Asclepius: Griekse god van de geneeskunde en de staf van Asclepius.

Als je voorgeschreven medicijnen krijgt van je dokter of apotheek, zie je vaak een slang in een van de logo's op de verpakking. Zelfs de Wereldgezondheidsorganisatie gebruikt een slang in haar logo. Maar lijkt het niet nogal tegenstrijdig om een slang te gebruiken als symbool voor gezondheid? Sommige slangenbeten kunnen immers dodelijk zijn of je ziek maken.

De slang gaat vaak gepaard met een staf: hij krult eromheen. Dit logo-idee staat al heel lang symbool voor de geneeskunde en de medische professie in het algemeen. Als we meer willen weten over de oorsprong, moeten we ons wenden tot het verhaal van Asclepius.

In de oude wereld van de Grieken werd Asclepius aanbeden als de god van de genezing. Een van zijn genezingsrituelen was gebaseerd op het gebruik van slangen. Hij gebruikte ze om mensen te genezen of zelfs uit de dood te laten herrijzen.

Volgens de legende was hij zo succesvol in het redden van levens dat de god van de onderwereld, Hades, niet erg blij was met zijn bestaan. Hij vreesde zelfs dat Asclepius zo goed was dat zijn eigen baan niet meer bestond als Aclepius zijn praktijken voortzette.

Asclepius in de Griekse mythologie

In de Griekse mythologie staat Asclepius (in het Grieks Asklepios) bekend als de zoon van Apollo: de god van de muziek en de zon. De moeder van Asclepius heette Koronis. Hij had echter niet het geluk om met zijn moeder op te groeien.

De moeder van Asclepius was een echte prinses, maar ook een sterfelijke vrouw. Misschien omdat ze zich niet kon inleven in het leven van een onsterfelijke god, werd Koronis verliefd op een andere sterfelijke persoon toen ze zwanger was van Asclepius. Omdat Koronis ontrouw was aan Apollo, beval de vader van Asclepius haar te doden toen ze nog zwanger was.

Artemis, de tweelingzus van Apollo, kreeg de opdracht om Apollo's verzoek uit te voeren. Koronis werd vermoord door levend verbrand te worden. Maar Apollo gaf de opdracht om zijn ongeboren kind te redden door de maag van Koronis open te snijden. Een van de eerste bekende vermeldingen van de keizersnede. De naam Asclepius is gebaseerd op deze gebeurtenis, aangezien de naam vertaald wordt naar 'opensnijden'.

Waar is Asclepius de Griekse god van?

Omdat zijn vader een machtige god was, werd aangenomen dat de zoon van Apollo goddelijke eigenschappen van zijn vader had gekregen. Apollo besloot Asclepius de kracht van genezing en geheime kennis over het gebruik van geneeskrachtige planten en kruiden te geven. Hierdoor was hij in staat om operaties en bezweringen uit te voeren en nieuwe geneeskrachtige ceremonies uit te voeren.

Hij moest echter eerst goed onderwezen worden voordat hij iedereen kon helpen met zijn krachten. Ook betekent het niet dat je meteen een god wordt als je hem alleen maar uitgebreide kennis geeft over de eerder genoemde onderwerpen. Maar daar komen we zo op terug.

De mentor van Asclepius: Chiron

Apollo had het te druk met zijn dagelijkse taken, dus kon hij niet zelf voor Asclepius zorgen. Hij ging op zoek naar de juiste leermeester en verzorger, zodat Asclepius leerde om zijn bovennatuurlijke krachten op de juiste manier toe te passen. De juiste leermeester werd uiteindelijk Chiron.

Chiron was geen gewoon mens, maar een centaur. Om je geheugen op te frissen: een centaur was een wezen dat veel voorkwam in de Griekse mythologie. Zijn hoofd, armen en torso zijn die van een mens, terwijl zijn benen en lichaam die van een paard zijn. De centaur Chiron wordt gezien als een van de belangrijkste centauren in de Griekse mythologie.

