parte de Epidauro es el Teatro, famoso por sus proporciones arquitectónicas y su acústica perfecta. Pero el Teatro no está necesariamente relacionado con la medicina o la sanación, sino que sólo servía para entretener a los antiguos griegos. Bueno, si lo ponemos así, en realidad podría estar relacionado con la sanación. ¿Conocían ya los griegos la musicoterapia antes de que nosotros empezáramos a investigarla?

De todos modos, sabemos con certeza que los demás monumentos de Epidauro se construyeron para la valoración de las prácticas curativas. Además del Santuario de Asclepio, Epidauro alberga el Templo de Artemisa, el Tholos, el Enkoimeterion y la Propylaia. Juntos forman un vasto conjunto que ilustra la importancia y el poder de los dioses sanadores en la mitología griega.

El Santuario

El santuario de Asclepio es aún hoy muy significativo por su asociación con la historia de la medicina. Se considera precisamente el monumento que evidencia la transición entre la curación divina y la ciencia de la medicina. Pero el templo de Asclepio no debe considerarse el inicio de esta transición.

En realidad, el lugar donde hoy se levanta el templo ya se utilizaba miles de años antes. Desde aproximadamente el año 2000 a.C., el lugar de Epidauro se utilizaba como lugar de prácticas ceremoniales de curación. Después, hacia el año 800 a.C., el culto de Apolo, el padre de Asclepio, construyó un nuevo templo. Por último, el culto de Asclepio erigió un nuevo templo hacia el año 600 a.C.

Así pues, si nos referimos al Santuario, en realidad nos referimos a los dos templos juntos que se construyeron en un lugar que desde hace mucho tiempo tiene valor medicinal. Los dos templos son, pues, el Templo de Apolo Maleatas y el Templo de Asclepio.

Debido a que la existencia de ambos cultos se solapó, la importancia del santuario creció rápidamente, lo que provocó que las prácticas que realizaban se extendieran rápidamente al resto del mundo griego, convirtiéndose en la cuna de la medicina.

Uno de tantos

Aunque es el más importante, el Santuario de Epidauro no es más que uno de los muchos templos de curación relacionados con Asclepio. En la época en que se erigió el templo de Epidauro, más escuelas de medicina de toda Grecia recibieron el nombre del dios griego de la medicina.

Los enfermos y los débiles eran llevados a estos centros, con la esperanza de ser bendecidos con el proceso de curación aplicado por Asclepio. ¿Ser curado con sólo permanecer en uno de los centros o templos? Sí, en efecto. Creyentes de toda Grecia pernoctaban en el templo, esperando que el hombre del momento se presentara en sus sueños.

Todas las actividades realizadas en los numerosos lugares donde se honraba a Asclepio nos proporcionan pruebas de las primeras ideas en torno a la medicina holística occidental. Médicos que nacieron mucho después que Asclepio estudiaron en estos lugares. Por ejemplo, se sabe que Marco Aurelio, Hipócrates y Galeno se formaron en alguno de los templos de Asclepio.

¿Griegos o romanos?

Aunque hemos hablado de Asclepio como dios griego, también es conocido en la mitología romana. Algunas de las escrituras que se han salvado del deterioro indican que los símbolos que generalmente hacen referencia a Asclepio fueron llevados desde Epidauro a Roma. Concretamente, fueron llevados allí para traer alivio durante un episodio de peste.

Por ello, se cree que el culto a Asclepio se extendió a Roma hacia el 293 a.C. En la adaptación romana, Asclepio también se identifica con el dios Vediovis. Vediovis, en la mitología romana, era representado como un hombre sano que sostenía muchas flechas y rayos, mientras le acompañaba una cabra.

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Una familia de sanadores celestiales

Es un poco difícil de precisar, pero después de que Asclepio pasara a ser honrado como dios, todos sus nueve hijos también fueron reconocidos por sus poderes curativos. De hecho, todas sus hijas son vistas como divinidades relacionadas con el bienestar. Todos sus hijos, en cambio, eran vistos como extraordinarios sanadores.

Pero Asclepio no fue el único responsable del legado de su familia. Su esposa, Epione, también fue una pieza importante del rompecabezas. Conocida como la diosa de la calma, dio a luz a ocho de los nueve hijos de Asclepio. Juntos, los dos dioses griegos fueron capaces de criar una familia de sanadores.

Entonces, ¿quiénes eran todos sus hijos y cuáles eran sus funciones? Para empezar, Laso y Telesforo eran la diosa y el dios de la recuperación. Luego, Hygieia era la diosa de la limpieza y Alglaea la diosa de la buena salud. Panacea era la diosa del remedio. La última hija, Aceso, era la diosa de la curación.

Mecaón y Podalirio, como ya se ha mencionado, fueron curanderos dotados durante la guerra de Troya. Pero nuestro dios griego de la medicina también tuvo un hijo con otra mujer: Aristodama. Aunque el raro, su último hijo Arato también llegaría a ser conocido como un magnífico curandero.

Aparición de Asclepio

Esperemos que la historia de Asclepio tenga algún tipo de sentido, pero aún no hemos hablado de su aspecto ni de cómo se le representaba.

A Asclepio se le suele representar de pie, con el pecho desnudo. A menudo se le representa como un hombre de mediana edad con una larga túnica. Le acompañaba el emblema médico, el bastón con una serpiente enroscada alrededor, como hemos mencionado antes. Como era el cabeza de una familia de curanderos, no era raro que se le representara con una de sus hijas divinas.

Como debería quedar claro a estas alturas, Asclepio se convirtió en una figura bastante prominente con el paso del tiempo en Grecia. Varias esculturas relacionadas con el arte de curar estaban dedicadas a nuestro antiguo dios griego, así como cerámicas o mosaicos. Además, Asclepio y su vara aparecían retratados en varias monedas y otros medios de dinero.

Un mortal inmortal

No es frecuente que la historia de un dios comience como un hombre mortal. Bueno, sí ocurre de vez en cuando, pero la historia de Asclepio definitivamente habla a nuestra imaginación. Además, da esperanzas a cualquiera que aspire a convertirse en dios algún día. Sólo hay que enfadar a Zeus.

Especialmente por su relevancia médica contemporánea, la historia de Asclepio es fascinante. Aunque se cree que vivió hace más de 3.200 años, el hecho de que su historia perdure hasta nuestros días indica el asombro que llegó a causar su vida.

No sólo su historia sigue viva, el hecho de que siga estrechamente relacionado con el símbolo contemporáneo de la medicina es bastante inspirador. Es muy probable que él y su bastón entrelazado con una serpiente sean el símbolo de la salud durante muchos años. Bueno, siempre y cuando las organizaciones médicas estadounidenses no empiecen a reclamar que el caduceo es el símbolo real de la medicina.