Chiron werd verondersteld onsterfelijk te zijn. Niet zomaar, want de beroemde centaur zou de uitvinder van de geneeskunde zijn. Hij zou alles kunnen genezen, waardoor hij een onsterfelijk wezen zou zijn. Aangezien Apollo zijn zoon de kennis van geneeskunde en planten had geschonken, vond hij dat de toepassing van deze kennis het beste door de uitvinder zelf kon worden geleerd.

De Staf van Asclepius

Zoals we in de inleiding al aangaven, houdt het symbool dat door de Wereldgezondheidsorganisatie wordt gebruikt direct verband met onze god van de geneeskunde. De staf met een slang eromheen is eigenlijk het enige echte symbool van de geneeskunde. Laten we het eens hebben over waarom dat precies zo is.

De oorsprong van de Staf van Asclepius is eigenlijk vrij onzeker. Over het algemeen zijn er twee theorieën waarom de staf met een slang bekend werd als het symbool voor geneeskunde. De eerste theorie wordt de 'wormtheorie' genoemd en draait om een behandeling tegen wormen. De andere hypothese heeft te maken met een bijbels verhaal.

De wormtheorie

De eerste theorie over de Staf van Asclepius staat dus bekend als de wormtheorie. Deze verwijst in feite naar de Ebers papyrus, een medisch leerboek uit het oude Egypte. Het behandelt een hele reeks ziekten, zowel geestelijk als lichamelijk. Men denkt dat het rond 1500 voor Christus is geschreven.

Een van de hoofdstukken van de Ebers papyrus beschrijft een behandeling tegen wormen. Het richtte zich specifiek op parasitaire wormen, zoals de Guinea-worm. De parasieten kwamen vrij veel voor in de oudheid, mede omdat hygiënemaatregelen toen wat achterdochtiger waren. De wormen kropen rond het lichaam van het slachtoffer, net onder de huid. Gatver.

De infectie werd behandeld door een snee in de huid van het slachtoffer te maken. De techniek was om vlak voor de weg van de worm te snijden. De wormen kropen dan uit de snee, waarna de arts de worm rond een stokje krulde tot het dier verwijderd was.

Omdat er veel vraag was naar de behandeling, maakten artsen in de oudheid reclame voor de dienst met een bord waarop een worm gewikkeld rond een stok te zien was. De esthetiek is er zeker, maar een worm is geen slang. De theorie wordt daarom door sommigen nog steeds betwist.

De Bijbelse Hypothese

De andere hypothese rond het logo draait om een verhaal uit de Bijbel. Het verhaal gaat dat Mozes een bronzen staf droeg, waar een slang omheen gewikkeld was. Men geloofde dat de bronzen slang sterke helende krachten bezat. De combinatie van de slang en de staf werden gezien als een soort toverstaf.

De passage in de Bijbel beschrijft dat iedereen die ziek was, gebeten moest worden door de slang. Zijn gif zou iedereen en elke ziekte genezen, waardoor de duidelijke relatie met genezing en geneeskunde duidelijk werd.

Maar in het licht van nieuwe informatie hopen we dat zelfs de laatste beoefenaars van deze methode zich zijn gaan realiseren dat het misschien niet de veiligste manier is om je patiënten te genezen.

Is Asclepius een slang?

De naam Asclepius zou afgeleid zijn van 'askalabos', wat Grieks is voor 'slang'. Je kunt je dus afvragen of Asclepius zelf eigenlijk wel een slang was.

Maar hoewel het symbool voor gezondheid en geneeskunde de staf met een slang bevat, wordt niet aangenomen dat Asclepius zelf een slang is. Men gelooft immers dat hij eerst een sterfelijk mens was en pas na zijn dood als god werd aanbeden.

Asclepius was eerder een slangenhouder: hij kon de helende krachten van de slang gebruiken om zieke mensen te helpen. De twee zijn daarom noodzakelijkerwijs verwant, maar niet hetzelfde.

Men gelooft dat Asclepius een deel van zijn genezende kracht van de slang haalde. Hierdoor geloofde men dat Asclepius, als sterfelijke man, onsterfelijk was omdat de slang symbool staat voor wedergeboorte en vruchtbaarheid.

Zoals we zo dadelijk zullen zien, werd Asclepius op grote schaal aanbeden in verschillende tempels. Sommigen geloven echter dat de mensen in de tempels hun geloften niet specifiek aan Asclepius aanboden, maar aan de slang.

Toen Asclepius de god van de geneeskunde werd, werd de slang vergezeld door het accessoire van vele goden: een staf.

De Caduceus

Het is tegenwoordig vrij duidelijk dat het symbool van de geneeskunde rechtstreeks verband houdt met de Staf van Asclepius. Toch wordt het nog vaak verward met de Caduceus. De Caduceus is een symbool van de handel in de Griekse mythologie. Het symbool was gerelateerd aan Hermes, een andere Griekse god.

De Caduceus lijkt eigenlijk erg op de Staf van Asclepius, maar het symbool van Hermes bestaat uit een staf met in elkaar verstrengelde slangen in plaats van slechts één. De Grieken zagen Hermes als een god van overgang en grenzen. Hij was een beschermer van de beschermers van de handel, variërend van reizigers tot herders, maar ook de beschermer van uitvindingen en handel.

De Caduceus diende dus eigenlijk een heel ander doel dan de Staf van Asclepius. Maar ze gebruiken allebei nog steeds slangen als symbool. Dat is best vreemd lijkt me.

Nou, de ineengestrengelde slangen die kenmerkend zijn voor de Caduceus waren oorspronkelijk geen twee slangen. Het waren eigenlijk twee olijftakken die eindigden in twee scheuten, versierd met een paar linten. Hoewel sommige culturen zeker slangen eten en verhandelen, is een olijftak als symbool van handel zeker meer geschikt voor de handel in het oude Griekenland.

Hedendaagse verwarring tussen de Staf van Asclepius en de Caduceus

We hebben dus al geconcludeerd dat de Staf van Asclepius het symbool is voor geneeskunde en gezondheid. We hebben ook besproken dat het veel overeenkomsten vertoont met de Caduceus van Hermes. Omdat ze zo op elkaar lijken, worden ze nog vaak verward als mensen het over geneeskunde en gezondheid hebben.

De verwarring begon al rond de 16e eeuw en ging over de hele wereld door in de 17e en 18e eeuw. De Caduceus werd vaak gebruikt als symbool voor apotheken en medicijnen. Tegenwoordig is iedereen het er echter over eens dat de Staf van Asclepius het ondubbelzinnige symbool is voor medicijnen en genezing.

In sommige gevallen wordt het symbool van Hermes echter nog steeds gebruikt, zij het niet correct voor wat het probeert voor te stellen.

Veel vooraanstaande medische organisaties in de Verenigde Staten gebruiken nog steeds de Caduceus als symbool. Het leger van de Verenigde Staten gebruikt zelfs beide symbolen. Het teken van het U.S. Army Medical Corps is de Caduceus, terwijl de U.S. Army Medical Department de Staf van Asclepius gebruikt.

Het einde van Asclepius

Zoon van Apollo, onderwezen door Chiron, geholpen door een slang die staat voor wedergeboorte en vruchtbaarheid. Asclepius was absoluut een man van vele dingen. Al zijn associaties zijn met gezondheid. Zoals we al eerder aangaven, geloofden sommigen dat hij daarom een onsterfelijke man was.

Maar hij was nog steeds een sterfelijk mens. Hoe ver kan een sterfelijk mens gaan in het rijk van de onsterfelijken voordat hij een god wordt? Of accepteren de goden zoiets wel?

Een dunne lijn bewandelen

Asclepius had inderdaad de reputatie veel wonderbaarlijke genezingen uit te voeren. Niet eens dat, zelfs sommige andere goden geloofden dat Asclepius zijn patiënten onsterfelijk kon maken. Normaal gesproken zou dit als een goede zaak worden beschouwd.

Vanaf het begin van de Griekse mythologie zijn er echter gevechten en oorlogen geweest tussen de Griekse goden, een van de beroemdste was de Titanomachie. Het was slechts een kwestie van tijd dat er weer een gevecht uitbrak over de onsterfelijkheid van Asclepius.

Hades, de Griekse god van de onderwereld, wachtte geduldig op de overledenen om zijn ondergrondse rijk binnen te gaan. Hij werd echter een beetje ongeduldig toen hij hoorde dat een sterfelijke man mensen weer tot leven wekte. Niet alleen dat, ook Zeus, de god van de donder, werd ongerust. Hij was bang dat Asclepius' praktijken de normaliteit van de dingen in de natuur verstoorden.

Toen Hades naar Zeus kwam, besloten ze samen dat het tijd was voor Asclepius om te sterven. Hoewel het een belangrijke gebeurtenis zou zijn voor de oude Grieken, ging de gebeurtenis zelf vrij snel. Slechts één bliksemstraal en het verhaal van de sterfelijke Asclepius kwam tot een einde.

Voor Zeus, een prominente figuur, was het ook een kwestie van orde. Zoals we al aangaven, was Asclepius een echte sterfelijke man. Sterfelijke mensen kunnen niet met de natuur spelen, geloofde Zeus. Je kunt de brug tussen de wereld van de sterfelijke mensen en de wereld van de onsterfelijke goden niet bewandelen.

Toch herkende Zeus de grote waarde die hij de mensheid had geschonken en schonk hem een sterrenbeeld om voor altijd aan de hemel te staan.

Hoe werd Asclepius een God?

Dus ook al werd zijn vader verondersteld een god te zijn, de moederloze Asclepius wordt gezien als iemand die echt leefde in het oude Griekenland. Men dacht dat hij ergens rond 1200 voor Christus leefde.

Het kan handig zijn om alle kennis over geneeskunde te hebben en les te krijgen van een centaur. Het kan ook helpen dat een van de andere goden je een leven in de lucht heeft gegund. Maar betekent dat dat je per definitie een god bent? Hoewel het misschien een beetje waar is, is het niet alleen de god op zich, maar ook de mensen die in het wezen geloven dat een god maakt.

Het heldendicht van Homerus

Hoe is dat proces verlopen? Asclepius werd voor het eerst genoemd in de Ilias: een van de bekendste epische gedichten van de dichter Homerus, waarin veel goden en legendes uit het oude Griekenland worden genoemd. Het werd gepubliceerd ergens rond 800 voor Christus. Maar Asclepius werd nog niet goden of een halfgod held genoemd.

In plaats daarvan werd Asclepius beschreven als een zeer begaafde arts die de vader was van twee belangrijke Griekse artsen in de Trojaanse oorlog, Machaon en Podalirius. De zonen van Asclepius waren van grote waarde voor het Griekse leger. Inderdaad zeer getalenteerde artsen, iets wat de uiteindelijke aanhangers van Asclepius inspireerde om hem als god te aanbidden.

Van sterfelijk mens tot god

Twee eeuwen later, ergens in de zesde of vijfde eeuw voor Christus, begon Asclepius vereerd te worden door de Griekse artsen. Dit kwam zowel door zijn eigen genezende krachten, maar ook door het belang van zijn twee zonen voor het Griekse leger in de Trojaanse oorlog.

De artsen geloofden dat Asclepius, hoewel hij dood was, nog steeds de kracht had om mensen te genezen en van hun pijn te verlossen.

De oude Grieken waren zelfs zo overtuigd van de profetische krachten van Asclepius dat ze een hele tempel bouwden die gewijd was aan hun god van de geneeskunde. De tempel staat bekend als het heiligdom van Asclepius en bevindt zich in Epidaurus, een oude stad die deel uitmaakt van een kleine vallei in de Peloponnesus.

Epidaurus ligt midden in de natuur en architecten ontdekten de tempel als onderdeel van een grotere stad. De stadstaat, Epidaurus, herbergt verschillende oude monumenten die verspreid liggen over twee terrassen. Vanwege de uitzonderlijke universele waarde is Epidaurus nu erkend als UNESCO werelderfgoed.

Epidaurus

Een groot deel van Epidaurus is het Theater, bekend om zijn architectonische proporties en perfecte akoestiek. Maar het Theater heeft niet noodzakelijkerwijs te maken met geneeskunde of genezing. Het was alleen bedoeld voor het vermaak van de oude Grieken. Nou, als je het zo bekijkt, zou het eigenlijk te maken kunnen hebben met genezing. Wisten de Grieken al van muziektherapie voordat wij er onderzoek naar gingen doen?

Hoe dan ook, we weten zeker dat de andere monumenten in Epidaurus werden gebouwd voor de beoordeling van genezingspraktijken. Buiten het heiligdom van Asclepius herbergt Epidaurus de tempel van Artemis, de Tholos, het Enkoimeterion en de Propylaia. Samen vormen ze een groot geheel dat het belang en de macht van de genezende goden in de Griekse mythologie illustreert.

Het heiligdom

Het heiligdom van Asclepius is zelfs vandaag de dag nog erg belangrijk vanwege de associatie met de geschiedenis van de geneeskunde. Het wordt gezien als het monument dat het bewijs levert voor de overgang van goddelijke genezing naar de wetenschap van de geneeskunde. Maar de tempel voor Asclepius moet niet worden gezien als het begin van deze overgang.

De plek waar nu de tempel staat, was eigenlijk al duizenden jaren eerder in gebruik. Vanaf ongeveer 2000 v. Chr. werd de plek in Epidaurus gebruikt als plek voor ceremoniële genezingspraktijken. Daarna werd er rond 800 v. Chr. een nieuwe tempel gebouwd door de cultus van Asclepius' vader, Apollo. Tot slot bouwde de cultus van Asclepius rond 600 v. Chr. een nieuwe tempel.

Dus als we verwijzen naar het heiligdom, bedoelen we eigenlijk de twee tempels samen die werden gebouwd op een plek die lange tijd medicinale waarde had. De twee tempels zijn dus de Tempel van Apollo Maleatas en de Tempel van Asclepius.

Omdat het bestaan van de twee culten elkaar overlapte, groeide het belang van het heiligdom snel. Dit resulteerde in het feit dat de praktijken die door de culten werden uitgevoerd zich snel verspreidden naar de rest van de Griekse wereld, waardoor het de bakermat van de geneeskunde werd.

Een van velen

Hoewel het de belangrijkste is, is het heiligdom in Epidaurus slechts een van de vele genezingstempels die aan Asclepius zijn gerelateerd. Rond de tijd dat de tempel in Epidaurus werd gebouwd, werden er in heel Griekenland meer medische scholen naar de Griekse god van de geneeskunde vernoemd.

De zieken en zwakken werden naar deze centra gebracht, in de hoop gezegend te worden met het genezingsproces zoals dat door Asclepius werd toegepast. Genezen worden door alleen maar in een van de centra of tempels te verblijven? Inderdaad. Gelovigen uit heel Griekenland bleven 's nachts in de tempel, in de verwachting dat de man van het uur zich in hun dromen zou aandienen.

Alle activiteiten op de vele plaatsen waar Asclepius werd vereerd, leveren ons bewijs van de vroegste ideeën rond de westerse holistische geneeskunde. Artsen die lang na Asclepius werden geboren, studeerden op deze plaatsen. Van Marcus Aurelius, Hippocrates en Galen is bijvoorbeeld bekend dat ze in een van de tempels van Asclepius zijn opgeleid.

Grieken of Romeinen?

Hoewel we het over Asclepius hebben gehad als Griekse god, is hij ook bekend in de Romeinse mythologie. Sommige geschriften die bewaard zijn gebleven geven aan dat de symbolen die over het algemeen verwijzen naar Asclepius vanuit Epidaurus naar Rome werden gebracht. Ze werden daar met name naartoe gebracht om verlichting te brengen tijdens een pestepisode.

Daarom wordt aangenomen dat de cultus van Asclepius zich rond 293 v. Chr. naar Rome verspreidde. In de Romeinse bewerking wordt Asclepius ook geïdentificeerd met de god Vediovis. Vediovis werd in de Romeinse mythologie afgebeeld als een gezonde man die veel pijlen en bliksemschichten vasthield, terwijl hij vergezeld werd door een geit.

LEES MEER: Romeinse goden en godinnen

Een familie van hemelse genezers

Het is een beetje moeilijk vast te stellen, maar nadat Asclepius werd vereerd als god, werden al zijn negen kinderen ook erkend om hun genezende krachten. Eigenlijk worden al zijn dochters gezien als godheden die te maken hebben met welzijn. Al zijn zonen werden daarentegen gezien als buitengewone genezers.

Maar Asclepius was niet alleen verantwoordelijk voor de nalatenschap van zijn familie. Zijn vrouw Epione was ook een groot stuk van de puzzel. Zij stond bekend als de godin van de verzachting en baarde acht van Aslepius' negen kinderen. Samen waren de twee Griekse goden in staat om een familie van genezers groot te brengen.

Dus, wie waren al zijn kinderen en wat waren hun functies? Om te beginnen, Laso en Telesphorus waren de godin en god van herstel. Dan, Hygieia was de godin van reinheid en Alglaea de godin van goede gezondheid. Panacea was de godin van remedie. De laatste dochter, Aceso, was de godin van genezing.

Mechaon en Podalirius waren, zoals eerder vermeld, begenadigde genezers tijdens de Trojaanse oorlog. Maar onze Griekse god van de geneeskunde had ook een kind bij een andere vrouw: Aristodama. Hoewel de vreemde eend in de bijt, zou zijn laatste zoon Aratus ook bekend worden als een geweldige genezer.

Verschijning van Asclepius

Hopelijk klopt het verhaal van Asclepius een beetje, maar we hebben het nog niet gehad over hoe hij eruit zag of hoe hij werd afgebeeld.

Asclepius wordt vaak staand afgebeeld, met ontblote borst. Vaak wordt hij afgebeeld als een man van middelbare leeftijd met een lange tuniek. Hij werd vergezeld door het medische embleem, de staf met een slang eromheen gerold, zoals we eerder vermeldden. Omdat hij aan het hoofd stond van een familie van genezers, was het niet ongewoon dat hij werd afgebeeld met een van zijn goddelijke dochters.

Zoals inmiddels duidelijk zou moeten zijn, werd Asclepius in de loop der tijd een prominent figuur in Griekenland. Verschillende beeldhouwwerken rondom geneeskunst waren gewijd aan onze Griekse god uit de oudheid, evenals aardewerk en mozaïeken. Ook werden Asclepius en zijn staf afgebeeld op verschillende munten en andere geldmiddelen.

Een onsterfelijke

Het gebeurt niet vaak dat het verhaal van een god begint als een sterfelijk mens. Nou ja, het gebeurt zo nu en dan, maar het verhaal van Asclepius spreekt zeker tot onze verbeelding. Het geeft ook hoop aan iedereen die ooit een god wil worden. Maak Zeus maar eens gek.

Vooral vanwege zijn hedendaagse medische relevantie is het verhaal van Asclepius fascinerend. Hoewel wordt aangenomen dat hij meer dan 3200 jaar geleden leefde, geeft het feit dat zijn verhaal tot op de dag van vandaag voortleeft aan hoe verbazingwekkend zijn leven is geworden.

Niet alleen zijn verhaal leeft voort, het feit dat hij nog steeds nauw verbonden is met het hedendaagse symbool van de geneeskunde is behoorlijk inspirerend. Het is zeer waarschijnlijk dat hij en zijn met slangen verstrengelde staf nog vele jaren het symbool van gezondheid zullen zijn. Nou ja, zolang de Amerikaanse medische organisaties niet gaan beweren dat de Caduceus het eigenlijke symbool van de geneeskunde is.